Сказочная повесть. Грибное царство

   
                Грибное царство
Продолжение сказки «Башмачки»
                Глава первая
                Маша в гостях у чародея

     Девочка Маша любила попадать в истории. Когда-то с ней произошло невероятное приключение – она перевоплотилась и стала кошкой. И не какой-нибудь, а чудесной! Пушистой, с розовыми мягкими подушечками лапок, с черными ушками на безупречно-серой макушке и длинным, пестрым, очаровательным хвостом.
  … Прошли годы. Целых два! Несмотря на то, что Маша подросла и успешно закончила первый класс, она по-прежнему искала приключений. Или забавные истории сами выбирали её? Есть же такие дети! Везет им!
  Но в самом начале удивительных событий ничего особенного не происходило. Субботнее утро родилось свежим. Метеорологи дождей не обещали. Папа и Маша собирались в лес по грибы.
  Грибов же в лесу выросло видимо - невидимо! Накануне бабушка принесла из леса полную корзинку. Чего только в большой корзинке не нашлось! Сыроежки, лисички и белые грибы, свесив шляпки, охотно выглядывали из неё.
  Маша у порога переминалась с ноги на ногу, сгорая от нетерпения скорей отправиться в лес.
- Не забудь косынку. – Строго потребовала бабушка. – Осенью в лесу сыро!
- Завяжи шнурки на башмаках! – Приказала мама. – На длинный шнурок наступишь, споткнешься и упадешь. 
  Маша аккуратно покрыла косынкой голову, старательно – бантиком - завязала шнурки на башмачках и вприпрыжку помчалась к распахнутой настежь калитке.
- Мамочка, мы наберем столько беленьких! – Обернувшись, радостно выкрикнула она.
  Калитка захлопнулась, и девочка понеслась к лесу. К слову сказать, в прежних красных замшевых башмачках.
  Именно в них Маша, будучи серой кошкой, охотно разгуливала по волшебному городу. Зеленые кролики, обманным путём захватившие там власть, никогда б не разрешили пришлой кошке щеголять в нарядных башмачках, но, к счастью, кошка Маша носила обувку лишь на передних лапках  - и все обошлось.
  В те неспокойные, но, безусловно, сказочные времена, башмачки были куда более разговорчивыми, чем сейчас. Состарившись, поистерлась замша, затупились «носики», они всё больше молчали. Лишь изредка обменивались с Машей свежими новостями. Но старым друзьям, пережившим трудности и радости дорог, не обязательно «трещать», как неугомонным сорокам. Настоящие друзья понимают друг друга и без слов!
  Когда же башмачки узнали, что Маша с папой пойдут в лес по грибы, то неслыханно обрадовались. Весело застучав каблучками, запели веселую песенку:
  «Рыжей осенью в лесу привольно и хорошо. Ранней осенью приятно шуршать желтой листвой. Жых-жых-жых. Ни один сухой листик не прилипает к каблучкам. Жых-жых-жых».
                ***
- Ау. Маша, не уходи далеко! Ау, Маша! - выкрикивал папа, то и дело оборачиваясь.
  Папа ушел далеко вперед. Будучи заядлым грибником, он хорошо знал заповедные места. На прекрасной поляне, под пестрым ковром из опавших листьев, жило-поживало дружное семейство рыжих опят. Жило-поживало, папу с Машей поджидало!
- Не отставай от папы! – торопили башмачки Машу.
- Ёжик вышел навстречу! – обрадовалась девочка.
  Незадачливый ёжик топал по своим делам. Под трухлявым пнем ждала его к обеду жена – повариха. Не проявив никакого интереса к девочке, ёжик юркнул за колючий куст.   
  Любопытствуя, Маша потянулась за пропавшим ёжиком. Осторожно раздвинув ветки, увидела то, чего никак не должна была увидеть! И громко ахнула.
  Моргая одним глазом, на Машу смотрел крупный гриб. Отчего-то у гриба был всего один глаз. Им он успешно разглядывал лесную жизнь и Машу!
- Дочка, ты где? – раздался папин голос.
  Девочка, конечно, услышала папу, но далее произошло нечто странное. Привычные слова зашипели, затрещали и забулькали.
- Не смотри на него, Маша! – Пытались докричаться до Маши башмачки. - Не разговаривай с ним!
  «Ж-ж-ж». Только и услышала Маша.
  Гриб же внятно произнес:
- Какая пригожая девочка. - И моргнул длинными ресничками.
- Какой странный гриб, – шепнула Маша, замерев на месте. Словно оцепенев, она не смогла пошевелить ни ногой, ни рукой. Необычное состояние немного её озадачило.
- Испугалась? – спросил гриб.
- Нет, – ответила Маша.
- Это вынужденная мера, – пояснил гриб.
- Почему?
  Маша с трудом открыла рот. Чтобы разлепить губы, пришлось собрать «волю в кулак».
- Не хочется угодить в твою корзинку, – признался гриб. Хитро подмигнув, он вдруг отпрыгнул назад. Еще немножко - и он навсегда бы скрылся в жухлой траве.
- Пусть уходит! – громко выкрикнули башмачки ему вслед.
  Маша, совершенно не поняв, что сказали башмачки, потянулась за странным грибом.
- Вы куда, любезный? – вежливо спросила Маша у гриба.
  Гриб мигом остановился. Развернувшись, охотно придвинулся к ней. Уткнувшись желтой шляпкой в синие детские носочки, приветливо произнес:
- Я рядом.
  Тут Машины башмачки, словно оголтелые, стремительно понеслись в сторону деревни. Маша никак не смогла справиться с расшалившимися башмачками, чтобы остановить их. Девочке совсем не хотелось домой!
  Вскоре из-за пышных веток старых ёлок показалась пыльная сельская дорога. И всё бы у башмачков получилось, если бы они выбрались из густого леса, но пошел проливной дождь, который быстро превратил лесную тропинку в кашицу. Башмачки крепко «увязли» в мокрых листьях.
- Не успели! – огорченно пискнули они.
 «Ж-ж-ж». Только и услышала Маша. Рядом возник гриб.
- Я тебя догнал! – прохрипел он и, запыхавшись, закашлялся.
- Вы простыли? – заботливо поинтересовалась Маша.
- Сыро, – ответил гриб.
- Да, мокро. – Маша посмотрела на хмурое небо.
  Дождь лил, как из ведра. Отчего-то проливной дождь обходил девочку стороной.
- Странно. Дождь меня не трогает. – Сказала Маша.
- Конечно, –  подтвердил гриб. – Дождь старается быть гостеприимным. Бережет твою одежду. Промокнешь – простынешь. Кому это надо, деточка?
- Дождь меня видит? – Маша опять задрала голову вверх.
  Чёрные-пречёрные тучи быстро проплыли мимо. Буяня, неподалеку загрохотал гром.
- Страшно? – спросил гриб.
  Маша неуверенно пожала плечами. Когда огромный козел тети Клавы бежал следом, вот тогда было страшно. Когда в школьный портфель заползла толстая гусеница, Маша от ужаса покрылась мурашками.
- Дождь надолго, – заявил гриб. – Отсидимся в моей хижине? - предложил он.
- Не могу. Я прилипла.
 Действительно, башмачки не смогли «отклеиться» от земли.
- Я тебе помогу. – Пообещал гриб и издал странный пронзительный звук.
  Папа, слесарничая в мастерской, пилой и зубилом издавал похожие звуки – тонкие и скрипучие.
- Всё готово! – через секунду-другую радостно сообщил гриб. Башмачки понуро поплелись вслед за грибом. Тот же весело ускакал вперед. А несносный дождь, яростно стуча по желтым листьям, грозно барабаня по серым пням, охотно заглядывая в черные пустые дупла, по-прежнему был с Машей радушен. Совершенно не промокнув, дошла девочка до лесного домика. 
 Могучие сосны и пышные ёлки, встав живой оградой, спрятали скромное жилище от любопытного взора. Грибник или охотник никогда бы не догадался, что за хвойными деревьями стоит дом, к разбитому крыльцу которого сиротливо прильнул куст усохшей малины.   
 Подпрыгнув к покосившимся дверям, ведущими внутрь лесной избушки, гриб замер. Напыжившись так, что грибная шляпка приподнялась, он отчетливо произнес: «Кем хочу, тем и становлюсь. Никто мне не указ». Сказал - и сразу превратился в старого-престарого дедушку. Он казался таким древним, что еле-еле держался на ногах, и, точно, был старше всех других знакомых Машиных дедушек.
- Вот и пришли, – сказал дедушка, только что бывший грибом. – Проходи в дом, Машенька. Дверь мигом распахнулась. - До сих пор ни один человек не переступал порог дома дедушки Белограда, – пожаловался старичок.
  Так Маша узнала, что дедушку зовут Белоград и живет он одиноко. В избе она увидела диковинные вещи непонятного предназначения. В любом доме можно обнаружить странные предметы. Однажды, засидевшись в гостях у дальнего родственника, Маша нашла лук и стрелы настоящего индейца!
- Предметы не из этого мира. – Объяснил дедушка Белоград, охотно показывая свои ценности. – Они прибыли сюда издалека. Но ты лишних вопросов не задавай. – Настоятельно попросил хозяин.
- Почему? – удивилась Маша.
- Потому что эти предметы всё слышат. Могут тебя неправильно понять. По-своему истолковать. Если обидятся, проку от них будет мало.
  Над головой девочки закружился яркий объект. Точь-в-точь, как расписная шкатулка, в которой мама хранила стеклянные бусы.
 «Пи-пи-пи». Тихо пискнул предмет. Так же осторожно попискивал мышонок, живущий в теплом амбаре тети Клавы.
«Шкатулка живая», - решила Маша и любопытствуя, потянулась к ней. Предмет ловко отскочил в сторону.
- Со мной не хотят дружить?
  Старик Белоград, хитро подмигнув, приосанился.
- Я отдал распоряжение! Мне подвластны стихии! Я могу подчинить себе любого человека, ныне живущего на Земле!
- Вы хвастун? – спросила Маша.
  «Хвастаться некрасиво», - говорила ей мама. Еще она предупреждала, что с людьми старшего поколения надо быть вежливым. Своим почтенным возрастом старики заслуживают бережного отношения к себе.
Маша почти забыла мамины наставления!
- Я не хвастун. Я - шаман. – Высокомерно произнёс хозяин дома.
  Дождь закончился. Перестав стучать по крыше и карнизу, разлегся под окном огромной синей лужицей.
- Папа будет меня искать! – спохватилась Маша и ринулась к дверям.
  Ловко перепрыгнув через порожек, она выскочила на улицу и направилась к крайним ёлкам. Тут же оказалась снова в доме - напротив дедушки Белограда.
- Не будет папа тебя искать, – уверенно заявил старик Белоград. – Ведь я придумал для него другую Машу.
- Не может быть! – Маша взялась за голову.
- Всё делится надвое, – пояснил дедушка. - Теперь другая Маша, похожая на тебя, вместе с папой возвращается домой. В ее корзинке столько грибов!
- Так не бывает! – Маша, разозлившись, гневно топнула ногой. - Мама, папа и бабушка скоро обнаружат подмену и отыщут меня!..
   Впервые девочка испугалась по-настоящему, но в доме заискрились предметы. Засмотревшись на них, Маша успокоилась. Присев на лавку, послушно сложила руки на коленях. Предметы закружились. Маша зевнула. Предметы рассыпались крошечными звездочками. Маша закрыла глаза.
- Я уже старый, –  вздохнул Белоград.
- Ага, – подтвердила Маша.
- Сам не дойду, а в Грибном царстве большой непорядок.
- Где это?
- Далеко, но близко. – Ответил дедушка. – Тебе придется отправиться туда, Машенька. – Старик  передал девочке длинную серебряную нить. – При помощи этой волшебной нити ты вернешься тогда, когда только пожелаешь.
  Серебряная нить оказалась ни теплой, ни холодной, но чуточку живой.
- Я пошла? – спросила Маша, словно во сне.
               
   Глава вторая
        Сто дорог и одна Маша

  Неожиданно перед девочкой появились дороги. Если бы дорога была одна, Маша знала бы, по какой пойти. Дорог, убегающих вдаль, оказалось так много, что она растерялась. Любопытствуя, Маша принялась пересчитывать их.
- Сто дорог и одна Маша, – вслух произнесла девочка. – Какую выбрать?
  Спросив, Маша понадеялась, что ответ подскажут башмачки. Прежде они охотно давали верные подсказки, выручая девочку.
 Башмачки молчали. Желая их растормошить - вдруг они уснули? - Маша выбила чечетку. Сразу возник заяц с лисьей головой.
- Привет, – сказал заяц. – Мы тебя ждали.
- Здравствуйте, уважаемый, – вежливо поздоровалась Маша с зайцем.
- Как только получили сигнал, поняли, что время пришло, – продолжал заяц, кивнув лисьей мордочкой.
- Какой сигнал? - Маша пожала плечами. – Не отправляла я никаких сигналов.
- Как же! – возмутился заяц. – А волшебный танец? – загадочно произнес он.
- Ничего такого не было! – воспротивилась Маша. – Я не знала, по какой дороге пойти. Вот и простучала каблучками. Но башмачки не откликнулись. А ведь раньше они…
- Что? – тут же заинтересовался заяц.
- Я - Маша! – вместо ответа важно сообщила Маша зайцу.
- Я – Хитроух, – охотно представился заяц с лисьей головой, не заметив подвоха. И приветливо завилял заячьим хвостиком.
  Маша всё ещё разглядывала дороги. Их было ровно сто, как и прежде.
– Дорог много, – вздохнула Маша. – А нужно выбрать одну. Тогда я попаду в Грибное царство, которое далеко, но близко.
- Каких дорог? – Хитроух уставился на девочку. – Перед тобой лишь извилистая тропинка. – Лапкой Хитроух указал на узкую, едва заметную тропку, ведущую в темноту. – По ней и пойдем.
- Правда. Дороги исчезли. - Некоторое время Маша сомневалась, что пред ней остался верный путь. Но пришлось отправиться за Хитроухом. Ведь других дорог не было…
  Новый знакомый, ведя девочку за собой, по-свойски рассказывал ей про то, что жители Грибного царства всем довольны. Прекрасней места, чем Грибное царство, нигде не найти. Поэтому совершенно непонятно, откуда берутся досужие слухи, что некоторые граждане хотят сбежать из Грибного царства. Маша не должна обращать внимания на нелепые разговоры. Конечно, в Грибном царстве есть любопытные! В последнее время многие пристрастились к далеким путешествиям.
  Странники, руководствуясь исключительно познавательным рефлексом, но никак не стремлением покинуть великую Родину, доходят до черты и сразу же возвращаются. Никто и никогда не переступал жирной линии, прочерченной между мирами. И не потому что границу Грибного царства сторожат грозные Грифоны, требующие от путников назвать секретный пароль, а исключительно из-за любви к привычным местам.
  Маша невнимательно слушала Хитроуха. Она думала о том, что плывущие навстречу тусклые сумерки, чуточку живые. Осторожно приближаясь, они быстро отступали.
  Когда теплые сумерки коснулись девочки, на небе ярко зажглись звезды. Разглядывая их, Маша рассуждала о том, куда это она попала? Где теперь находится: на земле, или под землей?..
  А кругом ничего не было. Вообще ничего. Ни домов, ни деревьев, ни пылинки, ни травинки. Вперед по-прежнему вела извилистая тропинка. По ней забавно скакал Хитроух. Оглядываясь, он, то и дело, просил: «Не отставай, Маша. Нужно вовремя дойди до костра».
- А где мы сейчас? – спросила Маша.
- Пересекаем зону пустоты. –  Хитроух быстро исчез, оставив Машу одну.
  Преодолевать зону пустоты в одиночестве не хотелось. А если в пустоте живет страшный зверь? Маша прибавила шаг. Вскоре показался знакомый белый хвостик. Чтобы почувствовать поддержку нового друга, а в пустоте это важно, она протянула вперед руку, но Хитроух, ловко отскочив в сторону, гневно выкрикнул:
- Мой хвостик священный! К нему никто не должен прикасаться! Если хвостик потеряет магическую силу, мы не сможем отсюда выбраться!
- Мы еще здесь? – удивилась Маша.
  Оглянувшись, Хитроух покрутил у виска.
- Я тебе всё сказал, Маша!
  И Маша опять подумала, что вступила не на тот путь. А башмачки по-прежнему молчали. Они даже не проронили своё «ж-ж-ж».
- Ты что, обиделась? – Хитроух остановился. Его лисья мордочка выглядела вполне приветливо.
  Неожиданно в пустоте, которая окружала Машу со всех сторон: и сзади, и спереди, лишь над головой ярко горели звезды, - образовался светлый проём. Маше показалось, что приоткрылась дверь, ведущая куда-то. Из возникшего проема полился мягкий желтый свет. Внимательно приглядевшись, Маша увидела дверную ручку. По странному стечению обстоятельств, эта ручка имела сходство с той, что открывала детскую комнату в деревенском доме.
  Потянувшись, чтобы приоткрыть дверь, Маша поймала заячью лапку.
- За тобой, Маша, глаз да глаз нужен, – назидательно произнёс Хитроух.
  Дверная ручка сразу же исчезла. Или не исчезла? Наверняка, она осталась на прежнем месте. Просто Маша сделала несколько шагов в сторону.
- Куда вела та дверь? – спросила Маша.
- Какая дверь? – беспечно хмыкнул Хитроух. – Не видел я никакой двери.
  Торопливо шагая за Хитроухом, Маша стояла на своём: «Там была дверь! Я точно знаю!»
  Так они добрались до костра. Или костер приблизился к ним? Маша совсем запуталась. Ведь костер возник неожиданно! Хитроух не меньше девочки, удивился появлению костра.
- Я вас оставил на другом месте! – строго выговорил Хитроух кому-то.
- Мы придвинулись, – хором ответили те, что сидели у костра.
  ТЕХ было много. Маленькие и большие, тощие и пузатые, цветные и блёклые, все они немигающими желтыми глазами уставились на Машу.
  Важно раскланявшись с присутствующими, Хитроух подсел к костру. А Машу не пригласили! Никто не предложил ей места!.. Но девочке очень хотелось познакомиться с компанией, и она громко произнесла: «Хм-хм».
  На «хм-хм» не повернулась ни одна голова. Сидящие у костра жались друг другу.
  «Холодно. Зябко. Темно». Шептали они унылыми голосами.
  Маша пожала плечами. Не было ни темно, ни холодно. Звезды горели ярко, а от костра исходило такое тепло, как от хорошо протопленной печки в зимние морозные дни.
  В деревенском доме стояла настоящая русская печь! Давным-давно её сложил дедушка Леша. Машин дедушка был мастер на все руки! Мог и крышу залатать, и печь сложить, и старый рукомойник починить. Маша ещё бы долго вспоминала любимого дедушку, но компания сбивала с теплых мыслей. «Холодно. Зябко», - причитали у костра.
  Вскоре Маше действительно стало холодно. Потом и звезды потухли.
  Пришлось без приглашения подсесть к огню. Притулившись к кому-то, Маша задрожала. Теперь яркое пламя костра не согревало девочку.
- Пустой костер, – уверенно заявила Маша.
  Хитроух тревожно вильнул хвостиком.
- Имитация! Обман! Нас дурачат! – Прокричали из темноты. – Цирк устроили!
  Маша любила цирк. В их небольшом городке совсем недавно соорудили новое здание цирка. По просьбе горожан вокруг большой арены расставили удобные стулья. Маша с бабушкой стали постоянными зрителями. Одно и то же волшебное представление они смотрели тысячу раз! Вскоре Маша узнала, как цирковой голубь попадал под шляпу фокусника.
- А звезды - тоже имитация? – спросила Маша у Хитроуха.
- Ш-ш-ш. Молчи лучше! – испуганно шикнул Хитроух.
- Почему имитация и звезды!? – тут же потребовал ответа кто-то и, шустро вскочив на лапки, больно клюнул Хитроуха в нос.
  Отчего-то Хитроух не обиделся на разбушевавшегося, а ущипнул Машу за пухлую щечку. «Ты чуть все не испортила!» – злобно пошипел Хитроух.
  …И девочка опять подумала, что выбрала не ту дорогу… Вот сидит она у костра, непонятно где, неизвестно с кем…
  Неожиданно раздался скрежет - визг метала и скрип тормозов. Проглатывая слоги,  «забулькал» хриплый голос: «Поезд...ш-ш-ш.. подходит…з-з-з… к … пятой платформе».
  Хитроух встрепенулся. Важно раскланявшись перед присутствующими, закачался на месте. Непонятно откуда, в лапках Хитроуха оказалась фетровая шляпа! Натянув шляпу на мордочку, так что лисий нос вполне удачно спрятался под широкими полями, Хитроух задудел: «У-у-у-у».
  Сидящие у костра заворожено следили за Хитроухом.
- Хитроух отведет от нас беду! – не выдержав напряженного действия, нервно вскрикнула одна эксцентричная особа. Грациозно вильнув хвостом, смело перепрыгнула через костер.
  Когда Маша была гибкой и изящной кошкой, то тоже гордилась хвостом, таким же длинным, как у незнакомки. В остальном кошка Маша из волшебного города ничем не походила на особу у костра. За острыми ушками особы имелись маленькие коричневые рожки.
- Это не рожки, а антенны, – чуть слышно сообщил зеленый стручок, наклонившись к Маше. У стручка были ноги, руки, голова. Руками стручок размахивал, ногами постукивал, а головой кивал. На груди у стручка имелись выпуклости. Точно, как у гороха! Издалека выпуклости можно было принять за большие пуговицы. На самом же деле, пуговицы отсутствовали! Потому что пуговицы находятся на чем-либо: на кофточке, на юбочке, на шапочке. Стручок же может быть только с выпуклостями.
- Зачем антенны? – спросила Маша у стручка.
- Ты откуда пришла, девочка? –  возмутился стручок, округлив глаза.
  Глаза у стручка были темно зеленые с густыми желтыми прожилками.
- Из лесу, – вздохнула Маша.
- В вашем лесу не знают, зачем Гиперлгунье антенны? – Удивился стручок.
- Не знают, – созналась Маша.
- Благодаря антеннам Гиперлгунья первой принимает сигнал о том, что происходит в Грибном царстве.
- А царство большое? – спросила Маша.
- Большое – не маленькое.
  Пока Маша размышляла над полученным ответом, компания у костра дружно и воодушевленно запела. Отчего-то Маша запела вместе со всеми. Не зная слов, девочка с трудом попадала в ноты.
  Поющие пытались перекричать гул, который, нарастая, гневными вибрациями страшно сотрясал воздух.
  Выходные дни, осенние, зимние и летние каникулы Маша  охотно проводила в деревне.
  На краю любимой деревни находилась небольшая железнодорожная станция. К платформам строго по расписанию подходили не только электрички, но и товарные поезда. 
  Гул стих. Костер разгорелся сильней. Компания повеселела.
- О, великий Хитроух! Ты всех спас! - выкрикнула Гиперлгунья.
 У костра дружно зааплодировали.
 Маша же исключительно шепотом спросила у стручка:
- Почему все восхищаются Хитроухом?
  Девочка быстро поняла, что у костра лишнего говорить не стоит, а все важные вопросы лучше задавать шепотом.
- Хитроух отвел от нас беду, - охотно пояснил стручок.
- То был поезд, - шепнула Маша стручку.
  Стручок отодвинулся от Маши.
  «Ж-ж-ж. Скорый поез… на пятой… плат… ш-ш-ш». У костра снова переполошились. Гиперлгунья заметалась.
- Мы все погибнем! – всхлипнула Гиперлгунья.
- Нужно Хитроуху отдать блестящие камушки! – Находчиво предложил стручок. – С камушками в кармане Хитроух обретет былой боевой дух.
  Синие, красные и зеленые камушки изумительной красоты посыпались в карман Хитроуха.
  Довольный всем, что случилось, Хитроух снова натянул шляпу на лисий нос.
- Друзья! Пойте громче! – призвал он веселым голосом.
  Теперь Маша уже не пела вместе со всеми. Легко она вспомнила нехитрое железнодорожное расписание - до семи утра ТАМ  наверху – не пройдет ни один поезд!
- Я всех спас! Нам пора в путь! – скороговоркой выпалил Хитроух. Подскочив к Маше, он яростно потянул девочку за собой.
- Спасибо! Спасибо, Хитроух! –  долго кричали вслед Хитроуху оставшиеся у костра.
 
