— Я же сказал, что больше не хочу в этом участвовать. Зачем ты снова пришел ко мне, Рагнар? — Магнус поставил массивную деревянную кружку на стол и устремил на собеседника тяжелый взгляд из-под кустистых бровей.
— Ты отличный викинг и сильный воин, Магнус, — спокойно сказал Рагнар, — я пришел, чтобы позвать тебя присоединиться к нам. Разве ты не хочешь отомстить?
— Месть не вернет мне семью, и я давно перестал быть викингом. Ты зря пришел. Уходи.
— Я уйду, но у тебя еще есть время, чтобы передумать и пойти с нами. Мы отплываем через три дня. — Рагнар повернулся и направился к двери, обернувшись у самого порога, он кивнул головой на стену, на которой висел щит, меч и топор и добавил: — Ты не сможешь избегать этого вечно.
Магнус и сам не знал, зачем сохранил свое оружие, повидавшее море крови, отнявшее сотни жизней. Еще несколько лет назад он был викингом, совершал набеги на соседние земли, грабил и убивал. Эта земля, на которой теперь стоит его дом была отнята силой, а некогда живущие на ней люди стали рабами. Тогда Магнусу казалось, что сила правит этим миром, и он упивался своим могуществом, умением орудовать мечом и топором, считал себя вершителем судеб. Много бед они тогда принесли своими разорительными походами. Теперь развязанная распря не оставляет его в покое, требуя все новой крови.
Магнус машинально потрогал шрам на лице, оставленный в последней битве. В тот день они отплыли далеко. Улов был богатым: серебряная утварь, оружие, одежда, продукты питания и, конечно, захваченные рабы. Магнус укладывал добычу и не заметил мальчишку лет десяти, который размахнулся и ударил его по лицу топором и рассек бровь и щеку. Магнус одним ударом меча снес мальчишке голову, даже не поморщившись. Подплыв к родному берегу, они увидели дым от пожара и бегущих на встречу людей, сообщивших о набеге. Первая тревога закралась в сердце Магнуса, когда он увидел открытую дверь своего дома. Внутри все было разгромлено, а на полу он увидел жену, лежащую в луже собственной крови. Впервые в своей жизни Магнус потерял контроль над своими эмоциями: он плакал и прижимал к себе холодное тело, сидя на коленях. Теперь о ней и не рожденном ребенке напоминал лишь шрам, оставшийся на его левой щеке. С того самого дня Магнус повесил оружие на стену и занялся охотой и рыбной ловлей.
Магнус собирался на охоту, когда боевые драккары отчаливали от берега, чтобы свершить акт возмездия. «Проклятая земля, — думал Магнус, — никогда не будет на ней покоя». Оседлав коня, он перекинул лук через спину и отправился в противоположную от отплывших кораблей сторону. Охота удалась на славу, Магнус возвращался под вечер, нагруженный дичью. Во дворе своего дома он обнаружил воткнутый шест, на котором красовалась человеческая голова. Подъехав ближе, Магнус увидел, что голова принадлежит Рагнару. В этот же самый момент с воздуха посыпались горящие стрелы. Соломенная крыша дома тут же вспыхнула, и огонь быстро охватил деревянные стены.
— Я предупреждала тебя, Магнус, чтобы ты не становился на путь викинга. Но ты не послушал и накликал беду. — Слепая провидица сразу же узнала его, как только он переступил порог ее дома.
— Вёльва, — обратился к ней Магнус, — я все осознал, но слишком поздно. Что делать мне теперь?
Провидица замолчала, закатив белесые глаза. Она поворачивала голову в разные стороны, издавая странные горловые звуки, а по подбородку у нее катилась слюна. Наконец, она пришла в себя и заговорила:
— Не будет тебе счастья здесь. Уезжай. На севере — она махнула рукой, — есть малозаселенная земля. Там ты сможешь обрести свое счастье. Если снова ослушаешься, тебя ждет смерть.
После пожара собирать Магнусу было нечего, все свои пожитки он нес на себе. Оседлав коня, он сразу же отправился в путь. Передвигаясь лесом, он без труда находил себе пропитание. Однажды он услышал топот копыт, и из-за поворота показалась пятеро всадников. К седлу одного из них были привязаны женщина и мальчишка лет восьми.
— Кто ты такой? Куда направляешься? — спросил один из всадников.
— Охотник, еду на север. — Ответил Магнус.
— Нам такой раб пригодится! — захохотал другой всадник, обнажая меч.
