Предыдущие части:
1. http://proza.ru/2023/07/27/698
2. http://proza.ru/2023/07/28/1196
3. http://proza.ru/2023/08/03/550
4. http://proza.ru/2023/08/09/970
5. http://proza.ru/2023/08/15/739
6. http://proza.ru/2023/08/22/659
7. http://proza.ru/2023/09/04/942
__________________________
-8-
Ура стояла на портовой площади в полнейшем недоумении. Ранний рынок гудел, как пчелиный улей: с разных сторон доносились зазывные речёвки продавцов, на все лады расхваливающих свой живой товар; где-то уже выкрикивались порядковые номера рабов и ставки на них.
Разумеется, ни о каком ментальном поиске связного Анкхи-банны не могло быть и речи! Оставалось лишь полагаться на интуицию и везение. И субедар направилась к первому попавшемуся деревянному помосту.
Перед собравшимися покупателями маячил болтливый продавец – низкий, костлявый Прет с поломанными затылковыми рожками и хитрыми жёлтыми глазами навыкате. Он только начал торговлю и пока что держал вдохновенную речь о неповторимости каждого своего раба.
Ура окинула взглядом невольников. И вдруг сердце её дрогнуло! Позади других рабов, уложив косматую голову на лапы с разбитыми когтями, дремал огромный зверь. То и дело он проводил по длинным ушам и морде грязно-желтой кисточкой хвоста, прогоняя назойливых насекомых, и снова впадал в болезненную дрёму. Его чёрная нечёсаная шерсть торчала в разные стороны слипшимися от крови иголками или же и вовсе была выдрана. На шее у невольника была намотана грязная тряпка, бывшая прежде искусно расшитым платком.
Интересно, что это за существо? В таком его состоянии распознать класс животного Ура не могла. К тому же, как сказал Индра, здесь торговали и выходцами из других Миров.
Глядя на косматого невольника, Ура напрочь забыла о связном Анкхи-банны. Да и сдался ей этот сомнительный провожатый! Да, конечно, изменение планов будет грубым нарушением предписания обоих Саманий. Однако словно бы шестое чувство подсказывало субедару, что именно от жизни косматого животного завесила дальнейшая судьба самой Уры. Интуиция – великая вещь! Особенно, если эта интуиция принадлежит профессионалу своего дела.
Между тем начались торги. Очередь зверя была последней. Пришлось ждать.
Спустя примерно час, когда местное Солнце начало палить уже нещадно и даже дуновения ветра с реки не спасали от зноя, перед торговым помостом осталась только Ура. Прет вопросительно посмотрел на одиноко стоящую девушку. Он так и не назвал номера животного.
- Госпожа желает приобрести себе раба? – заискивающе поинтересовался он. – Для каких-то конкретных целей, или же?..
- Сколько стоит вон тот, волосатый, позади всех? – перебила его трескотню Ура.
Оставшиеся невольник захихикали. Сам же зверь вообще никак не отреагировал на вопрос о своей стоимости.
- Ну… – протянул хитро торговец. Он внимательней пригляделся к покупательнице: дорожный пыльный плащ, простенькое одеяние, однако богато расшитый платок, скрывающий чистое молодое лицо; о стоимости же золотых браслетов, видных в раструбах рукавов маскарадного плаща, можно было только догадываться. Всё ясно! Донья прибыла сюда инкогнито. Либо она вольная служанка-подружка из благородного дома, либо же непосредственно молодая госпожа, решившая потешить себя покупками. И раз уж девица проторчала перед помостом до конца торгов, значит всерьёз заинтересовалась гепаром. А раз так, то можно содраться с богачки втридорога. Тем более что товар-то «с душком».
- Двести нефритов, – заломил цену торговец, и на его лице распустилась самая очаровательная улыбка.
- Многовато просишь за блохастого раба, – усмехнулась Ура, и деланно развернулась к другому помосту, где торги тоже успели закончиться.
Но Прет не хотел упускать возможности избавиться от залежалого товара. Донья хоть и дождалась конца торгов, только бы заполучить выбранную «игрушку», но ведь она и вправду может передумать.
- Госпожа, подождите! – воскликнул он.
Ура глянула на него в пол-оборота, обжигая всем возможным дворянским высокомерием, на какое была способна настоящая госпожа – спасибо Аруне-банне за науку!
- Пятьдесят нефритов, – не теряя достоинства, переиначил цену Прет.
Ответом ему были ещё пара шагов в сторону другого продавца. «Чем больше денег останется, тем лучше будут лекарства для животного», – рассудила Ура.
- Хорошо, какова ваша цена? – поник торговец. Он почему-то почувствовал, что если сия госпожа продолжит торг, то можно вообще остаться ей должным, а не самому заработать.
- Десять нефритов, и ни нефритины больше! – отрезала Ура и сердце её застыло на миг в ожидании ответа.
- По рукам! – взвизгнул тотчас Прет, несказанно радуясь даже такой выручке за непокорного гепара.
