Наяда и Ветер Пустыни породили дитя - яркоглазого мальчика. У Ветра нет воли оставаться на одном месте всегда. Едва полюбовавшись сыном, отец полетел взметывать горячий песок. А Наяда - дочь Речного Хозяина, ей нет воли долго оставаться на берегу. И она, едва приласкав мальчика, уложила его рядом с другими, человеческими детьми.
У жителей ближайшего поселения - Орана и Ланы было двое детей, а теперь стало трое.
- Миска похлебки найдется! - сурово усмехнулся Оран, - а дальше - к работе приставим.
Лана и по тонкой красоте, и по телосложению угадывала необычное рождение сына. И будущее его виделось женщине не меньше, чем княжеским.
Мальчик был назван Эристаном - в переводе с языка энландских аристократов - Жителем Вершин, где Лучи Создают Разноцветьем Мелодию Радости. Подрастая, он не подходил ни к плугу, ни к топору, ни к скотине, ни к садовым деревьям. Его взгляд всегда направлялся в сторону Солнечных гор.
Оран сердился, что никакое дело у младшего сына не ладится. Старший - давно обучается плотницкому делу, а дочка - ткет. Эристан же подолгу глядит зимой на ветки в снегу, на снежинки, весной найдет первый цветок, брякнется брюхом в грязь рядом и затихнет. Летом идет вдоль ручья и пальцами будто перекаты повторяет.
- Мама, я и сам могу придать миру совершенства!
- Сынок, понимаю. Только сначала придай ты себе кусок хлеба! Кузнец подмастерьев набирает. Или тебе у сапожника лучше будет? Сколько пользы они приносят!
- Мама, я в горы уйду. Когда меня позовут.
- Кто позовет, выдумщик? Эратэ? И что там, в горах, самоцветы искать станешь?
Старшему брату Эристана пришла пора жениться, просватали хорошую девушку. Эристан думал, бродя в отдалении от ровесников, что он подарил бы невестке. Что-то тонкое, как плавление солнца в наледи на ветках зимой... Да! Он смастерит ей корону! Получше королевской!
- Речка Ромриана, подай совет, как из твоего чистого льда создать нетающий узор?
- Песок Пустыни золотой и с ним - огонь души святой объединятся пусть со мной, - послышался ответ Наяды.
Мальчик ушел вместе со странниками, только их путь лежал дальше на юг, в благословенную соседнюю страну Ионею, а Эристан вскоре вернулся и создал тонко сверкающее чудо, которое сразу придало невестке светлого разума. Приезжали купцы, приезжал князь, даже посланник королевы - все просили Эристана повторить прекрасную вещь.
- Только единожды, - повторял мальчик чей-то завет, и от любых посулов и денег отказывался.
А вот и сестра замуж выходит! Пусть же будет у нее для семьи оберег: что-то горячо сияющее для жжения в глазах и сердцах врагов, подобное искре ночного костра!
Снова прибрел юноша в пустыню:
- О, жгучий песок, взметаемый вихрем! Как мне огранить твою частицу, сохраняя ее сияние и жар?
- Душа чистейшей Ромрианы со мной пусть будет постоянно, - провещал ему Ветер Пустыни.
К свадьбе сестры был готов кулон, пронзительно сияющий, ярче золота и драгоценных камней. Эта вещь придала сестре небывалой силы. Снова наезжали купцы и королевские слуги. Ответ юного мастера был тот же.
Престарелые отец с матерью расстраивались, хоть и любовались, как сын украшает их дом. Когда же обучится постоянному труду, какой дает прокормиться? Нет, скорее готов подолгу без еды оставаться, чем подневольно непонятным и неприятным заниматься.
- Кого же мы за тебя просватаем, сынок? - сокрушается Лана.
- Вот стыд-то перед людьми, - хмурится Оран.
- А вы не горюйте! Я женюсь на той, кто мое задуманное мастерство постигнет и в сотворении мне поможет.
Ушел юноша в предгорья, встретил камнереза, года два провел в обучении. Научился золото плавить и камни гранить. Украшений с мастером создал много, каждое - как волшебная сказка. Только не приходит довольство - и все тут!
Продал Эристан купцам все изделия, родителям новый дом купил, сад разбил, коня добыл.
Однажды явилась к ним странница, на ночлег попросилась.
- Что так невесел, молодой хозяин?
- Вы, странники, люди мудрые. Как же быть мне? Снится кружево ледяное, из которого шатер или терем создан. Звенит он от солнечных лучей, и всеми цветами играет. Только где он есть и кто его обитатель - не вижу.
- Иди в горы, Эристан. Не тревожься о Лане и Оране. Они скоро внуков нянчить будут, а о тебе лишь как о сновидении вспоминать. Не горюй. Иди в горы, только там свое мастерство постигнешь и истинных родителей в том замке объединишь. Только единожды!
