1
Жил в одном селении юноша. Говорят, что был он красив. Много девушек вздыхало о нем. Но молчало его сердце, еще не знало оно тоски по красоте девичьей.
Славился юноша тот умением из ветки дерева свистулек нарезать да таких разных, что каждая своим голосом поет: одна, как соловей заливается, другая, как ручей журчит, а третья, как жаворонок, звенит. Наделает таких свистулек побольше, да потом ребятне и отдаст. А те и рады, свистят на все лады да друг перед дружкой хвалятся.
А еще нравилось юноше из кореньев разных фигуры резать. То лебедь у него получался да такой живой, кажется, вот сейчас взмахнет крылами и ввысь улетит; то медведь грозный выходил, как раз такой, какой он по весне голодный бродит; то собачка какая-нибудь вроде Жучки соседской, ласковая да юркая, хвост кольцом.
Соберет юноша таких фигурок да на гулянье девчатам раздарит. В каждой избе, где невеста на выданье, хранились в заветной девичьей шкатулке поделки щедрого юноши.
И жил бы так и дальше он, да на ту пору проезжал через селение купец богатый. Известен он был тем, что скупал у местных мастеров работы их да за границей продавал. За ценой не стоял, платил, сколь мастер запросит. Знал, что втридорога продаст и без барыша не останется.
Увидал он поделки юноши, сразу смекнул, что товар такой слету разберут. Давай парня уговаривать, чтобы все ему одному продать. А тот смеется в ответ: "Да ты так бери, а я еще сделаю, - веток-то вон сколько вокруг!" Но купец совесть имел, даром брать не стал, не пожалел золотых монет, щедро отсыпал. А на прощание сказал: "Цены ты себе не знаешь! С такими руками можно золото лопатой загребать!" "А зачем мне золото? - пожал плечами юноша. "Зачем?! - рассмеялся купец. - А за золото все купить можно, богатым и счастливым стать!" Забрал купец игрушки и дальше укатил.
А юноша наш как увидел столько золотых монет, блеском своим на солнце переливающихся, так и онемел. И до того этот блеск его околдовал, что перестал он есть и пить. Забыл о свистульках, на девчат не глядел, а только золотые монеты перебирал да мечтал о несметных богатствах. Похудел, людей десятой дорогой обходил, все ему казалось, что хотят его золото забрать.
Наконец, не выдержал он и стал просить Бога дать ему столько денег, чтобы быть богатым, знаменитым и счастливым. И так отчаянно молил юноша, что сжалился над ним Бог, явился к нему во сне и сказал: "Я выполню твою просьбу. С этого дня твои руки будут творить красивые вещи, за них ты получишь много золота. Станешь богатым, но не познаешь Любви - такова цена за твое желание!"
2
Прошли годы. Юноша давно возмужал. Слава о его умении разлетелась далеко и неслась вперед, словно птица. В селении его называли мастером. Много разных диковинных поделок создали за это время его руки. За труд ему платили золотом. Но только в богатых домах можно было видеть его чудные фигурки зверей и птиц. А бедные люди лишь издалека любовались ими и вспоминали то время, когда мастер еще не был мастером и просто так дарил свои работы тем, кому нечем было за них заплатить.
А мастер тем временем богател. За золото он построил себе крепкий, красивый дом, такой, какого ни у кого не было. Из дальних стран привез себе двух коней, каких ни у кого не было. И жену он себе нашел такую красивую, что у всех, кто ее видел, дыхание перехватывало. Много золота отдал он ее отцу, да не жалел об этом, ведь за такую красу никаких денег не жалко! А вскоре и детишки у них народились: сын красотой да гордостью в мать пошел, а дочь - вылитая отец - и лицом пригожа, и смекалкой Бог не обидел.
И все бы хорошо - в доме добра на долгие годы хватит; жена красива да покорна; дети растут да отца с матерью радуют; на коней его вся округа посмотреть съезжается; слуги в доме появились, один перед одним стараются хозяину угодить.
