Перед тем как начать просмотр, Вадим сбегал в импровизированный пищеблок. Это было специально выделенное место, куда сваливались годные к употреблению продукты, которые удавалось вручную извлечь из пищевого хранилища. Молодой человек поковырялся в набросанных тюках, сложил в мешок несколько упаковок вяленого мяса, пять банок каких-то растворимых блюд, затем наполнил герметичный пакет питьевой водой.
Вернувшись, Вадим выбрал наугад одну из последних записей и погрузился в просмотр. Перед ним предстал эпизод разговора капитана с главой научной экспедиции. Они разговаривали, сидя в капитанской каюте. И если сам командир корабля вел себя вполне естественно, то нервозность Кащина была просто невероятной.
— Моим приказом сегодня все исследования свёрнуты. Мы в срочном порядке отбываем на Землю, — прокаркал Кащин, Вадиму даже почудилась дрожь в голосе лысого исследователя.
— Уже? — невозмутимо поинтересовался Игорь Валерьевич, — Позвольте полюбопытствовать, какие причины породили столь неожиданное решение?
Кащин несколько секунд сверлил капитана яростным взглядом, затем соизволил ответить:
— У вас есть соответствующий уровень допуска, потому могу вам сказать. Мы выяснили, что контакт с аборигенами чрезвычайно опасен. К сожалению, местная звезда, как вы отлично знаете, порождает весьма странные излучения, которые блокируют дальнюю связь. Этот феномен тоже должен быть как следует изучен, но не сейчас. Текущая задача: как можно быстрее покинуть пределы этой системы и сообщить на Землю. Я буду требовать немедленной отправки сюда военных кораблей и совершенно иной исследовательской бригады.
— Даже так? — доселе невозмутимый капитан поднял бровь.
— Даже больше! — почти выкрикнул Кащин, — Я засекретил все данные, что были получены в ходе изучения планеты и её обитателей. И я приказываю вам немедленно покинуть пределы этой звёздной системы.
Игорь Валерьевич ещё выше поднял брови и уточнил:
— Я не ослышался? Вы мне приказываете? А позвольте спросить: на каком, собственно, основании?
— У меня на руках данные, что все побывавшие на поверхности планеты могут быть заражены вирусом, который вполне способен убить привычное нам общество на Земле. Вот, прочтите сами, — он передал капитану несколько листов бумаги.
Игорь Валерьевич тут же погрузился в чтение. После первых же строк он нахмурился, и чем дальше читал, тем мрачнее становилось его лицо. Наконец он отложил листы и жёстко обратился к главе экспедиции:
— Изложенное здесь звучит более чем серьёзно. Но это лишь гипотезы. Притом непроверенные.
— Да. Именно так. Но во-первых, для более глубоких исследований такого плана у нас нет ни оборудования, ни спецов. Вы сами прекрасно понимаете, что никто не предполагал, что мы столкнёмся с таким необычным явлением. А во-вторых, имея даже простые подозрения, мы не можем себе позволить рисковать. Или вы этого не понимаете?
Капитан размышлял не более секунды, затем коротко кивнул и сказал:
— Корабль стартует немедленно. Но вы понимаете, что простым бегством мы мало что решим?
— Отлично понимаю. Потому приблизившись к Земле, никто не покинет корабль до полного изучения полученных материалов, проведения всего цикла необходимых исследований и подтверждения стопроцентной безопасности каждого члена экипажа.
— Вы отдаёте себе отчёт, что такой карантин может затянуться на годы?
— А вы отдаёте себе отчёт, чем это грозит? — Кащин поднялся, и больше не сказав ни слова, покинул капитанскую каюту…
— Однако… — только и мог пробормотать Вадим, — Значит, экспедицию свернули, корабль улетает, а сообщение послали уже в полёте.
Но через несколько минут Вадим узнал, что Кащин не успел отправить доклад. Ибо зона влияния звезды была весьма обширна, а на её краю корабль как раз и окунулся в турбулентность.
