Крестьяне на Руси были свободными. А вот земля, работая на которой они кормили себя и свои семьи, принадлежала боярам да дворянам. Чтобы работники не разбежались, богатеи законами прикрепили крестьян к земле — им запретили уходить от хозяев земли. Если крестьяне всё же сбегали, власти их разыскивали и наказывали. Так утвердилось крепостное право.
Когда Россия стала империей и начала вести много войн, императоры решили награждать дворян землями с прикреплёнными к ним крестьянами из тех, которые считались государственными. Дворяне же захотели свободно распоряжаться подаренными им крепостными. И тогда потомки Петра I разрешили дворянам торговать крестьянами, а дочь Петра императрица Елизавета Петровна даже дозволила отнимать крестьянских детей у родителей и продавать их другим хозяевам. При Екатерине II крестьяне восстали под руководством казака Емельяна Пугачёва. Но армия под командованием генерала Александра Суворова подавила восстание. С этого времени дворяне могли делать с крепостными всё, что угодно, а те смиренно терпели. Честные дворяне требовали отменить крепостное право. Первым защитником крестьян выступил Александр Радищев. Но его арестовали и отправили в ссылку.
Императоры Александр I и Николай I искали пути отмены крепостного права, но так, чтобы не навредить помещикам — опоре самодержавия. У них ничего не вышло. Тогда император Александр II решил, что действовать следует решительно, без особых ухищрений — рубануть с плеча и непременно в пользу помещиков. 19 февраля 1861 года он утвердил Манифест об отмене крепостного права, за что получил прозвание Освободитель. Хотя крестьян и объявили свободными, но земля осталась у дворян. А без земли крестьянам нечем было кормиться. Они либо нищали, либо шли работать в города на заводы, либо нанимались к тем же помещикам на самых тяжких условиях. За такое нечестное отношение к многомиллионному крестьянству 1 марта 1881 года Александра II убили террористы.
Няня
Арина Родионовна, няня Александра Пушкина, была крепостной крестьянкой бабушки поэта. В семье её очень любили. Рассказывали, что хозяйка хотела отпустить Арину на волю. Когда женщина узнала об этом, она долго плакала и умоляла не прогонять её прочь. Она говорила, что родилась рабой, рабой и помрёт. Так Арина Родионовна и осталась крепостной до самой своей смерти. По сказкам, рассказанным няней маленькому Саше, подросший поэт Пушкин сочинил поэму «Руслан и Людмила».
Самоучка
Среди крепостных было много талантливых самоучек. Известен Семён Власов, крепостной крестьянин ярославской помещицы Скульской. Будучи пастухом, он придумал машину для перекачки воды. Модель машины так понравилась императору Александру I, что он велел выкупить юношу у хозяйки и отправить учиться в Петербургскую академию. Скульская запросила огромную сумму в пять тысяч рублей. Император своей волей дал Семёну свободу, направил парня на учёбу, а жадная помещица осталась с носом. Власов потом сделал ещё много изобретений.
Тарас Шевченко
Крепостные крестьяне могли выкупиться на свободу. Великий украинский поэт Тарас Шевченко был крепостным помещика Павла Энгельгарда. Мальчиком Тарас очень хорошо рисовал. Хозяин решил обучить его искусству живописи и отправил в Санкт-Петербург. Там Шевченко познакомили с художником Карлом Брюлловым и поэтом Василием Жуковским. Они-то и задумали выкупить талантливого юношу на волю. Переговоры шли долго, Энгельгард боялся продешевить. Сторговались на двух с половиной тысячах рублей — огромная сумма по тем временам. Брюллов написал портрет Жуковского, картину продали на аукционе. Брюллов был самым дорогим художником России тех лет, а Жуковский — любимым поэтом. Аукцион дал необходимую сумму, и Тараса Шевченко выкупили на волю 22 апреля 1838 года.