Пока торговец выписывал купчую на гепара, да пересчитывал дневной куш и с явным удовольствием досыпал в общую мошну последние десять нефритовых бочонков, Ура пыталась привести в чувство свою покупку. Но зверь был недвижим и лишь едва слышно порыкивал. Скверно! Самостоятельно гепар ходить не мог, и вообще пребывал в явном помрачении. Хорошо хоть на рассвете, перед походом на невольничий рынок, удалось снять сенной лежак в сарае на постоялом дворе за городскими стенами. Изначально Ура и не рассчитывала задерживаться в здешних местах надолго, и выкупила угол буквально на одну ночь, чтобы уже завтра на рассвете, не привлекая особого внимания, выдвинуться вместе с агентом Анкхи-банны к месту своего нового проживания. И точно также, завтра утром, можно было бы разойтись и с гепаром. Но, как видно, завтра утром никто никуда не пойдёт. Да и в ближайший месяц тоже – медицинские умения Уры, не смотря на изученные ею в Библиотеке книги, ограничивались весьма посредственным целительством. Однако ж и оно было явно лучше тех навыков, коими владели здешние знахари. Так что, в любом случае, на скорое выздоровление «покупки» можно было не рассчитывать.
- Донья, только прикажите, и, когда пожелаете, гепара доставят к самому порогу вашего дома, – расшаркивался Прет, наблюдая за тщетными стараньями Уры.
- Сама справлюсь, – отмахнулась Экилибр.
- Госпожа, – окликнул её вновь торговец и отдал с поклоном заполненную купчую. Ура внимательно просмотрела бумагу, убедилась, что Прет не обманул её, и спрятала документ за пазуху. А Прет между тем наставительно блеял: – Госпожа, это очень строптивый гепар, с ним будет много мороки. Но, если что, бейте его сразу же по носу – это его самое чувствительное место. От боли он мгновенно становится смирным.
- Учту, – процедила злобно Ура. Она с удовольствием бы съездила по носу самому Прету, если б он у того был.
В итоге, оставив бессмысленные попытки привести зверя в чувство, Ура призвала внутреннюю силу и, закинув гепара себе на спину, поволокла «покупку» к постоялому двору.
Торговец ошалело глядел им в след. Впервые в жизни он ошибся: никакая это не госпожа и даже не служанка из благородного дома – это какое-то чудовище в человеческом обличие! И тогда не удивительно, что выбор её пал именно на гепара: подобное тянется к подобному. А может, и «выбор»-то был не случайный, и «донья» что-то знает про истинную ценность гепара?.. Прет сощурился и как-то сам собой прикинул, сколько бы нефрита он смог выручить за человеческую девчонку со столь незаурядными физическими данными, и даже подумал, что не худо было бы послать за ней вслед кого-нибудь из мальчишек-слУжек, чтоб разузнал, где та живёт и можно ли безнаказанно поработить её. Да и гепара с купчей было бы не дурно заполучить обратно…
Прет мечтательно заглянул в свою мошну, погладил блестящие нефриты, и уже собрался даже подозвать к себе слУжку, но тут случилось невероятное: посреди полуденного солнцепёка только что пересчитанные торгашом нефритовые бочонки покрылись сперва инеем, а затем и вовсе заледенели, словно политые кипятком на жгучем морозе! Прет в ужасе отбросил мошну в сторону. Замороженные бочонки вывалились цельной ледышкой на помост, раскололись, растаяли и покатились в разные стороны. Не выкупленные рабы, повязанные между собой верёвками, переглянулись и с воплями рванули подбирать нефрит! Прет орал и хлестал невольников коротким кнутом, пытаясь отобрать раскатившиеся деньги; хозяину на подмогу кинулся наёмный охранник, но тщетно – началась свалка: торговца и охранника смели, отобрали оружие и начали топтать, одновременно шаря в их карманах!.. К помосту уже спешили площадные стражники и зеваки. Прочие торговцы с помощью личных охранников пытались усмирить уже своих рабов, взвинченных зрелищем; но рабы яростно рвались из верёвок и оков, будто бы прежде сломленная их воля вмиг обрела новую силу! Невольники ценой собственных жизней отбирали оружие у своих угнетателей и у стражи, высвобождали из пут товарищей по несчастью, кто не мог самостоятельно выбраться. Массовая драка вот-вот должна была перерасти в самое настоящее восстание, но пока что беглецы либо бесследно исчезали в городских закоулках, либо же убивали и грабили своих бывших мучителей, а заодно и других торговцев, имевших здесь же, на площади, лавки и лотки со всевозможными товарами.
Среди высвободившихся рабов, метался и маленький человечек. Он всеми силами пытался вырваться из бурлящей толпы, но раз за разом оказывался втянутым обратно в потасовку. Маленький человечек и был тем самым связным Анкхи-банны. Это его, бедолагу, ради секретных нужд Первой спиры временно сделали рабом! И, разумеется, сей резидент, как только Ура появилась на площади, сразу же распознал в «донье» порученного ему Экилибра Равновесия. Человечек, что было сил, направлял к сознанию субедара мысленные импульсы, но безрезультатно! Глухая к ментальному зову девчонка даже не смотрела по сторонам и почти сразу же прилипла взглядом к искалеченному и убогому гепару, которому и жить-то по-хорошему оставалось всего ничего. А потом девица и вовсе выкупила зверюгу! Далее тайный агент с немым отчаянием наблюдал, как равновесная дура на глазах у всех применила запрещённое мастерство Экилибров и просто-напросто ушла с площади с гепаром на хребте, наплевав на разумную конспирацию и тем более на предписание многоуважаемой Анкхи-банны! Ну и как ему, младшему уноту, следовало теперь, не привлекая к себе внимания, встретиться с этой дурищей?! У него же есть чёткие указания, как действовать при встрече с субедаром, и её розыск не входил в обязанности простого сопроводителя! Да и где её нынче искать-то?..