А только стал вдруг мастер замечать, что жена его красотой блекнет и глаза отводит, а в глазах-то ее не радость, как раньше, а все чаще слеза блещет. Да и дети подарки от отца принимают, а к матери сильнее тянутся. И гордость его, кони заморские, из рук конюха сено едят, а из его рук траву свежескошенную брать не хотят. Слуги под ноги стелятся, да только тогда, когда монетой золотой одаришь их, а не дашь монетку, так и дело останется незаконченным. Задумался мастер: что же такое в доме его творится?
А тут в гости к нему Великий Мастер наведался. Жил он с внучкой на опушке леса в маленькой избушке. Стар, очень стар был годами. Люди его любили за доброту душевную, за руки золотые. Говорили, что в его руках сухая палка птицей запеть может. Все ему помогали, чем могли: кто хлеба горячего, только из печи, кто картошкой поделится. В гости часто зазывали - знал он много сказок и прибауток. Детишки за ним табуном бегали, он их не отгонял, все им дудки да игрушки мастерил.
Вот этот-то Великий Мастер к нашему мастеру однажды зашел. Удивился хозяин, но гостя с честью принял: на лучшее место усадил, угостил, как обычай велит. А тот угощенья отведал, чтоб хозяина не обидеть, да такие слова мастеру сказал: "Хорошо живешь, богато! Рад за тебя! Да только гляжу я на работы твои, что в хоромах господских стоят, и хочется мне их переделать".
"Это почему так?" - озадаченно спросил хозяин.
"Да потому что неживые они, так, куски дерева. Красота в них может и есть, тобою созданная, да радости в душе, когда глядишь на них, нет. Какой же ты мастер, если в твоих поделках Любви нет? Обидно мне за нас, Мастеров, обидно, что Любовь и красоту живую ты на золото променял! Пока не поздно еще, оглянись, как живешь, что творишь руками своими! Любовь ведь за золото не купить, а без Любви разве можно настоящую красоту создать?" - сказал так старый Мастер, покачал головой и ушел.
А хозяин еще долго во дворе сидел, все о словах Великого Мастера думал. "Не ку-пи-ть! Глупый старик! Я за золото все купил: славу, достаток, жену. И Любовь куплю! Любовь… А что же это такое?"
Пришел мастер к жене и спрашивает ее: "Жена, моя, ответь мне, что такое Любовь?" Опустила жена голову, по щеке слеза скатилась. Ничего она не ответила.
Хотел он у дочери узнать, что такое Любовь, да отвела глаза дочка и промолчала. Сыну мастер задал вопрос: "Что такое Любовь?" Усмехнулся сын и дерзко ответил: "То, чего ты не знаешь!"
"Ну, ладно. Жена не сказала, дети не хотят говорить, но уж кони мои, красавцы, знают, что такое Любовь!" Только кони на ласку не ответили, тихо заржали и конюху дали гривы длинные чесать.
Опечалился мастер, пошел в лес, набрал веток разных, корешков раздобыл и, как обычно, стал фигурки резать из них. А корни из рук выворачиваются, а ветки щеки царапают, под нож не идут. Разозлился мастер, бросил все и как закричит: "Да чего вы все от меня хотите?" А в ответ услышал: "Любви!" "Да что же это такое Любовь, если даже ветки ее просят?"
3
И тут вспомнил мастер о Боге, о котором в суете да погоней за богатствами совсем забыл. Вспомнил и просьбу свою и слова Бога о цене большой за желание свое.
Упал мастер на колени, стал молить: "Господи, прости меня, глупого, неразумного! Думал я, что золото - это и есть Счастье. А оказалось, что Счастье - это что-то другое. Помоги мне, Господи, познать Любовь истинную, такую, чтоб ни у кого лучше не было!"
Только слова эти произнес, как почувствовал, будто по щеке его кто-то гладит, как жалеет: это солнечный лучик коснулся мастера своим теплом, словно весточку прислал.
