«Чудеса на ярмарке, или проглоченная собака.»
Город Мастеров гудел, словно большущий улей, где пчёлы заполнили мёдом соты. Со всех сторон к нему стекались люди: ехали конные и шли пешие. Карета Золотого Дракона, сопровождаемая толпой бывших разбойников, подкатила к мосту и остановилась. Впереди змеилась очередь.
- Эй, кто на краю стоит? – крикнул кучер.
- Я, - ответил юноша, обвешанный смешными фигурками. – Не сомневайся – занимай за мной.
Он натянул на руку длинноносую кукольную голову, и та тут же ожила: показала язык, скосила глаза влево и пропищала:
- В последний раз говорю, что я не крайний.
- И я тоже, - сказал юноша.
Он подмигнул мальчишкам, выбравшимся из кареты:
На краю с тобой сидим
И жуём печеньки.
Много, мало ли съедим?
Тили-бере-беньки!!!
Отмахнёмся от осы,
Ляжем на ступеньке.
В джеме ягодном – носы!
Тили-бере-беньки!!!
- Болтун! – проворчал кучер. – Соли б тебе насыпать на язык!
- А я, дяденька, и так просолен да наперчён, - хохотнул весёлый парень. – Какой же кукольник без «столового прибора»? То пресную жизнь кому-нибудь подсолю, то перца острого дураку поднесу, то горчицей жадину вымажу!
- Всё равно, баламут! – покачал головой кучер. – Лучше скажи, почему мы тут застряли? Важную персону, что ли, ожидают?
- Уже дождались! – охотно поделился кукольник. – В город прибыл ЦИРК! На главной площади устанавливают шатёр, столь огромный, что в него запросто войдёт Дракон и макушкой не зацепится.
- Неужели? – спросил лорд Авран, выглядывая из кареты. – Надо будет посмотреть на этот ЦИРК.
- Как бы все билеты не расхватали, – сказал юноша. – А то придётся глазеть на представление, забравшись под купол.
- Значит, это очередь в цирковую кассу? – удивился Золотой Дракон. – Я-то решил, что стражи на воротах чересчур ретиво исполняют свои обязанности. Выходит, ошибся. Что ж, я этому рад.
Он подошёл к кукольнику и встал рядом с ним. Под мостом шумела река. Волны бушевали, пробираясь среди камней, и съёживались в белую пену возле берега. Мимо проплыло бревно, в которое вцепился промокший кот.
- Мяяяууу!!! – донёсся истошный вопль. – Мяяяууу!!!
- Сгинет, котяра, - сказал кучер. – Как пить дать, сгинет! Ствол – в щепки, а животинка – на дно. О-хо-хо!!
- Жаль мордастенького, - вздохнул предводитель разбойников. – У меня когда-то похожий был – серый с белым пузом.
Бревно ударилось о валун и завертелось. Отчаянный кошачий крик пронёсся над водой.
- Эх, где наша не пропадала! – воскликнул Жак, сорвав с себя красный колпак. – Не поминайте лихом, если что.
Он скатился с высокого берега и прыгнул на громоздкий камень. С него – на следующий. Оттуда перебрался на кучу веток, облепленную водорослями, и провалился по пояс. Лорд Авран незаметно щёлкнул пальцами и на дороге появилась длинная палка. Бурбурин схватил её и метнулся вниз.
- Эй, дружище! – гаркнул он. – Держи!
Жак с его помощью выбрался на валун и успел спасти кота. В ту же минуту бревно разлетелось на куски.
- Ах!!! – с облегчением выдохнула очередь.
Серый мурлыка грелся за пазухой у Жака, а тот широко улыбался и приговаривал:
- Кот у меня теперь есть. Значит, и всё остальное следом за ним появится.
- Остальное – это что? – спросил Волли.
- Уютный дом, жена и целая орава ребятишек, - охотно пояснил бывший Малиновый Клоп. – Только сейчас понял, как я стосковался по обыкновенной человеческой жизни.
- Ты прав, приятель, - обнял его за плечи кукольник. – Семья – это такая необходимая штуковина, вроде тёплого свитера и шерстяных носков. Иногда они колются, и ты думаешь: «Зачем я их напялил?». Снимешь их и сразу почувствуешь, что ветер ледяной, погода промозглая и у тебя зуб на зуб не попадает от холода. Тогда забываешь споры-ссоры, чтобы вновь облачиться в «семью» и согревать любовью друг друга.
- Ты мудр, - сказал лорд Авран. – Как тебя зовут, легкомысленный предводитель кукол?
- Отец дал мне при рождении имя – Горгий. Колдунья из Чёрного леса приветила меня с другим имечком – Горегон. А простой народ кличет меня Гури-длинный нос! Поскольку я любопытен, как стайка лисят, вылезших в первый раз из норы.
- Забирайся ко мне в карету, Горегон, - предложил Золотой Дракон. – Я знаком с Яровикой – хозяйкой Чёрного леса. Новое имя она даёт не каждому, а только тому, у кого в сердце огонь, а не пара головешек.
