Еще в полдень, оставив позади столицу, пикап отправился к месту встречи, определенному Хароном.
Федоров выполнил обещанное. На свой старый айфон Кэтрин скачала приложение "404" и в объявлениях об услугах нашла нужное: "Харон сопроводит двух леди, желающих адреналина в Царство Мертвых".
-Выезжаем прямо сейчас. Ночью будем у цели. - сообщила Кэтрин своей спутнице, вернувшись на съёмную квартиру, где почти на сутки оставила Марго.
-Я голодная! Я проторчала без тебя здесь целый день, и все, что смогла - выпить кофе с печеньками! Всей домашней техникой я так и не сумела разобраться! Микроволновка, электродуховка и варочная поверхность - эта техника просто древняя! Я смогла установить контакт только с электрочайником и телевизором!
Кэтрин протянула пакет.
-Тут орешки, сухофрукты и шоколадные батончики.
-Здорово. - невесело ответила Марго, - отличное приключение. Я словно побывала в прошлом веке!
Марго всю дорогу неотводила глаз от окна.
-Я никогда себе не представляла жизнь за пределами Тезауруса такой... -сказала Марго после долгого молчания.
- Чем ближе мы к цели, тем все хуже и хуже картина. Почти как у нас за пределами метрополий. Заброшенные поселки, разбитые дороги, мрачные люди в комбезах и каких-то лохмотьях. И все постоянно что-то делают. Копают, собирают, что-то ищат...Чем-то напоминает, как живут у нас за пределами метрополий. Мы за тысячи километров от Тезауруса, но жизнь лучше не выглядит.
-Четверть века тому назад, жители этой страны желали оказаться в Европе. Их мечта осуществилась. Некогда богатая страна превратилась в сплошные руины. - ответила Кэтрин, и добавила:
-Я теперь в старой сети, как у себя дома. Вот, пока едим, слушаю местное радио...
-Что такое радио? - удивилась Марго. - В Тезаурусе нет радио...
-Это как телевидение, только без картинок и программы следуют одна за одной без возможности послушать раньше, по желанию.Тут оно осталось, как и телевидение. Сложно сказать, на сколько они отстали от нас, но от России они отстали лет на сорок. Не страна, а один большой рынок, от Дуная до берегов Днепра на Юго-Востоке. Тебе вообще ничего не понравилось?
-В городе суета, глаза разбегаются, а за городом сплошные руины... За то здесь столько деревьев, кустов. Почему тут столько желтых и красных листьев?
-Так выглядит здесь осень. За тем будет зима и выпадет снег.
-Ух ты! Я видела снег только на картинках и видео... Какой он на ощупь?
-Я то же не видела снег. - ответила Кэтрин, - наверное, это как лед. Холодный, но мягкий.
-Как наша кровать облачком! - усмехнулась Марго.
Марго вскоре уснула. Кэтрин аккуратно откинула кресло и накрыла Марго пледом.
Дорога на Кэтрин не действовала усыпляюще. Солнце клонилось к закату. Обитаемых населенных пунктов встречалось все меньше, как и придорожных закусочных. На обочинах так же все реже мелькали люди, продававшие овощи и фрукты.
Однако, те, кто еще встречался, в основном продовали странные большие полосатые плоды, которые назывались "арбуз".
Кэтрин вдруг неожиданно для себя остановила пикап у одного из таких торговцев. Продавала арбузы старушка, которая своим видом поразила Кэтрин.
-Что доця, смотришь? Покупай арбуз! Херсонский, сладкий! Импортный! Все в одного!
Кэтрин никогда не видела на столько внешне старых людей. Вся в заношенной и засаленой одежде, потерявшей цвет и вид. Она лицом выглядела как сушёный чернослив и почти такого же оттенка, то ли загорелая, то ли грязная. В руках она держала полулитровую бутылку воды, к которой прикладывалась после каждой фразы или движения.
-Любой выбирай, не промахнёшься. Жарко сегодня... - усмехнулась она, обнажив зубные протезы.
Кэтрин указала на угад и старушка ловко подхватив его, постучала сухой рукой по плоду.
