То, что бабка странная, ее предупредили и Катя, и Ира. Но что делать? Деньги, как говорится, на дороге не валяются, а жить за что-то надо. Тем более, Толик опять поругался с начальником и остался не у дел. Да и работы тут было не особо много: приготовить суп, подмести, полить цветы. А требований было всего два: всегда соглашаться со старухой, что бы та ни говорила, и не забывать подливать в компот лекарство «от психоза». А еще – выполнять ее просьбы, хотя бы формально.
– Ну, просит она тряпкой помахать, чтобы морок ушел, помаши. От тебя не убудет, а бабка не будет психовать и дочери жаловаться. Дочка-то у нее редкая стерва, на каждое нытье старухи так мозги выедает, что мама не горюй! Мол, я вам нормальные деньги плачу, а вы работать не хотите.
Об этом условии Аня вспомнила только сегодня, когда старуха, доев суп, пожевала пустым ртом и сказала:
– Завтра Троица. Пойди нарви мне цветов на клумбе. Негоже в такой день – и без зелени в квартире.
Аня открыла было рот, чтобы сказать, что у нее как бы достаточно домашний цветов, но вспомнила Иру. И спросила совсем другое:
– А хозяева клумбы мне ничего не сделают?
– Если сделаешь, как я скажу, не сделают, – ответила старуха.
– Тогда хорошо, – согласилась Аня.
– Вот, – старуха вытащила из кармана пакетик, – печенье и конфеты. Подойдешь к клумбе, поклонись, поднеси угощение, попроси разрешения цветов взять для праздника. Дальше режь смело.
– А в какую квартиру печенье занести? – уточнила Аня.
– В какую еще квартиру! – разозлилась старуха. Ее морщинистое, все в пятнах лицо перекосилось, синие губы затряслись, изо рта полетели брызги слюны. – Угощение для настоящих хозяев, а не для этих бездельников!
– Хорошо, хорошо, я все поняла, извините, – затараторила Аня, отступая на несколько шагов. – Я быстро! Сейчас такой букет вам сделаем, закачаешься! – схватила пакет, нож и рванула в коридор.
Только убедившись, что от старухи ее отделяет закрытая дверь, Аня остановилась и выдохнула. Она ходила сюда почти месяц, видела старуху разной: спящей, упавшей на спину и барахтавшейся, словно огромная черепаха, застрявшей между холодильником и шкафом, обосравшейся, сидящей в собственной луже… Но вот такой злобной ее видеть еще не приходилось.
– Ой, подумаешь, психанула бабка, – нарочито спокойно сказала Аня, но ее голос и руки дрожали. – С кем не бывает! Не ударила же и не укусила! Так что все хорошо!
«Не хорошо, – сказал внутренний голос. – Она сейчас еще донесет Ире, Кате или сразу дочке своей, еще выгребешь!»
Аня почувствовала, как неприятно сдавливает горло, как подступает липкий, вязкий комок, сглотнула слюну раз, другой. Это не помогало. Хотелось сделать хотя бы пару глотков воды – но возвращаться в квартиру без цветов было боязно. Старуха могла разозлиться еще больше и решить напасть. Или начать жаловаться. При чем, непонятно, что было хуже.
Можно было бы сбегать в магазин за водой – но деньги остались в квартире. Можно было постучаться к кому-нибудь из подъезда – но тут наверняка знали, что она ходит к старухе, а ту в доме терпеть не могли…
Понимая, что сейчас блеванет, Аня сделала пару глубоких вдохов – и вспомнила про карамельки, которые болтались в пакете.
На вид они оказались вполне нормальными, на вкус – тем более. Качественные, свежие, в шоколаде… Аня давно не ела таких хороших конфет. Первая карамель пошла на поправку здоровья, вторая – на улучшение настроения, третья, чтобы заполировать… Когда Аня вышла из подъезда, в кульке осталось только печенье. Оно было запаковано в прозрачный целлофан. Воровато оглянувшись на окно и убедившись, что старуха не смотрит, Аня быстро доела и печенье. Пакет хотела было кинуть в мусорник – но ничего похожего не наблюдалось. Карманов у Ани, словно назло, тоже не было.
Зато совсем рядом была заросшая цветами и прочей зеленью клумба – та самая, где ей нужно было нарвать цветов.
Аня не любила сорить, была за порядок, ее тоже бесили всякие умники, которые разбрасывали мусор вокруг себя, не способные донести до урны…Но другого выход у нее не было. Аня сунула скрученный пакет в первый же попавшийся куст и переступила невысокий декоративный заборчик.
«Сейчас увидят хозяева клумбы, что я цветы их краду, помножат меня на ноль», – воровато оглядываясь, подумала Аня.