- Повезло парню, - шепнул Соттель. – Будет, как сыр в масле, кататься!
- Вряд ли, - тихо ответил ему Жак. – Гури не из тех, кто гонится за сытной и безмятежной жизнью. Но ему всё-таки повезло, как и нам. Встреча с Драконом показывает человеку, кто он на самом деле.
Очередь расступилась, и карета въехала в город Мастеров.
- Сколько людей! – воскликнул Волли. – И домов, и голубей, и девчонок в розовых чепчиках!
Лакселот сдержанно помалкивал, желая быть примером для малыша-Дракончика. Но терпения хватило ненадолго, и Ланс высунулся в окошко:
- Вон там продают знаменитые маковые булочки! Если съешь пять штук подряд, тут же заснёшь и увидишь волшебные сны.
- В меня столько не влезет, - понурился Волли. – В меня, нынешнего! Ой-ой-ой, волшебные сны достанутся обжоре!
Лорд Авран улыбнулся в усы:
- Не горюй, сынок. Настоящему волшебству достаточно и обыкновенного бублика. Даже, если в нём вместо начинки дырка. Важно не то, что ты ешь, а то, с каким удовольствием ты это делаешь.
Он постучал тростью о пол кареты, и кучер остановил коней. Путешественники вышли и направились к ярмарке. Чего тут только не было: деревянные птицы, умеющие летать; кружки, разрисованные страшными и забавными рожицами; туфли с красными каблуками для модниц и модников; огромные тыквы и малюсенькие огурцы; бочки, в которые можно залить целое море, и серебряные ложки, способные утонуть в банке с компотом. Глаза разбегались. Хотелось всего разом!!! Кататься на карусели и карабкаться на столб за сапожками, уминать сорок два сорта мороженого и читать незнакомую книгу, мастерить свистульку и бежать за кроликом, примерять мантию доброго волшебника и восхищаться мечами и подковами.
- Ни в чём себе не отказывай, - шепнул на ухо Волли новый друг – Гури-длинный нос. – Желания должны сбываться, чтобы не превращаться в мешки, набитые булыжниками.
Они кружились на карусели: десять бывших разбойников, Волли, Ланселот, кукольник и Великий Дракон. Горегон держал в охапке Булочку, а та лаяла от радости. Спасённый кот сидел на плече у Жака и громко мурлыкал. Потом дружная компания отправилась в ресторанчик, где им подали горячие лепёшки, облитые липовым мёдом, ореховое молоко и омлет из двенадцати яиц.
- А как же ЦИРК? – внезапно вспомнил Волли. – Толстая тётенька закроет кассу и повесит табличку: «Билетов больше нет. Можете кусать себе локти – на представление вас не пустят.»
- Да, да, - заволновались разбойники. – Точно, не пустят.
В ответ лорд Авран вытащил из кармана пятнадцать билетов: двенадцать белых – для взрослых, два малиновых – для детей и один оранжевый – для собаки.
- А для кота? – спросил Бурбурин.
- Кот проберётся «зайцем» - за пазухой у Жака, - засмеялся Золотой Дракон.
Они ещё успели купить кружевной зонтик для леди Аглаи, бутылку с парусником внутри – для дядюшки Леонтия, кожаные ошейники для Булочки и кота, новую одежду для Соттеля и его приятелей. Ланс выбрал камешки «на удачу» и лично рассовал талисманы по карманам друзей.
- Удача остаётся в кармане, пока человек счастлив, - сказал кукольник. – И проваливается в дырку, когда не хочет тосковать вместе с человеком.
Он подбросил на ладони жёлтый в крапинку камешек, полюбовался на него и спрятал:
- И ещё! Удаче не нравится, когда о ней болтают. Поэтому «тише мыши, кот на крыше…»
Они едва не опоздали к началу представления. Вручили рыжему клоуну билеты и протиснулись на свои места. В темноте ярко вспыхнул свет. Три зайца застучали в барабаны. По барьеру пробежал королевский пудель, на котором скакала обезьянка. Она размахивала флажком и верещала. На арену вышел важный господин в пиджаке с «хвостами» и оповестил:
- Уважаемая публика!!! Здесь и сейчас: акробаты Тутуйские, клоуны Шнобель и Опсель, дрессировщик тигров и непослушных детей – Милорад Спотыкайлов, квартет «Барбос и косточки», девочка, танцующая на канате, - Лукки Лютикова, наездники – семья Белобровых. А также несравненный, всемогущий и ужасный ЧАРОДЕЙ! Он оборачивается слоном и мышью, превращает дурака в умника, выплавляет золото из медяка, а драгоценный камень из грязи! Читает судьбы по картам и кристаллам! Фангарон – единственный во всём мире!
Публика захлопала и засвистела. Пятнистые лошади выскочили из-за кулис. Следом вышли бородатый старик с кнутом и юноши в чёрно-красных костюмах.