Хмыкнув, кибернетист почесал затылок и продолжил перебор секретных файлов. Он быстро нашёл записи, соответствующие началу высадки на планету, и стал их просматривать. Люди провели в этом загадочном месте всего несколько недель, но даже при таком коротком сроке пребывания объём накопленных данных был колоссален для изучения одним человеком. Поэтому Вадим старался выбирать то, что казалось ему любопытным . И даже беглое ознакомление заняло у парня почти сутки.
Молодой человек вновь наблюдал природу странной планеты и быт её обитателей. Записи велись разными исследователями, и у Вадима была возможность погружаться в те моменты, которые были ему особенно интересны. А таких было немало. Увы, очень многое из специфического общения исследователей Вадим не смог понять. Ещё меньше он понимал какие-то странные кивки и недомолвки, что сопровождались весьма загадочными гримасами. Также Вадиму не повезло обнаружить запись разговора, о котором рассказывала Дженнифер. Был ли этот кусок удалён, или его перенесли в какой-то, гораздо более секретный раздел, этого Вадим знать не мог.
После первого дня беспрерывного поиска интересных видеоматериалов молодой человек пресытился информацией и дальше смотрел уже всё подряд, не вникая в происходящее. Он долго не мог привыкнуть к магическому взгляду аборигенов, которые смотрели в камеру так, словно были способны увидеть того, кто прокручивал эту запись спустя длительное время.
Вадиму не давало покоя сказанное Дженнифер. Он непрерывно фантазировал, представляя странные способности мозга жителей планеты. Ему даже пришло в голову, что, возможно, поле, гасящее сигналы дальней связи, порождено вовсе не местной звездой, а сгенерировано этими странными аборигенами.
Продолжая крутить видеофайлы, Вадим неожиданно наткнулся на собственную физиономию. Кто-то из исследователей помогал ему изловить сбежавшего Жана. Вадим с ужасом смотрел на своё перепуганное и перекошенное лицо. Немудрено, что, поймав заигравшегося кота, хозяин отругал его самыми мерзкими словами, а потому совершенно безжалостно схватил за шкирку и грубо бросил в мешок.
Теперь Вадиму смотреть на это было в высшей степени стыдно. Он опустил глаза, тяжело вздохнул, затем медленно повернулся и украдкой глянул на Жана.
Кот сидел и смотрел на хозяина с такой свирепостью и недовольством, что Вадим мог только простонать:
— Жан! Прости меня!
Кот посверлил глазами парня ещё несколько секунд, затем с фырканьем отвернулся.
Вадим, сгорая от стыда, вновь уставился на экран. Он не мог больше смотреть этот файл, поэтому на ускоренной перемотке перескочил дальше. К счастью, исследователь, что вёл запись, больше не интересовался проблемами сбежавшего кота и его хозяина. Дальше в файле шёл показ прогулки в близлежащие горы.
Досмотрев ролик до конца, Вадим выключил комп и печально уставился в пол.
— Да… Хреновый я хозяин… Наорал на тебя… А ты ведь просто захотел погулять. Какой с тебя спрос? Ты же зверь… А ещё за шкирку тебя трепал…
Вадим не стал смотреть на кота. Он чувствовал, что тот всё понимает. Парню очень хотелось загладить свою вину, но он не знал, как это сделать.
Он долго размышлял, а потом дал себе зарок, пересмотреть этот унизительный момент, чтобы выжечь в душе клеймо позора и этим хоть как-то искупить вину перед Жаном.
***
Вадим не выходил из своей каюты несколько дней. Более того, он почти не вылезал из кровати. Всё, чем он занимался, свелось к просмотру видеозаписей, жеванию безвкусных продуктов и глаженью кота. К последнему Жан относился весьма неохотно, то и дело сбегая от внезапно заболевшего нежностью хозяина. Кот уходил в другой конец помещения и демонстративно отворачивался от Вадима.
