Сказывали в старину, что в некотором царстве, в некотором государстве был-жил царь Авдейка. У того царя был во дворце сад. А в том саду росла яблоня, которую и днем и ночью сторожили стражники. И на той яблоне раз в год вырастало всего одно яблочко, но не простое, а золотое. Царь съедал это яблоко с этой яблони и жизнь его на год продлевалась. Так, наверное, и до сих пор живет тот царь в своем дворце, и яблоки кушает, да сказки слушает, только нам до этого царя и дела нет, так как это была присказка, а наша сказка впереди!
Глава 1.
Как рассказывают старые люди жил в прежние, темные времена на отдаленном хуторе в лесной стороне старик. Звали его Берендей. Вся его родня умерла в незапамятные времена, и остался он один в своем доме. А народа на том хуторе со временем почти и не осталось, все разъехались в поисках лучшей доли. Только лишь несколько древних старух доживали свой век по соседству с Берендеем. Помогали старики друг другу, так и жили. Но вот постепенно умерли и эти старушки. И остался Берендей на хуторе совсем один. И вот, как раз через неделю после того, как похоронил дед последнюю жительницу хутора, посмотрел он вечером на запад и увидел в лесу отсветы дальнего пожара. Обеспокоился Берендей. Долго потом он не мог уснуть. А через некоторое время, уже поздно ночью, к Берендею в дверь постучали. Открыл дверь старик и увидел дружинников местного боярина. Старший воин сказал:
- Я Иван Хромец, служу в дружине у нашего боярина. Беда случилась в нашем краю, напали враги на соседнее с вашим хутором село. Дома сожгли, все разграбили. Многих селян смерти предали, а остальных погнали в рабство. Мы спешили на помощь, но когда приехали, село уже полностью опустело. Только вот вышли из лесочка к нам два ребенка. Мальчик и девочка. Им родители помогли скрыться в лесу. Нам нужно сейчас догонять врага и отбивать селян. Взять детей с собой мы не сможем. Присмотри, пожалуйста, дед за детьми этими. А там бог даст, и родители за ними уже через день или два придут.
- Стар, я стал, не смогу за детьми ходить целый день, так что ищите другую няньку для них – ответил старик.
- Не к кому нам сейчас больше на этом хуторе обращаться за помощью, сам знаешь – сказали родители. – Да не бойся дед Берендей, дети эти спокойные и послушные, не будет у тебя много хлопот с ними. Только кашу с утра сварить, да спать, вечером уложить. А в остальное время мальчик за собой и за маленькой сестрой сам присмотрит.
- Раз так, то оставляйте своих детей у меня – сказал дед Берендей. – Кашу сварю, детей спать уложу вечером. С этим я справлюсь.
Поблагодарили дружинники старика, детей привели в дом к деду Берендею и отправились в погоню за вражеским отрядом. Утром Берендей кашу на целый день для детей сварил. До позднего вечера дети старику не докучали, но перед сном стали они просить старика рассказать им сказку. Дед после долгого раздумья сказал им, что расскажет им сказку о Кощее Бессмертном и Иване-царевиче. Улегшись удобно на печке, Берендей начал сказку так: В некотором царстве, в некотором государстве жил-был царь; у этого царя было три сына, все они были на возрасте. Только мать их вдруг унёс Кощей Бессмертный. Старший сын и просит у отца благословенье искать мать. Отец благословил; он уехал и без вести пропал. Средний сын пождал-пождал, тоже выпросился у отца, уехал, — и этот без вести пропал. Малый сын, Иван-царевич, говорит отцу: — Батюшка! Благословляй меня искать матушку.
И после этих слов дед Берендей припал головой к подушке и уснул мертвецким сном. Видимо сильно за день устал он. Дети долго требовали в темноте продолжения интересной сказки. Но всё напрасно. Старик Берендей и не думал просыпаться. Но дети продолжали просить рассказать им сказку. И тут послышалось тихое кряхтение.
- Эй, кто здесь? – спросил мальчик.
- Здесь я, - раздался тонкий голос из темноты. И тут с маленькой свечкой в руке на печке перед детьми появился сверчок.
- Эй, ты кто такой? – спросила девочка.
- Я - Говорящий Сверчок, - ответило существо, - живу в этом доме больше ста лет. А вы кто такие?