                Глава третья
                Привал

- Не стыдно обманывать? – строго спросила Маша у Хитроуха, как только исчез костер.
- О чем ты? –  Хитроух беспечно взглянул на девочку.
- Некрасиво специально путать тех, кто не понимает, что происходит.
- Кого это я запутал? – Хитроух громко расхохотался. – По-твоему, Гиперлгунья ничего не понимает? – Хитроух замедлил шаг. Пристально уставившись на Машу, шумно всплеснув лапками, он всем своим видом показал, что дело обстоит не так, как кажется. - Ты её совсем не знаешь! – возмутился Хитроух. - А мне довелось познакомиться с этой особой. Гиперлгунья собирает информацию на всех жителей Грибного царства. На каждого у нее имеется пухлое досье. Ты еще не добралась до костра, а Гиперлгунья уже знала, кто ты такая, откуда пришла и куда следуешь. Или, по-твоему, ничего не понимает старый пройдоха Гороховый Стручок, который водил тебя за нос? Та еще компания сидела у костра!
- Но ты их обманул! – Маша настаивала на своем. – А это некрасиво!
- И поделом! – Хитроух нисколько не смутился. - Зато теперь у нас есть блестящие камушки! – он радостно похлопал себя по карману, в котором хранились сокровища.  – Добыча нам еще сослужит добрую службу, поверь. Дорога предстоит дальняя. Ответь мне, что ты будешь кушать, когда забурчит в животе? 
 О том, что могут наступить непростые времена, Маша и не предполагала. Она просто следовала за Хитроухом. Сглотнув слюнки, девочка честно созналась:
- Я об этом не думала.
- Вот! – Радостно подпрыгнул Хитроух. - Камушки нас спасут!
- Ты догадался, что над нами поезд! – не унялась Маша.
- Понятия не имею, о чем ты, Маша. Что такое поезд – не знаю, потому что не видел его. Но я давно просчитал, как из того, что происходит в другом мире, можно заполучить выгоду.   - Сознался Хитроух.
- В вашем Грибном царстве всё так неправильно устроено? – уныло спросила Маша.
  Девочка с трудом плелась за Хитроухом. Громко шаркая ногами, то и дело спотыкалась.
  Сжалившись над маленькой путешественницей, Хитроух устроил небольшой привал.
- Пустота чем хороша? – спросил он, развязывая узелки походного мешочка, в котором находились скромные съестные запасы: овсяные зернышки, засохшая долька лимона, жухлая морковка и сухие листья какого-то странного растения. Не жадничая, Хитроух предложил Маше скудную еду.
  Уговаривать девочку не пришлось. Она сразу же набросилась на угощение.
- Так чем же хороша пустота? – беспечно спросила Маша, чавкая.
- Из пустоты появляется все, чего загадаешь! 
  Если бы Маша умела свистеть, она б присвистнула.
- Ничего себе!
- Да-да, – подтвердил Хитроух. – Загадай что-нибудь. Что задумаешь, то сразу и появится.
- Загадать и произнести вслух? – уточнила Маша.
- Как тебе будет угодно. – Хитроух загадочно прищурился. – Это не имеет значения. Только прошу тебя, не загадывай больших предметов! Чтобы обогнуть все громоздкие предметы пустоты, уйдет много времени, а мы торопимся.
  Маша заливисто расхохоталась. Какая ж это пустота, когда в ней существуют предметы?! Это уже не пустота, а целый мир!
  Взяв себя в руки - смех, почему-то так и душил Машу - принялась сосредоточенно думать. «Желтый листик». Подумала Маша. Мысленно разрисовав желтый листик коричневыми жилочками, посмотрела вверх. К  ногам упал листик, которому не хватало корешка. Но Маша ведь о корешке и не думала! Листик без корешка – совсем неудобный листик. Листик без корешка не взять за корешок. А Маше очень захотелось взять листик за корешок, чтобы вместе с ним отправиться в путешествие по странному Грибному царству, где не было ни одного  грибочка.
- Неудачный листик, – заявила Маша, – мне нужен другой. Лучший! С корешком. Чтобы я могла за него держаться. Куда мне деть неудачный листик? 
- Никуда, – с горечью ответил Хитроух. – Неудачный листик навсегда останется в пустоте. Так же, как и Гороховый Стручок. И Гиперлгунья. И многие другие.
  Маша притихла. Той ночью, кроме неудачного листика, ничего нового в пустоте не появилось. Лишь на небо вернулись прежние звезды. Низкие и яркие.
  Хитроух захрапел. Маше не спалось. Она смотрела на звезды. Несколько звезд, ярко вспыхнув, медленно скатились по небосклону. Заглядевшись на падающие звезды, Маша не заметила подползшую змею.
- Ты Маша? – спросила змея, поблескивая. Гладкая змеиная шкура отражала свет звезд.
- Да. 
- Ш-ш-ш. Слышала о тебе. Ш-ш-ш. – Зашипела змея. - С Хитроухом ты не скоро доберешься до цели. Хитроух выбрал неправильный путь. Впереди вас ждут суровые испытания. Хитроух не знает короткой дороги, а я знаю.
- Зачем нам короткая дорога? – удивилась Маша.
  Путешествовать интересно! Раньше Маша с папой много путешествовали. Папа специально выбирал сложные маршруты, чтобы подольше находиться в пути.
- Короткая дорога сулит тебе верную встречу с царем и царицей, – загадочно шепнула змея.
- Какие они, царь и царица? - Маша привстала. Прежде девочка никогда не видела настоящего царя! Настоящих цариц она тоже не видела!
  Пренебрежительно фыркнув, змея дала понять Маше, что та мало знает. Снисходительно взглянув на собеседницу, вкрадчиво произнесла:
- Царь и царица искренне любят своих подданных. - Змея обвила Машу кольцом.  – Они полюбят и тебя, славная девочка. - Томным взглядом змея уставилась на Машу.
- Кыш! Кыш! – Громко закричал проснувшийся Хитроух. Подскочив к змее, погнал её прочь.
Прежде, чем уползти, змея выпустила яд на девчачьи башмачки.
- Что ж это делается! – запричитал Хитроух, – Уводят из-под носа!
- Кого-о-о уводят? – Маша с трудом раскрыла рот.
- Тебе нужно умыться! – Тревожно произнес Хитроух, исследуя Машу. – Ох, уж эта змея! Мы срочно отправляемся к озеру!
  Хитроух ускакал. На небе погасли последние звезды. Появилось круглое солнце. Ничто не мешало круглому солнцу перекатываться по плоскому небу. Над головой Маши не проплывали облака.
- Облаков нет. – Вздохнула Маша, быстро нагнав Хитроуха. – А с облаками к-к-расиво… Над нашим лесом такие обла-ка!..
- Какие такие облака? – Хитроух во все глаза уставился на девочку. Ему очень захотелось узнать про облака подробней.
  И Маша, как могла, рассказала Хитроуху о том, какими бывают облака. Вихрастыми. Густыми. Пышно-перыми. Что у облаков тоже есть настроение. Перед дождем, сердясь, они сгущаются. Гневаясь, становятся чёрными-пречёрными. А в погожие дни, пребывая в благостном состоянии, разливаются по небу топленым молоком. Иногда они весело играют, превращаясь то в кудрявого барашка, то в резвую лошадку с длиной гривой, то в стираную панамку с обвисшими широкими полями. (Так уж случилось, что мама неудачно постирала любимую Машину панамку).
  Хитроух задумался.
- Ну, что ж, твои облака нам подойдут…
 Через секунду-другую появились облака. Теперь, чтобы попасть на другой конец неба, солнцу приходилось спускаться вниз и проплывать под облаками.
- Ваше солнце ненастоящее, –  заявила Маша. - Ваше солнце кто-то дергает за веревочку.
- Так и есть, - согласился Хитроух.
  От неожиданности Маша громко ахнула!
- Кому подчиняется солнце?
  Как же девочке хотелось знать, кто командует солнцем! Но Хитроух потребовал, чтобы Маша прибавила шаг.
  Отчего-то Хитроух торопился. Если бы он не подгонял девочку, та точно бы осталась топтаться на месте. Маша очень хотела увидеть Того, кто управляет солнцем.
  Хитроух же хорошо знал, что чуда не случится. Когда он был маленьким, как Маша,  тоже часами смотрел на небо, но Тот никогда не появился...
- Скоро озеро. У воды ты умоешься. – Пообещал Хитроух, переведя разговор на другую тему.
  Маша предполагала, что выглядит странно. Она не умывалась день. Или два.
- Сколько времени мы в пути? – Спросила Маша у Хитроуха.
- Остался час, чтобы не опоздать. Потом только вплавь. – Загадочно ответил Хитроух.
  Вскоре показалось озеро. На унылом скалистом берегу не было ни травинки, ни былинки. С другого же берега, из густых зеленых зарослей, то и дело, выпрыгивали вихрастые головы.
- Я кого-то вижу! – Радостно вскрикнула Маша, взмахнув рукой в сторону противоположного берега.
  Не обратив внимания на возглас девочки, Хитроух пробубнил: «Мне нужно поздороваться с братцем» и поспешил к воде.
  Маша огляделась. Никакого братца поблизости не было. Тем временем Хитроух приветливо выкрикнул в воду:
- Привет, братец!
  В отражении появился заяц с лисьей мордочкой.
  Маша тоже согнулась над водой.
- Ты разговариваешь со своим отражением? – Маша снисходительно улыбнулась. По мнению Маши, Хитроух вел себя, как маленький.
- Я приветствую родного брата! – Хитроух радушно помахал отражению белой лапкой.
  В воде заяц с лисьей мордочкой помахал лапкой. Маша нисколько не сомневалась, что Хитроух приветствует сам себя.
  Невольно она захихикала. Синхронно в воде засмеялось Машино отражение.
- Разве ты не понимаешь, что у тебя нет никакого братца! – Маша по-дружески пихнула Хироуха в бок.
  В отражении всё повторилось. Маша осталась вполне довольная собой. Она легко объяснила Хитроуху, что происходит на самом деле. 
  Затем… отражение Хитроуха, сурово уставившись на Машу, бойко засыпало Хитроуха вопросами:
- Кто это с тобой, братец? Почему эта девочка ведет себя бесцеремонно? Она плохо воспитана? Откуда она явилась? Там все дети такие?
  Маша оцепенела. Услышав голос из воды, потеряла дар речи. Так не бывает, чтобы отражения разговаривали!
  Хитроух же миролюбиво обратился к тому, кто находился в воде:
- Прости её, братец Вислоух. Девочка пришла из лесу. Её зовут Маша. Она не знает местных обычаев и законов. Но она лучше, чем кажется. У нее теплое сердце! Поэтому, пожалуйста, разреши Маше умыться.
- Что случилось с ней? – тут же участливо встрепенулся Вислоух. – Что-то произошло ужасное? Страшное? Она кого-то обманула? Кто-то обманул её?
- Змея выпустила яд. – Тихо шепнул Хитроух в воду.
  В то, что происходило, Маша никак не могла поверить! Под водой находился Вислоух! Он был схож с Хитроухом, как брат-близнец.
  Близнецы охотно разговаривали меж собой, обсуждая её. Разве такое возможно?..
  Если «да», значит, в воде живет еще одна Маша, у которой есть свой подводный домик. И свои подводные родственники. И подводная кошка. И подводная собачка. Быть может, в воде живет даже подводный петух, который звонко будит подводную Машу по утрам.
- Нет. Все не так! – заявил Вислоух, легко догадавшись, о чем размышляла девочка! – В воде нет другой Маши. Проверял!
  «Проверял?» Маша задумалась и глубоко ушла в себя.
- Маша! Маша! – позвал Хитроух.
  Девочка очнулась.
– Возьми три капли воды. Вислоух разрешил. 
- Три капли? – неуверенно переспросила Маша.
- Быстрей, пока он не передумал. Три капли – это расточительство по здешним меркам. Мы священную воду бережём.
  Широко улыбаясь, Хитроух счастливо смотрел на Машу. Он был рад, что  сговорился с братцем.
- Три капли! – недовольно фыркнула Маша.– Как же я их достану?
- Ты не умеешь считать до трёх? – Удивился Хитроух.
- В школе я учусь на пятерки! – не моргнув глазом, немножко слукавила Маша. На самом деле, школьные дела обстояли не так хорошо, как хотелось бы Маше и её родителям.
- Ну, же! Быстрей! – настаивал Хитроух.
- Как из озера можно достать три капли? – Маша насупилась.
- По капле, – миролюбиво пояснил Хитроух. – Раз – капелька. Два – капелька. И три! Когда на твоей ладошке окажутся три капли, я подскажу, что с ними делать. Ты первая девочка, которая подошла близко к воде.
- Хорошо, – согласилась Маша.
  Спорить с Хитроухом было бесполезно. Решив на время согласиться с ним, чтобы Хитроух сам убедился в том, что зачерпнуть ладонью ровно три капли никак нельзя, Маша окунула руку в воду. Поднеся голубоватую жидкость к глазам, увидела ровно три капли. Они весело перекатывались по линиям руки.
- Две капли приложи к глазам, одну – выпей. – Посоветовал Хитроух.
  Так Маша и сделала. Одну – проглотила. Двумя умылась. И сразу узнала, кто прятался в густой траве на другом берегу!
- Там чепотоки! – закричала Маша. – Они зовут нас. У чепотоков что-то случилось! 
  Хитроух радостно подпрыгнул. Теперь Маша знает о том, о чем не догадывалась раньше. Испив священную воду, девочка получила полную информацию о Грибном царстве. О царе и царице, о придворных и личной царской охране, о главном царском поваре и его двенадцати помощниках - маленьких поварятах. О конюхах, пажах, плотниках, ткачихах, вышивальщицах, кондитере и его сынишке, а так же о других мирных подданных большого Грибного царства.
  Ещё Маша узнала о грозных Грифонах, верно стороживших границу Грибного царства. Мимо Грифонов никто никогда не прошёл! Никто, кроме Маши!
- Выпив воду, ты проглотила данные, – пояснил Хитроух.
- Ясно. – Маша кивнула головой.
- Пора к чепотокам, – предложил Хитроух. - Они устали ждать. Бедняги все глаза проглядели, высматривая нас.
  Маша согласилась. Чепотоки заждались! Прощаясь с Вислоухом, Маша, на всякий случай, приветливо подмигнула своему отражению. По странному стечению обстоятельств, отражение подмигнуло в ответ. Взобравшись на спину Хитроуха, Маша ВСЕМ помахала рукой.
  Хитроух поскакал по воде. Маше и Хитроуху срочно нужно было на другой берег.

