Перемещение произошло молниеносно. Вадим оказался посреди зелёного колышущегося простора. Закатное солнце непривычно окрашивало облака в тяжёлые бордовые тона. Серое небо с каждой минутой становилось всё темнее. Летний воздух овевал теплом, бросая в нос совершенно незнакомые букеты ароматов.
Вадим разглядел прячущиеся за густой растительностью хаты и поспешил в их сторону. В голове совершенно не было никаких идей, о чём разговаривать с аборигенами. Но это не остановило кибернетиста. Он упрямо шёл к ближайшему домику, не обращая внимания на стебли травы, что пытались осторожно обнять его ноги.
Подойдя к хате, Вадим увидел пожилого местного, который неторопливо плёл что-то напоминающее корзину. Незваный гость уже набрал полную грудь воздуха, чтобы начать разговор, когда спохватился, что не взял с собой автоматический переводчик. Он тут же обругал себя за тупость, и уже хотел вернуться на корабль, когда обнаружил, что старик смотрит в его сторону. Делать было нечего, и Вадим решил прибегнуть к языку жестов. Он поднял руку и дружелюбно помахал местному.
На его удивление старик на это никак не отреагировал. Он продолжал молча смотреть, ввергая пришельца в хаос непонимания. И только пару минут спустя, Вадим сообразил, что огромные ультрамариновые глаза глядят вовсе не на него. Седовласый абориген смотрел куда-то сквозь пришельца. Это так поразило Вадима, что он сделал ещё несколько шагов и встал прямо перед стариком. Но тот и не думал замечать землянина.
Потрясённый парень обернулся, куда был устремлён взгляд старика. Там он заметил местного, который что-то делал у громадного валуна. В первый момент Вадим не придал этой сцене особого значения, и тут до его слуха внезапно донеслось пение. Мелодия казалась странно знакомой. И кибернетист немедля отправился в ту сторону.
Подойдя ближе, Вадим увидел, как молоденький парнишка поёт песню и гладит по голове засыпающего громадного одомашненного зверя. Животное дышало почти неслышно и довольно щурилось, когда маленькая ладошка проводила по жёсткой щетине. Мальчик продолжал петь, постепенно его голос звучал всё тише. Тем временем монстр закрыл глаза. Этот странный ритуал весьма озадачил Вадима, который не мог понять смысла пения колыбельной для домашней скотины.
Неожиданно в памяти всплыл кусок ролика, где один из исследователей планеты рассказывал, что аборигены умерщвляют одомашненных монстров особой песней. Земляне даже замеряли эмоции животного во время такой процедуры. И ко всеобщему удивлению умирающий зверь испытывал в этот трагический момент самые позитивные переживания.
Вадим вздрогнул и медленно отступил. Он развернулся, чтобы уйти, но через секунду застыл. В его голове вспыхнуло воспоминание: мычащий в своей каюте Кащин. Ошибки быть не могло. Глава научной экспедиции пытался спеть именно эту жуткую песню.
“Он собирался так покончить с собой?… Почему, чёрт возьми?… Это всё надо выяснить!”
Озадаченный непонятной ситуацией, молодой человек решил вернуться к старику с корзиной. Того уже не было на месте, и Вадим забежал в хату. Увы, её обитатели совершенно не замечали чужого присутствия. Это настолько шокировало землянина, что он решил тотчас проверить, как его будут воспринимать в других местах этого непонятного мира.
Но последующие перемещения по планете также не принесли никакой пользы. Он посетил несколько деревень, пытался войти в контакт и с вождями, и с детьми. Он тряс их за плечи, устраивал шум и переполох, но это не вызвало никакой реакции. Вадим просто не существовал для обитателей планеты. Максимум чего он смог добиться: его погладил по голове хоботом огромный слоноподобный монстр.
Вадим сидел на берегу медленной реки и смотрел на отражающиеся в воде звезды. Всё вокруг было погружено в гармонию тишины и темноты. И даже редкие, едва заметные, порывы ветра, как и огоньки далёких звёзд, только усиливали ощущение всеобщего покоя. Планета погрузилась в сон и не собиралась давать ему подсказки.
Вадим не торопился возвращаться. Он понимал, что теперь практически всемогущ в этой виртуальной вселенной. Ему ничего не стоило оказаться где угодно. Это уже не выглядело чем-то необыкновенным. Лишь одна мысль не давала ему покоя: почему он так самозабвенно пытается разрешить загадку Эрика? Велика вероятность того, что за словами математика нет ничего. Они вполне могли оказаться пустой болтовнёй, смысл которой состоял лишь в том, чтобы отвлечь несчастного умирающего.
Вадим это понимал. Хотя в то же время какая-то часть его сознания упрямо твердила, что всё не так просто, что за этим скрывается что-то невероятно важное… Молодой человек то и дело пытался думать в этом направлении, с каждым разом попадая в тупики неразрешимых вопросов. Вадиму даже иногда казалось, что он что-то напутал и сейчас находится вовсе не в виртуальной, а в действительной реальности, что он всё же бионикл, что получил память настоящего Вадима, сознание которого в это время умирает в недрах компьютера медицинского центра.