-Слышишь? Звук? Спелый, как ты, доця!
Странный комплемент Кэтрин не смутил. Отдав бумажные деньги, Кэтрин спросила:
-Як його йисты?
Старушка удивленно выкатила глаза, а за тем, как-то радостно ответила:
-Ножичком разрешишь, а дальше хоть скибками, хоть ложкой! Ешь на здоровье!
Кэтрин продолжила путь. Машины по пути встречались все реже, а вскоре, некоторые из них моргали фарами. Что это могло означать, Кэтрин совершенно не знала. В браузере набрав запрос, она нашла несколько объяснений. Так здесь водители сообщали о дорожных полицейских или опасности.
Машину вдруг сильно дернуло, словно пикап врезался в невидимую преграду. Но преграды не было. Силы инерции вырвали девушек из кресел. Кэтрин тут же схватила Марго, сгруппировалась, спиной разбила лобовое стекло, увлекая девушку за собой.
Резко пробудившаяся Марго не могла произнести и звука от шока.
Они упали на асфальт. Кэтрин вывернулась в последний момент, смягчив удар для Марго, но несколько метров они буквально прокатились кубарем.
-Что.... Что случилось? - воскликнула Марго, но рука Кэтрин закрыла ей рот, а нагой она прижала ее к асфальту.
-Не шевелись. Прикинься без сознания.
Кэтрин перекатилась с Марго в сторону и оставила ее на животе.
-Так лежи.
Послышался шум двигателя, но явно не легковой машины, и вскоре около них остановился старый раздолбанный бронемобиль. Из него вышли мужчины в "хаки".
-Бач, гарна рыбка спиймалась! - произнес радостно один из них. По голосу Кэтрин определила, что он довольно молодой.
-Гарна рыбка - добра юшка! - ответил другой, видимо самый старший. Невысокий, коренастый, с бородой.- Где моя вода?
-Надо було так гальмоваты. Дивкы молоди, поразвожалысь бы. - послышался голос третьего. - Держи батько свою соску! Под седение закатилась.
-Морозылку взяв? Треба быстро их потрошыти, пока тепли. - сказал четвертый.
-Бач, воны цилы... Может жэви? - молодой подойдя к Кэтрин склонился над ней. - Гарна баба. Цыцькы як дыни!
-Давай йих в броник! Можэ и жэви.Будет и робота, и розвага! Колян, йе нашатырь? - попросил старший и приложился к бутылке с водой. Он в раз осушил пол литра и выкинул бутылку в сторону.
Мужчины окружили Кэтрин.
-Дэ друга? Бабуля казала, що йих було дви! - озадачился молодой.
-Можэ в салони? - предположил старший, присев рядом с Кэтрин.
Молодой метнулся к пикапу, которому буквально вырвало задний мост. Он валялся позади, и от него тянулся металлический трос с крюком, концы которого обвивались вокруг двух противоположных столбов вдоль дороги.
-В солони немаэ!
-Шукай повзбичью! - махнул третий.
Ощутив пальцы человека на своей шее, Кэтрин нанесла резкий удар в грудь. Удар был резкий и неожиданный. Подельники ничего не поняли, они увидели, как их товарищ захрепев, повалился на Кэтрин. Они кинулись к нему, узнать, что случилось. Это и нужно было Кэтрин, так как она отвлекала их от Марго, которая успела откатиться на обочину.
Стоящего рядом она сбила с ног, и пока он понял, что случилось, она выросла перед третьим и свернула ему шею.
Второй откатился в сторону и щелкнул предохранителем. Кэтрин подхватила автомат, выподавший из рук третьего и разрядила пол обоймы, пока тот пытался прицелиться.
Оставался молодой. Молнией Кэтрин метнулась к нему, вырвала из рук автомат, и приблизила лицо к нему в плотную.
-Ну что, малыш, развлечемся? - и с этими словами она впилась ему в шею.
