Предыдущие части:
1. http://proza.ru/2023/07/27/698
2. http://proza.ru/2023/07/28/1196
3. http://proza.ru/2023/08/03/550
4. http://proza.ru/2023/08/09/970
5. http://proza.ru/2023/08/15/739
6. http://proza.ru/2023/08/22/659
7. http://proza.ru/2023/09/04/942
8. http://proza.ru/2023/09/12/722
__________________________
***
Прошло ещё две недели, и вот настал день прощания. Погода была подстать настроению Ильи: бледный круг на небе и пронизывающий ветер, несущий за собой запах скорой зимы. Илья ждал этого дня с опаской – он так и не решил: доверять Уре, или нет. На всякий случай зверь готовился к худшему. Навредить девчонке гепар вряд ли бы теперь смог – слишком много она для него сделала. А вот сбежать при малейшей опасности – это запросто!
Ура напоследок осмотрела гепара, перевязала тугой повязкой ребра. Когти на лапах уже почти отрасли, а на месте выдранной шерсти появился мягкий пушок. В общем и целом, состояние Ильи удовлетворило Уру.
- Через несколько дней повязку можно будет снять совсем. Но лишний раз всё же пока не напрягайся, – резюмировала она.
Илья недовольно поморщился. Девчонка до сих пор разговаривала с ним, как с немощным, и даже запретила помогать ей в сборах в дорогу. Какой же он немощный? Пока Ура не видит, Илья уже даже пробовал поднимать бревна на заднем дворе!
После долгих сборов все вещи, наконец, были сложены, а сарайчик сдан хозяину. Старик, как и в первый день, покачал лысой головой и поцокал языком. Что и говорить, он и его жена уже привыкли к странным, но тихим гостям, и посему просто не могли позволить уйти хорошим постояльцам из их дома с пустыми руками… и лапами. Хозяйка вручила путешественникам в дорогу короб с целой горой ещё горячих лепёшек и глиняную бутыль с простоквашей, а хозяин отдал лично Илье здоровый копченый окорок. Нет лучшего способа распустить о себе добрый слух, чем блюдение своего подворья в крепком порядке и внимательность по отношению к порядочным путешественникам из далёких стран, а может даже и других Миров!
Постояльцы со всем почтением распрощались с добрыми хозяевами. Какое-то время Ура и Илья шли молча по дороге, пока подворье вовсе не исчезло из виду. Вот Ура остановилась, сунула в лапы Илье короб с лепёшками и глиняную бутыль.
- Ну, вот и всё, – сказала она с улыбкой. – Ещё неделя и ты будешь, как новенький. На вот, держи, – Ура положила на короб с лепёшками купчую. – Знаю, ты мне до сих пор не доверяешь, но ты действительно волен. И, пожалуйста, больше не попадайся на уловки, типа: «Я дам тебе бесплатный ночлег и еду», – напутствовала она, и, вскинув на прощанье руку, пожелала: – Доброго пути!
Илья молчал. Он глядел в след удаляющейся по дороге Уре и думал: «А ведь она действительно уходит. Насовсем!» Гепар поймал себя на мысли, что будет скучать по странной человеческой девчонке, спасающей «просто так» порабощённых гепаров.
Ура же тем временем шла вниз по дороге, дымила пряным орехом и размышляла о насущном: «Денег нет, связи с Индрой и Ярой тоже нет, провожатый Анкхи остался далеко в прошлом, браслеты Мизучи бесполезны. Всё, как всегда, не по плану. Можно, конечно, попробовать наняться к кому-нибудь охранительницей… Но в этом Мире женщину вряд ли примут всерьёз. Разве что маскировщик поможет…»
За своими мыслями Ура не сразу расслышала возгласы Ильи:
- Да подожди же ты! Я пока не могу так быстро… – зверь, нагруженный провизией, старался поспеть за ней.
- Что случилось? – забеспокоилась субедар. – Что-то забыл? Или заболело где-то?..