  Глава четвертая
  Другой берег

  Чепотоки в Грибном царстве появились давно. Поговаривали, что они пришли в самом начале строительства нового мира, а это куда раньше, чем пожаловали в это царство царь, царица, придворные махинаторы, мухляторы и все остальные.
   На необжитых землях чепотоки освоились быстро. Благо небо было высоким, солнце жарким, а вода по руслам рек протекала чистая.
  Перебравшись на другой берег, Маша охотно познакомилась с первыми поселенцами загадочного Грибного царства.
  Чепотоки оказались маленького роста, гораздо ниже Маши. Их вихрастые головы доходили девочке до коленок. Что странно: разговаривать чепотоки не могли. Все без исключения носили крошечные замочки.
- Ничего себе! – ойкнула Маша, уставившись на замочки.
  Чепотоки тоже удивились! Чепотоки никогда не видели девочек! На радостях они подарили девочке замечательный венок из душистых цветов. Переползая с цветка на цветок, в венке закопошились букашки. Светящихся букашек в душистых цветах было видимо- невидимо, но Машу это нисколько не смутило.
  Смело водрузив венок на голову, Маша отправилась в путь. К счастью, букашки не расползлись по волосам. Но они мешали шагать. Маша, то и дело, спотыкалась.
  Рядом забавно пританцовывал Хитроух. Он впервые видел Машу, усеянную блестящими букашками.
- Прежде, чем возложить чего-либо на голову, надо бы хорошенько подумать, – весело выговаривал он. – То, что годится для чепотоков, не всегда подходит девочкам.
  Хитроух перестал «воспитывать» Машу лишь тогда, когда показались соломенные хижины чепотоков. Они стояли в два ряда. Сколько хижин было в первом ряду, Маша никак не могла сосчитать. Стоило в уме досчитать до какой-то хижины, а потом нечаянно сбиться, - вернуться к той, на которой остановился счет, не представлялось возможным.
  Тем временем, из хижин вышли принарядившиеся чепотоки. Гремя бусами и звеня браслетами, они весело запрыгали. 
– В жизни не видел такого зажигательного танца! – восхитится Хитроух.
  Потом чепотоки поднесли гостям блюдо с кушаньем. Маша уставилась на зеленые листья, меж которых что-то шевелилось!
- Я ЭТО есть не буду! – Маша решительно отодвинулась от «угощения».
- Ешь! – приказал Хитроух. - Если откажешься, чепотоки рассердятся и оставят нас ночевать на улице. А ночами здесь такое происходит! Так что - приятного аппетита, Маша!
  Маше ничего не осталось, как ЧТО-ТО съесть. Во рту образовался вкус спелой малины. Незнакомая пища оказалась такой приятно-восхитительной, что девочка потянулась за новой порцией, но Хитроух крепко стукнул Машу по руке.
- Не объедай хозяев! – потребовал он. - Здесь живут скромно. У чепотоков жизнь трудная.
  А чепотоки обступили Машу со всех сторон. Их было очень много. Лес рук потянулся к девочке.
- Чего они хотят от меня?
- Ничего особенного, –  простодушно ответил Хитроух, - чтобы ты расколдовала их. Раскрой замочки, что тебе стоит?
- Но я не могу, - созналась Маша.
  Чепотки понуро разошлись по своим хижинам, а Маша поплелась следом за Хитроухом в домик для гостей.
  Нарядный домик стоял поодаль от других хижин и сильно отличался от скромных жилищ. Стены его украшали живые пестрые бабочки. Чепотоки давно научились бабочек ловить. Умели их одомашнивать и приручать. Не разлетаясь, бабочки дремали, зацепившись крылышками за соломку.
  На полу домика лежала несмятая душистая трава. Окно было занавешено свежими благоухающими цветами. Восхитительная обстановка располагала к задушевной беседе.
- Почему они решили, что я могу их расколдовать? –  Спросила Маша у Хитроуха.
  Но Хитроух, не ответив, отвернулся. Он повел себя так, будто Маша в чем-то провинилась!
  Ночью Хитроуху не спалось. Ворочаясь, он подкладывал то одну лапу под голову, то другую.
  Не спала и Маша.
  Если бы Хитроух и Маша крепко уснули, они не услышали бы шуршание камышей.
- Там кто-то есть.
- Да, - ответил Хитроух.
- Кто-то ходит в камышах у озера.
  Выпив священной воды, Маша слышала то, чего не должна была услышать никогда!
- Шум оттуда, – подтвердил Хитроух.  Слух у него тоже был отличный!
- А кто у озера?
- Кто-то, – Хитроух поёжился.
- Ты боишься? – удивилась Маша.
- Конечно. Мне очень страшно! – признался Хитроух.
- Как можно бояться того, кого не видно! – рассердилась Маша.
- Но я о нем много знаю! – шепнул Хитроух, озираясь. – Зверь страшный и ужасный. Ему ничего не стоит одной лапой снести все хижины в деревне. «Бац» –  и нет славного поселения милых чепотоков! Вот такой зверь!
  Маша не поверила Хитроуху.
- Откуда такие сведения? 
- Братец Вислоух часто видит ужасного зверя у воды. Тот приходит на водопой.
  Сам Хитроух никогда не видел чудища в глаза. Он редко бывал у озера.
  Маша умолкла. Немного поразмыслив, вновь спросила:
- Коль зверь такой сильный и злой, почему он до сих пор не порушил ни одной хижины, а!?
  Хитроух пожал плечами.
- Без тайны тут точно не обошлось. – Согласился он. – Предполагаю, что чепотоки окружили эту местность сильными магическими заклинаниями. Деревенская магия не пускает страшного зверя в деревню.
  Маша расхохоталась. А бодливого козла тети Клавы ничем не удержать! Летом каждое утро тётя Клава привязывает козла Ивашку к крепкому колышку. Тот, выдергивая колышек, бежал бодать детишек. Тёте Клаве пригодились бы заклинания чепотоков!
- Давай, посмотрим? – предложила Маша.
- На заклинания?
- На того, кто у озера! – Маша смело открыла дверь.
  Чепотоки крепко спали. Никто не охранял деревню. Маша решительно шагнула в темноту.
  Темнота сгущалась. За пределами деревни не зажглось ни одной звезды на небе. Кто-то экономил на звездах!
  Маша и Хитроух, переглянувшись, быстро вернулись в деревню.
  В первых двух хижинах венка не оказалось. Зато Маша увидела, как скромно живут чепотоки. В хижинах не было ни столов, ни стульев, ни кроватей. Все спали на голом полу, подкладывая под головы то траву, то солому. Редко какую хижину украшали пестрые бабочки.
- В Грибном царстве все бедные? – спросила Маша.
- Что ты, Маша! – возмутился Хитроух. – Я живу куда лучше чепотоков! А лучше меня живет царский повар. Лучше царского повара живет царская охрана. Лучше царской охраны живут придворные. Махинаторы живут лучше, чем мухляторы. Лучше махинаторов и мухляторов - только царь и царица.
- Ясно. Большой непорядок в вашем Грибном царстве. - Уверенно высказалась Маша, но Хитроух, не согласившись, возразил:
- Совершеннейший порядок! Каждый знает свое место.
  Вскоре Маша и Хитроух нашли то, что искали. Венок находился в такой тесной хижине, что внутрь скромного жилища смогла пройти лишь одна Маша.
  Скрипнув башмачками, Маша обмерила хижину. Шаг влево - шаг вправо.
  На свежем воздухе венок «разгорелся». Букашки удачно подсветили тропу - дорогу к озеру.
В пути Маша обстоятельно рассуждала о том, что Грибному царству срочно нужны перемены! Чепотоки живут бедно, почти впроголодь, а это неправильно. Ведь они старательно взращивают рожь и гречиху.
- Раньше чепотки чувствовали себя куда лучше! – подтвердил Хитроух. - Но потом образовалось царство-государство, появилась крепкая власть и чиновники. Вскоре маленьких чепотоков обложили большими налогами.
  Маша не знала, что такое налоги, но ей не нравилось, что трудолюбивые чепотоки спали на голом полу!
  Шумно разговаривая, Маша и Хитроух подошли к камышам. Маша выкрикнула в камыши:
- Эй! Ты где?
  Хитроух задрожал.
- Мы пришли с миром! – Дружелюбно заверила Маша кого-то.
  Хитроух спешно спрятался за Машу.
  В камышах кто-то зашуршал. Послышался топот.
- Поиграешь со мной? – спросила Маша, прислушавшись. 
- Я страшный и ужасный! – Кто-то громко зарычал.
  Так же незлобно рычал соседский песик по кличке Барбос. Маша иногда играла с собакой. Барбос охотно бегал за резиновым мячиком и лизал Маше нос.
- Я тебя не боюсь! –  крикнула Маша тому, кто жил в камышах.
  Показался дракон. В лапках у него была сочная трава.
- Ты жуешь траву? – удивилась Маша.
 Маша знала: те, которые жуют траву, безопасны.
- У меня ужин. – Новый знакомый широко улыбнулся.
- Ты добрый. Почему тебя боятся чепотоки?
  К Маше стремительно подскочил Хитроух.
- Ну, всё. Нам пора! – затараторил он. - Прощай, зверь, живущий у озера. Мы уходим. Место здесь ужасное и гиблое. Скорей бы оказаться в других краях - цветущих и радостных. Нас ждут в красивом дворце. Маша, царь и царица в твою честь готовят великолепный праздник! Маша, к твоему приходу они затеяли настоящий бал, где будет и мороженое, и торт!
- Никуда я не уйду! – твердо заявила Маша и раздвинула камыши. - Я – Маша!
- Знаю. –  Дракон старательно обнюхал Машу. - Слышал, как к тебе обращался этот олух.
- Я не олух! – возмутился Хитроух. – Меня зовут Хитроух.
- Вот и познакомились! А я – Твердолоб.
- Если ты подойдешь ближе, мы лучше узнаем друг друга! – Предложила Маша.
  Хитроух схватился за голову! Сейчас Маша увидит то, чего не должна видеть!
- Пусть сидит там! – Испуганно взвизгнул Хитроух. - Травы у озера еще на триста лет хватит, а нам срочно нужно во дворец. Не смотри на него, Маша! Береги свою репутацию, Маша!
  Дракон  вышел навстречу девочке.
- Вот оно что! – ахнула Маша.
  Твердолоб был надежно прикован к земле длиной цепью.
– Я освобожу тебя на рассвете, – пообещала Маша новому другу.
  В деревне проснулись чепотоки. Переминаясь с ноги на ногу, они стояли перед своими хлипкими хижинами, терли глазки и зевали. 
- Я познакомилась с драконом! – созналась Маша. – Думаю, что теперь смогу вас расколдовать, – пообещала она чепотокам.
  Чепотоки обрадовались. Подхватив девочку, подбросили её к облакам. Нисколько не растерявшись, Маша уцепилась за проплывающее мимо облако.  Если б Маша захотела, то, держась за облако, легко б долетела до старинного замка, но она разжала руки.
- Граждане племени чепотоков, снимите цепь с Твердолоба! – Сказала Маша, приземлившись на траву.
  Чепотоки закачали головами. Нет-нет! Если Твердолоб улетит, кто будет охранять озеро? Когда священное озеро останется без надсмотрщика, притопают водоглоты и выпьют всю воду! В счастливую страну вернутся прежние злые болезни.
  Тут Маша схитрила:
- Свершив добро – получите по заслугам. Колдовство пропадет – и ваши замочки раскроются. 
  Чепотоки заметались. Им надоело всасывать пищу через трубочки.
  А Маше нужна была победа!
- Вперед, чепотоки! – прокричала Маша.
 Маленькие чепотоки, не замечая подвоха, дружным строем направились к озеру. Что там произошло, Маше было не видно, но вскоре  Хитроух и Маша оказались в крепких когтях. Дракон полетел в сторону замка.
  Острые шпили. Темные окошки. Замок выглядел недружелюбно.
- Нам точно сюда? –  Спросила Маша. Она не была уверена в том, что им необходимо в замок.
- Если ты, Маша, не посетишь замок Пустобрехи, будешь очень сожалеть. – Ответил дракон.
- Замок Пустобрехи – очередное препятствие на пути, – возмутился Хитроух. - Поверь,  ничего интересного в старинном замке нет! Бывал я в замке не раз.
- А что там есть? – спросила Маша.
- Так… Говорящие зеркала, которые несут всякую ерунду, – ответил Хитроух.
- В замок! В замок! – нетерпеливо вскрикнула девочка. - Нам обязательно надо туда!
  Твердолоб приземлился.
- А если нам не откроют? – Маша топталась у дверей.
- Тебе откроют, – уверенно произнес Тведолоб. – А мне пора.
- Ты не с нами? – Маша взгрустнула. Увидятся ли они вновь…
- Служба! – Гордо ответил Твердолоб. - Теперь я добровольно охраняю священное озеро.
- Славная новость! – Обрадовалась Маша.
   Поднявшись высоко, дракон по имени Твердолоб скрылся за густыми облаками, а Маша постучалась в старинную дверь.