Но человечек расстраивался рано. Дальше начал происходить вообще какой-то кошмар: несчастного связного мотало и крутило во взбунтовавшейся толпе, словно щепку в шторм! На силу ему всё же удалось вырваться и юркнуть в какой-то проулок, и как раз вовремя – на площади объявилась вооружённая до зубов городская стража во главе с комендантом. Тайный агент не стал дожидаться неминуемой расправы над мятежными рабами, тем более что потом стражники наверняка ринутся прочёсывать улицы и порт в поисках беглецов. Нужно было немедленно убираться из города! Но прежде следовало известить Анкхи-банну о случившемся. Саманъя приказала сообщать ей лично обо всём, что касается субедара с позывным «Ура». Вот, каков был уровень доверия у Банны к скромному младшему уноту!
Человечек прыснул в ближайший проулок, затем в другой, обогнул по краю площадь с колодцем, перебежал в следующий узкий, кривой переулок и вот оказался у городской стены. Где-то тут был тайный лаз контрабандистов, о котором мало кто знал. Убедившись, что «хвоста» нет, связной пошёл вдоль стены, пиная ногой подозрительные булыжники фундамента – какой-то из них должен был выдвигаться и прятать за собой «гнездилище» с обратным выходным камнем. Одновременно с поиском лаза, младший унот снял с шеи сальный мешочек-ладанку, развязал ремешки, вынул из шва иголку-передатчик и нацепил его себе на ухо, но тут заметил: как будто бы что-то блеснуло в сточной канаве… Любопытство победило, и связной, позабыв о долге, мелкими шажками подбежал к канаве. Нефритовый бочонок! Вот свезло! И тайный агент уже нагнулся, чтобы поднять находку, но тут вдруг получил удар ножом в бок и бездыханной грудой осел на землю. Чья-то рука вырвала из пальцев младшего унота ладанку, потрясла её, и поняв, что там ничего нет, зло отбросила в сторону. Та же рука подобрала из канавы нефритовый бочонок-приманку, сунула его в свой карман, и через миг в переулке вновь стало тихо.
***
Ура волокла свою ношу к городским воротам самыми безлюдными проулками, чтобы никто не мог их увидеть. Пару раз им навстречу из харчевен вываливались полуденные выпивохи, но они были уже настолько пьяны, что девчонка с чудовищем на плечах нисколько не удивляла их. Экилибр и представить себе не могла, что случилось на торговой площади после их с гепаром ухода – площадной бунт тонул в обычном городском шуме. К тому же гепар без конца рычал и стонал над ухом. Особенно худо зверю было, когда безвольные его лапы цеплялись за углы зданий и булыжники мостовой – тогда он сползал со спины Уры, и ей приходилось останавливаться и вскидывать бедолагу обратно. От каждого резкого движения гепар болезненно хрипел. Ура пережидала его боль и вновь продолжала путь.
У городских ворот топтался один-одинёшенек привратник – нервный молокосос с розовыми щеками. Он безграмотно повертел перед глазами купчую на гепара и, даже не взглянув на зверя, махнул рукой, мол, проваливайте оба, не до вас сейчас. Всё внимание сопляка было устремлено куда-то вглубь города. Очевидно старшие сослуживцы оставили его у ворот «на хозяйстве», а сами убежали по каким-то более интересным делам. На учтивый вопрос Уры: «А не случилось ли чего в городе?» Розовощёкий стражник обидчиво выпятил губу и совершенно по-мальчишески буркнул: «Наверно. Не знаю!» Ура хмыкнула, попрощалась с букой-привратником и поволокла гепара к нанятому постоялому двору.
Хозяин подворья был стар и близорук, и к своим преклонным годам научился не лезть в дела постояльцев. Он нисколько не удивился гостье, волочащей на себе израненного гепара. Старик отпер сарай, помог уложить зверя на сенной лежак, поинтересовался: не желает ли донья для себя нанять кровать (можно даже с простынями!), и, получив деньги за выкуп всего сарая на месяц вперёд, пошёл в общий дом качая лысой головой и цокая языком.