- Тебе ведь некуда идти? – хитро прищурился гепар.
- Хм-м… Ну-у… – замялась Ура, потягивая трубку. – Ни то что бы некуда…
- Тогда, пойдем со мной, в мой Мир!
- Зачем? – выпустив густой клуб дыма, удивилась субедар.
- Ну тебе же без разницы, куда идти и где жить?..
- В общем-то, конечно, да… Но… хм-м… вместе со мной могут прийти и очень большие неприятности.
- Слушай, признайся наконец: ты ведь беглянка? (Ура неопределённо повела бровью.) Значит, для тебя главное – не высовываться. А если будешь шататься по малознакомым городам, то обязательно, рано или поздно, попадешься, – рассуждал Илья. – Мой дом находится в другом Мире, значит, из этого Мира твой след исчезнет, и отыскать его будет сложнее.
- Не для моих «преследователей», – усмехнулась Ура.
- Поверь мне, я отведу тебя в такое место, куда чужак с дурными помыслами ни за что не проберётся! Это по-настоящему заколдованное место! – провозгласил зверь.
- Эм-м… «Заколдованное»?.. Ну, я даже не знаю, что сказать… – скептически отозвалась Ура.
- Соглашайся! – довольно скалясь во всю пасть, посоветовал Илья.
- Ну, хорошо. Предположим, я согласилась. И как же мы попадем в твой Мир? Для меня все порталы закрыты, меня отследят по перемещению…
- Твои «технические» собратья сильно обленилось. Для моих же земляков ещё не забыты природные червоточины. – Илья ещё шире оскалился в улыбке, наблюдая за удивлением Уры. – Говорю же: тебя никто даже унюхать не сможет!
***
Червоточину, к которой Илья привел Уру, найти было действительно трудно, если не знаешь, куда и как смотреть. Ну кому взбредёт в голову, проходя мимо лесного болота, специально нырять в чавкающую топь? К тому же, в отличие от искусственных порталов, «кротовая нора» не обременяла своих гостей полётом по тоннелям измерений. Впрочем, как и не радовала удобством «высадки». Вот и сейчас червоточина буквально выплюнула Уру и Илью на каменистый берег лесной речушки. В этом Мире было самое начало лета: зелень сияла сочностью и пестротой, а в речной прохладе ещё ощущалась колючесть поздних заморозков.
Путешественники огляделись. Кругом высился заброшенный город, давно и основательно захваченный лесом. Каменные колонны и арки, стены и крыши, мосты и даже подъёмные сооружения – всё было оплетено ветвями, но на удивление невредимо. Не похоже, что город кто-то завоёвывал, наоборот, складывалось странное чувство, будто все жители в один миг сами ушли отсюда.
- Я «заходил» в другом месте, – хмыкнул Илья. – Вынырнул в том же болоте, но «зашёл» не здесь.
- Это «хитрости» червоточин. Ну, или на этом самом месте когда-то был древний портал, – оглядываясь по сторонам, предположила Ура.
Субедар как-то никогда не интересовалась природой червоточин, однако тут же вспомнила, что они с Индрой тоже ведь сбегали в Мир Рюу-Джи неофициальным ходом. И тот каменный портал также был основательно потрёпан временем, даже священные символы на нём уже едва отражали лунный свет. В прежние времена именно из «кротовых нор» делали переходы между Мирами, и, очевидно, древние мастера умели каким-то образом фиксировать природные «входы-выходы», чтобы те не «гуляли». Тогда, вполне может быть, что и тут остов портала рассыпался, портативные свойства его всё ещё «висели» в воздухе, а вот исходная природная червоточина уже «расфиксировалась» и вновь начала «гулять».