Глава пятая
Замок

  Как ни странно, дверь открыли. Маша и Хитроух прошли в замок. Встречающий – пухлый и розовощекий, - довольно пронзительно хрюкнув, юркнул под стол. Удачно спрятавшись, - стол был накрыт длинной скатертью, - громко запел. «Ля-ля-ля. Пожаловали путники. Хрю-хрю-хрю».
  В замке гостей явно ждали! На столе находилась изысканная посуда. Блюда и супницы сверкали позолотой. Издалека не было видно, наполнены ли блюда едой. Но Маше и Хитроуху показалось, что их ждет вкусная и горячая пища, потому что от стола тянулся дымный ароматный шлейф.
  Хитроух и Маша здорово проголодались. Они ничего не ели с прошлого вечера. Наперегонки Маша и Хитроух устремились к столу.
- Что? Аппетит разыгрался? – Раздался в спины притомленных путников насмешливый булькающий голос.
  Маша и Хитроух замерли. Обернувшись, увидели низкорослого приземистого старичка, который выглядел весьма забавно: затертый зеленый жилет, застегнутый на две крупные желтые пуговицы, залатанные брюки, приподнятые чуть выше щиколоток, изношенные оранжевые штиблеты на ногах. На носу – пищалка. 
- Клоун? – Спросила Маша шепотом.
- Ш-ш-ш. – Строго шикнул Хитроух на Машу. – Перед тобой, Маша, хозяин замка - Пустобрёх.
  Хитроух важно раскланялся с Пустобрёхом. Поздоровалась и Маша.
  Пустобрех, весело пискнув резиновым носом, благодушно изрек:
- Уважаемые Маша и Хитроух, - великие странники Грибного царства, путь в мой замок оказался для вас долгим. Проходите к столу, дорогие гости. Угощайтесь всем, что найдете там. Для девочки Маши мои искусные поварята хрю-хрюши приготовили особое блюдо! Хи-хи.
- Откуда он знает моё имя? – Спросила Маша у Хитроуха. - Я не успела представиться. Мы только что вошли.
- Зеркала, – не вдаваясь в подробности, кратко объяснил Хитроух и радостно поскакал к столу. Стремительно опустив лапу в супницу, нащупал днище. В супнице не было супа! Не поверив, Хитроух, перевернув супницу, потряс ею.
- Ха-ха-ха! – рассмеялся Пустобрёх. Хозяин замка с удовольствием глядел на то, что вытворял его гость. А Хитроух по-прежнему решительно тряс пустой супницей. – Вот умора! Вы проголодались! Кушать хотите! А еды-то нет. Ха-ха-ха!
  Возмутившись, Маша тут же пристыдила Пустобрёха.
- Нельзя надсмехаться над гостями! – Строго пожурила она хозяина замка.
Тот, ничуть не смутившись, заявил:
- Девочка из другого мира, я не надсмехаюсь, а смешу вас. Ха-ха-ха!
  В приступе гомерического смеха, Пустобрёх схватился за живот.
- Клоун, но плохой, – сказала Маша.
  Маша не любила плохих клоунов. Другим детям их городка тоже не нравились скучные клоуны. Когда несмешные клоуны выступали на цирковой арене, маленькие зрители усердно хлопали в ладоши лишь потому, что добрые дети не хотели обижать незадачливых клоунов.
  Пустобрёх, сделав вид, что ничего не понял (на самом же деле, он все отлично уразумел!), заносчиво щелкнул пальцами. Блюда и супница сразу же наполнились едой.
- Для тех, кто понимает хорошие шутки, незабываемое впечатление – прекрасное угощение! – Пустобрёх артистически раскланялся.
- Я понимаю! Я понимаю! – Хитроух завилял хвостиком и первым устремился к столу.
  Празднично горели свечи. Хозяин замка занял место во главе стола. Расположившись в мягком комфортном кресле с высоким удобным подголовником, он усадил Машу и Хитроуха на старые жесткие табуреты.
  Хитроух жадно уплетал за обе щеки. Перед Машей находилось непонятно что. Девочка вяло стучала ложкой по тарелке.
  Пустобрёх же зорко следил за гостями.
- Вкусно. Как же вкусно! – причмокивал Хитроух.
- Я не чувствую вкуса, – шепнула Маша Хитроуху. – Словно еда пустая.
- Так и есть. Твоя еда – пустая. Тебе нечего кушать, – согласился Хитроух. И набросился на Машину порцию.
- Ничего не понимаю, – созналась Маша. – Ты съел то, что принадлежало мне. Съел и облизался!
- Вкусно. Вкусно. – Хитроух кивнул лисьей мордочкой. – А гордые – всегда голодные.
- Правда, правда, – поддакнул Пустобрёх.
- Ах, вот оно что! – возмутилась Маша и встала из-за стола.
  К Маше сразу же подбежали зеркала. Именно! Они подбежали на своих кривых ножках. И затараторили наперебой!
- Маша всегда врет! – сказало одно зеркало и напыжилось.
- Маша не дойдет! – заявило второе зеркало и треснуло.
- Маша вылетит через трубу! – сообщило третье зеркало и покрылось густой копотью.
- Что здесь происходит!? – опешила девочка. – Во-первых, я почти никогда не вру! Во-вторых, куда бы ни шла, дойду. В-третьих, никуда я не вылечу! Вот ещё…
  К Маше спешно подошёл Пустобрёх.
- Конечно, никуда ты не вылетишь, я не позволю, – скороговоркой выпалил Пустобрех. - Зеркала – сплетничают. Работа у них такая. Кыш-кыш! – замахал на зеркала Пустобрёх. – Пойдем со мной, девочка, я покажу тебе много интересного. В старинном замке такое происходит! Здесь живут сны.
  Пустобрёх увел Машу за собой. Хитроух нехотя поплелся за Машей. Хитроух сто раз видел то, что Пустобрёх намеревался показать девочке. Хитроуху было куда интересней задержаться за столом. В богатом доме всегда вкусно кормили тех, кто вилял хвостиком.
  Плутая полутемными коридорами старого замка, Пустобрёх изо всех сил старался, чтобы гостья не споткнулась о сколы старых напольных плит и не провалилась в скрытые ловушки, расставленные им лично.
  Огибая опасные места, Пустобрёх, воодушевленно рассказывал гостье о своей необычайной коллекции.
– Уникальнейшую коллекцию я собирал долго. Много веков подряд, – хвастался Пустобрёх. - Теперь горжусь ею неслыханно.
- Понимаю, – Маша кивнула головой. Она тоже гордилась своей коллекцией марок. Некоторые марки Маше подарил еще дедушка. А он привез их с войны.
  Пустобрёх остановился. Наклонившись к Маше, заговорщицки шепнул:
- Коллекцию чужих снов я показываю лишь избранным гостям! - и напыжился.
- Как можно собирать чужие сны? – Маша не совсем поверила Пустобрёху.
- Нелегко, но просто! – Пустобрёх игриво нажал на резиновый нос. Тот, пискнув, весело засвистел.
- Скажите, пожалуйста, уважаемый Пустобрёх, увлекаетесь ли вы еще чем-то? Собираете ли вы марки? – Маша хитро уставилась на нос-пищалку. Маша была находчивая девочка и сходу придумала, как ей тоже нажать на резиновый нос.
  Легко раскусив намерения гостьи, Пустобрех быстро отвернулся от неё.
- Марки не собираю, – буркнул он, стоя к девочке спиной. - Но у меня есть ценные предметы. – Чуть обернувшись, Пустобрёх покосился на Машу одним глазом. Заметив, что она потеряла к пищалке всякий интерес, ведь кругом было много чего интересного (загадочные фрески на стенах и сложная мозаика на полу манили разум неразгаданными тайнами), продолжил: - Не каждый может вытащить предметы из чужих снов! А у меня получилось их... э-э-э...
- Украсть, – подсказала Маша.
- Стащить, – нечаянно проронил Хитроух и, испугавшись собственной смелости, сам себе наступил на лапку. Мол, Хитроух не виноват! Хитроух ошибся. Хитроух брякнул, не подумав.
  Пустобрех, исподлобья взглянув на Хитроуха, заносчиво заметил:
- Мне всё равно, что вы обо мне думаете, путники. Зато в моем замке находится то, чего нет ни у кого в Грибном царстве!
- Что? – Маша раскрыла рот.
- Ну-у. Предметов мало. - Пустобрёх потер ладонь о ладонь. И тут Маша заметила, что одна ладонь у Пустобреха стала синяя, а другая – жёлтая.
- У вас разные ладони! – Маша округлила глаза.
- Действительно! Разные! – весело рассмеялся Пустобрех. – А я и не заметил!
  Пустобрёх снова потер ладони. Одна ладонь приобрела цвет зелёного салата, а другая окрасилась спелым помидором.
  И Маша подумала, что может, Пустобрёх не такой уж и плохой клоун. Просто они мало знают друг друга.
- Так вот, девочка, запомни! – Пустобрёх приосанился. - Забрать предметы из чужих снов практически невозможно! Лишь проведя в трудах и хлопотах много дней и ночей, я стал хозяином хлебных башмачков! Давай меняться! – неожиданно предложил он. – Я отдам тебе замечательные хлебные башмачки, которым сносу нет. А ты мне – свои. Твои башмачки совсем прохудились, жалко смотреть.
  Маша взглянула на башмачки. Действительно, обувь истрепалась. С боку рваная дыра образовалась. И «носики» хлюпают.
- Не-не-не! – между Машей и Пустобрёхом возник Хитроух. – Поверь, Пустобрёх, девчачьи башмачки ничего не стоят. Они простые. Обычные. Обмен будет неравный. Ты останешься в проигрыше!
- Ну, ладно, – быстро согласился Пустобрёх, внезапно потеряв всякий интерес к Машиным башмачкам.
  «Про твои башмачки он, точно, что-то знает. Ему зеркала нашептали. Ты не меняйся, Маша, что бы Пустобрёх тебе не предложил!» – Предупредил Хитроух Машу, когда хозяин замка отдалился от гостей на несколько шагов.
  «Хорошо. - Маша охотно согласилась с Хитроухом. - Башмачки я ни за что не отдам!»
  Тем временем, хозяин замка подвел гостей к удачно замаскированной двери. Вход в тусклое помещение находился за пышным кактусом в увесистой кадушке. С трудом оттащив в сторону громоздкую кадушку, Пустобрёх пропустил Машу вперед. Так она попала в хранилище чужих снов.
  Украденные сны были белые, серые и цветные. Снов было много! Летая по комнате, сны не перемешивались. Каждый сон бережливо хранил собственную информацию.
- Чтобы понять чужой сон, лучше отойти от него на расстояние. – Пустобрёх бесцеремонно оттащил Машу в сторону.
  Мимо проплыл призрачный мальчик, одетый по-осеннему. Желтый вязаный шарфик оберегал малыша от жгучего северного ветра, а болоньевый плащ защищал от несносного проливного дождя. На вытянутых руках  мальчик нёс спелое яблоко. Мальчик был совсем маленьким, а яблоко очень большим.
- Скучный сон, – шепнула Маша.
- Не скажи, - не согласился Пустобрёх. – В моей коллекции нет скучных снов.
  И это была сущая правда! Не успел Пустобрёх договорить, как яблоко, напыжившись, проглотило мальчика!
- Как он там? В яблоке! – разволновалась Маша.
- Странная ты, – удивился Пустобрёх. - Какая тебе разница? Это же просто чужой сон!
  Маша решительно направилась к яблоку.
- Нужно помочь мальчику, попавшему в беду!
- Э, нет! Нельзя! – Пустобрёх преградил путь. Заслонив грудью чужой сон, он отчего-то погрозил Маше увесистым кулаком. – Пусть мальчишка сам исправит ошибку. Справившись с возникшей трудностью, он возмужает. Иначе, вырастет неудачником.
  «Нельзя списывать». Пробубнила Маша. 
  Пустобрёх, не поняв смысла сказанного, тем не менее, неслыханно обрадовался! С девчонкой легко сговориться.
– Маша, ты только никому не рассказывай, что у меня есть чужие сны.
- Почему?
- Понимаешь, если в Грибном царстве узнают, что в замке находится нечто ценное, у некоторых возникнет желание забрать диковинки себе. Царь и царица отнимают у подданных всё, что им нравится!
  В темноте зло блеснули зелёные глаза.
- Понимаю-ю, – потянула Маша. – Никому не скажу-у.
  Заверявшись обещанием,  Пустобрёх подвёл Машу к редкому сну, лучшему, по его мнению.
  Крепкие войны в блестящих латах смело бились на стальных острых мечах. Головы суровых воинов защищали грубые шлемы.
- Это самый старинный сон. В мою коллекцию он попал давно, – похвастался Пустобрёх.
  Очевидно, сон приснился некоему важному полководцу, выигравшему множество тяжёлых битв.
  Пока Пустобрех рассказывал о давности сна, один бесстрашный воин, атакуя, ранил другого. Смертельно раненый воин пробежал сквозь Машу. Преследуя врага, мимо девочки промчался другой. Оба война скрылись в овраге. Из оврага раздался предсмертный крик.
  Маша вздрогнула.
- Не нравится мне ваша коллекция, – сурово произнесла девочка.
- Почему!? – Пустобрёх опешил.
  Удивился и Хитроух. Он-то обожал коллекцию снов Пустобрёха. Где, как не в старом замке, можно посмотреть приключения, случившиеся в соседнем мире.
- Сон уже затерся и выцвел. – Сказала Маша, указав на овраг.
  Действительно, местами оврага не было.
- Дырявый овраг, да. – Согласился с девочкой Пустобрёх.
  Маша нахмурилась.
– Дело не в овраге! – Маша заложила руки в боки. - Тысячу раз один смелый воин убивает другого! Тот - другой умирает по-настоящему, несмотря на то, что овраг дырявый.
  У Маши были свои сны, которые мешали. И лучше бы они никогда не попали в коллекцию Пустобрёха!
- Тебе не угодить…
 Сгорбившись, Пустобрёх по-стариковски крякнул. Его накладной нос-пищалка съехал на бок. А настоящий курносый нос, усеянный рыжими веснушками, предательски шмыгнул.
  Маше стало жаль старика, живущего на отшибе Грибного царства.
- Подумаешь, мне не понравился сон! – задорно выкрикнула Маша. - Другие сны ведь лучше! - схитрила она.
  Тотчас возник цветной сон. Смешливая девочка, перепрыгивая с ножки на ножку,  размахивала сверкающим сачком. Бабочка коснулась лепестка цветка. Капля свежей росы шумно упала в колючую траву.
- Редкий сон. – Пустобрёх расправил плечи. –  Мне удалось перенести в замок звуки соседнего мира.
  Волна детского смеха прокатились по заброшенному замку. Пустобрёх опять весело «задудел» носом.
- Сейчас я покажу вам северные сны! – Радостно сообщил гостям Пустобрёх.
  Мимо Маши и Хитроуха пронеслись густые туманности.
- Сделай шаг вперед, Маша, – предложил хозяин замка. – Войди в чужой сон.
- Войди-войди, – посоветовал Хитроух. – Не бойся.
  С некоторых пор Маша к мнению Хитроуха прислушивалась. Преодолев зону пустоты, Маша доверяла ему более, чем кому либо в Грибном царстве.
  Сделав шаг, Маша очутилась в чужом сне. Легко зашагала Маша по чёрной гальке. Всматриваясь в серую даль, загляделась на кричащих чаек. Задышав полной грудью, поспешила навстречу прекрасной даме, укутанной в алую шаль …
  Кто-то дернул Машу за руку. Кто-то крепко обнял её. Это был Хитроух.
- Ты меня напугала.
- Почему? – удивилась Маша.
- Ты чуть не ушла. Чужие сны таят опасность. В чужих снах можно остаться навсегда.
  К Маше подскочил переполненный счастьем Пустобрёх.
- Понравился сон, Машенька? – довольно спросил он.
- Очень! – восторженно ответила Маша. – Волшебный сон, уважаемый Пустобрёх! – искренне похвалила Маша старика.
- Ну-у. Есть и недостатки. – Пустобрёх скоромно потупил взор. – Видишь ли, Маша, если я удачно переношу цвета чужого сна, пропадают звуки. А когда я достоверно доставляю звуки, бледнеют цвета.
- Пустые картинки, как пустая еда, – вздохнула Маша.
- Ты голодная! –  Пустобрёх подвел Машу к туманности, от которой исходили дивные запахи.
  Маша попала в дом к богатому вельможе. Тот сидел за широким столом. За щедрым столом находилась жена вельможи, его дети и его гости. Все они аппетитно ели, уплетая за обе щеки. Маша ощутила вкус задымленной рыбы, спелой дыни, мороженого и пирожных. Насытившись, она вернулась к Пустобреху и Хитроуху.
- Ничего себе! – сказала Маша, облизнувшись.
- Рад, что угодил тебе, гостья из другого мира! – Пустобрёх галантно раскланялся.
  Маша поклонилась в ответ, и еще раз подумала о том, что, может, у неё сложилось неверное представление о Пустобрёхе. Да, он необычный старичок. А разве она не странная девочка?
***
  Вход в хранилище, где находились важные предметы, Пустобрёх хитро замаскировал кадушкой. Из  кадушки к потолку тянулся молодой фикус.
Если бы Пустобрёх сам не показал тайное место, никто б не нашёл комнату.
  На высоком постаменте, залитым ярким искусственным светом, скучали хлебные башмачки,  золотая чаша и  шоколадные конфеты.
 У ценностей горделиво пыжился Пустобрёх. У него было всё, что нужно. Хлебные башмачки приносили хозяину замка стабильный достаток. Золотая чаща исцеляла от любого недуга. А конфеты продлевали жизнь.
- С хлебными башмачками я всегда буду сыт! – хвастался Пустобрёх. - С врачующей чашей одолею любую болезнь. А с конфетами в кармане никогда не умру. – Тяжело вздохнул Пустобрёх.
  «Всё есть, а счастье куда-то подевалось», - подумала Маша о Пустобрёхе и с большим интересом взялась разглядывать представленные экспонаты.
  Маша бывала в музеях. В городке, откуда девочка родом, недавно открыли два этнических музея, там хранились вещи разных эпох. О сокровищах, находящихся в замке Пустобрёха, Маше никогда не слышала! Именно поэтому девочка пребывала в твердой уверенности, что бесценные предметы поступили в Грибное царство не из мира людей.
- Уважаемый Пустобрёх, - вежливо обратилась Маша к хозяину замка. - Что-то я не припомню, чтобы человечество пользовалось хлебными башмачками или врачующей чашей. У меня нет знакомых, продливших себе жизнь с помощью вкусных шоколадных конфет.
  Поддавшись искушению, девочка осторожно потрогала блестящий фантик. Бесценная конфета была обернута в нарядную обертку.
Фольга забавно хрустнула. Маша шумно сглотнула слюну. Как и все дети, Маша любила сладкое.
- А кто сказал, что эти богатства принадлежали обычным людям? – Пустобрёх хитро взглянул на Машу. – Предметы я вытащил из снов магов, временно обитающих в мире людей.
  Хитроух кивнул. Хитроух хорошо знал историю волшебных вещей. В отличие от Маши, он частенько бывал в старом замке. Самый короткий путь ко дворцу лежал через теплую кухню замка, где всегда вкусно кормили.
- Давай меняться, Маша! - Неожиданно предложил Пустобрёх. -  Хочешь, возьми золотую чашу! Она, конечно, громоздкая. Ничего, Хитроух поможет донести её до черты. Или забирай волшебные конфеты! – Пустобрёх быстро развернул фантик и, запихнув конфету в рот, громко зачавкал. - Отдам тебе все конфеты, ни одной себе не оставлю. – При этом он ловко припрятал несколько конфет в карман. - Тебе больше нравятся хлебные башмаки? – Хозяин дома лукаво улыбнулся. - Что ж, забирай их, Маша. Взамен оставь свои – простые и дырявые.
- Это плохая идея! – разволновался Хитроух и сильно дернул Машу за рукав, -  в лапках Хитроуха мигом остались нитки ветхой ткани.
  Маша отдалилась от Хитроуха. Не хватало ей продолжить путь в рваной кофточке! Мало стоптанных башмачков!
– Идея мне нравится.  – Твердо произнесла Маша. - Хлебные башмаки – удобные. – Маша осторожно потрогала хлебные башмачки.
- Точно! – подтвердил Пустобрёх. – Башмачки мягкие. Сносу им нет. Век будешь носить, не избавишься.
- Подходящая обувь. – обрадовалась Маша.
- Век будешь носить! – шикнул Хитроух. - Маша, будь осторожна!
  Хитроух, желая предупредить девочку об опасности, больно ущипнул её за щечку. Но Маша разозлилась.
  А хозяин замка, заливаясь, стал расхваливать хлебные башмачки. 
- Чудесные башмаки имеют особое свойство. Эти замечательные башмаки я вынес из сна опытного чародея. Тот чародей мечтал накормить весь мир. Чародей был немного не в себе.
- Какой хороший чародей! – заметила Маша.
- Да. Редкий зануда. – Пустобрех счастливо улыбнулся. - Пока он годами выпекал хлебные башмаки, заговаривая их важными магическими заклинаниями, я тайком следил за его работой.
- А потом вы унесли готовые башмаки! – догадалась Маша.
- Точно! – Пустобрёх громко рассмеялся.
- Ай-ай-ай.
- Да, я такой! – Пустобрёх хлопнул в ладоши, да так звонко, что в одно мгновение его ладони стали синими! – Зато теперь я обладаю исключительно полезной вещицей.
  Важничая, он задрал вверх накладной нос, да так высоко, что нос-пищалка уткнулся в низкие сваи потолка.
- Что ж, мне нравятся хлебные башмаки! – скороговоркой выпалила Маша, немножко переживая за чужой нос. – Меняюсь! – Вскликнула Маша. - Пусть все люди в моем мире будут сытыми!
  Спешно скинув с ног свои башмачки, Маша устремилась к обновке.
- Не-не-не! – между Машей и хлебными башмаками неожиданно вырос Хитроух. – Это никак невозможно! Нельзя!
- Почему? – недовольно спросил Пустобрёх.
- Опасно меняться с Машей. – Хитроух хитро причмокнул, словно знал о чем-то таком, о чем и не догадывался Пустобрёх. - Рваные башмачки, прибывшие к нам из другого мира, внесут хаос в наше прекрасное Грибное царство. Нельзя допустить невыгодных перемен! Если ты, Пустобрёх, совершишь странный обмен, в этих дивных краях зачахнет вечнозеленая трава, пересохнет полноводная река, а птицы покинут насиженные гнезда!
  Пустобрёх потер руки. Его ладони тут же стали зелеными.
- Сделка почти состоялась! – решительно заявил Пустобрёх. – Мы с Машей уже договорились!
- Тридцать три несчастья ждут тебя, Пустобрех, коль ты оставишь дырявые башмачки в замке! – Хитроух пренебрежительно ткнул лапой в Машины башмачки. - Посмотри на них внимательно. Башмачки некрасивые!
  Маша, насупившись, зло прищурилась. Так плохо о башмачках ещё никто не говорил! Конечно, её башмачки преодолели трудный путь. Дорогой запылились и затерлись. Но они лучше многих других башмаков!
- Мои башмачки очень хорошие! – возмутилась Маша. – Они могут…
- Что могут твои дырявые башмачки? – глаза Пустобреха лихорадочно заблестели, а ладони рук густо покрылись красными маками.
Моргнув, Маша поняла, что никаких маков не было.
- Нам нужен отдых, – устало произнес Хитроух, навалившись всем телом на Машу. – Как же мы измотались в дороге! Посмотри, Пустобрёх, по твоей вине девочка, к слову сказать, преодолевшая долгий путь к замку, теперь засыпает стоя! Нельзя плохо обходиться с гостями!
  Хитрые глазки Хитроуха смотрели на Пустобрёха с бесконечным осуждением.
  Пустобрёху ничего не оставалось, как провести гостей в комнату, где было тепло и уютно. В комнате находились две широкие кровати, заправленные мягкими шерстяными пледами. Окна комнаты были задернуты плотными шторами, не пропускающими дневного света.
  Пообещав, что никто не похитит их снов, Пустобрёх велел Маше и Хитроуху ни за что не открывать окон. Мол, испортилась погода. Поднялся ветер. Не стоит пропускать в замок сырость. В замке находится много редкостных и ценных вещей!
  Пустобрёх ушел, а Маша и Хитроух улеглись в кровати.
- Как ты думаешь, он нас подслушивает? – спросила Маша, когда за дверью стихли шаги.
- Нет, - ответил Хитроух.
- Уф, - с облегчением выдохнула Маша.
- Для этого есть слуги, - объяснил Хитроух, хорошо зная привычки хозяина замка.
- Как же некрасиво! – возмутилась девочка.
- Мы вовремя ушли, Маша! – шепнул Хитроух и строго произнес:
- Держись от Пустобрёха подальше.
- Почему?
- Хлебные башмачки новому хозяину счастья не принесут. Кто их наденет, снять не сможет. Пустобрёх сам тебе об этом сказал. Но ты ведь не слушала, Маша!
  С Машей такое и раньше случалось. Она много пропускала мимо ушей. Если б Маша не была такой рассеянной, то в школе училась бы на пятёрки, а так…
- Твои башмачки кое-что умеют, – задумчиво потянул Хитроух. Свесив голову, он осторожно потрогал башмачки. - А выглядят, как обычные. – Заглянув внутрь, Хитроух убедился в том, что через небольшую дыру пропихивается только один коготь, а лапе целиком никак не пролезть. Утолив любопытство, Хитроух широко зевнул.
  Давно перевалило за полночь. Хитроух спал. Маша ворочалась. Мерцали свечи. Плавился воск. Плясали тени.
  Маша решила спросить у одной из теней, кто она такая. Привстав с кровати, задала вопрос.
- Вы слуги Пустобреха? – шепотом спросила Маша.
- Что ты, деточка? – удивилась тень.
- А-а-а, – задумчиво потянула Маша.
- Тебя специально путают, – призналась тень.
- Кто путает? Откуда вы знаете?
- Тени везде бывают. Тени всё знают. Тени обо всех собирают информацию! Если кто-то готовится к войне  - тени в курсе. 
- Да-да, – хором подтвердили другие тени.
- Подойди к окну, деточка, – вкрадчиво попросила тень. - За окном ты увидишь совершенно другой мир.
  Маша равнодушно фыркнула. Грибное царство не изучено. Маша в самом начале удивительного путешествия. Захватывающие приключения ждут впереди! Зачем ей сейчас  другой мир?
  Прочитав безразличие на лице девочки, тень приблизилась к Маше.
- Что ж, мы хотели тебя спасти, – тревожно молвила тень и исчезла. А с ней и другие тени!
  Маша не могла уснуть до утра. Выискивая тени, всматривалась в темноту. Хитроух же безучастно храпел. Ему не было дела до того, что происходило в комнате. А Маше казалось, что рядом находится ещё кто-то, кроме её друга Хитроуха.
  Светало. В проблесках нового дня девочка рассмотрела тонкий хвостик. Тот, кому принадлежал серый хвостик, зашевелился. Наверное, у незнакомца затекли лапки.
  Маша быстро подскочила к шпиону. Поймав КОГО-ТО за хвостик, строго спросила:
- Ты мешал мне спать?
  В ответ раздался жалостливый писк.
- Отпусти мой хвостик, пожалуйста! – попросил незнакомец.
  Маше не очень-то хотелось отпускать незнакомца. Вдруг пойманный шпион сбежит? Но услышала:
- Перед тобой я ни в чем не виноват. Я даже не прогрыз твои замшевые башмачки.
- Ты что, мышонок!? – От неожиданности Маша разжала руки.
- Я – мышонок. Все зовут меня Подряд Грыз. – Получив свободу, радостно представился новый знакомый.
- Я – девочка. Все зовут меня Маша. А ты давно в этой комнате?
  Подряд Грыз утвердительно кивнул.
- Значит, ты видел тени?
- Я бы и сам открыл окно… – ответил Подряд Грыз.
- Ты хочешь сбежать из замка? – удивилась Маша.
- Кто ж не хочет? – Мышонок тревожно оглянулся на дверь. – Все мои братья и сёстры только этого и желают. Раз в году мы дружно обсуждаем наш побег,  разговариваем о великих переменах, которые непременно должны случиться в ближайшем будущем. Но утром всегда находим вкусный сыр у норы.
- Я не люблю сыр, – призналась Маша.
- Значит, ты сможешь выбраться из замка, – пискнул Подряд Грыз.
- Мне незачем сбегать! – воспротивилась Маша. -  Когда проснется мой друг Хитроух, мы вежливо попрощаемся с гостеприимным хозяином замка Пустобрёхом и уйдем.
– Не-не! Никто ещё не покидал зачарованный замок тогда, когда хотел! - мышонок сиротливо поджал передние лапки. - Пустобрёх и вас не отпустит.
- Он не сможет. Он просто клоун, – не согласилась Маша.
- Ошибаешься, Пустобрех специально тебя путал. Он не клоун, а фокусник.
- Как же я сама не догадалась? - Маша мигом вспомнила, как быстро менялся цвет ладоней хозяина замка. – Пустобрёх – фокусник! – Маша обреченно взялась за голову. С фокусником ей не справиться…
- Теперь ты навсегда останешься пленницей замка. Забудешь, куда шла. –  Подытожил мышонок.   
- А куда я шла? – неуверенно спросила Маша.
  Подряд Грыз не ответил. Вильнув хвостиком, лазутчик сбежал. А Маша подошла к окну. Распахнув шторы, удивилась, как шумно бьются о скалы волны. Решив, что ничего худого с ней не случится, если она откроет окно, так и сделала. Невероятная сила потащила девочку за собой. Держась за шторы из последних сил, Маша громко позвала: «Хитроух, проснись!»
  Дверь резко распахнулась. Запыхавшись, в комнату вбежал заспанный Пустобрёх. Увидев улетающую Машу, в бессильной ярости затопал штиблетами.
  Хитроух очнулся. Подхватив девчачьи башмачки, устремился за Машей. Хозяин замка тоже захотел последовать за улетающей девочкой, но его нос - пищалка уткнулся в захлопнувшееся от сквозняка окно.
… А Маша действительно летела! Никто не нёс её в клюве. Никто не сжимал в когтях. Маша летела сама по себе, размахивая руками.
 Хитроух с трудом догнал Машу. Держа в зубах башмачки, кривляясь и гримасничая, он хотел что-то сказать, но боясь обронить башмачки, - ищи их потом! – не открыл рта.
  Они пролетали мимо блестящих звёзд. Маша считала их. Добравшись до ста, ровно сто звезд остались за спиной, девочка с придыханием сказала:
- Красиво.
  В отличие от Хитроуха, Маша могла говорить. Потому она спросила:
- А куда мы летим?
  Хитроух пожал плечами.
Глава шестая
Совсем другой мир