- Мы дети из соседнего села Столбово – ответил мальчик серьезно. – На наше село, враги напали. Родители наши в плен к врагам попали. А мы успели в лес убежать. Дружинники боярина сейчас отправились в погоню за врагами. Мы молим бога, чтобы родители наши к нам вернулись.
- Понятно - сказал сверчок, а потом спросил строгим голосом: - Что за шум в такой поздний час? Вы что не знаете, что дети должны ночью спать?
- Дед Берендей пообещал нам рассказать сказку, начал было рассказ, но вот взял и уснул – пожаловался самый старший из детей Ваня. – А наши родители каждую ночь рассказывали нам сказки перед тем, как мы с сестрой засыпали. Без сказки нам сегодня не уснуть.
- А что за сказку дед начал вам рассказывать? – спросил сверчок.
- О Кощее Бессмертном – ответил Ваня.
- И много дед Берендей вам успел рассказать? – поинтересовался сверчок. – Это я к тому спрашиваю, что нет сил у меня, слушать ваши жалобы. Хочу вам сам эту сказку рассказать, чтобы вы, наконец, уснули и перестали мешать мне, думать о вечности. Но я не хочу повторять то, что вы уже слышали.
- В некотором государстве жил-был царь; у этого царя было три сына, все они были на возрасте – ответил Ваня. - Только мать их вдруг унёс Кощей Бессмертный. И отправились сыновья один за другим искать свою мать.
- Да уж – сказал сердито сверчок. – Похоже, совсем уже старый Берендей последней памяти лишился. Всё позабыл, как оно на самом-то деле было. Но с другой стороны – годы никого не жалеют. Много лет прошло с тех пор, когда Кощей Бессмертный правил в наших краях. Люди о нем, как о царе, давно забыли, только остались сказки и предания о грозном колдуне и чародее. Даже Берендей забыл всё. А как было на самом деле всё только я и помню теперь.
- Ты, господин сверчок сказку нам расскажи, раз обещал, а не причитай о своей старости – сказал Ваня с укором в голосе.
- Молод ты мне указывать – сказал важно сверчок. – Без рассказа о старых временах тут не обойтись. Сейчас вам сказки рассказывают, что был де Кощей Бессмертный, и была еще Баба Яга, и на том всё зло волшебное и заканчивалось в наших краях. Но на самом деле все было не так. Много было разного зла в прежние времена. Да, Кощей Бессмертный был главным злодеем. Он вселял такой ужас в людей, что ни в сказки сказать, ни пером описать. Помню повсюду висели портреты Кощея. Но они всегда были закрыты темными покрывалами. И только на день рождения правителя их открывали. И тогда люди видели ужасное изображение. От одного взгляда на этот портрет кровь стыла в жилах. Люди в обморок от страха падали. Такой ужас они испытывали. Но страшнее Кощея Бессмертного были его девять жен.
- А разве у Кощея Бессмертного были жены? – спросила Алена.
- Живу я за этой печкой, не помню, сколько лет, точно много больше ста лет – сказал сверчок. – Многое повидал, а уж слышал и того больше. И хочу вам я рассказать, что в незапамятные времена, о которых помню сейчас лишь я один, правил этими землями царь Кощей Бессмертный и было у него девять любимых жен. Правили они все вместе. И люди боялись тогда не столько самого Кощея Бессмертного, сколько его жен. Жил тогда и дед ваш Берендей. Хоть сейчас он и забыл, что с ним было тогда, но много бед ему пришлось в те времена пережить.
- Так, а сказка? – спросил Ваня. – Сверчок, ты ее будешь нам рассказывать или нет?
- Да я как раз о сказке то и говорю – ответил сверчок. - Вот Кощей Бессмертный действительно часто воровал женщин, но разве вы знаете о том, почему он это делал? Ну, вот хоть эту тетку для чего он украл?
- Какую тетку? – спросил Ваня.
- Ту самую, о которой дед Берендей в сказке рассказывал – ответил сверчок. – Три сына у неё, десять внуков было. Прекрасно помню её. Дородная женщина была. Еле злодей её до своего замка донёс. Спину себе сорвал, месяц с кровати встать не мог. Потом еще его и Иван-царевич сильно избил. А Кощей Бессмертный, как только через год подлечился снова пошел женщин воровать. Было дело.