Солнце уже садилось и давало смутные алые блики. Ура зажгла масленую лампу и закрыла на окнах ставни, чтобы никто со двора не мог подсмотреть за ней. Экилибр достала из-за пазухи плоский тряпичный кошель, развернула его в большой платок с карманом, и вынула оттуда тот самый рюкзак с толстой горловиной на шнурке, который передал ей Рюу-Джи. Многомерное переносное хранилище – чудо-разработка Четвертой спиры, – могло иметь любой внешний вид, необходимый для конкретных целей, и, помимо расширенного пространства внутри, распознавало владельца, считывая его нити Души. Именно по этой причине никто чужой не мог даже с места сдвинуть рюкзак-хранилище, ни то что уж сунуть туда любопытный свой нос или же, чего доброго, вообще украсть. Ура приложила палец к небольшой пластине у основания горловины, датчик распознал официально зарегистрированную хозяйку, и шнуры на горловине сами собой развязались.
Ура до сих пор не имела представления, чего ещё, помимо одежды, хранилось в рюкзаке. Ещё в утренних сумерках, у самого портала, она переоделась в местный наряд – его кто-то заботливо уложил в рюкзаке сверху. Но глубже внутрь хранилища субедар не заглядывала. Однако ж она справедливо рассудила, что среди прочего в списке её пожеланий были записаны и медикаменты «на всякий случай», значит, хоть что-то для оказания первой помощи должно было быть собрано.
Экилибр сняла дорожный плащ, размотала с лица и волос шёлковый пояс Индры и осталась в простеньком сером халате на костяных пуговицах, в поношенных шароварах и деревянных башмаках. Мда, одежда выглядела натурально, а вот внешность субедара – не очень: рыжеволосых и белокожих девиц в здешних краях не обитало – все местные были сплошь чернявыми и смуглыми. Хорошо бы среди поклажи обнаружился заказанный маскировщик, иначе придётся что-то придумывать.
Между тем гепар в горячке подвывал, пыхтел и утробно бурчал. Ура отвлеклась от рюкзака и склонилась над зверем, даже не представляя, с чего начать хотя бы осмотр. Перво-наперво, конечно, следовало снять с шеи грязное тряпьё. Узел был затянут намертво, значит вариантов не оставалось. Ура по привычке сунула руку за пояс в поиске ножа, но маскарадная «донья» ножа при себе не носила. Субедар оглядела сарай, увидела в углу заметённый в сено черепок, подняла его, потрогала края, остры ли, и уже намеревалась срезать с шеи гепара испортившейся платок, как вдруг косматый пациент разлепил гноящиеся глаза, словно бы кашлянул и отрывисто прохрипел:
- Только попробуй! Я тебя в клочья разорву!.. – и тут же засипел от боли и обмяк, потеряв сознание.
Ура стояла, как громом поражённая. Вот это да! Выходит, гепар – разумное существо?! Так почему же тогда Знающая и Слушающая не узнала зверя, если изучала всех обитателей Миров в Библиотеке? Особенно разумных! Странно. Хотя, конечно, может быть этот бедняга действительно потерял свой натуральный облик в рабстве, а его местное наименование – это какое-то этимологическое искажение другого, правильного названия. Но, в любом случае, это не объясняет его неузнанности Урой! Ладно, всё это потом, а сею минуту гепару требовалась помощь, и наличие у него сознания могло сильно осложнить процесс врачевания. Придется искать какой-нибудь наркоз. И посильнее.
Субедар растянула горловину рюкзака, заглянула внутрь хранилища и стала вынимать оттуда всё подряд. Рюкзак собирала Ярослава при деятельном участии Индры и Дракона. Помимо «Когтя» – личного меча Уры, – здесь обнаружился склад оружия «на любого зверя», целый гардероб различной одежды, запас денег-кругляшей для какого-то другого Мира, курительный набор с изрядным запасом красного ореха, дорогая сердцу флейта, развёрнутая план-карта этой параллели в виде книги-атласа с подробными топографическими описаниями, ещё одна карта, но уже на ручном трансляторе для обзора разных Миров. К счастью в рюкзаке отыскалось и удобнейшее кольцо-маскировщики, автоматически решающее проблему «местной внешности». Тут же, но в отдельной секции, лежали хирургические инструменты в «рукаве», пузырьки-склянки-коробочки со всякими лекарскими снадобьями и даже несколько банок «папочкиного» домашнего варенья. Ещё в одном обособленном отделении были уложены сфера-визуализатор с подставкой-транслятором, а к ним целая библиотека пластин-накопителей по знахарскому мастерству, кулинарии и этикету! И если медицинские справочники и снадобья – это, как пить дать, разорённое знахарское имущество Ярославы, то кулинария и этикет – несомненные происки «папаши», желавшего во что бы то ни стало привить Уре любовь к статусу «дочь Индры»!
- Они бы ещё обломки Урсулы сюда засунули вместо с инструкцией по сборке, а то вдруг я заскучаю за пять лет! – проворчала Ура. Но это было напускное. Рюкзак был укомплектован толково и, главное, очень практично.
Ура запихнула обратно в рюкзак всё ненужное, оставив только хирургические инструменты и лекарства, и принялась изучать многочисленные скляночки-пузырьки. К каждому снадобью была приклеена пожелтевшая от времени книжечка-гармошка, в которой рукой Ярославы было написано название медикамента, его воздействие на различные классы существ, с какими препаратами сочетается, а заодно противопоказания, и даже фармакологические рецепты для самостоятельного воссоздания снадобий. Пластины-накопители также, помимо названия, имели и краткие описания, и хотелось бы верить, что среди них обязательно найдётся хоть что-нибудь по хирургии. «И чего это я в Библиотеке ничего серьёзного по врачеванию не изучила?» – запоздало огорчилась Ура и запустила сферу-визуализатор.