- Жу-жу-жу. Ла-ла-ла! – радостно пела Маша.
  Около Маши гримасничал Хитроух. Его мимика выражала то ужас, то сочувствие, то панику.
- Чему ты радуешься, Маша? – то и дело раздраженно вскрикивал он. – Ничего весёлого в том, что случилось, нет! Мы попали в опасное место!
- Жу-жу-жу. Ла-ла-ла-ла! Чем же опасно это прекрасное место? – Маша беспечно и радостно закружилась.
  Вместе с ней затанцевал околачивающийся поблизости ветерок. Брызги прибоя упали на Хитроуха. 
- Ах, сбылись страшные пророчества магических зеркал! – запричитал Хитроух, отряхиваясь от капель. - Ты вылетела через звёздную трубу!
- В трубу я не вылетала! – возмутилась Маша, перестав кружиться.
  Ветер стих. Волны сонно улеглись на песок.
– Если ты не видела трубы, не значит, что её не было! – настаивал Хитроух. - Ты считала звёзды, Маша! Я помню! И, пожалуйста, не путай меня. Мы и так попали в большие неприятности.
  Маша беззаботно отмахнулась. Теперь они будут жить у моря! Какие в том неприятности?
  Девочка от радости запрыгала на одной ножке. На жёлтом песке вдруг появился серый камушек. Под камушком (непонятно каким образом!) аккуратно выложился ровный асфальт. В воздухе запахло горячей смолой. На «свежем» асфальте нарисовались «классики». Именно! Нарисовались! И очень аккуратно!
  Перебрасывая камушек с квадрата на квадрат, Маша запела: «Где бы я ни была, всюду играю в классики».
Сущая правда! Маша охотно играла в классики на школьном дворе, во дворе дома и на тротуаре, порой мешая прохожим.
  Хитроух отчего-то не радовался, а досадливо бубнил:
- С таким трудом прошли ужасную зону пустоты. И без труда попали в опасное место.
- Скажи, Хитроух, чем же это место опасно? – поинтересовалась девочка.
- Здесь сбываются мечты!
  Маша тотчас перестала прыгать. Немного подумав, хитро спросила: 
- Все мечты сбываются?
- Да. – Простодушно ответил Хитроух и сазу же стал играть вместе с Машей.
  А неподалеку плескалось море. Или океан? Высоко над головой мерцали звёзды. Ровно сто штук.
В домике на пригорке «зажглись» окошки.
- Пора домой. –  Сказала Маша.
- Пора! – подхватил Хитроух.
  Маша и Хитроух помчались наперегонки и быстро оказались возле домика.
Деревенское крыльцо, резные ставни, расписной козырёк над крыльцом, соломенная крыша и волнистый дымок из печной трубы, поднимающийся высоко к небу, поприветствовали друзей.
  Как только Маша открыла дверь, разукрашенную картонными звёздами, споткнулась о надувные шары, разбросанными повсеместно. Охотно пробираясь через препятствие, приятнейшая забава – перескакивать через шары, нескоро достигла цели.
Уткнувшись в жителей дома, замерла!
  Тряпичные куклы, плюшевый мишка и пластмассовый кенгуру, сидевшие за столом, тоже оторопели. Эта компания никогда раньше не видела маленьких девочек!
  Маша поздоровалась. Ей не ответили! Кукла с рыжими волосами первой пришла в себя.
- Рады-рады, Маша! – Поприветствовала она девочку.
  Другие куклы дружно подхватили:
- Очень счастливы, Маша, что ты не заблудилась!
  После того, как мишка твердо пожал Маше руку, а кенгуру дружелюбно похлопал по плечу, маленькая путешественница сразу же взялась разглядывать замечательную обстановку.
  В комнате обнаружилось много чего интересного! Точь-в-точь, как дома, посреди комнаты стоял обеденный стол, а в углу - такой же буфет. Громоздкий пузатый буфет держался на толстых резных ножках. Внутри него на чистых полках скучали  стеклянные вазы.
  Столик, на котором можно было сидеть, свесив ножки, тоже был один в один, как тот детский, купленный не для забавы, а для того, чтобы Маша за ним занималась.
«Нельзя сидеть на столе. Нужно сидеть за столом».  Часто говорила мама. Маша так и делала. Иногда. Когда играть на улице возбранялось. За столом Маша писала, читала, лепила и рисовала.
 В домике у моря на столешнице стола обнаружилась коробка с новыми красками. В другом мире, на днях папа купил «свежие» краски.
 А на подлокотнике дивана лежали обрезки тканей. Маша быстро вспомнила, что обрезки остались от нарядной юбки, которую бабушка сшила в прошлое воскресенье. Надев юбку, бабушка отправилась на день Рождения к соседке тёте Клаве.
   Соседке жила через забор. Тётя Клава очень любила бабушку и Машу. А Маша любила собаку тёти Клавы - Барбосика.
   Увидев куски ткани, Маша сразу решила, что для новых кукол сошьет замечательные сарафаны.  Маша умела кроить и шить. Бабушка учила Машу портняжному делу.
  Сгорая от любопытства, Маша отправилась исследовать дом.
  В комнате с ситцевыми занавесками на окнах стояли семь кроватей. Но жителей в домике было всего пятеро! Сосчитайте сами: один мишка, один кенгуру и три куклы. 
  На пяти шерстяных пледах аккуратно лежали записки «занято». Маша легко прочитала несложное слово.
 Пришлось Маше присесть на свободную кровать, под которой она нашла туфли на высоких каблуках.
 В платяном шкафу с крепкими полками Маша обнаружила новенький самокат, морковку, банку мёда, книжки с картинками и красные атласные ленточки для волос! А платья нужного размера для девочки семи лет лежали на стуле.
  В комнате, к счастью, находилась шкатулка с драгоценностями. Маша приоткрыла шкатулку: пластмассовые браслеты кольца, бумажное ожерелье.
 «Не маловато ли бус?» Подумала Маша. Так в шкатулке появились коралловые бусы.
  Довольная всем, что случилось, Маша вернулась к столу.
- Чем занимались без меня? – спросила она у компании, проглотив очередную конфету.
- Не скучали! – заверила Машу кукла с рыжими волосами.
- Мы много играли, – пояснила кукла с синими волосами. - Всем жилось хорошо!
- Только автомобиля не хватает! – пожаловалась кукла в чепчике и поправила завитки волос.
  Куклу с синими волосами звали Альбина. Куклу с рыжими волосами - Анюта. А куклу в чепчике - Зоя.
  Кукла Зоя, заметив, что Маша немного растерялась, обстоятельно пояснила:
- Гуляя без тебя, мы каждый день исследовали местность. Благодаря длительным пешим прогулкам, убедились в том, что наш дом находится у моря. Но что спрятано за горизонтом, мы не знаем!
– Срочно нужен автомобиль! Без него никак! – потребовал плюшевый мишка. Для пущей убедительности он горячо обнял Машу.
- Нечего стаптывать башмачки! – Маша быстро согласилась с тем, что им нужен автомобиль.
  Куклы, кенгуру и мишка дружно взглянули на Машины башмачки. Замшевые башмачки износились до дыр. Кенгуру, вздохнув, понимающе произнес:
- К нам ты долго добиралась.
  Маша уставилась в окно. Призрачный силуэт, сотканный из лунных бликов, мелькнул за стеклом.
- Там кто-то есть, - шепнула Маша.
  Куклы обернулись в сторону окна.
- Да, - хором согласились куклы. – Кто-то живет за окном. Мы знаем.
- Нужно обезопасить дом, – решительно заявила Маша.
  На подоконнике сразу возник крошечный, но презвонкий колокольчик.
- Теперь ни один незваный гость не попадёт в наш дом. Волшебный колокольчик всех предупредит, – пообещала Маша новым друзьям.
  Проявив смекалку, девочка осталась довольная собой, но Хитроух задал каверзный вопрос:
- А если кто-то вздумает проникнуть в дом через дверь, а?
  Тогда Маша весело воскликнула:
- Незваного гостя встретит пёсик!
  У дверей разлаялся лохматый пёс. Быстро освоившись, он захотел срочно кого-нибудь лизнуть в нос.
  Пёсику друзья обрадовались.
- Хорошо же нам! – сообщил Хитроух.
  Присутствующие с ним согласились. 
  Собаке дали кличку «Дружок». Куклы решили, что мишке и кенгуру тоже пора присвоить имена. Кенгуру выбрал для себя имя Прыгскок, а мишка решил, что его будут звать Топтыжка.
***
  В домике, где вечерами всегда зажигался свет, друзья зажили весело. За забором быстро образовалась гора из блестящих фантиков, а в гараже появился вместительный автомобиль, который сам рулил. Автомобиль самостоятельно выбирал маршруты для путешествия и где хотел, там и останавливался.
  Умного автомобиля все слушались! Особенно Маша. Хорошо, что за ней хоть кто-то присматривал. Пусть даже автомобиль. Если бы не автомобиль, к ужину компания никогда б не поспевала. Ведь в округе было много чего интересного!
  Дни пробегали незаметно. По заведённому распорядку в домике на пригорке просыпались на рассвете. Хитроух, Топтыжка, Прыгскок, пёсик Дружок, Маша, куклы Альбина, Анюта и Зоя вставали, как только солнце заглядывало через окошки. Плотно позавтракав, друзья шумно располагались в автомобиле. На фырчащей машине подъезжали к радуге. Каждое утро, следуя расписанию зачарованной местности, на лесную опушку проливался изумительный дождь!
  Чтобы лихо промчаться сквозь радугу после дождя, автомобиль набирал большую скорость. Феи, живущие в радуге, едва успевали постучаться в закрытые окошки автомобиля. Феи желали ближе познакомиться с Машей. Напрашиваясь в гости, требовали пропустить их внутрь.
- Не открывайте окон, друзья! – настойчиво просил Хитроух. – Нельзя приглашать в автомобиль тех, кто должен жить в радуге! Волшебницы могут беззаботно существовать только в особом пространстве. Иначе, они потеряют свои магические свойства.
  В семицветной радуге находились чудесные расписные домики фей.
Налюбовавшись открытыми террасами домиков волшебниц, автомобиль неспешно выруливал к морю. Там куклы охотно играли в надувной мяч, мишка и кенгуру забавлялись в салочки, собачка, сколько хотела, столько и лаяла, а Маша купалась.
  С каждым днем друзьям становилось всё веселей. Ведь они лучше узнавали друг друга. Никто не предчувствовал перемен… И это несмотря на то, что вечерами за окнами кто-то настойчиво топал!..
  А одной темной ночью Хитроух услышал хруст соломы. Кто-то осторожно взбирался по соломенным трубочкам на крышу дома.
  Стараясь никого не разбудить, исключительно на цыпочках, Хитроух подошел к камину. На дрова свалились мыши!
- Тише, мыши! Не мешайте Маше спать! – шикнул на мышей Хитроух.
- Что с тобой, Хитроух? – удивились мыши. – Забыл, что тебе нужно привести Машу во дворец. Девочку ждут царь и царица Грибного царства. Во дворце давным-давно всё готово к балу!
- Нет-нет. – Хитроух закачал головой. – Наши планы изменились. Мы остаёмся здесь, где сбываются  мечты!
Мышонок Подряд Грыз вышел из мышиного строя.
– Ты – лучший проводник Грибного царства! Царь и царица доверили тебе важную миссию – доставить девочку во дворец! И что мы видим? – Мышонок Подряд Грыз удрученно всплеснул лапками.
- Что? – спросил Хитроух.
- Маша крепко спит! – пискнул мышонок.
- Я… Это… - Хитроух поморщился. – Забыл, что с нами случилось.
- Замок Пустобрёха помнишь? – строго спросил мышонок у Хитроуха.
   Хитроух кивнул. К старинному замку их доставил дракон. Можно было облететь замок стороной, но Маше очень захотелось посмотреть на говорящие зеркала!
Хозяин замка Пустобрёх постоянно хвастался. Показал чужие сны. Рассказал о свойствах ценных предметов.
Что произошло дальше? Хитроух не помнил.
- Что произошло дальше?  Я помог Маше принять верное решение! –  Заявил мышонок Подряд Грыз. - Благодаря мне Маша спешно покинула опасный замок.
–  Ты - самый хитрый из мышей! – подтвердил Хитроух. – У тебя есть дипломы!
- У меня два вкусных сырных диплома! – Мышонок Подряд Грыз приосанился. Из походной сумочки он достал два тонких ломтика сыра. - Один сырный диплом я получил после того, как прослушал курс по запутыванию следов. Другой мне вручила сама царица. У меня организаторские способности. Видишь, сколько мышей я привел за собой?
- А зачем столько!? – удивился Хитроух.
  Мышей было так много, что они заполонили камин, карниз камина и дымоход.
  Подряд Грыз не знал, что сказать Хитроуху, поэтому строго потребовал ответа:
- Теперь ты все вспомнил, Хитроух!?
- Мы вылетели в трубу.
-  Как же вы оказались в этом опасном месте, где сбываются мечты? – С сарказмом в голосе спросил Подряд Грыз у Хитроуха.
- Это все Маша, – промямлил Хитроух, лапой указав на спящую девочку. – Она считала звезды. 
– Ты должен был ее остановить! – гневно пискнул мышонок Подряд Грыз. - Почему вы не приземлились в положенном месте? Из положенного места специально для пришлой девочки проложили красную кирпичную дорогу, ведущую прямо во дворец!
- Я ничего не мог поделать, - вздохнул Хитроух. - Когда мы летели, в моих зубах находились башмачки.
  Мыши захихикали.
- Так и доложим, - заважничал мышонок Подряд Грыз. – С заданием Хитроух не справился, потому что в зубах нёс старые башмачки.
Хитроух совсем растерялся. Хитроух состоял на царской службе. Хитроух привык исполнять царские распоряжения. Хитроух не должен был ослушаться царского приказа.
 Мышонок Подряд Грыз передал Хитроуху строгое устное распоряжение:
- Царица велела сломать волшебные часы. Когда часы встанут, из зачарованной местности Машу вытолкают прочь.
- Куда же тогда попадет Маша? – Спросил Хитроух.
- Туда! – Отчеканил мышонок. - Там девочку встретим мы. В мышином строе Маша, пребывая в полной безопасности, не зная нужды ни в чем, продолжит путь во дворце.
- А как же я?
Лисья мордочка Хитроуха, заострившись, вытянулась. Подряд Грыз потупил взор.
- Твоя судьба не определена.
  Жители Грибного царства знали, что девочка и проводник, преодолев трудности дорог, подружились. Но царица специально никак не распорядилась о проводнике.
– Служивые, строем на крышу! – скомандовал Подряд Грыз.
  Мыши, суетясь, толпой ринулись к дымоходу.
- Где находятся волшебные часы? – успел спросить Хитроух.
- За радужным мостом! –  сообщил мышонок.
  Через дымоход мыши легко выбрались на крышу, а к ногам Хитроуха упала скомканная бумажка, небрежно свернутая в трубочку. Это была краткая инструкция. В записке говорилось, что волшебные часы сторожат умные совы. Как обезвредить сов, в инструкции не упоминалось.
                ***
  Мыши скрылись. Хитроуху нужно было что-то предпринять до рассвета! Как только проснется Маша, Хитроух забудет о том, что приходили мыши; снова станет беззаботно прыгать и скакать.
  «Лучшие времена прошли». Тревожно шептал Хитроух, перескакивая из угла в угол. 
  Машины башмачки стояли под кроватью. Прежде, чем лечь спать, Маша их с любовью начистила. Теперь башмачки «сияли».
- Ну, что? -  Спросил Хитроух, согнувшись над башмачками. – Как мне быть?
  На удивление, башмачки ответили!
- В путь! - призвали они.
- Вот оно что! Вот вы какие! – Восхитился Хитроух.
- Мы такие! – Радостно сообщили башмачки. – Пока не погасли звезды и не проснулась Маша, нужно найти волшебные часы.
- Задание невыполнимое, – вздохнул Хитроух.
- Обуй нас, - посоветовали башмачки. – В пути мы тебе пригодимся.
- С попутчиками веселей, – согласился Хитроух и влез лапами в башмачки. Те сразу же понеслись в правильном направлении. Сам Хитроух никогда б не нашел верной дороги!
  Пробежав скошенной лужайкой, башмачки оказались на песчаном пляже. Не увязнув в сыром песке, заскочили в зеленый лес. Смело перепрыгнув через крутые овражки, замерли на светлой опушке. 
  Проливной дождь закончился. Над опушкой засветилась радуга!
  Как же взойти на радугу? Ветер подул в спину Хитроуху.  Феи подхватили Хитроуха. На крылышках они пронесли его.
  Чтобы никто не нашёл волшебных часов, их спрятали. Сердитые совы сторожили часы.
- Так и будешь стоять? -  Спросили башмачки у Хитроуха. - Перед тобой три совы.  – Строго молвили башмачки. - Найди к каждой сове особый подход.
  Из левого кармана брюк Хитроух вытащил блестящие камушки, вынесенные из зоны пустоты. Показав красивые камушки одной сове, забросил их далеко. Широко взмахнув крыльями, сова улетела собирать их.
- Ты обезвредил первую сову! –  Похвалили башмачки Хитроуха.
  Второй сове Хитроух задал сложную задачку, предупредив, что та никогда её не разгадает, потому что нет такого умника, который бы нашел правильный ответ. Сможет ли сова раскрыть тайну зачарованной местности?
 Сова, пренебрежительно фыркнув, приступила к поиску верного решения.
- Ты обезвредил вторую сову! – похвалили башмачки Хитроуха.
 Для третьей совы Хитроух ничего и не придумал, как ни старался. Сова, исправно неся службу, по-прежнему усердно сторожила часы. Не падкая на камушки, провокацию  и лесть, сова не собиралась оставлять пост.
  В домике у моря проснулась Маша, а также куклы, кенгуру и мишка. Скоро друзья спохватятся и примутся искать пропавшего Хитроуха.
- Всё кончилось, - обреченно вздохнул Хитроух.
- Не сдавайся!– воскликнули башмачки – На каждую рыбку есть своя наживка!
Хитроух встрепенулся.
- Раз в жизни у отважной совы появляется возможность спасти мир! – Громко воскликнул Хитроух.
  Сова завертела головой.
- Спаси мир, сова! Сломай часы! – потребовал Хитроух.
               
