Дождавшись, пока профессор вернется за своей забытой шляпой, а затем вместе немного попетляв по коридорам, они дошли до коптильни. Она была довольно интересным и одновременно пугающим местом: повсюду свисали покрытые кровью цепи с декоративными крюками. Обугленные стены и огромный костер в центре хорошенько нагнетали атмосферу страха. Однако наблюдательный взгляд видел огромную желтую линию вокруг костра, что означало безопасную зону.
Среди присутствующих пока была одна лишь Чи, которая мирно сидела на декоративном пне и грелась у горящего костра, держа в руках чашу с зефирками.
— Я думала, ты Ромеро помогаешь? — удивленно спросила Анастасия.
— Уже помогла. Вон, зефирки получились, Ромеро скоро все остальные принесет. Так что пока я подменяю Энтони и слежу за костром.
— А сам он где? — переспросила Анастасия.
— Отправился других собирать, странно что вы не пересеклись. В любом случае присаживайтесь, нас ждет вечер страшилок.
Было глупо отказаться занять места получше, поэтому она незамедлительно села ближе, в то время как ее извечный преследователь предпочел расположиться позади.
Завороженно вглядываясь в пылающее и обжигающее пламя декоративного костра, Одри размышляла о фокусе Макса. Он был прав: здесь были и другие люди, те, что ничего плохого не сделали. А на них может отразиться ее возможный импульсивный поступок. Вот только было странное беспокойство, словно не она одна пришла сюда с темными намерениями, словно здесь есть зловещая сила, что сводит с ума… Ух, а эта комната действительно может нагнетать ужас.
Юный детектив хотела было уже оторваться от костра и попросить зефирок у Чи, но ее взор наткнулся на толстый обугленный кусочек черной кожи. Она заинтересованно взяла его и подержала в руке. Догадка подтвердилась, он был теплый и чуть оплавленный. Кто-то недавно сжег что-то в этом костре. Вот только кто и зачем…
Вскоре подоспели остальные, и, сев вокруг костра, принялись ждать объявления начала вечера страшилок.
— Что ж, на правах бывшего вожатого летнего лагеря, у которого даже остался памятный значок, я объявляю вечер открытым! — довольно сказал Энтони, разводя руками, словно пытаясь запугать остальных.
— А где наш писатель? — спросила Анастасия, оглядывая присутствующих.
— Не знаю, я к нему постучал, но он не ответил, видимо, занят своим новым шедевром, — ответил Энтони Насте, после чего вновь обратился к остальным:
— Кто знает какие страшилки?
— Я знаю одну тематическую страшилку, по духу, — высказался Август, — никто же не против, если я начну?
Все завороженно посмотрели на высокого инвестора, совсем не ожидая от него подобного. Поэтому, по правилу «молчание — знак согласия», он продолжил:
— Собрались однажды старые приятели в поход, на старую стройплощадку. А что? Вполне приличная замена наскучившему лесу. Так вот, поспорив друг с другом, что они проведут ночь на этой стройплощадке, приятели устроились с ночевкой: разбили небольшую импровизированную палатку, вместо привычного костра использовали переносной обогреватель и фонарики, ибо с огнём шутки плохи… Да и легче стащить из дома обогреватель и фонарик, чем искать, чем развести огонь для костра на огражденной зоне.
— А можно без уточнений, а то портит атмосферу? — пожаловалась Джули на рассказ Августа.
— Мой рассказ, как хочу, так и веду! — Возразил тот, после чего, собравшись с мыслями, продолжил:
— Так вот, неразлучные друзья, в конце концов, мирно уснули под открытым небом, вернее, под недостроенной крышей. Среди ночи один из них проснулся по нужде. Убедившись, что остальные еще спят, что даже трактор их не разбудит, и что никто не узнает о проигранном споре, он тихонько ушел от них, оставив под одеялом пару подушек. Мало кто знает, но в то время по новостям часто передавали новость о сбежавшем из тюрьмы преступнике. Этот безумец вместо руки вмонтировал себе крюк, которым убивал своих жертв.