Дело в том, что большинство таких древних порталов давным-давно растеряли свои силы, так сказать, выдохлись со временем. Да и технологии изменились, и реконструировать старьё не имело никакого смысла. К тому же, за «свободными» червоточинами было очень трудно уследить. Впрочем, «не следили» за ими скорее всего в кавычках. Наверняка исследования велись, но тайно: пускай «кротовые норы» и непредсказуемы по сравнению с удобными современными порталами, зато, как правильно заметил Илья, перемещение по «норам» технически и ментально невозможно отследить, если заранее не знаешь, откуда и куда объект движется. Собственно, учитель Вьяр и Хранитель Равновесия, наверняка, «проламывали» во время своего мерцания именно червоточины – это бы объясняло секрет их «неуловимости».
- Не нравится мне тут, – ворчал между тем Илья. – Загривком чую: неспроста жители разбежались. Давай поскорей убираться отсюда. Думаю, нам туда, – он махнул лапой вниз по реке.
Из гепаровых ворчаний выходило, что и обычная звериная ориентация в пространстве была пока ему недоступна, и он не имеет ни малейшего представления, где они с Урой очутились, и куда им следует идти. Но в одном Илья был абсолютно прав: будто бы сама атмосфера заброшенного города крыла какую-то неестественность, вызывала дискомфорт – отсюда хотелось бежать без оглядки! Однако ж сперва требовалось определить направление бегства.
- Давай проверим по моим приборам – где мы? – предложила Ура.
Илья вновь недовольно заворчал. Лично у него не было никакого доверия к странным предметам, которые время от времени вынимала Ура из своего по-настоящему бездонного рюкзака! И сколько бы Ура не объясняла Илье, в чём «фокус» многомерного хранилища, гепар каждый раз всё сильнее раздражался своему непониманию. И если «исчезновение» в недрах рюкзака всех девчачьих пожитков и подаренной провизии только лишь удивляло зверя, то пропажа в «платке с карманом» самого рюкзака озадачила ни на шутку! Ну и как после такого можно верить говорящим и светящимся устройствам, которые к тому же обладали своим каким-то там умом и точно знали, что просителю нужно, даже раньше, чем этот самый проситель хоть что-нибудь у них спросит?!
Ура лишь снисходительно улыбалась: если уж ручная карта-транслятор и исчезнувший в складном чехле рюкзак так впечатляли гепара, то что же с ним будет, когда Ура с помощью кольца-маскировщика изменит свою внешность на подходящую для новой местности? Да что уж там, Илья ещё не знает, как в действительности выглядит его спасительница и кто она вообще такая! Можно представить, как гепар разобидится, узнав правду.
Дело в том, что стайная жизнь гепаров во все времена строилась на доверии особей друг дружке, и любая скрытность воспринималась ими, как враждебность. Сам Илья так рассказывал про своих соплеменников: гепары умеют чуять мысли других, и поэтому обмануть их крайне сложно. Впрочем, торговцу-Прету обман вполне удался – по роду профессии Сумеречный наверняка был неплохим психологом. А уж обмануть «честным» запахом голодного гепара наверняка не составило Прету никакого труда!
Вот и теперь Илья верил Уре исключительно из-за своей недобитой наивности и временно отбитого обоняния. Но когда чутьё вернётся к гепару, он несомненно пожалей, что из чувства благодарности вздумал отвести «спасительницу» к своим сородичам. Да, конечно, маскировочная внешность – это малая ложь, однако, и к ней нужно как-то очень аккуратно подготовить Илью. К тому же, рано или поздно, Уре придётся объясняться уже со всем гепаровым племенем, и лучше уж первый честный разговор состоится именно с Ильёй в непринуждённой, доверительной обстановке, чем в условиях неминуемого стайного допроса. Субедар ни на секунду не сомневалась, что гепары не захотят сердобольно принять её на «заколдованной» территории, не выяснив наперёд, что из себя представляет сомнительная человеческая «спасительница». Да и стоило ли Уре в таких обстоятельствах вообще «знакомиться» с гепарами?..
Не смотря на протесты Ильи, Ура достала из свёрнутого в четверть «платка с карманом» сначала рюкзак, а из рюкзака и карту-транслятор. Объёмный макет Мира моментально «угадал» дальнейший запрос субедара и видоизменился в прямоугольный участок карты с красной точкой посреди заброшенного города.