Глава седьмая
В ней Маша знакомится с царём,
царицей и другими жителями славного Грибного царства

  Маша проснулась на мятой траве.
- Где мы? – спросила она, протерев глаза.
- Задержались на привале, – угрюмо ответил Хитроух.
   Сложив нехитрую поклажу, - старый ржавый котелок и алюминиевые чашки, в походный мешок, скатав в рулоны спальные места, подобрав просыпанные крошки, оставшиеся от легкого ужина, Хитроух придвинул к Маше её башмачки.
 Как только Маша обулась, послышалась барабанная дробь.
  Мыши шли строем, звонко били в барабаны и насвистывали под нос веселую песенку. Их было бессметное множество.  Возглавлял мышиные ряды мышонок Подряд Грыз. Он был весьма доволен собственной персоной. Его мордочка светилась счастьем.
- Привет смелым путешественникам! – весело поздоровался мышонок с Машей и Хитроухом.
- Куда шагают мыши? – поинтересовался Хитроух.
- Мы теперь не просто мыши! – важно доложил мышонок Подряд  Грыз. – С некоторых пор мы - полк особого назначения!
  В подтверждение словам мышонок Подряд Грыз лапкой ткнул в блестящий барабан. «Трам-та-ра-рам». Отозвались барабанные палочки.
  Мышиный полк экипировала сама царица. Служивые мышата носили белые панамы, зеленые рубахи и оранжевые шорты. К наступлению холодов царица обещала выдать мышам теплые тулупы. 
  Поджидая Машу, мышата переминались с лапки на лапку. Им не терпелось продолжить мирный поход.
- Полк особого назначения должен доставить Машу к царю и царице! – торжественно заявил Подряд Грыз.
  Маша обрадовалась!
- Дворец рядом?
- Скоро ты увидишь царя и царицу, - пообещал мышонок.
  Долго уговаривать маленькую путешественницу не пришлось. Быстро Маша оказалась в мышином строю. Мышиный полк повел её за собой. Следуя строго обозначенному маршруту, шагая по красной кирпичной дороге, Маша, мыши и Хитроух дошли до важных грибов, одетых в красивую униформу.
  Грибы оказались выше девочки на три грибные шляпки!
- Всем стоять! – Приказали грибы.
  Мыши вытянулись по струнке, а мышонок Подряд Грыз смиренно сложил лапки перед грудью.
- Кто это? – шёпотом спросила Маша у Хитроуха.
- Стража Грибного царства, – чуть слышно ответил тот.
- Почему стражу испугались мыши? – поинтересовалась Маша.
  Мыши стояли, поджав хвостики.
- Ш-ш-ш. Лишнего не говори! – посоветовал Хитроух.
- Кто здесь Маша? – строго спросили грибы. – Где девочка из другого мира?
  Так Маша поняла, что грибы плохо видят!
 - Я - Маша, – отозвалась Маша.
- Шаг вперед, Маша! – Потребовали грибы.
  Маша приблизилась. Грибы склонились над Машей.
- Действительно. Маша.  –  Убедились грибы. - Велено Машу пропустить в город.
  Грибы, уверенно подхватив Машу, переставили её за широкую белую полосу, расчерченную поперек красной кирпичной дороги. Хитроух же остался на прежнем месте.
- Я с Машей, – решительно заявил Хитроух.
- Не положено! – хором ответили грибы.
- Он со мной! – громко выкрикнула Маша.
- С тобой – мыши. Их внесли в протокол. Хитроуха в протоколе нет!
  Мыши спешно перешли белую полосу и оказались у Машиных ног. Оставшись один, Хитроух приуныл.
- Девочку ждут во дворце! – толстый гриб торжественно нацепил на Машину кофточку блестящий мухомор.
- Без друга не сдвинусь с места! – Маша топнула ногой.
- Балованная девочка, тебя призвали к себе царь и царица! Во дворце тебе окажут такие великие почести, о которых ты и не мечтала! – Высказался толстый гриб. Среди других грибов он был самый главный. 
- Я и не мечтала! – огрызнулась Маша и «приросла» башмачками к земле. – С места не сдвинусь без Хитроуха!
  Толстый гриб не поверил: несколько грибов дружно потянули девочку за собой, но ничего у них не вышло! Маша словно прилипла. Пришлось им пропустить и Хитроуха.
- Спасибо, Маша, – шепнул Хитоух, примкнув к шествию.
  Как только все оказались в сборе, процессия двинулась дальше. Не сворачивая с пути, Маша, Хитроух и мышата под предводительством Подряд Грыза вскоре оказались у крепкой городской стены. Никто не потребовал пароля у прибывших. Путники свободно прошли через пропускной пункт, где, к слову сказать, не было стражников. Так Маша попала в незнакомый город.   
  Навстречу девочке вышли уши. Вначале Маше показалось, что пред ней огромные морские ракушки. Но хорошо приглядевшись, Маша поняла, что встречающие вовсе не ракушки, а уши на ножках!
  Уши раскланялись с Машей.
- Кто это? – спросила Маша у Хитроуха.
- Приближенные царя и царицы, – ответил он.
  Хитроух сказал это чуть слышно, но уши все равно услышали! Но пропустив мимо ушей то, что заявил Хитроух, заговорили:
- Приветствуем тебя, Маша! Про твой мир мы наслышаны. В нем много чудес!
  Если бы Маша уловила смысл сказанного, то она б быстро поняла, что уши именно СЛЫШАЛИ, что происходило и происходит в мире людей.
- Девочка из другого мира, мы тебя приведем во дворец, – пообещали уши Маше. - Ступай за нами. – Попросили они и торжественно передали Маше белое полотенце.
  Уши шли впереди. За ними плелась выбившаяся из сил Маша. Рядом скакал все еще бодрый Хитроух. За ним вприпрыжку бежал Подряд Грыз. А полк шустрых мышей замыкал шествие.
- У ушей нет глаз, - дорогой шепнула Маша Хитроуху. – Мы не заблудимся?
  Маша хотела знать: приведут ли их уши именно во дворец? Маша желала предугадать, в какую историю ещё может попасть, следуя за ушами.
  А в городе что-то происходило. Спешно закрывались ставнями окна.
- Ничего не понимаю. В городе нет любопытных? Почему никому нет дела до девочки с полотенцем?
  Маша мечтала познакомиться с местными жителями. Увы, ни один горожанин не высунул носа на улицу. Так Маша и не узнала, кто же проживал в городе с дивной архитектурой. А в домиках, имеющих абсолютное сходство с арбузными корками, точно кто-то находился! Из-за прикрытых ставен доносилось тревожное перешептывание.
 Наконец процессия уткнулась в царские ворота. За крепкими воротами разросся густой зеленый парк. Над кронами высоких деревьев возвышалась изящная крыша дворца. Из труб валил дым.
- Во дворце топят? – удивилась Маша.
  Девочка усердно обмахивалась вафельным полотенцем. На улице стояла такая жара, что Маша расстегнула пуговки на своей кофточке.
- Царица любит, чтобы в её покоях топили жарко, – объяснил Хитроух.
  Машина бабушка тоже любила, когда жарко. Под палящим солнцем она сидела в теплых шерстяных носках. Машина бабушка была старенькая.
- Царица  - бабушка? – спросила Маша.
- Ш-ш-ш! –  На Машу строго шикнул Хитроух. – Думай, что говоришь!
  Маша фыркнула. А уши громко провозгласили:
- Девочка пришла с миром! Маша с белым полотенцем!
  Ворота, чуть скрипнув, наверное, их давно не смазывали маслом, распахнулись. По широкой аллее, пролегающей через густой зеленый парк, дивных растений в царском парке было видимо-невидимо, важно прошествовали уши. За ними - Маша и Хитроух. Делегацию по-прежнему сопровождали мыши с барабанами.
  Подойдя к парадным ступенькам дворца, Маша удивилась.  Каждая ступенька была густо усыпана жёлтыми листьями. Откуда они взялись, когда деревья в парке зеленые?
 Мыши бойко забили в барабаны. От шума у ушей заложило уши.
  Под барабанную дробь Хитроух заговорил скороговоркой.
- Пока уши ничего не слышат, я тебе кое-что скажу, – затараторил Хитроух. – Ты в дворцовых покоях ничего лишнего не говори. Во дворце кругом уши! Обо всем, что происходит, уши докладывают царю и царице. При царе и царице тоже взвешивай слова. Прежде чем произнести что-то вслух, хорошенечко подумай. На царской службе состоит палач. При грозном палаче находится длинный острый меч, а за плечами палач носит огромную плетеную корзинку.
 «Как можно взвешивать слова?» Подумала Маша. «Зачем палачу корзинка?» Маша не успела о том хорошо поразмышлять. Навстречу ей устремился странный объект, укутанный в плотный плащ тёмного цвета. Рассекая облака, долетев до Маши, объект завис над её головой. От удивления Маша даже присвистнула, а объект замахнулся на неё увесистым черпаком. Маша еле увернулась!
- Кто это? – поинтересовалась девочка, когда объект, размахивая широкими рукавами плаща, издалека казалось, что летит крупная птица, скрылся за деревьями парка.
- Маг. – Охотно пояснил Хитроух. - Недавно Маг изобрел воспиталку. Теперь у Мага много дел!
- Куда отправился Маг? – чуть слышно спросила Маша.
- В город, – ухмыльнувшись, ответил Хитроух. – Понимаешь, Маша, обессиленные родители, растратившие все нервы, призвали Мага на помощь. Нескоро Маг вернется во дворец. Невоспитанных детей много.
  В приподнятом настроении прошла девочка во дворец. Встреча с Магом произойдет нескоро.
  В дворцовых покоях на стенах висели большие картины. С недоумением Маша уставилась на них. С картин на Машу смотрели грибы! Лисички в чепчиках. Боровики с тросточками. Белые грибы в жабо и пенсне.
- Какие странные грибы, – отметила Маша.
- Тс-с! Перед тобой дальние родственники короля Тиконучи.
- А-а-а, – медленно потянула Маша. – А куда делись мыши?
  Мышиный полк исчез!
- Мыши ушли обедать, – доложили уши. – Мыши проголодались.
- А мы нет? – обиженно фыркнула девочка.
  Чтобы сменить тему разговора, уши учтиво спросили:
- Что странного случилось в пути, уважаемая Маша?
  Девочке очень захотелось рассказать любопытным ушам, что в сером замке обитают призрачные сны. Но вспомнив, о чем попросил хозяин замка Пустобрёх, Маша лишь произнесла:
- Ничего интересного не произошло. Шла-шла и пришла.
- Разве никто не вылетел через звездную трубу? – равнодушно поинтересовались уши.
  Маша расхохоталась. Если бы кто-то вылетел через трубу, она б запомнила!
  Уши быстро потеряли к Маше всякий интерес. Уткнувшись в массивную дверь, хором произнесли:
- Маша здесь! – И скрылись.
  Девочка топталась у дверей. Очень хотелось пройти дальше, но вместо дверной ручки она увидела настоящий хлебный батон.
  Не зная, как поступить, Маша постучалась.
- Входите, - услышала Маша.
- Как? – громко спросила девочка.
- Как хотите! – раздалось из-за дверей.
- Вот так?! – Маша прокрутила батон по часовой стрелке. К счастью, хлебный батон не рассыпался на крошки, и гостья попала в светлый зал. Посреди него находился пышный трон, увешенным блестящими гирляндами - точь-в-точь ёлочные украшения.
   Под потолком, огибая громоздкие люстры, парили важные грибы. Головы грибов венчали сияющие короны. Маша сразу догадалась, что пред ней царь и царица Грибного царства.
  Грибная ножка царя была обута в изящный позолочённый башмак. Во что была обута царица, Маша не поняла, потому что царица нарядилась в длинное платье.
  Кроме царя и царицы в тронном зале находились ещё грибы. Все они суетливо скакали на одной ножке.
  Что такое скакать на одной ножке, Маша хорошо знала. Перепрыгивая с места на место, быстро устаешь. Но грибы были приучены и ловко исполняли все, за что брались.   Брались же грибы за столы, стулья и вазы. Переносили их. Переставляли их. Протирали их.   
 К Маше подплыла сама царица.
- Как тебе у нас? – спросила царица.
  Никогда Маша не видела настоящих цариц! Та же, свысока разглядывая девочку, налево и направо успевала отдавать строгие приказания и важные распоряжения.
  Неожиданно для себя Маша подумала, что её бабушка тоже царица. Решив поделиться важным соображением с царицей Грибного царства, Маша открыла рот. В рот к Маше, размахивая сладкими крышками, устремилась мармеладная бабочка. Девочка едва успела сомкнуть губы.
- Ты не любишь мармелад? – удивилась царица. – Впервые вижу девочку, которая не любит мармелад!
- А раньше вы видели многих девочек? – радостно спросила Маша у царицы.
- Впервые вижу девочку! – твёрдо заверила царица. – Ваш мир так далеко от нашего Грибного царства! К вам не допрыгать, не долететь.
- Я же к вам дошла! – гордо заявила Маша.
- Молодец! – похвалила царица Машу и наградила смелую путешественницу  мухомором.
  Теперь на старой кофточке красовались два блестящих мухомора.
  К царице медленно подплыл царь Тиконучи. Он был очень важный. Глядя на Машу, царь строго спросил:
- Та самая Маша?
- Кланяйся! Кланяйся! – настойчиво потребовал Хитроух от Маши.
  Маша поклонилась.
- Я – Маша, – сказала Маша. – Пришла к вам издалека.
- Это ты вылетела через звездную трубу? – поинтересовался царь Тиконучи.
- Ничего такого не было! – возмутилась девочка.
  Царь Тиконучи, равнодушно пожав плечами, развернулся и уплыл.
- У царя много дел, – оправдываясь, молвила царица.
  Царь Тиконучи принялся ловить бабочек. Мармеладные бабочки увертывались. Царь злился. На помощь ему спешно прискакали придворные. Изворотливые придворные заманили бабочек в широкие сети. В царский рот придворные старательно загнали сотню сладких бабочек.
- Да-а-а... – вздохнула Маша. – Дела-а...
  Чтобы сменить тему разговора, царица распушила платье. С царского платья посыпались блестящие звёздочки. Засмотревшись на танцующие звёздочки-конфетти, Маша размечталась. Царица же, ткнув в Хитроуха пальцем, гневно спросила:
- Тот самый проводник, который задержался в пути?! – И зло прищурилась.
  Тотчас, откуда ни возьмись, явился грозный гриб с острой саблей. Хитроух задрожал. Маша строго спросила у царицы:
- Кто это?
- Массовик – затейник, – ответила царица, не моргнув глазом. – Служивый принес меню затей. Нужна моя подпись. Без моей личной подписи ни одна великолепная затея не пройдет.
  Не поверив царице, Маша задумчиво произнесла:
- В Грибном царстве что-то не так…
- Холодно. Зябко. – Неожиданно задрожала царица. Кивнув головой, она исчезла.
  Поднялся ветер. Звёздочки - конфетти, оставшиеся после царицы, стремительно унеслись через форточку на улицу.
                ***
  Для Маши и Хитроуха накрыли стол в уютной, но небольшой столовой для гостей. Во дворце, хоть и не любили чужих, но Маше обрадовались. Не каждый день приходили во дворец маленькие девочки из другого мира!
  Объедаясь вкусными конфетами, Маша шептала Хитроуху на ухо:
- Точно тебе говорю! Царице много лет.
- Что ты? Что ты! – отмахивался Хитроух. – Думай о другом!
  И Маша подумала!
- Про какую такую трубу говорил царь Тиконучи? – просила Маша. 
- Э-э-э…
  Вылетев через волшебную трубу, Маша угодила в опасное место, где сбываются мечты. У моря остались верные друзья. А если Маше придет в голову вернуться? Такого Хитроух никак не мог допустить. В Грибном царстве нельзя возвращаться в прошлое. В прошлом легко заблудиться.
  Пришлось схитрить. Уклончиво уйдя от ответа, Хитроух важно произнес:
- Грибное царство очень большое! С какой тропки оно начинается, никто не знает. Где заканчивается – никто не подскажет. Вот такие дела…
- А кто придумал Грибное царство? - Предвкушая разгадку тайны, Маша затаила дыхание.
- Наш мир создали из двух магических цифр, – охотно ответил Хитроух. - Двух цифр вполне хватило, чтобы образовались реки и озера, поля и луга.
- А откуда взялись жители, ты знаешь?
 Этот вопрос волновал Машу более, чем другие.
  Хитроух не успел ответить. Под столом закопошились. Резко приподняв скатерть, Хитроух  опрокинул кувшин со сливовым компотом.   
- Кругом уши! Уши! – раздраженно воскликнул Хитроух, слизывая компот со стола.
  В столовой зашуршали, захрустели и зачавкали.
  Маша прислушалась.
- Нет. Не уши. А мыши, – догадалась Маша. - Если есть мыши, должны быть и кошки! – Маша решительно вышла за дверь.
  В переходах царского дворца было очень темно. В последнее время во дворце экономили на свечах. Вперед Маша передвигалась на ощупь. Наткнувшись на солдат - грибов, верно стороживших чьи-то покои, громко ойкнула. Осторожно обогнув служивых, прильнула к замочной скважине. Увидев ослепительный свет, шепотом произнесла: «Так вот куда делись все свечи».
  По ту сторону загрохотало. Машу разобрало любопытство. Что произошло в комнате? Приоткрыв дверь, Маша увидела высокую женщину, стоявшую спиной.
  «Во дворце женщина?»  Удивилась Маша и вошла.
  Солдаты-грибы не препятствовали девочке. Так Маша оказалась один на один с незнакомкой.
- Ты искала кошку? – не обернувшись, спросила женщина.
- Да, – созналась Маша и быстро сделала несколько шагов вперед, намериваясь обойти женщину.
  Разгадав тайный замысел девочки, хозяйка комнаты опередила гостью. Маша уткнулась в чужую спину.
- Кошки здесь больше не живут, – вздохнула женщина.
- Почему? 
- Кошки ушли в город. Там они присматривают за горожанами.
- Я так и думала! – Всплеснула руками Маша. – Если есть мыши, должны быть и кошки!
- Заведя мышей, мы об этом не подумали. – Женщина слегка тряхнула головой. – Кошек мы пригласили позже. Благодаря кошкам, мыши заняли свою нишу. Теперь притихшие мыши не претендуют на царский трон.
  Закончив речь, женщина развернулась к Маше лицом. И Маша увидела царицу, узнав её по глазам.
- Ваше Величество! Как же я сразу-то не догадалась!
- Когда? – строго спросила царица.
- Когда вы сказали, что раньше не видели таких девочек, как я! Раз так, значит, вы видели других девочек! Но потом вы меня запутали. И я вам поверила.
- Да, – согласилась царица. – Здесь всё запутанно. Мы всех обманываем. Но этот мир придуман не мной.
- А как вы сюда попали? – полюбопытствовала Маша.
- Совершенно случайно, - искренне ответила царица. – Это произошло давно. В те времена я была молода! Капризна, плаксива и красива.
  Маша царицу не дослушала. Неожиданно произошло ТАКОЕ!
- Вы меняете лицо! - ахнула Маша.
  На глазах у девочки прежнее лицо царицы стиралось. Вместо него появлялось новое. Новое лицо рождалось из света, льющегося из предмета, который царица крепко держала в руках.
- Никто в Грибном царстве не должен знать, что я пришла из мира людей. Я стараюсь быть такой, как они! Всегда молодой, – вздохнула царица.
- Вдруг вас разоблачат? – испугалась Маша за судьбу царицы. – Что будет тогда?
- Ш-ш-ш... Кругом уши! – шепнула царица. Склонившись над девочкой, она спросила:
– Ты ведь вылетела в трубу, да?
  Маша внимательно смотрела на царицу. Только что появившееся красивое лицо старилось на глазах.
- Эффект непродолжительный. Но Маг старается, – произнесла царица, оправдываясь.
  Перед Машей стояла старушка.
- Так жить неудобно, – посочувствовала Маша. 
- Так жить невозможно! – согласилась царица. – Не могу же я принимать послов, держа в руках волшебный омолаживающий свет!
- А если жить со своим лицом? – предложила девочка.
- Доживи до моих лет! – вздохнула царица, – Тогда об этом и поговорим.
- А о чем поговорим сейчас? – поинтересовалась Маша.
– Мне срочно нужно попасть в опасное место, где сбываются мечты, – доверительно шепнула царица.
  Тут плотная ширма, за которой находилось царское ложе, качнулась. Из-за ширмы показался царь Тиконучи. Царь жадно потирал руки.
  На нём был пёстрый ночной колпак, натянутый поверх белой грибной шляпки.
  Увидев царя, Маша широко улыбнулась.
  Царь стремительно подпрыгнул к ней.
 - Девочка, мне тоже срочно нужно попасть в опасное место! – потребовал царь Тиконучи. – Пришлая девочка, если ты проведешь меня скрытым путем, я торжественно в присутствии важных персон вручу тебе золотой мухомор. – Царь приосанился. - Ни у кого в царстве нет золотого мухомора, а у тебя будет! – Царь пригрозил Маше увесистым кулаком.
  Маша расхохоталась. Она никак не ожидала увидеть царя Тиконучи в ночном колпаке.
 - Стража! – разозлился царь.
- Палач! – выкрикнула царица.
  Маша не стала дожидаться стражу и палача, несмотря на то, что её разобрало любопытство: зачем их призвали к себе царь и царица Грибного царства темной ночью?
 Маша понеслась прочь.
  Вначале она бежала извилистыми коридорами дворца. Потом ровной дорожкой дворцового парка. Затем кривыми улицами темного города.
  Нужно было срочно найти кошек! Когда-то Маша и сама была кошкой. Превращение случилось у старушки старьёвщицы, обитающей в волшебном городе, где власть захватили зелёные кролики. Старьевщица проживала в доме с разбитыми ступеньками. К ней девочка попала совершенно случайно. И если бы не съела в гостях волшебного печенья, ничего б не произошло - не выросли бы лапки, усики и хвостик.
  С чудеснейшего перевоплощения прошло много времени, но Маша всё ещё помнила кошачьи повадки, привычки и пристрастия, поэтому знала, где можно встретить кошек!
  Кошки любят теплые места. Они селятся в домах, где нет сквозняков.  Где кормят вкусным молочком.
  Кошек Маша обнаружила в тихом местечке. Они сидели на лавках, покрытых рогожками, и дремали. Перед ними стояли фарфоровые блюдца; некоторые были пустые, в других плескалось молочко.
- Хозяин! Еще молочка! – крикнула черная кошка.
- Мяу! И мне добавки! – подхватила рыжая кошка.
- Здравствуйте.  -  Вежливо поздоровалась Маша с кошками.
  Прежде, чем приступить к расспросам, она старательно причесала кошек мягкой щеткой. Потом поинтересовалась:
- Скажите, пожалуйста, милейшие кошки, что происходит в вашем славном городе? Почему на окнах ставни?
  В городе, где раньше проживала Маша, при наступлении сумерек, окна задергивали шторами. Быть может, крепкие ставни заменили местным жителям плотные шторы?
- Приказ такой, – мяукнула одна кошка, выпустив когти.
- Чтобы не лопнули пузырики, – ответила другая. – Если темной ночью пузырики нечаянно вылетят через раскрытые окошки и случайно наткнутся на цветущий куст розы, случится беда. Кому это надо? Царице? Нет.
  Кошки поднялись с лавок. Выгнули спинки. Расправили усики. Окружив девочку, ласково потерлись о ее руки.
- Мы слышали, что ты побывала в опасном месте, - с волнением произнесла кошка с зелеными глазами.
– Там сбываются мечты, – выдохнула кошка с синими глазами.
- В далеких краях вкусное молочко течет реками. Можно пить свежее молочко, сколько влезет! – восторженно подхватила чёрная кошка.
- Никто не знает дороги к верному счастью. – Кошка с зелеными глазами пристально уставилась на Машу. Наверное, она очень хотела понять, знает ли Маша путь. До кошки дошли  слухи, что девочка, вылетев через звёздную трубу, угодила в опасное место.
- Я там была? –  Удивилась Маша. Не очень верилось в то, о чем говорили кошки.  -  Почему царь Тиконучи стремится оказаться в опасном месте, где сбываются мечты? Разве ему плохо во дворце? Ему все прислуживают. Даже уши!
  Маша оглянулась на дверь. Рыжая кошка, перехватив тревожный взгляд девочки, ласково мяукнула:
- Не беспокойся, Маша. Ночью уши в город не приходят. С наступлением темноты, городом правим мы. А уши, дрожа, отсиживаются во дворце.
  Рассказав, как обстоят дела, кошка с удовольствием лизнула лапку.
- А чего боятся уши? – спросила Маша.
  Разговаривавшая с Машей кошка была стройна и худа. Не ответив на вопрос, она приподнялась с места и распушила хвост. Легко и изящно прошлась по краешку лавки. Но Маша нисколько не испугалась за неё. Когда она сама была кошкой, тоже ходила по краю.
  Кошка вернулась. И тут девочка заметила, что через ее шею был перекинут тонкий шнурок. На шнурке висел ключ. Временами ключ исчезал, прячась в рыжей кошачьей шерсти.
- Ключ на шее, – удивилась Маша.
- Ключ для девочки, – важно сообщила кошка.
- Я и есть девочка. – Маша выпрямилась. Для пущей убедительности, она показала кошке ладошки.
  Кошка понюхала.
- Человечьи, - изрекла кошка. – Я должна передать ключ человеку.
  Маша не стала рассказывать ей, что царица Грибного царства тоже человек. Что пришла она из мира людей. Что у царицы две ноги и из-за этого ей приходится носить неудобные длинные платья. На голове же у царицы находится не настоящая грибная, а обычная нейлоновая шляпа. Царица заказала её у хорошего шляпника. Поэтому нейлоновую шляпу от грибной шляпки никому не отличить.
  Черная кошка, подойдя к рыжей кошке, подцепив лапкой ключ, томно молвила:
-  Тебе нужно вернуться во дворец, Маша. Кто-то должен найти дверцу.
  Маша отрицательно качнула головой.
- Я пришла в город! – гордо заявила она. - Я долго бежала парком. Было темно и страшно. Нет, уж, извольте, милые кошки, во дворец я ни за что не вернусь!
  У неё нашлось сто доводов, чтобы не расстаться с кошками. Но те, спрыгнув с лавки, скрылись в неизвестном направлении.
  На лавке остались лишь блюдца. Некоторые из них были пустые, в других плескалось молочко.
- Стакан молока, пожалуйста! – кому-то крикнула Маша.