***
Голова была чугунная. Молодой гепар попытался пошевелиться, но что-то сковывало его движение. Зверь сделал колоссальное, как ему показалось, усилие и открыл глаза. Даже от мягкого света масленой лампы по морде покатились слёзы.
- Как ты? – раздался незнакомый женский голос откуда-то сбоку. – Двое суток проспал.
Зверь сделал ещё одно усилие и чуть склонил голову. Видимые образы без конца расплывались от слёз, но гепар безошибочно определил, что перед ним, судя по груди, человеческая девчонка. Как нехорошо! Люди жестоки, а их юницы ещё и коварны. «Жаль, что я сейчас так слаб», – огорчился зверь.
Девчонка опять заговорила:
- Ты извини, знахарь из меня так себе, – оправдывалась Ура. – Голова, наверно, ужасно гудит, да? Пришлось тебя усыпить, чтобы подлатать: ребра и когти оказались сильно поломаны. Да и шерсть… И за платок свой тоже не переживай – мне удалось развязать узел, не повредив ткань и узоры. Вон он, постиранный лежит, – она кивнула на свёрнутый вчетверо платок, лежащий на лавке.
- Угу, – от неожиданности буркнул зверь и попытался лечь чуть удобнее, но ребра действительно опалило болью.
- Нет, не шевелись! – предостерегающе вскинула руки субедар. – И лапами не двигай. Пришлось поломанные когти удалить.
Юница, наконец, вышла на вид, и гепар смог увидеть её уже целиком. Низкорослая, смуглолицая, черноволосая девица, с чёрными же глазами-угольками, одетая в простецкий наряд – в общем, ничего особенного, обычная местная простолюдинка.
- Кто ты такая? – просипел зверь. Его тошнило. Голова кружилась, а голос не слушался. – Зачем ты со мной возишься?
- Ну, на первый вопрос мне ответить сложно, – задумчиво проговорила Ура. – Что же на счёт второго… Пожалуй, ни за чем. Просто спасти тебя захотела.
Гепар подозрительно сощурил глаза. В последний раз его легковерие сыграло с ним злую шутку, и доверять кому бы то ни было вновь, а девчонке-человеку в особенности, было бы слишком опрометчиво.
- Ладно, не верь, – равнодушно пожала плечами Ура, и тут же спросила: – Скажи, чем ты питаешься?
Зверь задумался. Последние несколько месяцев он ел всё, что ему кидали в клетку: от черствого плесневелого хлеба, до вонючих помоев. Но говорить о невольничьих «гастрономических пристрастиях» с первой встречной девицей как-то не хотелось. Однако давнишний голод своевольно развязал язык.
- Мясо! – жадно рыкнул гепар. И подумав, добавил: – И грибы.
О последних он мечтал с момента прибытия в этот Мир. Здесь благородные грибы были редкостью, в то время как в его родных лесах росли в изобилии. Грибы с мясом – были самым любимым лакомством гепара ещё со щенячества!
- М-м… – протянула задумчиво Ура. – Ты пока поспи, я что-нибудь придумаю. Потом ещё надо будет твои раны обработать. Да, кстати, – спохватилась она, – как мне тебя называть?
- А тебе зачем? – сквозь сон спросил зверь. Видимо, на данном этапе выздоровления даже столь непродолжительная беседа вызывала у гепара усталость. И тут вдруг, не ожидая подобного от себя, он полусонно пробормотал: – Илья.
Перед тем как уснуть, Илья заметил, насколько сильно удивилась девчонка, услышав его имя. Но что именно её так удивило, зверь не понял. Он пообещал себе поразмыслить об этом потом, когда проснется, а сейчас надо было спать. Спать и выздоравливать. А там будь, что будет!
***
Илья проснулся от того, что до него доносился бесподобный аромат. Вернее, отбитое издевательствами работорговца и девчачьим врачеванием обоняние не чуяло, но ощущало заманчиво-съедобный дух! С трудом открыв глаза, гепар оглядел жилище. На лавке, рядом с его платком, стоял большой котёл, накрытый крышкой и обмотанный полотенцами. Глаза и нос увлажнились, и зверь потянул тёплый аромат варева. «Интересно, какое сейчас время года? Наверное, уже начало осень,» – глядя мечтательно на котёл, размышлял гепар. Будучи в неволе, он напрочь перестал различать время и погоду. А ведь это так здорово встречать новые сезоны с их удивительными перевоплощениями! Ах, каков же мерзавец этот Прет! Как можно было покуситься на его, гепарово, чувство прекрасного?! Из-за каких-то жалких нефритов… Ну, ничего, вот Илья скоро поправится, и непременно найдёт гада-торгаша, так ловко пленившего ещё наивного тогда гепара. Найдёт и сломает тощую, куриную претову шею – это дело решённое!
Входная дверь открылась, и с улицы повеяло вечерней прохладой.
- Проснулся? – закрыв за собой дверь, обрадовалась спасительницы.