- А почему злодей женщин воровал? – спросила маленькая Алена.
- Жен своих искал, и найти никак не мог – ответил сверчок. – Потому что без жен Кощей Бессмертный всю силу свою растерял.
- Спасибо, сверчок, тебе за объяснение, но когда же ты начнешь нам сказку рассказывать? – спросил Ваня.
- А какую сказку вам рассказать? – спросил сверчок. – Ту, что была на самом деле или ту, что дед рассказывал?
- Рассказывай любую – сказала девочка. – Только начинай уже сказку, сил уж нет ждать.
- А сказка наша началась, когда дед Берендей был совсем молод – сказал сверчок. – Родители его умерли, осталась у него только старенькая бабушка. И вот как-то вечером, когда старушка мирно спала на печке, в дверь тихо постучали. Берендей подошел к двери и, несмотря на опасения, открыл дверь. На пороге дома стояла юная девушка.
- Не может того быть – сказала Алена. – Берендей самый старый человек на свете. Он всегда был стариком. Даже старуха Поляничка, наша бабушка, она жила на этом хуторе больше ста лет, когда приезжала к нам погостить, и то рассказывала, что в её детстве Берендей был древним старцем. Так что сказка твоя, сверчок, не правдивая.
- Да вы, что? – воскликнул сверчок. – Мне не верите? Хорошо. Тогда, так. Пеняйте на себя. Сейчас вы сами окажетесь в сказке.
Сверчок стал водить перед собой свечкой и читать какое-то заклинание. И вдруг в дверь хижины кто-то тихо постучал. Дети с удивлением увидели, что дед Берендей куда-то исчез, а на кровати спал юноша, неизвестно откуда взявшийся в доме, красавец со светлокудрой головой. Юноша проснулся, встал с кровати, подошел к двери и, помедлив немного, открыл её. На пороге дома стояла юная девушка, собой не первая красавица, но и далеко не уродина. Была она одета бедно, но в глазах её не было и тени робости. Она спросила:
- Не найдется ли у вас какая-нибудь работа для меня? Может вам во дворе, что сделать нужно? Простите, но в доме я вам помочь ничем не смогу.
- Входите в дом, девушка – сказал юный Берендей. – Работы у меня для вас нет, со всем мы с бабушкой сами справляемся. Но каша у нас есть и хлеб. Кисель тоже есть. Входите в наш дом, поешьте кашу нашу и хлеб, попейте кисель, отдохните с дороги, а завтра с утра продолжите свой путь.
- Ах, добрый юноша, — ответила девушка, — я не смею даже переступить порог твоего дома.
- Почему же вы не хотите войти в дом наш? – спросил с обидой в голосе юноша. – Или бедность наша вам не по сердцу?
- Я не хочу вас обидеть – ответила девушка. - Меня зовут Грустинкой. Я дочь царя Никиты. На царство наше недавно напал царь Кощей Бессмертный. Он взял в плен моего отца, и всё наше царство подчинил себе. А на нашу семью, мою мать и шесть моих сестер напали жены Кощея Бессмертного. Они всюду преследовали нас. Мы бежали в глухие леса, пытались скрыться в глубоких пещерах, но и там нам не было покоя. Тогда моя мать обратилась к старой гадалке и та сказала, что корень всех бед нашей семьи в том, что я чем-то опасна для жен Кощея. Меня нужно прогнать и тогда жены Кощея оставят нашу семью в покое и устремятся за мной. Моя мать отказалась меня прогнать, но я подслушала разговор её с гадалкой и сама ушла от неё и от сестер. И теперь жены Кощея всюду преследуют меня. Они насылает несчастья на меня и на дом, в который я вхожу. Поэтому и не хочу я входить в ваш дом, чтобы не принести в него беду.
- Ничего я не слышал о царе Кощее Бессмертном и о его женах, на наш хутор редко кто заходит – сказал Берендей с недоверчивой усмешкой на лице. – Наверное, вы, девушка, решили подшутить надо мной. Ничего не бойтесь, смело заходите в дом наш, садитесь за стол. Ничего не случится плохого. Я в том уверен.
- Нет, спасибо – ответила девушка. – Я пойду дальше.