Горячая молодая кровь хлынула ей в рот. Парень истерично заорал, попытался вырваться из каменных объятий Кэтрин, но это было безнадежно. Он быстро перестал кричать и дергаться, теряя жизненные силы. Его тело начало оседать. Кэтрин не стала удерживать его, и опустилась вместе с ним на колени.
Когда он опустел, и сердце остановилось, Кэтрин поднялась. Вопли парня привели в чувства старшего. Он не все пропустил, пока приходил в себя от боли поломанных ребер. Увиденное его повергло в шок.
-Ах ты тварь! Ты убила моих сыновьев! - захрипел с зади старший.
Кэтрин хищницки резко обернулась к нему.
-Надо же, живой! - наигранно разочарованным тоном произнесла она, и зашагала к человеку, который пытался встать и дотянуться до автомата, но сломанные ребра и пробитые легкие не оставляли ему шансов.
-Мои дети... Мои сыночки... Сейчас, тварь, сейчас... Сейчас я тебя порешу!Господи, какая же ты тварь!
-А что же ты не на своем говоришь?
Русский вспомнил?
Кэтрин присела рядом в мгновение ока.
-Ты веришь в случайности?
Мужик опешил. Он не ожидал такого вопроса.
-Да пошла ты нахер, тварь, дай я до ствола дотянусь...
Кэтрин взяла его за лицо и покрутила голову из стороны в сторону.
-Да, я -тварь! А вы - выродки! И мать твоя, Матвеевна, жива до сих пор, хотя в мумию превратилась. Метаморфин?
-Что за чушь несешь?
-Это лишь, совпадение названий. М етаморфин Тезауруса имеет такое название, потому что его ввозили в Украину под видом лекарства от сахарного диабета. Если его вколоть свежему труппу до разрушения мозга и тела, труп можно вернуть к жизни. А вот если вколоть эту жижу живому человеку, он становится почти бессмертным. Почти, так как с годами высыхает. Нужно есть много сладкого и пить много воды. Постоянно пить воду.
Глаза мужика забегали по сторонам.
-Водички хочется?
Откуда ты знаешь нас? - раздраженно спросил мужик, он терял над собой контроль.
-Как только хунта вошла в село, ты побежал в территориальную оборону. А матушка твоя сдала бедную Настеньку, за то, что она российским солдатам дала воды. Ты думал, что Настеньку к тебе отведут, а ее забрал лощенный иностранец. Как же вы ненавидели своих хозяев! Но приходилось держать себя в руках, что бы сначала москалей уничтожить. А сейчас ты без разбору потрошишь всех, кто на вид более-менее здоров, и не важно кто и откуда они. Даже своих земляков.
-****ь.... - произнес мужик, - Наська, это ты?
-Смотри-ка, память вернулась... Нет. Я ее дочь. Как я понимаю, у нас теперь один и тот же патрон. Как же так получается, что ты на Тезаурус работаешь?
-Убей меня сразу! - прохрипел мужик. - Я тебе ничего не скажу!
-Мать твоя меня не узнала, но сообщила вам в засаде, что едут две молодые девушки. Но тут, как говорят москали, нежданчик получился. Органы вы продаете Тезаурусу. Зачем? У нас давно нет таких технологий. Говори быстрее. У тебя шесть минут. Моя напарница успеет сделать инъекцию в мозг твоим отпрыскам, и вы станете достойными гражданами Тезауруса. Везет вам: по сути - вы дерьмо, но какое живучее и везучее. Давай, напряги свой мозг.
- Я всего не знаю, - мужик отвел взгляд в сторону, он пытался подобрать слова. - Нам братья сообщили, что в метрополиях есть каста высших. Они меняют тела, как перчатки, и говорят, что тела новые - это их клоны. Но не все так гладко. Долго в таком теле не проживешь. Там что-то со временем связанно. Я не знаю, что к чему, но выходит так, что впрок не напасёшься. Грубо говоря, нужно время другого тела...Мы и наладили поставки...
-Время другого тела? Таймы.... - произнесла Кэтрин, и поднялась с отрешенным видом.