Она распахнула ставни, погасила лампу, и сарай наполнился рыже-розовым закатным светом, какой бывает только в конце лета. Гепар повёл носом, желая запомнить запах своей спасительницы, но бесполезно – обоняние, как таковое, пока отсутствовало!
Между тем Ура подошла к котлу, размотала полотенца и сняла крышку. Жилище наполнилось густым паром. Гепар чуть ли не взвыл от радости! Он никак не мог определить, что же именно было в котле. Да это было и не важно. Главное, что ему дадут сейчас нормально поесть!
- Придется тебе пока из моих рук есть, – помешивая большой деревянной ложкой варево, сказала Ура и, заметив негодование во взгляде Ильи, добавила: – И не спорь.
Илья засопел. Это было унизительно! Даже поганому торговцу он не позволял распоряжаться собой. Теперь же его хотят кормить с ложечки, как сопливого щенка? И кто? Девчонка! Да не бывать этому! Только мать в детстве имела право на такие вольности. От негодования зверь заерзал на сене, но тут же зашипел от вспыхнувшей боли в поломанных ребрах.
- Ну что, додёргался? – вздохнула Ура.
Она подтащила лавку с котлом поближе к лежаку, подсела к самой морде гепара, зачерпнула ложкой варево, и, подув на огнедышащее кушанье, подсунула еду под самый нос Ильи. Гепар гордо отвернулся, всё же продолжая коситься слезящимися глазами на ложку.
- Ну, давай же, ложечку за маму… – издевалась мерзавка.
Илья только было открыл пасть, чтобы послать девку вместе с её сомнительной жратвой куда подальше, но Ура мигом запихала ложку ему в пасть. Зверь непроизвольно сглотнул и замер. «Мясо с грибами!» – не столько распробовал, сколько догадался Илья. Дальше он уже не сопротивлялся кормлению. Жадно, не особо пережёвывая, он заглатывал чудесную еду.
- Ты уж извини, кулинар из меня ещё хуже, чем знахарь, – приговаривала Ура. – Да и грибов здесь, оказывается, не растёт. Ну, ничего. Сейчас сезон овощей: мясо с овощами – в самый раз будет.
Илья невразумительно промычал в ответ. Гепару было не до болтовни. Для него по вкусу в котле были именно живительные мясо с грибами! Звериный желудок приятно сжимался, принимая кушанье. Но не успел Илья в полной мере насладиться едой, как вдруг девчонка накрыла котёл крышкой и начальственно заявила:
- Всё, на сегодня хватит! – теперь она нарочно делала вид, что не замечает разинутой пасти гепара.
- Для меня это мало!.. – обиженно протянул Илья.
- Для изнеможенного организма вполне достаточно, – отрезала тиранка. – Ты пока отдохни, я сейчас воды подогрею, будем тебя перевязывать.
И, убрав котёл в самый дальний и тёмный угол сарая, вышла на улицу.
«А может она не такая уж и плохая?» – сыто размышлял Илья. Он прислушался к ощущениям нутра. Желудок радостно ворчал.
Ура вернулась спустя полчаса. Она несла перед собой медный таз в полотенцах, от которого валил пар. Водрузив его всё на ту же лавку, Ура уже привычно зажгла лампу и закрыла на окнах ставни. Хоть на двор уже и опустились сумерки, однако ж было совершенно не нужно, чтобы кто-нибудь, даже случайно, увидел «магические» знахарский навыки Экилибра Равновесия. Субедар сняла серый халат, оставшись в белой рубашке-поддевке, достала из рюкзака «рукав» с хирургическими инструментами и размотала его на всю длину. Затем глиняной кружкой зачерпнула воды из таза и отставила её в сторону остывать, в таз же добавила густую, розовую жидкость из высокого пузырька и бросила в сию жижу медицинские инструменты.
Илья невольно поёжился от вида странных приспособ, плавающих в розовом растворе. Может и хорошо, что до этого он был в бессознательном состоянии и не видел, как девчонка совершает над ним врачевательные манипуляции.
Ура подвязала рукава рубахи тесёмками и опустила ладони в таз с дезинфицирующим раствором.
- Накачивать тебя местным обезболивающим больше нельзя – оно ядовитое. Поэтому – терпи! – заявила она.
Субедар отмачивала прилипшие к ранам бинты очередным вонючим зельем, но это не очень-то помогало. Илья шипел и скалился, то и дело переходя на ругань. Впрочем, ругался он не на свою спасительницу, а на самого себя, точнее на свою слабость и беспомощность. До чего же это унизительно стать вдруг немощным, будучи от рождения сильным и выносливым зверем! И как же много мужества требовалось, чтобы переносить заботу о себе от той, кто значительно меньше и слабее тебя. Конечно же Илья понимал, что без помощи девчонки он бы долго не протянул – именно благодаря её мастерству даже проклятые жар и муть ушли, а уж с телесными-то повреждениями молодой организм гепара и сам со временем справится.
- Фух! Ну хоть новых нагноений нет, – устало вздохнула Ура, закончив перевязку. – Ты как там?