- Ну, и куда нам идти? – показывая гепару карту, спросила Ура.
Зверь вновь что-то забухтел про «странные иномирные штуковины», однако, очевидно, успел уже подумать о нужном географическом объекте, потому как карта вновь масштабировалась и провела извилистую линию от их красной точки до далёкого горного массива, рассчитав протяжённость маршрута в две недели пешего пути.
Илья восторженно взвыл. Больше чем «разумность» карты зверя поразило то, с какой лёгкость она разыскала обещанное гепаром «заколдованное место», которое якобы невозможно найти! Тем не менее, очередных суеверных требований «убрать с глаз долой эту штуковину» не прозвучало. Теперь Илья уже с нескрываемым любопытством разглядывал свой родной Мир и в частности ту область, где был его дом.
К немалому изумлению Уры гепар оказался в некотором роде прав на счёт «заколдованности» его родных просторов: довольно обширный участок, ограниченный с разных сторон горами, морем и буреломом, был словно бы экранирован – карта определяла его, как «terra incognito». И вот это обстоятельство было куда более невероятным, чем все «одушевлённые» разработки Четвёртой спиры вместе взятые! Нужно обязательно разузнать у Ильи, кто помимо гепаров проживает на «спрятанной» земле: кто-то из жителей «terra incognito» имел неприкосновенный статус и более того – разрешение от Равновесия на конфиденциальность земель! И очень любопытно, что именно к ним «в гости» гепар вёл свою «спасительницу».
Дело в том, что этот Мир располагался в центральном поясе Среднемирья, и преобладающими видами здесь тоже были люди и прочие человекообразные народности. Но им приходилось делить земли с местными кланами Асуров и Претов. Кипенные и Сумеречные время от времени воевали между собой, и не столько по делу, сколько по старой памяти. Однако кланы эти умело впутывали в свои междоусобицы и остальных обитателей параллели, и каждый кусочек земли был поделен между сторонами конфликта. Вероятно, именно из-за вражды Асуров и Претов «заколдованная “terra incognito”» имеет свой статус.
В свете столь неожиданных открытий Ура внимательней оглядела заброшенный город. А что если «заброшенность» -- это имитация, а чувство «неуютности» – своего рода «системы защиты» от чужаков? И если это так, то уходить отсюда следовало ещё скорее, дабы не испытывать терпения невидимых жителей.
***
Выйдя из леса на солнечный луг, путники устроили привал – после болотных купаний нужно было обсушиться. Воздух был тёпел, лазурное небо высилось безоблачной глубиной; насекомые трещали, а птицы заливисто перекликались, играя друг с другом. Илья растянулся на траве и блаженно прикрыл глаза. Его нашейный платок, с которым он теперь ни на секунду не расставался, уже давно высох, а болотная грязь и тина в шерсти нисколько не беспокоили зверя – засохнут и сами осыплются. Ура сидела здесь же, в нижнем белье-утяжке. Её одежда была разложены на траве. Других «простых» вещей на смену не было – всё лишнее, в том числе одежду и оружие, пришлось продать, чтобы обеспечить гепара медикаментами и едой. Но субедар ни капельки не переживала по поводу вынужденной распродажи. Главное, при ней остались меч «Коготь» и защитный костюм.
- Слушай, давно хотел спросить: что тебя так удивило в моем имени? – вдруг вспомнил Илья.
- Ну, понимаешь, там, где я родилась, «Илья» было достаточно распространённым именем, но в других Мирах я его никогда прежде не встречала.
- Вообще-то, – признался гепар, – для моих сородичей «Илья» тоже чужое имя. Меня так дед назвал. Старикан – книгочей. Он это имя в какой-то из своих книжек нашёл. Дед – большак, только он в нашей семье может давать имена щенятам – такова наша традиция. Но ни у кого из моих родичей больше нет такого странного «книжного» имени…
- Не переживая, мои сородичи «Ильями» называли человеческих мальчиков, – подбодрила гепара Ура. – И всё же мне было странно услышать это имя (только не обижайся!) у зверя.