Хорошо мастеру на душе стало, бросил он свой нож, присел на пенек и стал пение птиц слушать. Так заслушался, что не заметил, как солнце на закат пошло. "Домой пора", - подумал мастер.
Пошел лесом, кратчайшим путем, а под ноги с деревьев ветки падают, идти мешают. Одна большая такая, сухая, корявая, через всю тропинку легла. Хотел ее мастер ногой откинуть, да вдруг увидел, что в корявости той красота какая-то есть, не первый взгляд неприметная.
Заговорило в нем чутье мастерское. Схватил он ту ветку, стал ножом ее резать, а она, сухая, на куски ломается. Кинул ее мастер с досады: "Ветку хорошую и ту не найдешь!" И пошел дальше.
А ветка, о землю ударившись, издала звон, словно стон тяжкий. Подхватил ее стон Ветер-летун, донес до небес. Услыхал Бог звон этот и спрашивает: "Что ты плачешь, ветка?" "А чему радоваться? - отвечает она. - Была я живая, красивая, листвой одетая на крепком дереве, да гроза убила меня, красоту погубила!" "Чего же ты хочешь, ветка?" "Жить и любить хочу, Господи!" "Что ж, ветка, живи и люби!"
Сказал так Бог, и ветка вновь стала живой, и листва молодая на ней появилась. Лежит она на тропинке нарядная, будто только ее с дерева сломили.
А ветерок-летун мастера догнал, на ухо ему напевает: "Вернись, там тебя Любовь ждет!"
Удивился, но послушался мастер, назад повернул. Глянул, а на тропке на прежнем месте знакомая ветка лежит, да только не сухая, а зеленая. И такой от нее аромат свежей листвы идет, что голова у мастера закружилась. Вдохнул он этот запах, и впервые в жизни захотелось ему что-то такое создать, чтобы душа запела!
Схватил он свой острый нож, стал листву обрезать, лишние веточки удалять. А ветка стонет, как живая, веточки гнутся, от ножа в листве прячутся. И слышится мастеру: "Больно! Больно!" Не поверил он, решил, что показалось ему.
Вновь ветку режет, чтобы сделать ее такой, как ему хочется.
А ветка не дается, по рукам листвой бьет, веточками глаза колет и стонет, так стонет, словно женщина где-то плачет. И опять мастер слова слышит: "Не обижай меня! Я люблю тебя! Больно! Больно!"
Опустил мастер нож, а ветка листвой его гладит, как ласкает, и словно шепчет: "Люблю тебя!" "Что за чудеса? - удивился мастер. - Ветка говорящая! А, ну-ка, я еще ножом попробую…"
Только в руки нож взял, ветка, задрожала, застонала: "Пощади! Я люблю тебя!"
Выронил нож мастер, от волнения слова сказать не может. А ветка листочками к нему нежно прикасается, будто жена любящая, и шепчет, так сладко шепчет: "Я люблю тебя!"
"Да как же ветка любить может?" - не выдержал мастер. "А я не простая ветка, я - Любовь твоя!" - прошелестела она.
"Любовь? Да разве такая Любовь бывает? Да где это видано, чтобы ветку можно было любить? Да и за что тебя любить? Ты ведь не человек, так, ветка корявая. Скоро засохнешь, одни палки торчать будут. Нет, не могу я тебя такую любить! Я лучше из тебя игрушку красивую сделаю".
Поникла от его жестоких слов ветка, опустила свои листочки. А мастер взял снова в руки нож и стал беспощадно веточки рубить. Терпит ветка, слезы, как росу, роняет, стонет от боли, а все шепчет: "Я люблю тебя!"
Молчит мастер и упорно дело свое продолжает. Вот уже нижние веточки отпали, вот листва посеклась под ножом. Соком, как кровью истекает. Лежит оголенная ветка перед мастером, уже и стонать не может, и только едва слышен ее шепот: "Я люблю тебя! Пожалей меня!"
Ударит мастер ножом по ветке, а она от боли дрогнет и опять: "Я люблю тебя!"