-Я не знаю, о чем ты. - захрипел опять мужик и потянулся к автомату, - мне братаны сказали, что там, на верху, нужны постоянно новые органы, чем моложе тем лучше. Ты как бы пружину из одних часов пересаживаешь в другие... Взломать код человека до конца не вышло. Там где зашито старение. В противном случае...я тебя убью, если не вколишь свою херню мне и моим детям!
В руках мужика оказался вожделенный автомат.
Кэтрин опустила взгляд на мужика. Грянул выстрел. Его голова разлетелась по асфальту, как разбитый арбуз. Кэтрин подняла взгляд: сжимая в руках пистолет, рядом стояла Марго.
-Я... Убила человека... - растеряно залепетала Марго.
-Нет, Марго, ты убила нелюдя. Поехали отсюда. Их броневичок весьма кстати....
К ночи девушки были на месте.
-Место встречи -этот дом. - сказала Кэтрин, остановив бронемобиль, и показала Марго экран смартфона с открытой картой.
-Я в этом плохо разбираюсь... - вздохнула девушка и присмотрелась к виду за окном.
Благодаря лунному свету Марго смогла различить деревянный забор, почти сорвавшийся с опор, за которым стоял заброшенный древний дом. В некоторых местах крыша была проломлена, и из нее, словно ребра из разорванной туши, торчали деревянные лаги.
-Это захолустье какое-то... - недовольно произнесла Марго.
-Лучше места не придумаешь. Идем. Встреча через десять минут. Он на подходе.
Выйдя из бронемобиля, Кэтрин уверенно направилась к покосившемуся дому.
-Жуть какая! Ни души. А если он нас убьет?
-Я еще не все растеряла. - преободряюще улыбнулась Кэтрин и взяла за руку Марго.
После пары шагов она резко остановилась.
-Замри. - предупредила Кэтрин.
В воздухе что-то просвистело, и на столбе забора, где казалось, висит перевернутый горшок, ярко вспыхнуло и рассыпалось на мелкие куски.
Послышались шаги. Быстрые. Тяжелые. Уверенные. Словно из пустоты, к ним на встречу вышел некто, кого лунный свет определял лишь большим черным силуэтом.
-Это разведчик. - прозвучал низкий с металлическим оттенком голос.
Незнакомец дошел до забора, присел и поднял с земли остатки существа, похожего на гигантскую многоножку.
-К тому же, минер. Мина была частью сегментарного тела. Когда эта тварь возвращалась с разведки, она минировала за собой путь. Это дрон с искусственным интеллектом. Дорогой оказался. На них бы Красную Книгу завести... Таких тут масса разных видов, но количеством до дюжины, не больше. Его хозяин где-то недалеко, но сюда не сунится.
-Мы обнаружены?- спросила Кэтрин, подойдя к силуэту. Он скрывался полностью под плащом.
-Пока нет. Его хозяин не станет звать на помощь остальных. Сам придет. Местные обитатели довольно меркантильные. Они хоть и стали киборгами, но самые худшие национальные особенности не изжили. Сам не гам - и другому не дам. В отличие от русских, они патологические индивидуалисты. Сам удавлюсь - с соседом не поделюсь.
- Ты хорошо разбираешься в местных обычаях... Невидимка? - кивнула Кэтрин на плащ.
-Да, поэтому эта тварь меня не засекла. Ты ее то же почувствовала?
-Да, уже научилась. И ты меня почувствовал? Не спросил бы...
-Да. - незнакомец выпрямился, но капюшон не давал его рассмотреть. - у меня то же есть возможности. Иначе бы тут я не выжил. Разобрали бы до винтика.
Незнакомец кивнул головой.
-Я - Харон. Давайте зайдем в дом. Место обманчиво пустынно. Сами видите...
Харон пошел первым. Открыл дверь, осмотрелся в темноте. и за тем включил фонарь. С ним он прошел к столу по среди разрушенной комнаты.
-Ты киборг? - спросила Кэтрин. - Почему работаешь против Тезауруса?
-Некоторым вещам следует оставаться в неведении до своего времени. На первый вопрос я тебе отвечу: да, сейчас я киборг, но мечтаю вернуться в прежнее состояние.