“Его сознание умирает? Или уже давно умерло? Корабль ведь находится в полёте гораздо дольше двух месяцев. Нет, если бы я был биониклом, то сразу бы обнаружил это своей аппаратурой… Кто же я?... Невозможно создать смешение двух воплощений. Или это невозможно в привычной реальности? А я в какой?... Так! Стоп! Надо вернуться на исходную точку!”
И молодой человек в ту же секунду оказался в кафе, из которого его увезли в клинику. Вадим внимательно следил за собой и Алёной, заново переживая страшные минуты. И хотя он смотрел на всё со стороны, порой не мог удержаться от беззвучных рыданий. Он исследовал этот злополучный день вдоль и поперёк, но не нашёл никакой подсказки.
Он проследовал за Алёной, которая вышла из клиники, совершенно убитая горем, просидел всю ночь у её постели, слушая рвущие сердце рыдания. Это принесло ему столько боли, что какой-то тенью сознания Вадим понял, что никакая виртуальность не может так тронуть его душу.
А на следующий день он увидел себя, воплощённого в теле бионикла. Тот копировал его в самых мельчайших деталях и общался, в точности воспроизводя манеру Вадима. Всё это было неудивительно. Поразило другое: Алёна мужественно боролась с собой и из последних сил нормально общалась с биониклом. К счастью, новое воплощение Вадима оказался на удивление чутким парнем. Он быстро заметил всё, что творилось с девушкой, и тактично предложил не встречаться до его отлёта.
Вадим проследил дальнейший путь бионикла и выяснил, что он действительно ушёл с котом в рейс. Его корабль так же высадился на планете, затем попал в турбулентность. С ним в точности произошли те же события, которые помнил Вадим.
“Чёрт побери! Неужели я и есть этот бионикл?… Это же невозможно!”
Вконец утомившись, он решил ещё отмотать время и проверить ближайшее прошлое. Но это оказалось бессмысленно.
Вадим сидел в каюте, гладил кота и не мог ничего понять. Бежали минуты, уходили часы, а парень продолжал неподвижно смотреть в пустоту.
Внезапно его посетила настолько простая мысль, что, осознав её, Вадим даже устыдился, что раннее не сделал столь очевидного хода. Он тут же переместился в момент, предшествующий прохождению через турбулентность. Затем растёкся по кораблю, наблюдая изменения структуры корпуса вплоть до атомарного уровня. Вадим уже отлично ориентировался в столь масштабных и сложных объектах. Ему не составило труда моментально блокировать зарождающиеся изменения. Он тут же спохватился и одновременно проник в тела всех членов экипажа. Его действия принесли соответствующие плоды: ни о какой трагедии теперь никто не помнил.
Вадим был очень доволен маленькой победой. Впрочем, его радость продлилась недолго. Он спохватился, что не отследил, как Кащин отправил сообщение на Землю.
Усмехнувшись собственной оплошности, Вадим отмотал момент отправки депеши и попытался вмешаться. К его изумлению, из этого ничего не вышло. Он словно утратил любые способности влиять на дальнейшее развитие событий. Это настолько потрясло, что молодой человек вначале просто не поверил в происходящее. Он раз за разом пробовал прервать отправку сообщения, сделал сотни попыток…
Всё было безрезультатно.
На этом неприятности не закончились. Вадим очень быстро выяснил, что он по-прежнему может перемещаться в прошлое, но зато начисто утратил способность что-либо там менять.
От осознания такого жуткого ограничения Вадим ударился в панику. Он уже так привык к свободному перемещению во времени и пространстве, к влиянию на уровне, близком к всемогуществу, что теперь был в отчаянии. Он решительно не знал, что ему делать дальше. Попытка поговорить с Эриком с треском провалилась. В новой действительности математик был ни сном ни духом про реальности Пространства, Времени и Духа. Он смотрел на Вадима круглыми от удивления глазами и не мог сказать ничего полезного.
Ждать прибытия на Землю Вадим не желал. По какой-то непонятной причине встреча с Алёной его невероятно страшила. Оставался единственный выход: проскользнуть в гиперпространство военной эскадры, что уже летела встречным курсом. Нужно было проникнуть на корабли и попытаться не допустить уничтожения планеты простодушных аборигенов.
Вадим очень волновался, ибо не представлял, сможет ли он переместиться из корабля, что летел в одном подпространстве, на другой. Он не знал ни курса военной эскадры, ни даже числа посланных кораблей. Но успокоив себя тем, что он находится в действительности, которая куда больше напоминает виртуальность, Вадим очертя голову ринулся в космос.