- А какая разница: зверь или человек? – искренне удивился Илья.
Ура задумалась, как бы попроще изложить гепару «исключительный» образ мысли людей её параллели.
- В моём Мире люди считают себя венцом творения Живы, – наконец заговорила субедар. – Для большинства из них стало бы потрясением, узнай они, что звери могут быть гораздо разумнее их. Да к тому же ещё и способные говорить (ну, в том выражении, как это, допустим, делаешь ты). Многих «моих» людей смущает «иная» форма тела даже в своём виде. Что уж говорить про чужаков… Мнимые «высшие» нарочно разыскивают мнимых же «низших», чтобы силой заставить тех обеспечивать материальными благами дрянное же и ненасытное тело «высших». «Чужие и свои» – вечная история в моей параллели. И, как ты понимаешь, разумность «чужих» – это проблема и главный страх для «своих».
- Странные какие-то у тебя соплеменники, – глубокомысленно вывел Илья. Он действительно понял, о чём сейчас говорила Ура. Гепар вспомнил, что и работорговец-Прет сперва несказанно обрадовался, узнав о разумности Ильи – зверь с сознанием стоил значительно дороже, чем бессознательная тварь. Однако ж потом, испугавшись, торговец насильно подавлял волю и сознание гепара. Прет боялся, что огромный, разумный зверь мог в три счёта вырваться из заточения, убить своего мучителя и увести за собой других рабов. Шерсть сама собой поднялась на гепаровом загривке. Илья до сих пор сожалел, что не он свернул шею работорговцу.
- Когда-то я тоже пребывала в этом заблуждении, – продолжала Ура. – Ощущение «исключительности». К сожалению, это ошибка всякой изолированной общности. Но плата за невежество и узкомыслие неизменно велика!
- Почему «изолированной»? – не понял Илья.
- Так случается, – объясняла Ура, – что неких существ «наказывают» отлучением от культур остальных Миров. В случае «моих» людей «наказанной» оказалась целая параллель. Мои «соплеменники» в большинстве своём разучились жить в ладу с окружающим пространством; они сильно увлеклись своими мелкими желаниями – низменная корысть стала для них «двигателем прогресса». Таким существам опасно доверять чужие культуры, для начала им нужно изменить своё сознание. В противном же случае они уничтожат любую параллель, а сознанием скатятся в Тёмные Миры. А уж среди обитателей Тёмных Миров, в принципе, крайне мало тех, кто знает о существовании других параллелей – таковы необходимые меры безопасности. Хотя, конечно, не редки исключения и среди представителей Светлых Миров: иные Кипенные в неуёмной благости своей могут нанести не меньший вред окружающему пространству, чем алчные и похотливые Сумеречные. (Тёмные хотя бы предсказуемо навязывают свою природу другим и не пытаются всё внезапно «улучшить»…) А бывает вообще очень трудно оценить поступки Тёмных и Светлых: уровни сознания у них разные, а вот недостатки могут быть одни и те же. И это становится проблемой. Гордыня и тщеславие, распутство и стяжательство – всё это можно расценивать по-разному, в зависимости от ситуаций. Однако уровень сознания и, соответственно, светлый или тёмный «источник» энергии определяют и тяжесть ответственность за «слабости». Только самоконтроль и самоотчёт способны удерживать любое существо в рамках своей природы!
- Почему всё так сложно? – проворчал Илья.
Ура лишь пожала плечами. Она совершенно не желала углубляться в скользкую философию Трёх Сил.
Тогда гепар решил сменить тему.
- А у тебя родня есть? Родители живы?
- Нет, все давно уже умерли, – ответила Ура, и тут же с усмешкой прибавила: – Зато названных «родственничков» теперь, хоть отбавляй.