-Сколько тебе лет? - спросила Марго.
-Столько люди не живут.
-Это ты так пошутил? - усмехнулась Кэтрин, но получилась усмешка агрессивной.
Харон обернулся и скинул капюшон плаща. В свете фонаря, Кэтрин присмотрелась к лицу Харона. Полимерная маска, хотя достаточно подвижная и способная воспроизводить эмоции.Голова выростала из сталистого воротника, явно для защиты внутренних механизмов.
Марго, увидев лицо киборга отшатнулась, но он ее поймал за руку и кивнул, указывая на подобие трубы за ее спиной, торчащей из пола до самого пролома в крыше.
-Осторожно! Это снаряд РСЗО. Не разорвался. В нем кассеты. Такими хунта обстреливала свои же территории, что бы пугать кровавыми москалями своих граждан.
Отпустив девушку, он обернулся к Кэтрин.
-Это был намек на ответ к твоему вопросу. Узнаешь ответ - ты не пойдешь дальше, а если дальше не пойдешь - ничего не узнаешь.
-Навязываешь игру? - Кэтрин вызывающе подалась к Харону.
-Нет. Она давно навязана и тебе и мне. И я как ты, желаю выбраться из нее. Но мы можем это сделать с тобой вместе. Считай, как и ты, я пленник Тезауруса. Твой плен был немногим фешенебельней в отличие от моего.
Кэтрин выпрямилась и сложила на груди руки крестом.
-А почему я должна тебе верить?
Харон за пару шагов обошел стол и стал в плотную к Кэтрин.
-Ты не должна мне верить, но у тебя нет выбора сейчас. Делай и думай что хочешь, но следуй за мной, и тогда ты найдешь ответы на свои вопросы.
-Почему ты помогаешь русским?
-Я им не помогаю. Я использую их в своих целях, но взаимовыгодных условиях.
-Озвучишь?
-Не вопрос. Мои условия - помощь тебе. Теперь ты думай, как тебе использовать расклад сил. Смекаешь?
-Смекаю... С чего вдруг такая необходимость во мне? Альтруист?
-Я далеко не альтруист. А вот ты - Тезаурус. Ты его тайна и ключ. Федоров мне все рассказал. Тебя вели сюда. Значит, если нам нужно выйти из под контроля Тезауруса, и нам обоим необходимо обрести свободу - лучшего варианта нет.
-У тебя есть план?
-Мы дойдем до Хортицы, найдем лабораторию и будем их там ждать.
-Весьма подробно... Просто ждать? - брови Кэтрин с удивлением поднялись.
-Учишься иронизировать? Похвально.
Да, просто ждать. Они должны быть уверены, что ты все сделала, как надо.
-А, как надо?
-Пленить меня. Это можно было делать в другом месте, но лучше там. Так ты все узнаешь сама. И тогда решишь, как тебе поступить.
-Как пойдем?
-С черного входа. Это самый короткий путь в ту задницу, куда ты хочешь попасть. К Хортице ведет сеть подземных ходов. Ни ренигаты, ни Тезаурус о них не знают. - Харон с каким-то сценическим жестом извлёк из под плаща карту и развернул ее в воздухе. На стол она упала раскрытой, он лишь только придержал ее кончиком пальца, что бы она не съехала в сторону. - Но вы сами не пройдете по ним. Тезаурус здесь обосновался не на пустом месте. Еще до начала Второй Реконкисты, здесь уже был полигон для создания киборгов.
-Кто их создавал?
-Те, кто потом создали Тезаурус. Война с Россией тогда была идеальным условием для создания и испытания новых образцов оружия.
-Киборгов тогда не было...
-За то было много биоматериала. В раненных солдатах дефицита не было. Кому не повезло - их просто выбрасывали. Некоторые оказались весьма живучими. Все это видели ренегаты, и они не согласились на эксперименты. Они-то и подняли восстание, но не против Киева, а против Тезауруса.
-Сколько их было?