Глава восьмая
Маша попадает в мыльный домик

  Шум и топот за окном.
- Маша! Маша, ты здесь?
  Маша узнала голос Хитроуха.  Она вышла к нему, не допив молоко.
- Как ты меня напугала! – Хитроух сердечно обнял Машу. – Ты так стремительно убежала, Маша! Я не знал, что делать. За тобой меня прислала царица. За мной летел Маг.
  Всего лишь несколько секунд понадобилось для того, чтобы Хитроух рассказал всё, что пережил за долгий вечер.
- Я узнала важное! – шепнула Маша на ухо Хитроуху. - Ставни закрыли по приказу царицы. В городе что-то происходит.
  Хитроух кивнул, согласившись, что в городе творится неладное.
- Мне передали ключ! – похвасталась Маша. - Ключ от тайной дверцы! Мне его подарили кошки, – шёпотом пояснила Маша. – Только настоящий человек сможет раскрыть тайну!
  В теплом доме, где не было ни одного сквозняка, внезапно погасли окна. Как только это произошло, исчез и сам дом: крыльцо, ступеньки, козырек над ступеньками, дымовая труба. Ничего не осталось от гостеприимного дома, в котором щедро угощали молоком.
- Дом пропал! – охнула Маша.
- Он не пропал, а спрятался! – Хитроух задрожал.
  По улицам города, царапая камушки дорог, что-то заскрежетало.
- Телег-г-а! – испуганно сообщил Хитроух. – Нам н-н-нужно бежать. Мы вовремя не вернулись во дворец. Теперь уже по-з-з-з-дно!
  Хитроух, коверкая слова, проглатывал слоги. Хитроух очень волновался. Лапки Хитроуха вспотели. Он весь дрожал. Лоб покрылся испариной! Никогда раньше Маша не видела друга в таком смятении.
  Маша не проявила никакого беспокойства. Телега – удобное средство передвижения. Телегу по-прежнему можно встретить на запылённых тихих улочках русских деревень.
  Летом по родной деревне разъезжал на телеге фермер дядя Ваня. У него было несколько коров. Старательно ухаживая за животными, фермер кормил любимых коров Варьку и Дашку отборной сочной травой. В благодарность коровы давали фермеру так много молока, что дядя Ваня продавал излишки бидонами.
  Прошлым летом дядя Ваня часто подъезжал на скрипучей телеге к калитке их дома. «Пр-пр-р, Зорька!» Говорил фермер своей лошадке и звонил в колокольчик. На знакомый перезвон выходила бабушка. Ох, и вкусное молоко продавал дядя Ваня!
- Почему мы боимся обычной телеги? – поинтересовалась Маша.
- Эта телега ужасная! – взвизгнул Хитроух. - У неё есть рот!
  Перепрыгивая с лапки на лапку, Хитроух заглядывал в чужые палисадники. Не найдя хорошего куста – густого и зеленого, чтобы девочка уместилась под ним, Хитроух сник.  Зловещий скрежет приближался!
  Пришлось Хитроуху постучаться в дверь ближайшего домика. Жильцы проснулись. Послышались шаги.
– Впустите, пожалуйста, - отчаянно попросил Хитроух. – Нас преследует телега!
  Лучше б Хитроух не говорил таких слов. Шаги замерли. Из-за плотно закрытых дверей более не раздалось ни шороха.
  Телега же была совсем рядом! Скрип колес резал слух.
- Мы успеем перебежать дорогу! – нашёлся Хитроух. - На перекрестке трех дорог живет мой старинный приятель. Он нам обязательно откроет!
  Окно в доме, где проживал знакомый Хитроуха, как и все другие, было защищено ставнями. Осторожно поскребшись лапкой в жилище, Хитроух представился. Хозяин, услышав знакомое имя, спешно отворил.
  Войдя в дом, Маша ахнула!
- Мыльный пузырь на ножках! – вырвалось из Маши.
- Тс-с! Не говори так! – попросил Хитроух. – Это мой добрый друг Ни Лоп. Он может обидеться.
  Ни Лоп, поприветствовав поздних гостей, стремительно захлопнул дверь. Для пущей надежности, приложил к закрытым дверям стул.
- Стул из мыла? – Не веря своим глазам, шепнула Маша.
  Дом Ни Лопа состоял из одной маленькой комнатки, можно даже сказать, что комнатушки. В комнатке все предметы интерьера были сделаны из мыла, или из мыльной пены. На столе стояла ваза из мыльной пены. На мыльной кровати лежала подушка из мыльной пены. К мыльному умывальнику было прикреплено пенное полотенце. Вначале Маша подумала, что полотенце обычное - вафельное, но прикоснувшись к белоснежному полотенцу, поняла, что ошиблась.
- Располагайся, Маша, – предложил Ни Лоп.
  Девочка тотчас села на мыльный стул. Сидеть на мыльном стуле оказалось необычайно скользко! Маша все время сваливалась на мыльный пол.
- Делай, как я, Маша! Сложи лапки крестиком, – посоветовал Хитроух, –  тогда сможешь вовремя затормозить.
 Послушавшись, Маша скрестила ноги. Не соскальзывая, Маша спросила:
- Мы здесь надолго?
- До рассвета. – Ответил Хитроух. - Утром телега отправится в лес переваривать то, что проглотила ночью. Мы сможем выйти на улицу. Утром в городе безопасно.
   Тем временем, Ни Лоп выставлял на мыльный стол всё, что было в мыльном буфете. Мыльные блюдца, мыльные чашки и мыльные ложки.
- Я вам искренне рад! –  Заверил Ни Лоп, усевшись напротив Маши. – Вы ворвались в мой дом, когда я спал. – Ни Лоп хитро прищурил мыльные глазки. - Я мог сделать вид, что ничего не слышу. Вы испуганно топтались у порога. - Ни Лоп добродушно захлопал мыльными ресницами. – Рискуя жизнью, я открыл дверь. – Ни Лоп зевнул мыльным ртом. – Утром меня ждет босс. Предстоит серьезная дозаправка. Баллоны с газом доставлены в город.
  Маше показалось, что хозяин  домика Ни Лоп говорит бессвязно. На самом же деле, меж словами была определенная связь! Баллоны, действительно, доставили в город!
  Широко зевая, Ни Лоп открыл  большую мыльную банку.  Ложкой, сделанной из мыла, выудил из неё что-то тягучее и липкое. Переложив угощение на блюдце, сердечно спросил:
- Проголодалась, Машенька?
  Почти никогда Маша не ела мыла. Лишь раз в жизни случилось недоразумение. Тогда Маша была совсем крошка, только научилась ползать и, любопытствуя, пробовала на вкус всё, что попадалось на пути.
- Маша, перед тобой лучшее варенье на свете! –  Хитроух жадно накинулся на угощение.
– Кушай, Маша! Не стесняйся, – попросил Ни Лоп.
  Глядя, как уплетает Хитроух, Маша решила, что с ней тоже ничего плохого не случится, если она съест кусочек мыла. Но перед девочкой, действительно, оказалось варенье! Вкусное, сладкое, ароматное варенье! Как бабушкино.
- Сам варил, – гордо заявил Ни Лоп. – Спелую вишню я купил на рынке. Увы, мои любимые деревья не принесли должного урожая. Мои славные деревья щедро плодоносят раз в три года.
- У вас есть сад? –  Удивилась Маша.
  Возле жилища Ни Лопа не росло даже репейника! Маша это приметила, когда топталась на ступеньках домика.
  Ни Лоп скромно потупил взор.
- У меня всего пять деревьев. В доме так мало места… Если бы у меня был просторный дом, как у соседа напротив, я бы завел куда больше деревьев.
  Маша округлила глаза. Можно завести собаку или кошку! В деревне можно завести даже козу! Но как можно завести деревья? Ни Лоп что-то путает!
- Хочешь на них посмотреть? – доверительно спросил Ни Лоп.
  Маша охотно соскользнула со стула. Ни Лоп быстро подошёл к мыльной шторке. Раздвинув её, восторженно причмокнул: «Вот они, мои красивые деревья». За мыльной завесой, действительно, находились деревья…  Маша протерла глаза.
  Деревья стояли на лапках и спали! Проснувшись, тут же расшумелись. Застучав лапками по мыльному полу, взбили пышную мыльную пену.
- Извините. Спокойной ночи, – шёпотом произнес Ни Лоп.
  Деревья широко зевнули. На каждом зеленом листе был прочерчен крошечный коричневый ротик.
  Ни Лоп поспешил задернуть шторку.
- А где окна? – поинтересовалась Маша. (На самом же деле, Маше хотелось узнать, разговаривают ли деревья).
- Я живу скромно. В моем прекрасном доме лишь одно окно.  –  Ответил Ни Лоп и указал на окно.
- В городе все живут небогато? – Спросила Маша.
- Что ты! – всплеснул мыльными руками Ни Лоп. – У многих окно на окне.
  В мыльном домике царил уют. Мыльные часы монотонно отстукивали время.
  Циферблат настенных часов был поделен на неровные четыре части. Черная часть была куда больше, чем белая.  Серая - меньше, чем, желтая. Мыльные стрелки мыльных часов приближались к желтой части циферблата.
- Скоро рассвет! – Обрадовался Ни Лоп. - Может утреннего чаю? – Учтиво спросил хозяин у гостей.
  Прихлебывая вкусный ароматный чай, Маша поинтересовалась:
- Как рано просыпаются в славном городе?
  Ни Лоп, словно, вспомнив о чем-то важном, спешно отворил ставни. И Маша увидела город!
  Из распахнутых настежь окошек стали вылетать мыльные пузыри. Красные, желтые, синие и зеленые, они, гонимые свежим ветром, устремились высоко в небо. Отплясав замысловатый танец под игривыми облаками, опустились на мостовую. Счастливые пузыри разбрелись по улицам городам. Маша засмотрелась на пеструю нить из пузырей. 
- Шоу счастливых пузырей!
- Тс-с! Что ты такое говоришь! – Одернул Машу Хитроух. – Не втягивай нас в скандал, Маша! Если кто-то из горожан услышит, что ты сказала, нам несдобровать! Во дворец поступит жалоба. Назначат расследование. Жители города очень обидчивые.
- Они и есть горожане!? – восторженно воскликнула Маша.
- Они. И другие, – загадочно ответил Хитроух.
    Девочка зорко следила за горожанами. А те разошлись кто куда: в пекарню, чтобы выпекать умные булочки, от умных булочек рождались в голове прекрасные идеи; в прачечную, чтобы отстирать носочки, приносящие удачу; в сапожную мастерскую, чтобы починить специальные туфли, в них можно ходить без устали.  Самые отважные, получив из рук городового свистки, заступили на важные посты - у кустов роз.
- И мне пора на службу, – заявил Ни Лоп. – Заходите, друзья, в гости, когда вам хорошо. Когда за вами не гонится страшная телега.
  Маша радостно помахала вслед Ни Лопу. Новый друг оглянулся.
– У меня осталось много вишневого варенья! – выкрикнул Ни Лоп на прощанье.
  Прежде, чем покинуть мыльный домик, Маша еще разок лизнула вкусного варенья и, не удержавшись, раздвинула мыльную занавеску, за которой жили деревья.
- Привет, Маша! - поздоровались деревья с Машей.
  Так Маша узнала, что деревья разговаривают.
  По безопасному городу  шли Хитроух и Маша. Любопытствуя, девочка разглядывала местные достопримечательности.
  Впервые оказавшись на улицах чужого города, она угодила в густые сумерки. Пробираясь сквозь них, ничего не увидела.
  При свете дня красовались арбузные домики, огороженные кабачковыми заборчиками. Залюбовавшись ароматной архитектурой, Маша не сразу обратила внимание на человека, идущего навстречу.
  Незнакомец приближался. Железные ноги, железные руки, железная голова. То был не человек! Странник напомнил Маше…
- Циркуль! – вскрикнула Маша.
- Маг, – уточнился Хитроух.
  Когда Маг пролетал над головой, взор девочки был устремлен на его грозный черпак. Теперь же Маг, размахивая железными руками, беспечно напевал под нос, а черпака при нем не было! Что совсем не значило, будто ничего ТАКОГО Маг не держал за пазухой.
- По городу обо мне распространяются странные слухи? – Произнес Маг и строго взглянул на Хитроуха. – Но всё не так, как тебе думается, Маша. – Маг загадочно подмигнул.
- А как? – спросила Маша.
  Маг распахнул плащ. Подкладка плаща была усыпана блестящими звёздами!
- Волшебным черпаком я собираю звёзды, - признался Маг.
- Чем же вы их удерживаете?
- Тёмной энергией!
- Во-о-т как, - потянула Маша. – А зачем вам звёзды?
- Понимаешь, звёзды нужны не мне, а царице, – сообщил Маг. - За ними спрятано опасное место, где сбываются мечты. Ценную информацию царица получила от Лунного Зайца. Значит, так и есть! – Тряхнув железной головой, Маг исчез.
  От необычайности этого заявления Маша пришла в невероятное смятение. Кто бы мог подумать, что черпаком можно собирать звезды?
- По чашке волшебного зелья? – Задорно спросил Хитроух у притихшей Маши.
  Маша согласилась. Раньше она никогда не пила волшебного зелья - лишь кисель и компот! Хитроух пообещал, что новый напиток Маше обязательно понравится. Ведь он куда вкусней обычного компота и слаще киселя.
  Улицы города были хорошо знакомы Хитроуху. Не петляя, он приблизился к нужному домику. Место показалось Маше знакомым. А приглядевшись, она увидела в палисаднике  следы своих башмачков.
- Я здесь бывала? – Догадалась Маша.
- Дом, который спрятался ночью. – Подтвердил Хитроух и открыл дверь.
  Переступив порожек, Маша уткнулась в большие глиняные чашки. Каждые два пухлых пальца сжимали одну чашку. В каждой руке было по пять глиняных чашек. В уме Маша быстро сосчитала пальцы рук. На одной руке оказалось десять пальцев. Всего пальцев было двадцать.
  Переведя взгляд с чашек на обладателя пухлых пальцев, Маша громко ахнула. Пред девочкой стоял румяный кренделёк.
  Когда-то Маша с бабушкой выпекали крендельки. Ах, как это было давно. Бабушкины крендельки выпекались «нормальные», а Машины получались с ручками и ножками.
  «Тесто живое. Нельзя бездумно играть с живым», - поучала бабушка. Но внучка всё делала так, как ей хотелось.
- Маша! – обрадовался кренделёк.
- А где кошки? – спросила Маша.
- Кошки днем спят, – охотно пояснил кренделек.
Хитроух, важно указав лапкой на румяный кренделёк, изрёк:
– Перед тобой, Маша, кренделёк Мягкотел.  Гостеприимный хозяин славного заведения. Мягкотел всегда подаёт свежее молоко для кошек и лучшее волшебное зелье для гостей.
  Мягкотел широко улыбнулся. Всем своим доброжелательным видом он показывал, что неслыханно рад встрече.
- Всё так! – подтвердил кренделёк. - Нигде в Грибном царстве не готовят лучше зелья, чем у меня.
  Внимательно присмотревшись к хозяину заведения, Маша поняла, кто именно принес свежее молоко прошлой ночью, перепутав её с кошкой.
  Магкотел поманил посетителей за собой.
- Почетных гостей я усажу на особую лавку, - пообещал Мягкотел. – Для вас я приберёг самые удобные места.
  Лавка у окна. Обычное дерево за стеклом. Шурша густой листвой, дерево корнями уходило в землю. При сильном порыве ветра, тонкие ветки царапали стекло.
Услышав заунывную мелодию, навеявшую грусть и тоску, Маша горько вздохнула. Как же она далеко от родного дома…
- Ничего не понимаю. – Пожала плечами Маша. - Столов нет.
- Столы мешали. Их унесли, – торопливо пояснил Хитроух. – Если бы столы вовремя не спрятали в чулан, вихрь утащил бы имущество за дверь. Какие потери для заведения! – Хитроух забавно всплеснул лапками.
- Хорошо. Можно обойтись и без столов, – согласилась Маша капризным тоном. - Чашку я буду держать в руках. Когда у меня затекут руки, поставлю на лавку, – нарочито громко произнесла она. Склонившись над Хитроухом, осторожно шепнула:
- Здесь, кроме тебя и меня, никого нет, а кренделёк Мягкотел сказал, что он для нас оставил лучшие места. Он сказал это так, будто другие места кем-то заняты. Этот кренделёк что-то перепутал!
- Все на своих местах! – не согласился Хитроух.
  «Ля-ля-ля. Маша в моем славном заведении своя». Весело пел кренделёк Мягкотел. Маша крендельку явно нравилась!
  Приняв из рук кренделька глиняную чашку, Маша уставилась на густой пар.  Когда пар рассеялся, Маша осторожно пригубила. 
 После первого глотка девочка увидела всех посетителей теплого заведения! Гости сидели на лавках и беззаботно болтали лапками. Перешептываясь меж собой, задорно смеялись. После второго глотка Маша услышала всё, о чем говорилось в необычном заведении.
- Какая славная девочка!
- Говорят, она пришла из мира людей.
- Её хорошо приняли во дворце.
- Кто бы мог подумать! Маша не любит мармелад.
- Маша сбежала из дворца!
- Кошки передали Маше важный ключ.
- Спору нет, девочка отыщет тайную дверцу.
- Да!.. явилась Маша неспроста!..
  Что за славный напиток! Ничего вкусней Маша не пила.
- Более трех глотков нельзя! –  Издали раздался голос Хитроуха. 
  Проглотив еще немного волшебного зелья, Маша ощутила все запахи Грибного царства. Далекие и близкие. Незнакомые и привычные.
  «Интересно, какую важную информацию я получу, если выпью волшебный напиток до конца?» Подумала Маша и осушила чашку до дна.
  Вихрь подхватил Машу. Закружив её, вынес через открытую дверь.  Вылетев из теплого заведения, Маша понеслась вверх. Потом скользнула вниз. Барахтаясь в чем-то, закувыркалась. Несясь в бешеном тягучем потоке, услышала: «Красивая получилась конфета».