- Это как так? – заинтересовался Илья. Но субедар сделала вид, что не расслышала вопроса. Гепар же не сдавался: – А братья и сестры есть?
- Родных тоже нет. Есть нареченная сестра Ярослава, и кровноузный брат Ворон.
- Уже не мало! А у меня двое братьев и четверо сестёр – и все родные. Наша семья считается очень большой, потому что щенки у гепаров – редкость. Но всё равно, у нас не бывает так, чтоб кто-нибудь остался без единого родича. – Зверь искоса поглядел на умолкшую Уру и всё же не выдержал: – Слушай, может ты нормально расскажешь, кто ты, и куда умудрилась вляпаться?
- Это очень длинная история…
- Времени у нас предостаточно.
Ура с полминуты думала: очевидно, это и есть тот самый «подходящий момент» для откроенного разговора.
- Наверное, стоит начать с последнего задания, – заговорила наконец Ура.
Путешественники между тем попрощались с солнечной поляной и двинулись в дорогу.
Илья был хорошим слушателем. Временами он всё же перебивал Уру, когда очередные «волшебные» изобретений Равновесия или же человеческого Мира переставали укладываться в гепаровом сознании. Зверь даже не сомневался, что рассказ девчонки – чистая правда, – ведь нарочно такое придумать невозможно! Вот только в иную, настоящую, внешность Экилибра Равновесия сходу поверить не смог. Уре пришлось снять с пальца кольцо-маскировщик и объяснить, что на самом деле её обличие само по себе не меняется, и всё дело именно в кольце – оно меняет восприятие внешности Уры у Ильи в сознании. Кольцо лишь использует энергию трансляционных кристаллов, спрятанных где-то в здешнем Мире, чтобы создавать иллюзию для всех окружающих существ, не имеющих специальной защиты. Так действует технический морок Равновесия.
Илья слушал девичий рассказ и как-то сам собой принял решение: он будет защищать Уру от кого угодно, даже ценой собственной жизни! Похожие чувства зверь испытывал к своим младшим братишкам и сестрёнкам. Малявки с возрастом хоть и начинали хорохориться, разыгрывая из себя взрослых гепаров, но все равно, чуть что, звали на выручку старшего брата. Ура тоже почему-то привыкла решать свои проблемы сама, не понимая, что вокруг неё есть те, кто будет только рад прийти ей на выручку. И таких помощников, судя по рассказу, было немало – без столь мощной коллективной поддержки девчонка вряд ли бы дожила даже до тюремной камеры! И уж если для Ильи всё было очевидно, значит Ура, тем более, понимала это. Другое дело, что объём помощи казался самой Уре незаслуженно большими. Впрочем, «незаслуженными» Ура считала и данные Живой способности Знающей и Слушающей, и оказанное доверие Хранителя Равновесия, и много многое другое…
Солнце уже наполовину спряталось за горизонт, когда субедар закончила свой рассказ. Впереди виднелось добротное селенье, но постоялым двором там и не пахло. Над округой царила тишина. Очевидно незваные гости напугали сельчан. Да и какое доверие могла вызвать безликая на внешность простолюдинка в компании потрёпанного зверюги? Никакого! Тем более на закате.
Делать нечего: пришлось уйти подальше от домов и заночевать аж у самой водяной мельницы.
***
Рано утром Илья проснулся оттого, что Ура настойчиво тормошила его. Девчонка была необычайно взволнована.
- Что? Что случилось? – Илья сладко зевнул, потягиваясь. Ура нервно раскуривала свою трубку.
- Плохо без твоего обоняния, – жаловалась она. – Да и я тоже хороша! Вчера вечером в домах свет ведь не горел? (Илья неуверенно пожал плечами.) И тишина ж стояла: ни юношеских гулянок, ни работ в кузнице… Могла б догадаться, что что-то здесь не так. Теряю хватку! Нужно немедленно отсюда уходить.
- Говори нормально! – забеспокоился уже ни на шутку зверь.