Вздрогнул молодой мастер и уставился на странницу. Прежде, когда он тайком дары невестке с сестрой мастерил, грезилась ему солнцеликая кроткая в сиянии всемогущая Эратэ, предупреждавшая, что и корону, и кулон волшебные он смог создать только единственный раз.
- Эратэ!?
- Да.
- Прошу, будь моей провожатой и наставницей!
- Буду до поры, пока другим не понадоблюсь.
- А расскажешь, кто же мои кровные отец с матерью, и почему не вместе?
- Нет, Эристан. Сам поймешь. Пойдем. Будешь строить.
Безмерно долго Эристан почти на вершинах гор замораживал воду родников, шлифовал льдины, старался удержать солнечный свет и придать ему новые формы.
Богиня Эратэ часто навещала его, видя, как гневается и учится овладевать своим гневом молодой зодчий. Как не выходят у него стены кружевного замка, что должен стоять на острых вершинах.
Эратэ показала Эристану ручей, с которого началась извилистая срокойная Ромриана. И помогла призвать Ветер, чтобы доставил сюда золотой песок пустыни.
Сколько лет потратил мастер? О том знали только Солнечные горы. Труд высушил его. Зато он любовался своим творением, когда оно было завершено.
- Эратэ, мы ведь здесь - только гости. Где же хозяева?
- Терпение, зодчий! Скоро здесь будет светлый праздник, тогда и узнаешь.
Мастер доделывал последние мелочи, когда вдруг услышал:
- Ой, вот это да! Откуда здесь такое королевство?
Сияющая красавица - одна из солнечных помощниц, была нечаянно заброшена сюда Солнечным Ветром во время ее игр с подругами.
Лаэлит - это имя означало Свет для всех - помогла наполнить сиянием и цветовыми переливами колонны и потолок, зажгла в нишах яркие искры. Она же придумала и поселила здесь высокую мелодию.
Зодчий полюбил необыкновенную девушку и предложил ей стать его женой. Эратэ отпросила ее у Солнца. Лаэлит была горда и счастлива. В диковинном замке собрались гости, вместе приготовили пир, одарили молодых, затеяли танцы.
У огромного выхода на площадку послышался сухой гул. С самой земли в песочно-золотой одежде там возник старик-Суховей с отчаянным и угрюмым лицом. В тот же миг с другой площадки входила в зал гордая и печальная женщина в полупрозрачном одеянии и аметистовых и алмазных украшениях.
Оба прибывших вдруг возликовали и бросились друг к другу. На земле этим двоим нельзя было оставаться вместе, но в Аээре - замке гор и неба возможно все! Обьятие Ветра Пустыни и Наяды Ромрианы обратило их в витую хрустальную колонну посреди зала.
- Это они, Эратэ? Я догадался. Как вернуть им прежний облик и оживить снова?
- Это - твои первые отец и мать. Богиня Жизни может обернуть их в людей, но что, Мастер, ты знаешь про облик и суть? - она щелкнула пальчиком по обычной колонне, сотворенной Эристаном, а потом коснулась сверкающего обьятия Ветра с Наядой, - облик один, а суть - разная. Твои родители - не люди, а особые природные силы. Став людьми, они рухнули бы отсюда и всю жизнь провели бы в разлуке и поиске пропитания. А теперь они вместе навсегда.
Эристан строил беседки, тайные убежища, замки для всех правящих Энландией волшебных сил, постигая их суть. А после трудов являлся в Аээр, где всегда возле сияющей колонны ждала Лаэлит.
- Эратэ дала мне подглядеть в Скрижалях Судьбы, что твои родители могут возвращаться к своим стихиям, а раз в году до нового полнолуния вновь замирать здесь. Если ты решишься, - поведала однажды Лаэлит.
- Я сразу готов на что угодно! - воскликнул Мастер хрустально-кружевного зодчества, как теперь называли Эристана.
Лаэлит тонким пением призвала из спальни колыбельку с маленькими двойнятами - мальчиком Грэмом и девочкой Сиянной:
- Поднеси детей к этой колонне, отдай их бабушке с дедушкой, - проговорила Лаэлит, впервые не улыбаясь и как-то покорно.
Эристан исполнил это - и вот перед ним его суровый отец с испуганной внучкой и гордая мать с возмущенным внуком!
- Так, и не иначе! Только единожды! - провозгласил, превозмогая слезы горя, сын и отец.
Прошли годы. На берег Ромрианы приходят племянники Эристана, кое-кто из них намерен идти в пустыню за золотым песком. Они знают, что свои приношения чистой реке надо делить надвое: реку хранят Наяда и когда грозный, а когда - мечтательный речной принц Грэм.
Еще говорят, что Стражи пустыни - это Суховей и золотая красавица Сиянна. Даже если он закружит-запорошит, заморочит без дороги, тогда она непременно поможет выбраться из песков.
Не знают простые сельчане лишь того, что на вершине одной из Солнечных горв сверкающем замке из хрустального кружева стареют двое выдумщиков и тружеников - Мастер хрустального кружева Эристан и Лаэлит.
Единожды и навсегда!