Вовка сидел на уроке математики и смотрел в окно, за которым листья начинали постепенно окрашиваться в желтые и багряные цвета. Беззаботные денечки летних каникул, когда можно было спать до обеда, сколько захочется играть в телефон или бесцельно шататься по улице быстро прошли, и снова наступила школьная пора с уроками и домашними заданиями. А на улице еще грело солнышко, и все Вовкино естество просилось на свободу.
— Время истекло, — раздался голос учителя математики, — посмотрим, что вам удалось решить.
В этом году по всем предметам у них были новые учителя. Математика ребята сразу же окрестили часовщиком. Дело в том, что учитель носил в кармане старомодные круглые часы, пристегнутые к брюкам цепочкой. Учитель часто доставал их, открывал крышку, ухмылялся чему-то своему и закрывал ее с громким хлопком.
Вовка вздрогнул и посмотрел в пустую тетрадь, где не решил ровным счетом ни одного примера. Быстренько захлопнув ее, он поспешил сдать ее в общую стопку и пулей вылетел в коридор. На сегодня уроки закончились, и наступила долгожданная свобода в виде выходных, когда можно вволю заняться ничего неделанием.
В понедельник математика стояла первым уроком. Вовка уже успел благополучно забыть о злосчастной контрольной работе, когда дежурный положил перед ним тетрадь, раскрыв которую, Вовка обнаружил огромную двойку.
— Опять гуся схватил, — хмыкнула соседка по парте и круглая отличница Машка, — недаром весь урок в окно смотрел. Когда исправлять собираешься?
— Успею! Времени еще полно! Сентябрь вон только наступил. — Махнул рукой Вовка.
Однако, бездельничать Вовке хотелось с каждым днем все больше, а учить уроки все меньше, ведь вокруг столько интересных занятий: новый уровень в любимой игре, интересный фильм, переписка с друзьями в интернете, поход после школы веселой компанией в парк и катание на электросамокатах. Время пролетало незаметно. Не успел Вовка оглянуться, как в его дневнике за первую четверть красовалась двойка по математике.
— Семенов, — строго сказала классная руководительница, — тебе придется ходить в каникулы на дополнительные занятия по математике.
Такой откровенной подставы Вовка никак не ожидал. Он ведь так рассчитывал как следует отдохнуть в каникулы. В первый же день учитель задал решить десять примеров и пять задач. Вовка скрепя сердцем открыл учебник и записал первый пример. Думать совершенно не хотелось, и он украдкой смотрел по сторонам, почесывал ручкой лоб, старательно делая вид, будто думает. Иногда он специально ронял карандаш или линейку и лез за ней под парту. Время текло откровенно медленно, и за час Вовка сумел решить всего три примера.
— Не густо, — сказал учитель, осмотрев Вовкину тетрадь. — Что ж, дружочек, посиди еще немного, а я скоро вернусь.
Оставшись один, Вовка стал смотреть по сторонам. Он переписал в тетрадь еще один пример и честно попытался сосредоточиться, чтобы его решить. Неожиданно его внимание привлек шум, который доносился из приоткрытой двери, ведущей в маленькую комнату, где учитель раздевался и хранил тетради. Вовка попытался не обращать на звук внимания, но он становился все громче, а любопытство в итоге пересилило. Он подошел к двери, приоткрыл ее и вошел внутрь. Звук доносился из стоящего на столе цилиндра. Этот головной убор также стал предметом шуток и насмешек со стороны ребят. Он делал их и без того странного учителя, похожим на персонажа комиксов аниме. Приблизившись к столу, Вовка осторожно коснулся рукой цилиндра, как вдруг, от него откинулась дверца, и Вовка увидел внутри сложный механизм, состоявший из колесиков, палочек и соединенных друг с другом трубочек, по которым в колбу стекала голубая жидкость. Сейчас колба была полностью заполнена, о чем, вероятно, и говорил доносившийся звук. В коридоре послышались шаги, и Вовка выскочил из комнаты, усевшись за парту. Он еле смог дождаться окончания занятия, решив еще два примера.