Он очень тревожился, что перемещение просто не произойдёт. На его счастье, всё вышло идеально — через мгновение кибернетист уже был на другом корабле. Тут же став невидимым и неосязаемым, Вадим просканировал судно снизу доверху и выяснил, что оказался прямо в рубке главного линкора. Следующие часы он потратил, чтобы в деталях выяснить цели военных и их снаряжение.
Как Вадим и опасался, Кащин в своём послании столь красочно описал ужасы от грядущего контакта с инопланетянами, что земляне не преминули снабдить своих головорезов оружием для развязывания настоящего апокалипсиса. Вадим отлично понимал, что такое безрассудство могло твориться только в действительности, придуманной каким-то неквалифицированным и совершенно безответственным человеком. Сейчас ему было не до анализа причин, нужно было как можно быстрее разобраться со следствиями. Для этого Вадим промелькнул в будущее, чтобы убедиться в реальности угрозы.
Увы, воплотились его самые страшные опасения. Никаких учёных военные высаживать не стали, а просто дали залп из аннигиляционной пушки, и от планеты не осталось и следа.
Такого Вадим допустить никак не мог.
После недолгого раздумья молодой человек решил сломать установку переноса сознания. Выход из строя столь важной и защищённой аппаратуры даже на одном корабле явно должен напугать командование, а если это проделать на всех судах, то тут точно будет не до военных действий.
Вадим довольно потёр руки и моментально оказался рядом с блоком восстановления образов психоматриц. Он потянулся к установке и через секунду осознал, что не может оказать на неё никакого воздействия. Молодой человек оторопело поглядел на непонятную ситуацию, в голове тут же пронеслись мысли: “Об этой защите я наслышан, но почему я не могу её преодолеть? Я же вышел из гиперпространства своего корабля и переместился в это. Значит, могу запросто проникнуть и через эти квазипространственные поля…”
Но тем не менее из этой затеи ничего не вышло.
Кибернетист подивился странности, что выкинула с ним реальность, и решил повредить основные инфоузлы. Судя по панике на его корабле, здесь тоже должны воспринять это всерьёз.
Но и в этом случае Вадим потерпел фиаско. Ни плазмокристаллы, ни обслуживающие их схемы, ни периферия не поддавались воздействию. Потрясённый молодой человек просто проходил сквозь них, словно они были бесплотными голограммами. Дальше было только хуже. Очень быстро стало ясно, что Вадим не может вывести из строя ни один ключевой прибор. Это было столь невероятно, что Вадим ошалело подумал, не сошёл ли он с ума.
В этот раз приступ паники подавить оказалось не так просто. Но всё же успокоившись, Вадим стал мыслить рационально. Он начал перебирать в памяти моменты, в которых могла быть скрыта хоть какая-то подсказка. Молодой человек даже не поленился и прокрутил заново каждое слово в разговоре с Эриком.
И тут его сознание царапнула мысль: “реальность Духа” математик иногда называл “реальностью Разума”.
“Вряд ли Эрик говорил это просто так. Что же это значит? Что он подразумевал под словом “дух”? Это можно трактовать как угодно. Он запросто мог посчитать его синонимом разуму. Или здесь что-то иное?...”
Вадим несколько часов ломал голову, строя рассуждения о связи духа и разума.
Выбившись из сил, он просто застыл, растёкшись в металлоконструкциях одной из бесчисленных палуб. Его мысли блуждали в далёких, почти утраченных воспоминаниях. Вадим увидел себя в детстве. Позабытые школьные годы… Университет… Встреча с Алёной…
Он надолго задержался в этом моменте, рассматривая не только девушку, но и всё вокруг. Лишь сейчас он понял, насколько ошеломила его их первая встреча. Ибо окружающее пространство полностью перестало для него существовать. И тут Вадим обнаружил непонятную странность: при каждом перемещении точки зрения менялся и антураж их встречи. Словно виртуальность по-новому выстраивала сцену. Это было столь странно, что Вадим долго не мог понять природы такого феномена.
“Видимо… проникновение в прошлое как-то связано с размытостью воспоминаний. Вероятно, без этого путешествие во времени невозможно…” Он долго размышлял над такой странностью, а потом решил проверить одну догадку.
Молодой человек переместился в момент прошлого, где Алёны не было рядом. В этом случае реальность отображалась абсолютно точно. Когда же его возлюбленная оказывалась поблизости, то вокруг начинало твориться бог знает что.
“Хм… Странно… Это как-то связано с моими душевными переживаниями?... Почему они влияют на обстановку?... Может… это и есть контакт с реальностью Духа?”
В конце концов Вадим снова оказался в моменте, когда прощался с Алёной в клинике. Эта душераздирающая сцена коверкала окружающее пространство больше всего. Смотреть на это было невыносимо. Вадим уже готов был покинуть это место, когда краем глаза заметил подготовленный для него пси-интерфейс. И тут мелькнула шальная мысль. Он решил поглядеть, какой вариант реальности сможет там наблюдать.
Проникнуть в нарисованную цифровую вселенную труда не составило. Но от увиденного Вадим был в смятении…