Все пятеро бросились на Магнуса. Он успел выхватить лук и всадить две стрелы в приближающегося викинга, который рухнул со своего коня замертво. Завязалась битва, в которой Магнус ловко орудовал небольшим топором. Он почти без труда расправился с оставшейся четверкой. Подняв меч, он направился к пленникам.
— Не подходи! — закричал мальчишка.
Он подобрал с земли меч, валявшийся неподалеку, который с трудом держал связанными руками, и загородил собой мать. Магнус молча сделал шаг вперед, и мальчишка бросился на него.
— Эрик! — закричала женщина.
Магнус выбил меч из рук незадачливого воина.
— Разве отец не учил тебя, что поднявши меч, будь готов умереть? — спросил Магнус.
— Моего отца убили такие как ты! Никакой ты не охотник! Ты — викинг! — Эрик изловчился и укусил обидчика за руку.
Магнус отвесил парню оплеуху, скрутил и разрезал веревки, сковывающие руки. Мальчик бросился к матери, закрывая ее собой. Магнус усмехнулся, кинул ему меч, развернулся и зашагал прочь к своей лошади.
— Подожди, — крикнула женщина, — возьми нас собой.
— Берите лошадей и уходите. — Сказал Магнус. — Я путешествую один.
— Одни мы погибнем! Лошади нас не спасут! Первые же встретившиеся викинги заберут нас как рабов. Спаси нас, пожалуйста! — взмолилась женщина.
— Езжайте домой. — Упрямо повторил Магнус.
— Нет больше дома. Только пепелище. Эрик — единственное, что у меня есть. Я должна его спасти!
— Выбирайте лошадей и держитесь за мной. — Сдался Магнус.
Остановившись на ночлег, Магнус ушел на охоту, а Эрик с матерью насобирали хвороста и разожгли костер. Мальчик жался к матери, которая гладила его по волосам и шептала что-то успокаивающее. Магнус поймал кролика, который теперь жарился над огнем, издавая мясной аромат. Вдоволь наевшись, Эрик почти мгновенно уснул.
— Как тебя зовут? — спросил Магнус женщину.
— Ильва, — ответила она. — Спасибо, что взял нас с собой.
— Что случилось с вами?
— Набеги — ничего необычного. На нашу деревню напали. Разграбили. Мужа убили. Нас увели. — Пожала плечами Ильва.
Она смотрела на костер, огонь которого отражался в ее глазах, и гладила волосы спящего на ее коленях сына.
— Я хочу уйти от бесконечной бойни. На севере, есть малозаселенные земли. Я хочу обосноваться там. Но добираться до них придется морем. Ты согласна плыть так далеко?
— Я все сделаю ради Эрика, — сказала Ильва.
Они ехали уже около недели, суровый и молчаливый Магнус привязался к Ильве и Эрику. Мальчишка оказался смышленым, он умел ставить силки, а Магнус учил его стрелять из лука и разделывать кролика. Ильва оказалась на удивление мягкой и кроткой. Ее улыбка заставляла сердце Магнуса пропускать удары.
Он был на охоте, когда услышал их крики. В лагере, устроенном под сенью деревьев орудовали двое. Один оглушил Эрика ударом по голове, а второй подбирался к Ильве. Магнус выпустил стрелы, с точностью поразившие цели.
— С ним все в порядке, он дышит, — сказал он, осмотрев мальчика.
За спиной послышались шаги. Магнус развернулся и мгновенно выпустил стрелу, однако, нападавший успел метнуть топор. Ильва зажмурилась и закрыла лицо руками, а Магнус не раздумывая заслонил ее собой. Топор вошел в грудь.
— Ильва, оставь меня, забирай сына и уходи. До рыбацкой деревни около дня пути. Там обменяешь лошадей на лодку, еду и воду и плывите на север, пока не доберетесь до цели. — Прохрипел Магнус и потерял сознание.
Лодка качалась на волнах, Эрик упорно работал веслами не жалея рук, которые горели от непривычного труда. Ильва смачивала сухие губа Магнуса водой и обрабатывала основательно затянувшуюся на груди рану. Мужчина тяжело вздохнул и открыл глаза.
— Ильва, где мы? — спросил он.
— Очнулся! Не разговаривай, не трать силы! — Она утирала рукой слезы. — Все будет хорошо! Мы плывем домой.
— Как? — прошептал Магнус.
— Ты дважды спас нам жизнь. Я не могла тебя оставить. Мы с Эриком смастерили носилки и привезли тебя в рыбацкую деревню. Местная ведьма залечила твою рану. Я отдала все, что у нас было. Ты будешь жить! — Ильва наклонилась и поцеловала его в губы, на которых ощущался вкус соли от ее слез.