Выйдя из школы, он спрятался неподалеку, подождал, когда учитель в смешном цилиндре выйдет на улице и последовал за ним. К Вовкиному удивлению, учитель шел в сторону недостроенных и заброшенных пятиэтажек. Выбрав один из домов, он зашел внутрь, поднялся на третий этаж и приложил руки к каменной стене. Стена засветилась нежно-голубым цветом, и учитель прошел сквозь нее. Вовка потер глаза. «Мне, наверное, показалось, такого не может быть», — ошарашенно подумал мальчик. Он подошел к стене и тоже приложил руки в том же самом месте, где это сделал учитель. Сначала ничего не происходило, но, вдруг, он почувствовал теплоту и стена засветилась. Вовка зажмурился, и его втянуло внутрь.
Открыв глаза, он обнаружил, что стоит на окраине улицы позади огромной башни с колоколом, а вдали виднеются аккуратные крыши домов. Здесь царило лето. В курточке и шапке Вовке быстро стало жарко, он разделся и переобулся в школьную обувь, которую носил с собой. Городок жил своей жизнью, повсюду сновали люди, спешащие по своим загадочным делам. Во дворе одного из домов, Вовка увидел мальчишек, увлеченно пинающих мяч. Он побежал им на встречу и напросился в игру. В разгар матча, Вовка с красным лицом отчаянно гнал мяч к воротам соперника, как вдруг зазвонил колокол.
— Гоооол! — Во все горло закричал Вовка.
Но его уже никто не слушал. Все быстро засобирались и стали уходить с поля.
— Эй, ребята, вы куда? Игра же в самом разгаре! — удивленно воскликнул Вовка.
— Разве ты не слышал колокол? Пора заняться делом! — деловито сказал один из мальчишек.
— Каким еще делом? Лето же на дворе! — запротестовал Вовка.
Оставшись в одиночестве, он отправился исследовать город, жизнь которого после звонка колокола значительно переменилась. Теперь все жители от мала до велика занимались какими-то делами: чинили обувь, подметали двор, развешивали белье, шли в магазин за продуктами. И только Вовка без дела шагал по улице, глазея по сторонам.
— Зря теряешь время, — сказала девочка с пшеничной косой, выбивающая дорожки — займись чем-нибудь полезным.
— Вот еще, — привычно отмахнулся Вовка, — успею, времени-то полно!
— Ты либо слишком богат, либо слишком глуп. — Серьезно сказала девочка.
В течение дня еще несколько человек предлагали ему заняться работой, но Вовка всегда находил отговорки. Он обошел все магазины, гулял в парке, где сидя на лавочке, играл в телефон. «Я попал в рай», — думал Вовка. К вечеру снова зазвонил колокол, и на улицу высыпала детвора. Вовка бросился к ним играть. Но неожиданно для него дети стали смеяться и показывать пальцем.
— Вы чего? — спрашивал Вовка и уже начинал злиться.
Тогда одна девочка сжалилась над ним и протянула ему зеркало, откуда на Вовку смотрел зрелый мужчина, с проклюнувшейся сединой в волосах.
— Это чего такое? Это как так? — Вовка выпучил глаза, открывал и закрывал рот, не в силах сдержать эмоции.
— Разве ты не знаешь, что нельзя терять время после звонка колокола? Ты бездельничал, вот твое время и ушло. — Сказал пухлый мальчишка.
— Делу время, а потехе — час! — поддакнула ему девочка.
— А что же мне теперь делать? — завыл Вовка.
— Иди в магазин, — пожал плечами мальчишка, — там сможешь выкупить свои часы назад.
Вовка помчался в указанном направлении. Увидев магазин, мальчик обомлел и остановился: он представлял собой точную копию механизма, который Вовка увидел в цилиндре учителя математики. Небольшой домик тоже окружали колесики, палочки и трубочки, по которым текла голубая жидкость. «Так вот, что это такое — время», — ошарашенно подумал Вовка.
Глубоко вздохнув, он вошел в магазин. За прилавком он увидел своего учителя математики, который был все в том же цилиндре и белоснежной рубашке, поверх которой был надет черный фрак. Учитель вставил в глаз монокль и внимательно посмотрел на Вовку.
— Семенов Владимир, — учитель не спрашивал, а утверждал, — чего желаете?
— Хочу получить назад свое время и вернуться домой, — захлюпал носом Вовка.
— Что ж, это можно, — сказал учитель, — но для этого тебе придется рассчитать, сколько времени ты потратил и какова его стоимость.