Запоздало мелькнула мысль: были бы сейчас с собой деньги, прошла бы к магазину, купила какой-нибудь скудный веник у бабок…
«Еще на эту дуру деньги тратить! – возмутился внутренний голос. – Ты думаешь, тебе хоть копейку вернут? Или благодарны будут? Быстро срезай что-нибудь цветущее – и тикаем!»
Непоказная со стороны, клумба оказалась достаточно богатой. Тяжелые пионы белого, розового и алого цвета пахли одуряюще и мерно покачивались, словно пританцовывая. Несколько кустистых желтых, красных, белых и розовых роз переплелись ветвями не то в объятиях, не то в ритуальном танце. Чуть дальше в странном узоре переплелись разноцветные цветы, похожие на треугольные свечи.
– Вау, – выдохнула Аня потрясенно и сделала шаг вперед.
Тут что-то холодное осторожно коснулось ее ноги.
«Змея, что ли?» – с ужасом подумала Аня, обмирая. И тут же рассмеялась. Какая еще змея! Это же город! Тут даже речки поблизости нет! Наверное, стебель или лист.
От цветового богатства разбегались глаза. Но любоваться им уже как-то расхотелось. Вдруг тут какие-нибудь крысы водятся? Или мыши? С них бы сталось!
Аня перехватила нож поудобнее, так, чтобы им можно было срезать цветы, и огляделась по сторонам. С чего начать? С пионов? Или лучше с тех свечек, а пионы срезать потом, чтобы не оббивать листья? В том, что бабке она принесет роскошный букет, Аня уже не сомневалась.
«Может, и себе домой нарезать? – подумала она. – А если кто что скажет, пошлю их к бабке или ее дочери, пусть разбираются». Толик мог начать бухтеть, что пока он тут страдает, она ходит по хахалям, но его можно было и не перетерпеть.
Самыми красивыми, пожалуй, были розы. Мелкие, но сладко пахнущие, они просто притягивали взгляд своим ярким цветом. Возможно, и одного букета роз хватило бы с головой…
Аня осторожно погладила один из цветов – и что-то осторожно, почти нежно коснулось ее руки в ответ.
«Это я стебель зацепила», – вздрогнув, подумала Аня.
«Срезай букет и сваливай, – сказал ей внутренний голос. – Чего ты ждешь? Пока тебя тут кто-то увидит и начнет скандалить? Или пока бабка взбесится, что ты долго ее поручение выполняешь?»
Аня решительно выдохнула, взялась за стебель ближайшей фиолетовой свечки и одним движением срезала цветок. Ногу обожгло, словно кто-то полоснул ее ножом. Аня опустила глаза – вслед за болью по ноге полз тонкий, розовый след, по которому тут же выступили бисеринки крови.
«Я обо что-то оцарапалась!» – уже почти паникуя, сказала себе Аня.
Схватила следующий цветок, розовую свечку, срезала его – на этот раз болью обожгло правый бок. Аня обернулась, краем глаза улавливая какое-то движение – но никого не увидела.
«Сюда бы никакая ветка не достала!» – хмыкнул внутренний голос.
Аня, взвизгнув, в один прыжок, выбралась с клумбы.
Огляделась. Никого из соседей видно не было, никто не бежал к ней с криками проклятьями. Аня подняла глаза и вздрогнула. Из окна на нее пялилась старуха. Увидев, что на нее смотрят, та принялась размахивать руками и что-то визжать так сильно, что на стекле оставались капли слюны. Ане вдруг захотелось заплакать. Мало того, что какая-то крыса ее покусала – так и бабка чем-то недовольна, начнет отчитывать, орать, потом еще и нажалуется… И орать на Аню будут Ира с Катей, что подвела, а затем и Толик, что осталась без работы и теперь им нечего есть и нечем платить за квартиру…
Аня сухо всхлипнула и решительно шагнула на клумбу. Сейчас она нарвет чертов букет, всучит его старухе и уйдет домой. И пусть только кто-то попробует ей что-то сказать, она тоже молчать не станет!
Чувствуя, как поднимается в душе злость, Аня уже без всякой жалости рванула несколько свечек – с листьями и корнями. Ногу обожгло в голени, колене, бедре. Аня кинула добытое в сторону подъезда и вцепилась в пионы. В этот раз боль настигла сразу по всему телу: ноги, руки, спина, бок. Аня крутнулась, пытаясь понять, кто на нее нападает, но никого не увидела. Укусы и царапины возникали на ее теле словно сами по себе.
Аня взвизгнула и схватилась за второй куст пионов – уже без разбора сгребая листья и цветы, дергая на себя, пытаясь вырвать.
Что-то ледяное и гибкое хлестнуло ее по ногам, ухватило за щиколотки, рвануло вниз. Аня вскрикнула, потеряла равновесие и полетела вниз. Кусты, цветы и травы сомкнулись над ней за считанные секунды. Мир вокруг потемнел.
В окне бабка размахивала руками, что-то орала и кажется, звала на помощь.