После этих слов Август немного помолчал, нагнетая атмосферу.
— Вернувшись, он увидел настоящий снегопад из синтепона. Стремительно добежал до своих друзей, но ему удалось застать лишь вспоротые простыни с подушками, запачканными кровью и несколько тушек, подцепленных за глотки крюками и свисающих с карниза. Бежать было поздно и бессмысленно… Ибо стоило ему обернуться, как его настиг… КРЮК! — после этих слов Август наигранно набросился на всех, размахивая своей рукой-крюком, заставив всех окружающих действительно испугаться за свои жизни. После этого раздался истеричный смех виновника торжества.
— Я думал, крюки привинчены к цепям… И ты мог кого-то им ранить, — возразил Эобард хватаясь за сердце.
— Да ладно вам, это же бутафория… И я могу позволить себе оплатить штраф за порчу имущества, ради того, чтобы увидеть ваши лица… — приходил в себя инвестор, пытаясь успокоиться после очередного приступа смеха. Стоит отдать ему должное, это действительно было пугающе и под стать вечеру.
— Так, я пойду позову Ясеня нашего, а то он такое пропускает — на несколько книг сюжета и впечатлений наберется… — После чего Настя, извиняясь, обошла профессора и направилась к выходу. Энтони, умудрившись достать откуда-то гитару, принялся легонько ее настраивать.
— Так… Давайте разбавим эту страшилку детской считалочкой? — предложил он.
— А разве смысл нашего вечера не в том, чтобы пугать других? — Переспросила Чи.
— Своим детям я бы ее не рассказывал, да и профессору не помешает легкий перерыв. После этого, прокашлявшись, он заиграл незатейливый мотив, служащий скорее легким фоном, нежели основной темой считалочки. И принялся петь.
«Однажды десять негритят уселись пообедать.
Один из них закашлялся — и их осталось девять.
Однажды девять негритят уснули очень поздно.
Один их них так и не встал — и их осталось восемь.
Потом восьмерка негритят по Девону бродила.
Один остался там совсем — и их теперь уж семь.
Все семь веселых негритят по тросточке купили.
Один взмахнул — неловкий жест — и вот их стало шесть.
Теперь шестерка негритят на пасеку собралась.
Но одного ужалил шмель — и пятеро осталось.
Пять самых строгих негритят суровый суд вершили.
Приговорили одного — и стало их четыре.
И вот четверка негритят пошла плескаться в море.
Попался на крючек один — и их осталось трое.
Явилось трое в зоопарк, медведь гулял на воле.
Прихлопнул лапой одного — их осталось двое.
Два негрятенка в след за тем на солнышке лежали.
Внезапно выстрел прогремел — и одного не стало.
И вот один, совсем один. Тоскою сердце сжало.
Пошел повесился и он. И никого не стало.”
Последнюю строчку Энтони несколько раз повторил на бис, прежде чем в глубине бункера раздался нечеловеческий вопль, заставивший присутствующих поневоле занервничать.
— Хорошая попытка, Энтони… Я почти поверила, — сказала, чуть трясясь, Джули.
— А это не я… — Сказал блондинчик с глазами, полными ужаса, — это была Анастасия… Нам нужно срочно проверить! — После этих слов он бросил гитару,подскочил и побежал прочь. Вслед за ним побежали и остальные, включая Одри. Ничем хорошим это явно не могло закончиться. Крик повторился. Он доносился откуда-то со стороны жилых комнат и ванных. После второго вопля даже те, кто не бежал, перешли на бег. Домчавшись впопыхах до места, они застали Анастасию, в ужасе сидящую на полу возле открытой двери писателя.