- Вот ведь какая неуступчивая вы, гостья – сказал Берендей и сильными руками взял её за плечи и провел девушку в дом. – Покушайте немного, а потом идите куда хотите. Я вас задерживать не стану.
- Эх, Берендей, не надо было тебе меня в дом заводить – сказала девушка. И тут вдруг от страшного удара отворилась дверь, и в дом влетел черный вихрь. Минуту всё летало кругом, сапоги за горшками, валенки за шубой. А как вихрь утих, дом заполнился черепками битой посуды. Но главное не это. Исчезла бабушка с печки и маленькая девочка Алена. Ваня закричал от ужаса:
- Куда делась моя сестра? Верни её обратно проклятый сверчок!
Тут появился на печке сверчок и воскликнул:
- Сейчас, я всё исправлю. Не бойтесь ничего, я знаю, как все исправить. Просто я сейчас быстро расскажу эту сказку до конца, и тогда всё вернется на место, так как было раньше. И твоя сестра вернется к нам, как и старый Берендей. Одну минуту. Главное меня сейчас не перебивайте. Значит так. Налетел вихрь, исчезла бабушка, кажется, её звали Нюша, и еще исчезла девочка, звали её.
- Мою сестру зовут Алена – воскликнул Ваня.
- Не путай меня, оказывается, я не так уж и хорошо помню, что было тогда – сказал, горестно вздохнув, сверчок. – Может Берендей лучше помнит? Старый, ты помнишь, что или нет?
- Ничего я не помню и вообще кто ты и что за мальчик здесь у нас в доме и куда бабушка Наталья исчезла? – спросил юный Берендей.
И тут сверчок, и Ваня наперебой рассказали о том, что с ними произошло за то время, что дед Берендей спал. Бывший старец, а ныне юноша, схватился за голову. Он сказал:
- Ох, приедут ваши родители домой, а вас нет. Умрут они от горя. Надо что-то делать.
- О чем вы говорите? – спросила Грустинка. – Я ничего не могу понять.
- Ой, тут такое этот старый таракан натворил, что хоть с обрыва в бездонный пруд вниз головой кидайся – сказал юный Берендей.
- Этот старый маразматик, опять всё напутал – воскликнул сверчок. – Это он Берендей заснул и по его вине всё и произошло. А он меня обвиняет, хоть виноват во всем только он.
- Хватит вам ругаться – воскликнула девушка сердито. – Я хоть и женского пола, рука у меня тяжелая. Так дам по голове, что мало не покажется. А тебе сверчок вообще нужно вести себя очень осторожно с твоей хрупкой фигурой. Успокойтесь и спокойно расскажите всё мне.
- Да дело в том, что тут только началась сказка о том, как вы девушка с этим старым пнем Берендеем с женами Кощея Бессмертного в противоборство вступили – признался сверчок.
- И чем сказка закончилась? – спросила страшно заинтересованная Грустинка.
- Так хорошо закончилась – ответил юный Берендей. – Кощея и его жен победили в ней. Теперь мне нужно просто эту сказку вам рассказать и все станет, как прежде.
- Раз так, то тогда расскажите и мне её и на том и сказке конец, и конец моим бедам – сказала Грустинка.
- Тут дело такое – сказал сверчок. – Берендей старый забыл всё, что в сказке той говорилось, а юный и помнить не может о ней. На меня одного надежда. Но вот я оказывается, тоже всё забыл.
- Что же нам делать? – спросила девушка.
- Где мне отыскать мою сестру? – спросил Ваня.
- Ты хоть что-то помнишь? – спросил сверчка юный Берендей.
- Идти куда-то надо – ответил сверчок. – А куда не помню.
- Пойдемте все вместе – предложил мальчик. – Может, найдем Алену. Она без меня будет бояться сильно.
- Соберемся в путь и пойдем искать царство Кощея Бессмертного и его жен – сказал юный Берендей. – Ты сверчок с нами отправишься. Может, растрясет тебя по дороге, и ты вспомнишь сказку.
- Хорошо, вину свою не отрицаю, пойду с вами, только берегите меня, чтобы птицы не склевали – сказал сверчок.
Так и решили. Быстро собравшись, Грустинка, юный Берендей и мальчик Ваня со сверчком на плече отправились в дорогу, несмотря на ночь.