И тут закричало сердце у мастера: "Пожалей Любовь! Не губи ее!" Опустил он руки, смотрит на ветку и не знает, что делать теперь ему. А она, израненная, лежит покорно у ног его.
Заплакал тут мастер, обнял ветку, как женщину любимую, и вспомнилась ему юность светлая, беззаботная. Запела его душа, затосковала по Любви непознанной, по Счастью потерянному.
А ветка ему самую красивую веточку протянула, а сама шепчет-нашептывает: "Я люблю тебя! Возьми". Отрезал осторожно мастер веточку, смастерил, как в юности, свистульку, дунул в нее, и запела она о Любви верной и чистой, как небо ясное над головой.
А ветка от песни той ожила, превратилась в белую лебедушку, обняла своего милого крылами, словно от всех бед защитила, прижалась к нему на миг, а потом взмахнула крыльями и взлетела высоко в небеса.
Хотел ее мастер удержать, да не успел. Покружилась она над мастером, покричала на своем лебяжьем языке что-то на прощание и растаяла, словно облако.
Долго сидел на тропинке мастер, плакал по Любви своей, все лебедушку назад ждал. Не дождался.
И тогда обратился он к Богу с такими словами: "Благодарю тебя, Господи, за милость твою, за то, что открыл ты мне Любовь светлую! Улетела моя лебедушка, но Любовь ее в моей душе, как огонек, всегда гореть будет!"
Пошел мастер домой, а ноги не идут, все в лес повернуть норовят. Пересилил мастер горе свое, в дом вошел.
А дома его жена встречает, глаза, как всегда, прячет. Поглядел мастер жене в глаза и вдруг увидел, что жена его и есть та самая лебедушка, красивая да гордая.
Обнял он ее и сказал слова, от сердца идущие: "Прости меня, лебедушка моя, за нелюбовь мою, за немилость! Знаю я теперь, что такое Любовь, и жить с тобой хочу по Любви!"
Заплакала жена его любимая, прижалась к мужу желанному, обняла его руками, как крыльями, и шепчет жарко: "Я люблю тебя!"
Дети прибежали: дочь целует отца, о Любви ему своей говорит, а сын к груди его припал, обнял крепко, по-мужски, слов сказать не может, а в глазах его Любовь светится.
И так хорошо стало мастеру, так легко, как никогда раньше не было. И понял он, в чем Счастье его - в Любви да радости, самому любить да Любовь людям дарить!
4
С тех пор, как узнал мастер, что такое Любовь, из-под его рук такие работы стали выходить, что равному ему в округе никого не было.
Сам Великий Мастер работы те признал и лучшими их объявил.
Но самую дорогую поделку свою берег мастер и никому ее не отдавал - словно живая лебедь белая из листвы выглядывает, крылья раскрыла, будто обнять хочет.
А на том месте, где мастер с Любовью повстречался, выросла красивая, стройная березка. Приветливо шелестела ее листва, приглашая путников отдохнуть в тени. Звонко и весело щебетали птицы, перелетая с ветки на ветку. По вечерам встречались у той березки влюбленные пары и поверяли друг другу свои сердечные тайны и мечты.
Любил и мастер под березкой посидеть, о жизни своей подумать, ветку, Любовь ему подарившую, добрым словом вспомнить.
А за богатство свое мастер бояться перестал, - что людям бедным отдал, что детям подарил. Только коней себе оставил, не смог с ними расстаться.
Но вот чудо-то: чем больше добра он отдавал, тем больше оно к нему возвращалось. Богатства большого не нажил, но и бедным не был. Людям, щедрым душой, Бог всегда помогает!
Так и жил он в ладу с собой и семьей своей. А с ним рядом всегда его Лебедушка, готовая помочь и поддержать мужа любимого.
До конца дней своих не забывал мастер детям и внукам напомнить:
"Счастье - не в богатстве, не в золоте. Счастье в Любви человеческой. Помните это!"