Дело произошло в небольшом городке. Жил да был в этом местечке дурачок Ганс, был он сыном трактирщика. Да и не дурак выпить. И вот однажды после кружечки-другой, а может, даже пяти, пошел Ганс к мельнице и устроился на пригорке под мельничным колесом спать. А когда проснулся, увидел, что шляпа с головы у него слетела, да в реку под самое мельничное колесо упала. А Ганс наш, не будь дурак, наклонился, чтобы шляпу подобрать, тут ему голову колесом и оторвало. И уплыла голова Ганса в далекие земли. Никто ее больше не видел.
Идет безголовый Ганс по городку, да только людей пугает. Все разбегаются от него, кто куда. Устроили совет местные жители. Бургомистр громче всех орет: "Долой безголового Ганса! Не надо нам таких!". И тут отец Ганса, трактирщик, в разговор вступает: "Коли выгоните Ганса из города, я тоже уйду. И никто вам больше пиво наливать не будет!". Призадумались местные жители - пиво ведь все немцы любят.
Стали обсуждать, что делать. Негоже человеку без головы ходить. И говорят мельнику: "Ты, мол, виноват. Из-за твоей мельницы Гансу голову оторвало, ты и придумывай, что теперь у парня вместо головы будет". Делать нечего. Весь город решил. Ходит мельник сам не свой. Ищет, что бы такого Гансу вместо головы приставить.
Идет по улице, идет, и тут камень под ноги попался, споткнулся мельник, а сам думает: "Ага!". Берет этот камень и - к Гансу. Приладили кое-как дурачку камень на шею. И смотрят, что дальше будет. А камень-то тяжелый. Шею книзу тянет, да так тянет, что не может Ганс самостоятельно и двух шагов сделать, падает. Негоже.
Пошел мельник новую голову искать. Пришел к себе на мельницу: ходит, мешки пинает. И тут его снова озаряет. Хватает он куль с мукой и - к Гансу. Приладили кое-как бедному Гансу куль вместо головы. Да смотрят, как дело повернется. Голова не такая тяжелая, как камень. Ходит Ганс по улице, не гнется. Но тут птичка прилетела, да стала мешок ковырять, сделала дырочку, поклевала, да улетела. А из дырочки мука сыпалась-сыпалась, да вся просыпалась. И эта голова не годится.
Совсем в печали ходит мельник по городу, никто с ним не здоровается. Такой простой работы выполнить, как следует, не может. Пришел мельник домой, жене все выкладывает. А жена причитает: "Да у этого Ганс всегда не голова была, а капустный кочан!". И осенило мельника. Побежал тот на огород, срезал самый крупный и крепкий кочан и - к Гансу. Приладили дурачку новую голову. И - всем хорош. Так здорово капустный кочан Гансу подошел, что никакой другой головы и не надо. Только что менять нужно иногда старую прогнившую капусту на новую. Да, в Германии этого добра навалом. А так - и не отличишь, что Ганс с головой, что с кочаном капусты!
С тех пор работает он в трактире на совесть, не пьет, с посетителями не дерется.