Поравнявшись с ней, они поняли причину ее состояния. В комнате болтался повешенный за собственный ремень Сергей Ясень. Ничто не указывало на то, что он мертв. Казалось, что он решил так их напугать, но уж слишком реальным и жестоким выглядел этот трюк. Писатель все также выглядел с иголочки. Заправленная рубашка, идеально сидящий пиджак, лакированные туфли, галстук, поверх которого была накинута петля из ремня. Единственное, что было не на месте, так это его ремень.
— Как же так… Он повесился… Не верю… — Сказала Чи, хватаясь за лицо, — Надо срочно его снять.
После этих слов, она попыталась было броситься к нему, но Одри помешала зайти в комнату:
— А ну стоять и не входить!Нужно было действовать быстро и решительно, как говорили на учениях.
— Мы должны все проверить и не нарушить целостность комнаты, оставляя свои собственные улики. Чи, на кухне есть одноразовые перчатки? Принеси столько, сколько можешь. Ромеро, сопроводи ее и подготовь морозильную камеру, нам нужно будет потом куда-то перенести тело.
После этих приказов все удивленно посмотрели на нее, не ожидая, что обычная студентка будет самым собранным среди взрослых. Хотя она тоже официально давно считалась совершеннолетней.
— Что? Я смотрю очень много детективов и примерно знаю, что нужно делать.
— Кто тебя вообще назначил за главную? — возразил Энтони, — Черт возьми, почему мы не можем просто войти и снять его, вдруг еще можно…
— Его уже нельзя спасти! — отрезала Одри, — я даже отсюда вижу частичные следы синяков на его шее. Может, я не судмедэксперт, но, судя по оттенку, он уже некоторое время мертв.
— Не будем спорить с юной мисс Одри, — согласился с ней Эобард, снимая свою шляпу и прижимая к груди. Затем одобрительно посмотрел на девушку:
— Я знаю, что ты пытаешься сделать, как лучше… Все, что можем для него сделать для, это отдать дань уважения и выяснить, что произошло. Поэтому, пока вы перенесете и сохраните его тело, мы с Энтони попробуем выяснить, как связаться с внешним миром. На случай чрезвычайного происшествия здесь просто обязаны быть какие либо протоколы. Заодно проветрим головы после увиденного.
— Хорошо, профессор, я вам помогу. У меня есть несколько идей, где начать наши поиски, — после чего, кивнув друг другу, Энтони с Эобардом отправились на поиски подмоги, а Чи с Ромеро побежали на кухню. Чи, подождав пару минут и немного успокоившись, примчалась с охапкой перчаток.
— Я пробовала поискать еще спецодежды… Но, к сожалению, ничего на ноги надеть не нашла, только перчатки, — оправдывалась девушка.
— Ничего страшного, нам и этого должно хватить, так ведь, Одри? — переспросил Август у юного детектива.
— Хватит, хватит, только постарайтесь поменьше ходить в комнате. Не больше трех человек. Кто со мной?
Желающих было не так много, как она ожидала, если быть точным — ни единого. Обернувшись, Одри хотела было попросить Макса, но его впервые рядом с ней не оказалось. Наверное, пошел освежиться: каждый по-своему переживает смерть человека возле себя…
— Так, Чи, будь добра, отведи Настю к себе, — сказала Джули.
— Я в порядке, — попыталась она неубедительно возразить. Но выражение уныния и ужаса не сходило с её лица до сих пор.
— Я в этом сомневаюсь… Ладно, пошли, подруга, у меня еще много зефирок. И, если что, я видела на кухне мороженое, — сказала мелкая азиатка, подходя к высокой актрисе и нежно ее обнимая. Выглядело это до жути забавно, хотя сейчас думать о таком и было неуместно. Чи аккуратно проводила ее до соседней комнаты, и они скрылись по ту сторону дверей.
— Что ж... Похоже, остались только мы, — высказался Август, осмотрев присутствующих и попутно надевая на руки перчатки. Затем он протянул их Одри и Джули.