Молодой человек мог по этому поводу только вздыхать. Ему уже не было никакого дела, что творится на корабле. Он страшился того момента, когда кончится его небольшой запас провизии и придётся опять покидать уютный мирок каюты. Вадим жутко боялся, что обнаружит какое-то очередное кошмарное изменение корабля, или внезапно может оказаться, что он вообще тут остался один.
И всё же когда еда подошла к концу, Вадим понял, что дальше затворничать бесполезно. Он со вздохом сел на кровати, и тут дверь каюты с грохотом распахнулась. На пороге стояла запыхавшаяся Дженнифер. Безо всяких приветствий она тут же завопила:
— Вы нам нужны! Срочно!
Она подскочила, бесцеремонно выдернула парня из постели и потащила в коридор.
— Стой! Погоди! Дженнифер!…
— Я не Дженнифер.
— Что? — услышав такое, Вадим разом остановился, — Как это понимать?
Девушка-бионикл тоже сообразила, что начала слишком круто. Она сглотнула и сообщила:
— Правильнее меня называть Дженнифер-2. Я клон той девушки, что с вами общалась. Лично меня вы никогда не видели.
— Что? Это ещё что за фокусы?! У нас на корабле не было оборудования для клонирования биониклов! Я это абсолютно точно знаю.
— Не было. У нас много чего не было и что было. Вы в курсе, что инфоузлы начали работу?
— Что? — кибернетист не поверил сказанному, — Как они могли заработать? Хотя… Прости, в нашей ситуации глупо чему-либо удивляться.
Они мчались через темноту коридора, и задавать на бегу вопросы Вадим никак не мог, хотя в голове их вертелось предостаточно.
“Так… Если она не Дженнифер, то откуда знает путь до моей каюты? Значит, при клонировании произошёл перенос информации. Дальше… Если понадобился я, то с кем-то из биониклов плохо. А раз он или она прийти не смогли, и меня так спешно тащат, то тут явно ждать хорошего глупо…”
Тем временем пара выбежала на освещённый участок, и девушка потащила Вадима в непривычном направлении. Они миновали несколько широких прогулочных зон и устремились в сторону лабораторий.
— Дженнифер… Э… Два… А куда мы бежим? — запыхавшись, выдавил Вадим.
— Уже прибежали, — девушка распахнула какую-то дверь и стремглав спустилась по лестнице на два пролёта.
Ничего не понимающий Вадим последовал за ней. Он ворвался в большой холл, в котором было довольно многолюдно. И первое, на что упал взгляд кибернетиста, была группа одинаковых Дженнифер, которые ожесточённо о чём-то спорили. У парня глаза полезли на лоб. Он автоматически пересчитал девушек. Оказалось, что Дженнифер присутствовала аж в восьми экземплярах. Вадим застыл как вкопанный, совершенно не зная, как на это реагировать. Но тут сопровождавшая его Дженнифер громко крикнула:
— Я привела его!
Спорящие девушки моментально замолкли и все дружно повернулись к кибернетисту. Пауза, которая последовала за этим, напугала Вадима сильнее, чем всё, что случилось прежде. Одинаковые девушки смотрели на него со столь разнополюсными взглядами, что молодому человеку тут же захотелось убежать куда подальше.
Но тут одна из них громко скомандовала:
— Все идём в его лабораторию!
— Там мало места! — возразила другая.
— Дайте мне зайти ещё раз в программу! Я всё исправлю! — выкрикнула третья, но её быстро заткнули. Причём в буквальном смысле: зажали рот рукой.
— Просто отведём его в свободное помещение и поговорим.
На это согласилось большинство.
Вадим так и не успел раскрыть рта. В следующую секунду он оказался в гуще рыжеволосых клонов, которые вытащили его из зала. Девушки быстро нашли пустующее помещение. Усадили перепуганного парня и начали сумбурно рассказывать.