- Алле-гоп!! – крикнул старший.
Звонко ударили копыта, и всадники, взлетев в сёдла, дружно ответили:
- Халла Арум!
Весёлый ветер подхватил их. Наездники соскальзывали с одного бока лошади, чтобы тут же вернуться в седло с другой стороны. Вскакивали ногами на спины коней и, не держась за поводья, неслись по кругу. Прыгали сквозь горящие кольца и обручи, утыканные острыми ножами. Загрохотал барабан, и всадники исчезли за занавесом. Им на смену выехали на белой лошади клоуны.
- Кто важнее, - спросил Шнобель, - моя лошадь или я?
- Конечно, твоя кобыла, - ухмыльнулся Опсель. – Она это знает и поэтому не задаёт глупых вопросов.
Зрители расхохотались, когда один клоун ударил второго огромной плюшевой кувалдой.
- Ах!! – заорал упавший. – Лучше бы я был собакой и важничал напропалую. Гав-гав!!!
На арену с громким лаем выбежали четыре собаки: огромная, большая, маленькая и совсем крохотная. Шнобель заиграл на кривой дудке, и пёсели запели:
- Рррр, ав-ав! Уууу, гав-гав-гав!
Булочка задрала вверх голову и подхватила:
- Ууууууу!!!
- Наш квартет так хорош, что зрители ставят себя на их место, - нашёлся Опсель. – А ну, давайте все вместе: «Гав, гав!».
Зрители, давясь смехом, дружно выдали:
- Рррр, гав, гав, гав!
Свора, подманенная куском колбасы, убежала. Девочка, одетая в голубое, появилась под куполом. Она танцевала на канате под грустную музыку, порхала в воздухе и мерцала, словно светлячок, заблудившийся ночью в траве. Номера сменяли друг друга. Волли, впервые попавший в цирк, сопереживал всем участникам: представлял себя ловким наездником и бесстрашно ступал на канат, шлёпался в опилки и укрощал полосатых хищников, смешил унылых и гордо произносил: «Дамы и господа!». Он даже забыл, что на самом деле не рыжий мальчуган, а Дракончик.
- Великий Фангарон! – зычно возгласил господин с «хвостами». – Приветствуйте!!!
Арену заволокло дымом. Когда он рассеялся, зрители увидели низенького толстячка в тюрбане и халате, расшитом звёздами.
- Вот уж «великий»! – фыркнул Ланс. – Гном, объевшийся воскресным супом!
- Не спеши, дружок, - посоветовал ему лорд Авран. – Внешность бывает обманчивой.
Между тем Фангарон творил фокусы: разговаривал с головой, одиноко стоящей на блюде; исчезал в зеркалах; вынимал цветы из ушей клоунов; раскидывал карты и находил их в карманах зрителей.
- Эй, волшебник! – рявкнул Бурбурин. – Ростом с мышь ты уже стал, а что на счёт слона? Нам обещали!!
Факир, не отвечая, потёр пальцами медный грош, и народ удивлённо загудел. На ладони фокусника лежала золотая монета.
- Нда, - тихо сказал лорд Авран. – Ты оказался прав, мой мальчик! Перед нами не волшебник, а человек, создающий иллюзию волшебства. Хотя признаю, у него получается довольно ловко. Но мне придётся вмешаться, чтобы люди умели отличать настоящее волшебство от ловкости рук.
Внезапно он оказался рядом с толстячком. Поклонился ему и превратил в слонёнка. Щёлкнул пальцами, и слонёнок мигом вырос в огромного слона, хлопающего ушами.
- Обещание выполнено! – хохоча, сказал Авран. – Слон – перед вами! Ап!
Слон встал на передние ноги-тумбы и задрал кверху задние.
- Ап!
Слон превратился в облако и пролился дождём на зрителей.
- Ап!
Облачко шлёпнулось на песок и стало Фангароном.
«Великий и ужасный» снял с себя тюрбан и тоненько пропищал:
- Запрещаю колдовать! Что за хулиганство?
- Запрещаешь? – хохоча во всё горло, крикнул лорд Авран. – А я себе разрешаю!!!
Высокий человек в атласном камзоле исчез. Вместо него на арене возник Золотой Дракон. Он выдохнул пламя, рыкнул, кинул себе на спину троих зрителей, схватил огромными зубами дворняжку и взлетел. Шатёр цирка лопнул. Целый месяц в городе Мастеров и окрестностях толковали о случившемся:
- Слышали, чудище собаку проглотило? А за людей выкуп потребовало: не то миллион серебряных монет, не то пять тюков острого перца. Не, сказал, что обменяет мальчишек на принцессу Долговласию из королевства Нестриженых Голов! Что вы выдумываете? Дракон уже давно их схарчил. Как раз на завтрак, обед и ужин!
В это время возле далёкой пещеры играли в «казаков-разбойников» Дракончик, Ланселот, Булочка и весёлый кукольник – Горгий, Горегон, Гури-длинный нос.