— Джули, давай, осмотрись в номере, пока мы снимем тело. Ты же не против, Одри?
— Мне… — Чуть было не договорив «не привыкать», детектив замолчала, после чего невинно перефразировала, — … не составит труда помочь.
Они вошли в комнату… В ней больше не царил уют. Лишь смерть и хаос. Несмотря на относительный порядок, попадались вещи, его нарушавшие, вроде открытого чемодана со сложенным запасным комплектом одежды, еще не повешенной в шкаф или разбросанных повсюду скомканных клочков бумаги. В печатной машинке виднелся единственный целый лист. Если бы не перевернутый стул, ничего не могло бы сказать о том, что здесь произошло. Зайдя внутрь, Одри забралась на кровать, пока Август ставил рядом стул. Затем они, придерживая тело, сняли петлю из ремня и аккуратно опрокинули его на кровать. Отвязав ремень от балки, на которой висел труп, Одри осмотрела его. Несмотря на то, что ремень был новым — на это указывала незаметная лазерная пометка даты с тыльной стороны — он был сильно потерт со стороны узла под потолком. После осмотра шеи догадка подтвердилась: на ней остались следы, в точности соответствующие этому поясу.
— Люди… Мне кажется, я знаю, что тут произошло… Здесь предсмертная записка, — сказала Джули, глядя на листик в печатной машинке. Одри с Августом незамедлительно подоспели и тоже изучили ее содержание.
“Это была последняя капля… Я пытался, старался, чего толко не пробовал… Но я не могу написат идеалное продолжение той истории… Страх перед провалом, критикой и ужас разочарования сковывает меня… Не знаю, сколко еще мог бы притворятся, прежде чем сломался бы… Но я сам хозяин своей судбы, и, прежде чем из-за моих поступков пострадает репутация моей истории и преданных фанатов, я предпочту оставит эту историю такой, как она ест, в светлой памяти… Да простят мненя те, кого я обременил своим поступком”
Действительно, предсмертная записка присутствовала… Вот только что-то не складывалось, ибо в послании были ошибки, связанные, видимо, с неудобством использования печатной машинки. Вынув предсмертную записку и дав её внимательно изучить Августу, девушка принялась рассматривать печатную машинку. Расправив один из листиков, на котором был обрывок недосказанной истории, она вставила его в специальное отделение и принялась нажимать все кнопки по очереди.
— Что ты делаешь? — спросил у нее Август удивленно, — Ты же сама стояла горой за сохранение улик!
Одри продолжила перебирать все кнопки, пока не осталось ни одной не нажатой.
— Да я так, проверяла работоспособность машинки, это нужно было по делу… — Как она и думала, кнопка «ь» залипла и не печаталась. Вот только это мало что ей говорило. Еще немного порассматривав комнату, девушка перебрала вещи покойного. Среди них были и его книги, точнее, читалка с его произведениями. И, судя по дате издания, последняя его книга вышла около пяти лет назад, что добавляло плюс в копилку с версией о самоубийстве. После небольшого совещания было решено замотать бедного писателя в простынь. Пусть земля ему будет пухом. Перенося его через порог, они наткнулись на возвращающихся профессора с инженером, которые бежали сюда со всех ног.
— У нас серьезные проблемы, — чуть с одышкой сказал встревоженный Энтони, — я осмотрел все главные узлы бункера, и они автономны. Связи через наши коммуникаторы нет, бункер блокирует сигнал, другого способа связаться с внешним миром тоже нет. Правда, есть аварийная система связи, но она не настроена и отключена: видимо, не ожидалось подобных проблем в первое же посещение бункера, или недоглядели...
— То есть… — тихонько прошептала Джули, чуть не выпустив из рук покрывало с телом.
— То есть, мы заперты с трупом до конца следующего дня. И можем рассчитывать лишь на себя… — озвучил профессор общую мысль.