С этими словами учитель протянул ему бумажку, на которой было написано условие задачи, и усадил Вовку за стол в уголочке.
— Только на этот раз помни, что твое время ограничено и утекает, как сквозь пальцы вода, — сказал он и открыл крышку своих карманных часов.
Вовка схватил ручку и вчитался в условия задачи. В течение первой четверти мальчик посетил 200 уроков математики по 45 минут каждый. В течение всех уроков он 15 минут смотрел в окно, 10 минут по сторонам и 5 минут вертелся на стуле. Сколько часов мальчик потратил впустую в течение четверти? Сколько стоит потраченное время, если за один час нужно заплатить 10 золотых монет?
Вовка корпел над задачей, слышался лишь скрип ручки. Высунув от усердия кончик языка, он старательно припоминал таблицу умножения.
— Время истекло, — объявил учитель и с шумом захлопнул часы, убрав их обратно в карман, — сколько часов ты потратил впустую?
— Сто часов, — сказал Вовка, кусая губы.
— Ты уверен в своем ответе? — спросил учитель. — Если ты ошибешься, то я неправильно отмерю твое время, и ты не сможешь стать таким, как прежде.
— Уверен, — прошептал Вовка.
Учитель взял колбу, на которой было написано сто часов, и подошел к установке с голубой жидкостью. Открыв кран, он заполнил ее до краев.
— Сколько стоит твое потраченное время? — снова спросил он.
— Тысячу золотых монет, — ответил Вовка, не отрывая взгляд от колбы. — Только у меня нет даже одной золотой монеты.
— Что ж, придется заработать. Я возьму тебя к себе помощником. В моем магазине можно купить не только время, но много других необычных настоек. Сколько я должен тебе заплатить в день, чтобы через пять дней ты вернулся домой? — Снова задал вопрос учитель.
Вовка задумался, он шевелил губами, что-то прикидывая в уме.
— Двести золотых монет в день, — ответил Вовка.
— Что ж, если твои подсчеты верны, и ты будешь исправно трудиться, то через пять дней ты вернешься домой.
— А если нет? — с дрожью в голосе спросил Вовка.
— Тогда ты навсегда останешься здесь.
С этой минуты для Вовки начались трудовые будни. Он помогал учителю в магазине: утром он мыл склянки, разливал настойки по колбам, днем — обслуживал посетителей, а вечером — мыл полы и протирал прилавок. После звонка колокола учитель разрешал ему поиграть на улице с ребятами. Иногда учитель брал его с собой в лабораторию, где показывал работу с весами, учил смешивать различные ингредиенты и готовить всевозможные настойки для улучшения сна или привлечения удачи. Учитель исправно платил своему помощнику по двести монет в день.
В назначенный срок Вовка с замиранием сердца пересчитывал свои монеты. Их оказалось ровно тысяча. Учитель протянул ему колбу с потраченным временем. Дрожащими руками Вовка поднес ее к губам и выпил, не пролив не капли. Раздался хлопок, и он помчался к зеркалу, из которого на него смотрел не полуседой дяденька, а улыбающийся пятиклассник Вовка Семенов.
— Ураааааа! — завопил Вовка. — Получилось!
— Ты хорошо работал, Вова, может, и дальше останешься у меня, в будущем станешь хранителем времени? — спросил учитель.
— Не, — мотнул головой Вовка, — я по родителям соскучился и мне еще учиться надо.
До башни с колоколом они шли вместе. Учитель приложил ладони к стене и проход открылся.
— Увидимся завтра на занятии Вова, — сказал он, хитро улыбаясь.
Вовка оказался все перед той же стеной в заброшенной пятиэтажке. На улице стемнело. Он помчался домой, что есть духу.
— Ты где был? — недовольно спросила мама. — Ушел с утра в школу и пропал. Вова, тебе нужно подтягивать учебу, иначе тебя на второй год оставят. Когда ты уже возьмешься за ум?
— Прямо сейчас, мамочка, ведь нельзя терять не минутки! Время невероятно дорого!
В своей комнате Вовка прикрепил к стене листочек бумаги, на котором написал «Режим дня: делу время, а потехе — час». Он открыл учебник математики и принялся решать примеры и задачи, которые не успел выполнить на занятии в школе.