- В селенье одни мертвецы! – Ура выдохнула клуб дыма и принялась сбивчиво объяснять: – Я пошла воды набрать. Иду к домам, а в округе никого! Даже живности никакой по улице не бегает. Двери-окна наглухо закрыты… Сначала подумала: это нас с тобой жители испугались. Ладно, думаю, сейчас всё поселянам объясню, воды попрошу, и мы уйдём. Стучусь в ближайший дом – тишина. Стучусь в другой – тоже… И так везде. Толкнула одну из дверей… а оттуда вонь! В доме тела взрослых и детей – все лежат в постелях с перерезанными глотками!.. Они из людского рода. Ну, или кто-то очень близкий к людям по внешности – я особо не рассматривала. На телах уже личинки… Я не специалист, но признаков сопротивления на первый взгляд не видно.
- Кто мог учинить подобное зверство?! – взревел Илья, вскакивая на лапы и страшно щерясь. Про сон было напрочь забыто. Гепар устремился к селенью, Ура бежала за ним.
- Кто-то физически очень сильный, – рассуждала субедар на ходу. – Я проверила – в других домах та же картина: все в постелях, горла перерезаны одним взмахом, чтобы жертвы не закричали и сопротивление оказать не успели. Словно шторм пролетел над селеньем! Думаю, бандитов было несколько, но пришли они не ради грабежа – в домах порядок. И, не поверишь, скотину тоже зачем-то всю вырезали, даже курей! – Тут, вдруг, Ура нахмурилась и выпустила очередной клуб алого дыма: – Знаешь, что более всего странно? Я не увидела ни одной собаки: ни живой, ни мертвой. Нет, ну, может быть, конечно, здесь как-то иначе охотились и дворы стерегли…
- Нужно известить здешнего наместника, – начал было Илья, но Ура его перебила.
- Недели две прошло, не меньше. Сомневаюсь, что никто не знает о случившемся – селенье-то на водном и пешем пути стоит. Да и леса, смотри, какие обильные. Думаю, местные власти нарочно никак не отреагировали на происшествие. Хм… А может, сюда без приглашения никто посторонний и ходу-то не имел? Тогда понятно, почему никакого подворья нет. Не удивлюсь, если здешние феодалы сами поспособствовали «зачистке» богатых земель.
- Давай сообщим твоим друзьям! – предложил Илья.
- Подобные местечковые преступления не входят в компетенцию Равновесия, – покачала головой субедар. – Да к тому же ни с кем из «друзей» у меня и связи-то нет…
- И что будем делать?
- Тихонечко уйдём.
- И бросим их… вот так? Мне кажется, это неправильно.
- Правильно – это незаметно исчезнуть из здешних мест, пока нас тут не застукали!
- Я так не могу. Мы должны упокоить их…
- Кому должны?..
- Своей совести! Пойми, если за столько времени их никто не похоронил, вероятно уже и некому!
- Тогда надо сжечь деревню, – без колебаний выдала Ура.
- Ты с ума сошла?!
- А что ты предлагаешь? Они теперь, – Ура обвела рукой дома, – не более чем разносчики инфекции. Всех похоронить не сможем! Да и, чего греха таить, брезгливо как-то… Но говорю же: можем бросить всё, как есть…
Илья долго хмурился, обдумывая её слова, потом, вдруг, кинулся к первому попавшемуся дому, рванул на себя дверь, забежал внутрь… «Всё ещё сомневается во мне», – заключила Ура, наблюдая, как Илья, выскочив обратно на улицу, складывается пополам и извергает из себя остатки вчерашнего ужина. Покопавшись в рюкзаке, субедар достала одну из многочисленных скляночек и поднесла её под самый нос зверю. Илья втянул едкий запах лекарства, и рвотные позывы прекратились. Ура помогла ему отойти от смердящего жилища и улечься на траву. Гепар жадно глотал воздух.
- Это же… они же… протухли! – подобрал он, наконец, нужное слово, и поморщился от боли в надсаженных рвотой ребрах.