-Около сотни человек, уже превращенных в машины. Каждый из них понимал, что их личная жизнь не стоит амбиций политиков. Если с ними будет что не так - их просто выкинут. Первые стальные войны Тезауруса были их удачными потомками. Остальные, кто не принимал участие в восстании, разбежались по территории, которая в последствии стала зоной отчуждения. Так вот, эти беглецы обосновались в древних подземельях, прокопанных неведомо кем. Подземелья ведут к Северной голове острова Хортица, и выходит возле урочища Черная скала. Там есть Змеиная пещера. Это вход в заброшенную лабораторию Тезауруса. Твоя история началась именно там. И нам туда.
-Они опасны? - Марго поежилась, словно ей стало холодно.
-В этом самое интересное. Сбежав от Тезауруса, они на самом деле служат ему, охраняя путь к пещере.
-Что за место такое? Почему так сложно? Выглядит все, как в какой-то фентези... - Марго не скрывала волнения.
-Место, куда мы идем, аномальная зона. По легенде там обитал древний змей. Легенду в конце девятнадцатого века записал Член-корреспондент Императорской академии наук России Яков Новицкий. Запорожские казаки Змея не боялись. Он их не трогал. Новицкий писал, что Змей не каждой ночью показывался, а так: в месяц или на неделях три по разу, и все возле той пещеры, что зовется Змеиной. Бывало, говорят, ночью как засияет, так и осветит Днепр! Это цитата.
-Проявление аномалии? - предположила Кэтрин.
-Да. Это выход энергии. По легенде, казаки отсюда ушли, их время кончилось, и очень долго что-то ходило ночью по скалам, появлялось на другой стороне и кидало камни в Хортицу. Камни не просто падали. Они прилипали к скалам.
-Геомагнитные аномалии?
-Гравитационные.
-Так что же там? Что для Тезауруса могло быть там полезного?
-Естественный портал перехода между мирами. Только это ворота метафорически. Физически - это природный частотный конвертор. Переместиться можно, но выжить - вряд ли. Это не так, как в фантастике. Понимаешь? Это не дверь. Это трансформация. С этой стороны - своя частота. И эту частоту нужно промоделировать собой.
Харон ожидающе уставился на Кэтрин.
-Оттуда что-то пришло? Инопланетный разум?
-Верно почти, -кивнул Харон. - Разум -да. Но не инопланетный. Иномерный. И это что-то - ваш Главный Архитектор Тезауруса. Его мы и ждем.
-Как он выжил? Как он промодулировался?
-С этой стороны нужен носитель: тело, либо устройство. С телом все сложно. Он выбрал машину. Вернее, выбора у него не было.
-Бог из машины... - произнесла задумчиво Кэтрин... - Бог...Он... Прокси?
-Прокси это он. Здесь, в некотором смысле -да, он бог.
-У тебя с ним личные счеты? Ты один из тех, кого Тезаурус превратил в киборга?
-Почти угадала. Я сам себя превратил в киборга, что бы выжить здесь. Я знаю, что он вернется. И я его жду.
-Почему ты так уверен? Или ты знаешь?
-Когда достигнем пещеры и войдем внутрь, ты сама все поймешь.
-Почему не раньше?
-То, что предстоит узнать тебе, люди поймут спустя много лет, и это изменит все, абсолютно все на планете. Ты не представляешь, какое это откровение.
-Но в Тезаурусе знают. Рауль знает.
-Да, Рауль знает. Очень много знает. Эти знания для всего человечества табу.
-Почему?
-Ты тоже будешь обязана молчать и хранить тайну. Люди еще не готовы принять эти знания.
-Да почему же? - снова спросила Кэтрин, явно злясь, и по ее рукам стекли змейки разрядов. Кэтрин вдруг замерла, а за тем медленно подняла голову и обратила взгляд на Харона.
-Моя мать... Он хотел переселиться в ее тело после прохождения портала... Рауль... Помогал ему?
-Рауль помогал ему. Но не тело твоей матери было нужно ему.
Харон поднялся, давая понять, что разговор закончен.
-Наберись терпения. До правды осталось совсем немного. Собирайтесь. Нам пора в путь.