Илья измученно выдохнул:
- Нормально. Бывало и хуже…
Ура бросила отмачиваться в таз заляпанные кровью инструменты, капнула в кружку с остывшей водой какой-то очередной лекарской бурды и напоила этим снадобьем гепара. Илья едва сдержал тошноту, глотая гадостное пойло с привкусом плесневелых тряпок. Да если бы он на своей шкуре не ощущал благостное воздействие девчачьего врачевания, то ни за что бы не согласился пить подобную мерзость!
- Тебя как зовут? – вдруг спросил он, всё ещё борясь с рвотными позывами.
- А я-то думала, когда же ты спросишь, – усмехнулась девчонка, но, посмотрев на измученного пациента, ответила уже без шуток: – Называй меня – Ура.
- М-м… – протянул задумчиво Илья. Его вновь начало клонить в сон. – Какое странное имя.
- Кто бы говорил.
***
Наутро Илья доел остатки вчерашнего ужина. Теперь он был вынужден по часам принимать гадкие лекарства, а ещё пить какое-то слащаво-приторное пюре, разведенное в воде. Пюре хранилось в большой стеклянной банке. Оно было ягодным. Но таких плодов Илья не знал: красные, с неимоверным количеством мелких навязчивых косточек. Ура называла это пойло странным словом «морс» и настаивала, что оно очень полезно, а посему отвертеться о его питья не получится. И таких банок с ягодным пюре у девчонки, как оказалось, было много.
После завтрака зверь заснул, и проснулся уже далеко за полдень. Солнечные лучи добрались до близкого к лежаку окна. Чёрная шерсть притягивала тепло и приятно нагревалась. Илья уютно забурчал. Эх, жаль, что проклятые слабость и боль не позволяли пока что даже чуток приподняться, чтобы выглянуть на двор. Гепар слышал голоса постояльцев, скрип телег, хлопанье дверей и ставней в трактире, фырканье низкорослых лошадок, пьющих воду и хрупающих фураж; он почти видел, как в летней кухне кипят в котлах и шкварчат на сковородах кушанья для постояльцев, как пожилая, дородная хозяйка отжимает свежий творог… «Вот бы сейчас молока попить», – мечтал Илья, только вот ослабший желудок вряд ли скажет за такое спасибо.
Вскоре вернулась Ура. Она вновь напоила гепара сладким морсом и ушла готовить обед. Юница почему-то не доверяла готовку хозяйке и её дочерям-помощницам, утверждая, что тем не в полной мере знакомо понятие «гигиена». Илья же был убеждён, что девчонке просто-напросто было жалко денег. Не зря же она не нанимала себе пристойного спального места в доме, а жила здесь же, в сарайчике, вместе с гепаром. Впрочем, Илья не мог осуждать свою спасительницу за подобные решения: страшно представить, сколько нефрита уходило на его, гепара, лечение – какие уж тут кровати! Так что и старый сарайчик был вполне себе пристойным местом для временного проживания.
На обед вновь были мясо с овощами, только теперь к ним прибавилась ещё и разваренная каша. Но Илья и не думал привередничать, тем более что отбитые во всех смыслах вкус и обоняние угодливо «представляли» ему домашние мясо с грибами, какие готовила мать. «На десерт» гепар опять получил порцию лекарственных настоев и порошков, и кружку приторного морса, после чего зверь с удовольствием забылся в послеобеденном сне. Под вечер его вновь ждала перевязка, а за ней, словно по кругу: гадкий морс, ужин, снова лекарства и приторное пойло, и опять сон…
Переломы срастались медленно. Илья чувствовал себя ужасно. Нет, не из-за плохого самочувствия, а из-за своей никчемности. Ну какому могучему, молодому зверю понравится, если мелкая девчонка, которая ниже тебя вполовину, станет кормит тебя с ложечки, да ещё и выносить из-под тебя дерьмо?! И с каждым днём гепару требовалось всё больше мужества, чтобы не впасть в тоску от своей бесполезности. Илья чувствовал, что силы и здоровье постепенно возвращаются к нему, однако пока что, к сожалению, он даже есть самостоятельно не мог, не то что уж дойти до нужника. Единственным, что скрашивало его унылые будни, были рассказы Уры о всяких неизвестных зверю Мирах и живущих в них существах. Гепару уже доводилось слыхивать и не такие россказни – болтунов на свете много, – но почему-то он был совершенно уверен, что девчонка, в отличие от других, не врёт. То и дело он награждал очередной её рассказ возгласами: «надо же!», «не может быть!», «ну вот тут ты загибаешь!», «и каких только чудес на свете не бывает!», – и каждый раз Ура обязательно старалась разъяснить гепару то, чего он никак не мог взять в толк.
Сложнее дело обстояло с осторожными вопрос гепара, о его дальнейшей судьбе. Каждый раз Ура отвечала одинаково: мол, вылечу и топай на все четыре стороны. Но зверь лишь недоверчиво фыркал: он больше не верил в благотворительность. Да, конечно, Илья очень хорошо относился к своей спасительнице – отрицать, что Ура ему приятна, было бы глупо, – и оттого хотелось ей верить. Вот только жизненный опыт… Для начала гепар был бы не прочь узнать, как он оказался в этом сарайчике? Ну ведь не сама же девчонка перенесла израненного зверя с портовой площади сюда! Значит, либо кого-то наняла, либо же у неё имеются сообщники... И гепару очень не хотелось разочароваться в девчонке. Впрочем, внутреннее чутьё неизменно вставало на сторону Уры. Ну, в самом деле, бывают же добрые люди, просто они Илье ещё никогда не встречались.