Продышавшись, Илья пошёл осматривать строения.
- Надо, наверное, сена и какого-нибудь сушняка натаскать, у домов и сараев разложить, – предложил он. – И хоть какую-то траншею вокруг села прокопать – не хватало ещё лес поджечь. Интересно, у них тут какое-нибудь горючее есть? Хотя бы масло…
Ура разделяла замысел гепара. Она скинула с себя серый халат, рубаху-поддевку, оставшись в шароварах и эластичной утяжке белья, подвязала штанины под коленями и пошла в ближайший сарай искать вилы и лопату. На гниющую в стойлах и птичниках живность субедар нарочно не глядела; и вообще в помещениях старалась лишний раз не дышать. Да, конечно, навыки Экилибра сводили на нет внешнее восприятие раздражителей, вот только мозг прекрасно понимал, что он видит, и как всё это должно пахнуть.
- Я сейчас помогу тебе. И не возражай! – сказал Илья. – Только, можно, я больше в дома заходить не буду?..
- И в сараи не заходи – тут тоже запашок… – субедар втолкнула ему в лапы пузырек с вонючим лекарством. – На, вот. Если опять подурнеет, вдохни поглубже.
***
Путешественники были измучены и грязны после тяжкой работы. Гепар даже отказался от ужина, чего с ним прежде не случалось даже во время выздоровления. Ура же хотела поскорее убраться из этих мест, пускай даже придётся идти всю ночь без сна. Однако ж они всё стояли на холме и глядели на полыхающую в ночи деревню.
- Ты какие-нибудь прощальные молитвы знаешь? – спросил Илья.
- Не-а, – мотнула головой Ура.
- Ну, тогда я могу. А то как-то не хорошо без прощания…
- Угу, – согласилась Ура и вдруг вспомнила про свою флейту, словно бы та сама попросилась наружу, чтобы спеть поминальную песню по убиенным.
Илья удивился, чего это девчонка опять копается в своём рюкзаке. Ура же тем временем вынула флейту и, приготовившись, кивнула гепару:
- Я подыграю.
Гепар уже был знаком с флейтой. Ещё на постоялом дворе, ему довелось случайно подслушать игру Уры. По мнению Ильи, инструмент был слишком писклявым, а сама флейта больше походила на детскую игрушку, чем на что-то серьезное. Впрочем, девчонка-то и сама была малявкой, так что музыкальная игрушка ей вполне подходила.
Рёв Ильи разносился над озаренной пожарищем округой. Он пел с чувством: глубоко, раскатисто, но очень печально. Мелодия флейты лилась рёву в такт. И даже когда поминальная песня стихла, отголосок флейты будто бы ещё долго кружил над пылающими домами. А путешественники всё стояли и смотрели на зарево.
Ура размышляла о том, что дальнейший маршрут к «заколдованному месту» лучше всего преодолеть как-нибудь в обход других населённых пунктов. Может это и было всего-навсего глупым суеверием, но больно уж нехорошо началось их с Ильёй путешествие по этому Миру: сначала подозрительно заброшенный город, теперь эта мёртвая деревня, до которой никому дела нет… Странно всё это.
- И всё же невероятная жестокость. Кто мог учинить подобное? – нарушил тишину Илья. – Теперь этих мерзавцев даже не учуять: запахи и следы давно исчезли. – Гепар с ужасом представлял, как бы он себя чувствовал, если б вернувшись в родные леса, застал там гниющих родичей, или же вообще пришёл к сожженному в прах посёлку. – Может зря мы дома сожгли? А если какой-нибудь странствующий селянин вернётся, и вместо родных домов найдет тлеющие головешки?..
- Думаешь, будет лучше, если он найдёт своих родичей и друзей, сожранных червями толщеной в руку?
- Да, наверное, ты права, – грустно вздохнул зверь.
- Тогда пойдём? – осторожно спросила Ура.
- Пойдем. Поминальная песня допета.
____________________
Продолжение: http://proza.ru/2023/10/12/570