От услышанного у Вадима голова пошла кругом. Оказывается, в тот момент, когда он пытался активировать центральный инфоузел, каким-то невероятным образом начали включаться и прочие вычислительные мощности. Но работать они стали в высшей степени странно. И вот в машине, отвечающей за моделирование воздействия на органы чувств внезапно появилась программа “Путешествие во времени”. Изначально этот аппарат был предназначен для тренировки и адаптации к различным агрессивным условиям. Пользователь полностью утрачивал связь с реальностью и испытывал заранее установленные ощущения.
И вот после длительного простоя в данном инфоузле обнаружилась странная программа. Первые её пользователи были в восторге оттого, что смогли попасть в годы своей юности или детства и заново пережить счастливые моменты. Все тут же решили, что программа является не более чем развлекательной игрушкой, хотя никакой информации нигде об этом не было найдено. Старший техник, обслуживающий этот инфоузел, погиб в самый первый день трансформаций, а прочие спецы не могли сказать ничего вразумительного. Но людям, уставшим ждать страшный конец, было всё равно. И они с радостью кинулись к новому развлечению.
Но уже на первых “Путешествиях во времени” выявилось немало странностей. Внезапно кто-то заметил, что изменения, производимые в этом симуляторе, влияют на реальность. В доказательство он всем показывал якобы пропавший от старой операции шрам. Эти слухи тут же подогрели ажиотаж, и народ начал ломиться в кабину инфоузла толпами. Не устояла от соблазна и Дженнифер.
Девушка-бионикл перенеслась на пару лет назад… Все восемь клонов тараторили об этом так интенсивно, что Вадим в ужасе вжался в стул. Из этого информационного хаоса он смог вынести только то, что Дженнифер ничего опасного или странного в прошлом не делала. Но после того как она вышла из кабины, за ней следом вышла её вторая копия, потом третья…
И вот все восемь экземпляров одного бионикла атаковали кибернетиста единственным вопросом: “Что им теперь делать?”
Вадим поднял руку, призывая всех к тишине, а потом медленно проговорил:
— Так… Давайте… прежде всего… успокоимся. Хорошо?
— Но…
— Никаких “но”! — жёстко прервал Вадим, — Вы уже достаточно тут накричались. Всё! Тишина! Или я вам ничем помогать не буду!
Рыжие шевелюры дружно кивнули, и в наступившей тишине молодой человек продолжил:
— Сейчас сделаем вот что. Мы все пойдём в лабораторию. Кое-какое оборудование ещё дышит. Я проверю каждую из вас. Тогда поймём, что вы все такое и как вам дальше жить. Согласны?
***
Проведённое обследование поставило массу новых вопросов. Оказалось, что девушки были куда больше похожи на невероятно точные копии, у которых совпадали даже мельчайшие атомарные структуры. Такой точностью повторений не могли похвастать никакие клоны, полученные в самых серьёзных лабораториях Земли. С другой стороны, их сознания носили отпечатки совершенно разного жизненного опыта. Словно это были разделённые в детстве близнецы.
Ошалевший Вадим решил проверить коды их плазмокристаллов. И тут его снова ждал сюрприз! Оказалось, цифровые последовательности, которые являлись паспортом их искусственного мозга — совершенно разные. Кибернетист даже представить не мог, что будет, если все они окажутся на Земле. Как отреагирует единая база данных биониклов на появление неизвестных плазмокристаллов?
Вспомнив, что до Земли ещё очень далеко, Вадим только вздохнул. Он повернулся к ожидающим его девушкам и виновато развёл руками.
— Основываясь на том, что я получил, могу заключить, что все вы — полноценные биониклы. Вы не копии одного человека, а независимые личности. Как быть с вашими документами… я не представляю. Поэтому успокойтесь и дождитесь приземления.
***
В следующие дни Вадим пристально наблюдал за работой странной программы. К его удивлению, желающих вернуться в прошлое было огромное количество. И всевозможные непредсказуемые последствия никого не пугали. Странные свойства “Путешествия во времени” проявлялись весьма опасным и совершенно непредсказуемым образом. Одно можно было утверждать наверняка: каждый, отважившийся на такое путешествие, не возвращался прежним.