На исходе полумесяца лечения Илья не выдержал и заявил, что хочет сам дойти до нужника! На удивление Ура протестовать не стала и, поддерживая больного под лапу (и откуда в этой пигалице такая силища?), помогла Илье выйти во двор.
Раннее осеннее светило подернулось дымкой облаков, однако всё равно резало звериные глаза. Ветер трепал шерсть межу ушами и приносил с собой разнообразные запахи. Илья повёл носом. Оживающее понемногу обоняние наслаждалось самыми «сочными» ароматами: где-то поблизости жгли листву, и ветер стелил по земле сизый дым; хозяйка с дочерями кашеварили у открытой печи ужин для гостей; от конюшни пахло сеном, навозом, колёсной смазкой и смолёным деревом…
Илья пошатнулся от вольного воздуха. Ура моментально подхватив его под лапу и с тревогой заглянула в глаза.
- Не надо. Я сам должен, – остановил её гепар. – Покажи, куда идти. Я сам дойду, честно.
Ура неохотно выпустила его лапу и указала в сторону деревьев, за которые сворачивала тропа.
- Только ребра не потревожь. Иди медленно, – наставляла она гепара, плетясь следом за ним. Не дойдя же до отхожего места, Ура остановилась и начала копаться в карманах своих шаровар. – Я тебя здесь подожду, – сказала она. – А ты, это, поаккуратней там…
- Не волнуйся, не провалюсь, – оскалился в ответ Илья. Но едва он свернул по тропе, как тут же разочарованно забурчал. Нужник был настолько мал, что гепар вряд ли смог бы в нём уместиться, даже если бы просто захотел туда зайти без какого-либо «серьёзной» надобности.
Илья недоумённо поглядел на Уру, но та лишь пожала плечами и кивнула в сторону обильно разросшихся и уже по-осеннему багряных кустов. Илья продрался в самую гущу заветных зарослей и стал вытаптывать себе «посадочное место».
«А может попробовать слинять?» – вдруг подумал гепар. Ага, и свалится он в первую же канаву от боли и потери сил, и вынудит девчонку ещё пару недель с ним возиться. Ну уж дудки! Сначала нужно поправиться, а уж потом планировать побег.
Ура стояла лицом к блеклому Солнцу и время от времени выдыхала в холодный воздух красные струйки дыма. Услышав приближение Ильи, она обернулась:
- Ну что, пойдем обратно, или ещё хочешь побыть на улице? – Ура вытащила изо рта узкую трубку и вопросительно уставилась на гепара.
«Она ещё и курит, – беспомощно застонал в голос Илья. – А ведь малявка малявкой!..»
- Что? Что-то где-то заболело? – моментально подскочила к нему Ура.
- Нет! – гаркнул Илья и рёбра тут же отозвались болью. – Нет, – повторил он уже тише. – Всё нормально. Просто… А, не важно!
- Может всё-таки в дом? А то холодает…
- Я хочу ещё подышать воздухом, – настоял Илья. – И дойду я сам!
- Хорошо. Но подыши, пожалуйста, на лавке у сарая. Мне так спокойней будет, – сказала Ура и нехотя пояснила: – Ты себе даже не представляешь, какой кавардак начался на торговой площади после нашего с тобой… э-э… ухода. Работорговец-Прет погиб при очень странных обстоятельствах, сразу после твоего выкупа. Так что о кровной мести можешь забыть – Хозяйка Судеб распорядилась по-своему. И не смотри на меня так! Я просто не хотела тебя волновать: на наш постоялый двор уже раз десять заезжали городские стражники с проверками. Я с твоей купчей даже по ночам не расстаюсь! В общем, не надо лишний раз попадаться на глаза путникам и постояльцам. Сам знаешь, какие тут нравы. Хозяева-то к нам уже привыкли, и с ними всё оговорено и финансово решено. А вот чужаки… Короче, посиди пожалуйста возле сарая.
Илья хмуро глядел на Уру. Какой ещё такой «кавардак на площади» смог убить мерзавца-Прета? Гад должен был сдохнуть от лап гепара! Впрочем, зверя больше заинтересовала купчая на него, с которой Ура якобы не расстаётся теперь даже ночью. Вот тебе и всё её благородство спасительницы: «иди на все четыре стороны, но купчую на тебя я себе оставлю»?.. Илья разозлился и обиделся одновременно, и даже осенние запахи его больше теперь не восхищали. Ну, ничего, дайте только срок – он поправится и в один миг сбежит в свой Мир, а там эта купчая только что для подтирки будет нужна!
____________________
Продолжение: http://proza.ru/2023/09/19/1256
Или читайте книгу целиком на Литрес и других электронных библиотеках: поиск по названию и автору.