Глава девятая
                Шоколадная история
  Кто-то пытался завернуть Машу в тонкую шуршащую бумагу. Она, как могла, сопротивлялась.
- Папа, с новой конфеты соскальзывает фантик, – растерянно произнес зеленый мальчик.
- Сынок, пусть конфета остынет, придет в себя, – посоветовал папа маленькому мальчику.
  На время Машу оставили в покое. С трудом поднявшись, она отряхнулась. Потопав ножками, окончательно очнулась. Захотев понять, куда попала, осмотрелась. Кругом были горы цветной бумаги. 
- Всё! Времени больше нет! –  Произнес кондитер и тут же завернул Машу в яркую фольгу. – Конфеты ждут во дворце.
  Зелёный мальчик, подхватив Машу, осторожно перенес ее туда, где находились одинаковые кровати. Но Маше не хотелось спать! Вскочив на ноги, Маша уткнулась головой в потолок.
- Лежи смирно, – пискнул кто-то, – не мешай.
  Рядом находился худосочный мальчишка. Белый с головы до ног он слегка был прикрыт зеленой фольгой.
- Ты кто? – Спросила Маша у соседа.
- Еще не знаю, – ответил мальчик, - я только что появился.
  Кругом пахло шоколадом.
  «Куда ж я угодила?» Задумалась Маша, а лизнув собственный палец, сразу догадалась, что она стала конфетой и попала не куда-нибудь, а в коробку с шоколадом.
  Коробку затрясло. Да так сильно, что у Маши закружилась голова. Со временем Маша потеряла счет времени.
Издалека донеслись приглушённые голоса. Один голос показался невероятно знакомым.
- Что там? – строго спросил знакомый голос.
- Мы очень старались, – подобострастно ответил кто-то.  – Конфеты такие вкусные! Конфеты с начинкой!
- Посмотрим, – заявил знакомый голос.
  По властным ноткам Маша поняла, что не ошиблась: голос принадлежал царице Грибного царства, а другой, по всей видимости, кондитеру, который приготовил из Маши достойное угощение. 
«Я выберусь отсюда!» Решительно подумала Маша. С трудом приподняв крышку коробки, она выглянула наружу.
- Какие замечательные конфетки! – Восхитилась царица, уставившись на Машу. – А фантики еще лучше! – Царица потрогала шуршащую бумагу, в которую была завернута девочка.
  Из фантика торчала Машина голова. Но царица, как будто не узнала Машу.
- Все конфеты выполнены по Вашим эскизам, Ваше Величество. – Кондитер низко поклонился.
- Вижу, – молвила царица. – Некоторые из них, как живые. Хорошая работа! – Похвалила царица кондитера.
  На его хрустящем белоснежном халате заблестел красный мухомор. Кондитер приосанился.
  «За то, что царский кондитер превратил меня в конфету, его наградили почетным мухомором». Вздохнув, Маша чуть не расплакалась от обиды. Но решив, что слезами горю не поможешь, громко закричала.
  Долго Маша звала на помощь. Пищала во всю мощь. Надрывала голос. Никто её не услышал. Впрочем…
  По дну коробки, шаркая зелеными штиблетами, плелся сутулый старичок. Поравнявшись с Машей, раздраженно прикрикнул:
- Тише! Не забывай, где находишься.
- А где мы находимся? – спросила Маша.
- Мы прибыли во дворец! – Прошамкал беззубым ртом старичок. - Веди себя смирно, Маша. -  Старичок больно ущипнул Машу за  щечку.
- Ой! – взвизгнула Маша.
  Косматая борода, лохматые брови, крючковатый нос, – старичок напомнил Маше причудливого лешего из любимой сказки. Только шоколадный дедушка опирался не на крепкий посох, как сказочный герой, а на хоккейную клюшку.
  «Чего только не бывает». Подумала Маша. Убедившись, что хоккейная клюшка сделана из сливочной помадки, приуныла.
- Быстро в кроватки, дети! – Пригрозил старичок клюшкой. Белый шоколадный мальчик послушно прилег. – До обеда все должны хорошенько выспаться! Нас пригласили на царский обед. Помните об этом!
- Нас пригласили на обед! Нас подадут на десерт, – съязвила Маша. - Быть может, вы, милейший, и мечтали о том, а я нет.
  Маша с трудом выбралась из коробки. Сделав несколько несмелых шагов, споткнулась и упала. Нелегко конфетке шагать по царскому столу.
- Как же так! – Над Машей заботливо всплеснули две огромные руки. – Лучшая моя конфета выпала из коробки.
  Осторожно подхватив Машу за фантик, царица ловко запихнула «сбежавшую» конфету обратно в коробку.
- Ну? – К Маше подскочил белый мальчик. – Как там?
  Мальчишка смотрел во все глаза.  Белый мальчик ничего в жизни не видел, кроме тесной коробки. Маше стало жаль шоколадного друга.
- Ничего особенного, – вздохнула она. – Дворец, как дворец.
- Говорят, что во дворце много комнат, – с придыханием произнёс белый мальчик. –  Вот бы нас поселили в просторной шоколадной комнате! – размечтался он. -  Вот бы нам подарили новые игрушки! Я мечтаю о шоколадной лошадке! А ты, чего хочешь? – Спросил шоколадный мальчик у Маши. 
  Маша не успела ответить новому другу. Коробку затрясло. Чьи-то шершавые ладони, подхватив добычу, страстно прижали коробку к груди.
  Искусный кондитер, позаботившись о вентиляции своего продукта, проделал в шоколадной коробке небольшое отверстие. При желании, через «дыру» вполне мог пролезть Машин шоколадный палец.
  Маша прильнула к «глазку». Мелькали переходы дворца. Отовсюду слышался смех. Во дворце усердно готовились к балу.
  Вскоре наступила тишина. В абсолютной тишине раздалось громкое сладострастное причмокивание. Крышка коробки приподнялась.
 «Конфеты у меня!» Шепнул радостный голос. Маша увидела, как кто-то облизнулся. Маша сразу же признала царя Тиконучи!
  Царь был настроен решительно: мигом бы съел пару вкусных конфет, но в дверь громко постучали.
- Царь Тиконучи! Открой немедленно. Ты похитил праздничные конфеты! – строго произнесли за дверью.
  Маша узнала голос царицы. Узнал его и царь!
- Ошибаешься, дорогая жёнушка. Ничего такого у меня нет, – ответил царь Тиконучи. – Я не люблю сладкого!
  Царь явно обманывал. Глядя на конфеты, он нервно потирал ладоши. Сгорая от нетерпения, жадно сглатывал слюну.
- Сейчас же впусти меня, царь Тиконучи! – потребовала царица. – Иначе!
  Испугавшись, царь Тиконучи пожелал надежно спрятать коробку с конфетами. Подскочив к огромному шкафу, спешно распахнул массивные двери! Шкаф хранил великолепные царские платья.
  «Растают». Угрюмо произнес царь Тиконучи. Мрачно разглядывая затейливые наряды: шляпы, жабо и панталончики, решил найти лучшее место для конфет.
Царь нырнул под стол. Под громоздкой ножкой стола находился прекрасный тайник, где лежали фантики от других, съеденных конфет. В надёжный тайник вполне могла пролезть и новая коробка. 
- Охрана! Ко мне! – Загрохотал властный голос царицы. - Царь Тиконучи в опасности!
  Послушно притопали солдаты – грибы.
- На раз-два-три! – скомандовала царица, отдав распоряжение солдатам.
  Служивые дружно навалились на дверь. Та не поддалась.
- Повторите! – приказала царица.
  Солдаты приложили дополнительные усилия – дверь соскочила с петель.
  Увидев, что произошло – в светлом дверном проеме стояла горделивая царица, царь Тиконучи страшно испугавшись, бросил конфеты, где пришлось!
 Волею судьбы они оказались под горящим подсвечником. 
 Дивный подсвечник, придуманный великим мастером по ковке, держался на тонкой серебряной ножке. С давних времен старинный подсвечник украшал царский письменный стол. В тот злополучный вечер подсвечник горел пятью нарядными свечами. От жара конфеты стали плавиться.
  Машины башмачки быстро превратились в тягучую вязкую жидкость. У кого-то потекли руки. У кого-то ноги. Все преобразовывалось в кашицу – вкусный горячий шоколад.
  Кругом расшумелись!
- Держите стены!
- Не дайте рухнуть потолку!
- Спасайте дом!
  Те, у кого руки не отвалились, как могли, придерживали потолок. Самые отважные подпирали стены. С потолка закапало. Со стен побежали ручьи. Коробка тоже была сделана из шоколада!
- Спасайтесь, кто сможет! – отчаянно призвали уцелевшие конфеты.
  «Катастрофа!» Маша взялась за голову. Пытаясь изо всех сил сохранить себя, приподняла мармеладные косы.
  Кругом все рушилось. Шоколадный мир таял. Упав, Маша уткнулась в грецкий орех. Какое счастье, что кондитер придумал конфеты с начинкой! Сидя на грецком орехе, можно было уплыть далеко.
  Маша старательно гребла в правильном направлении. Волею судьбы выбралась из растаявшей коробки. А мимо, пенясь и журча, проносились жирные шоколадные ручьи.
  То и дело, прилипая, Маша пошла вперед. Каждый шаг мог оказаться последним. Нескоро подсвечник остался позади. Лишь глубоко ночью, когда из комнат дворца послышался громкий храп, девочка добралась до незнакомого дома.
  Зеленый забор. Скрипучая калитка. Пластмассовый плющ под окном. Резиновая лейка у порога. Дверь закрыта на замок.
   Деревянная лестница, приставленная к окну, привела Машу на второй этаж. К счастью, окно комнаты оказалось открытым. В уютной спальне шоколадная Маша быстро уснула на пластмассовой кровати.
  «Бум-бум-бум».  Маша очнулась от шума.
- Маша, ты там? – послышался взволнованный голос.
  Выглянув в окно, Маша увидела Хитроуха. Он был большой – пребольшой!
- Я тебя с трудом нашел! – обрадовался Хитроух.
- Видишь, теперь я какая! – пожаловалась девочка другу, показав шоколадные ручки.
- Это поправимо, – утешил Хитроух.
- Я такое пережила! – Маша зажмурилась. Ей всё еще было страшно.
- Всего лишь конфеты потекли, – тихо произнес Хитроух.
- Ты не понимаешь! – выкрикнула Маша. – Все было по-настоящему!
Маша зло захлопнула окно. В чужом доме находилось все, что нужно для счастливой жизни. И стол. И стулья. И умывальник. И шкаф. И даже круглая фарфоровая ванна на кованых ножках. Ванна была белая. «Ножки» имели красный цвет.
- Где я? –  Маша опять выглянула в окно.
  Хитроух топтался на прежнем месте. Его унылая лисья мордочка выражала сочувствие и понимание.
- В кукольном домике, Маша. Маленький паж царя Тиконучи тайно играет в куклы. – Грустно ответил Хитроух. – Тебе повезло.  – Хитроух не знал, что еще сказать. 
- Ничего себе – повезло! –  Маша с нехорошим прищуром строго взглянула на Хитроуха. – Это ты меня привел в гости к румяному крендельку! – В гневе выкрикнула Маша.
- К Мягкотелу, – осторожно добавил Хитроух.
- Ты предложил выпить волшебного зелья!
  Маша была права. Хитроух провинился. Но Хитроух всего-то хотел, чтобы Маша увидела других жителей Грибного царства. В Грибном царстве обитали и те, которые не всегда охотно показываются на публике.
  Лишь пригубив настоящего волшебного зелья, заваренного особым способом, можно познакомиться с загадочными сущностями. Но Маша, нарушив правило, осушила чашку до дна! Именно поэтому она попала в большие неприятности! А ведь Хитроух предупреждал…
- Ключ у тебя? – спросил Хитроух.
- Какой ключ? – Маша равнодушно пожала плечами.
- Ключ, который тебе передали кошки! – напомнил Хитроух.
- Важный ключ! – спохватилась Маша. – С тех пор, как я стала конфеткой, ключа при мне не было. Он остался в кондитерской лавке!
  Хитроух, подхватив Машу, вытащил ее из кукольного домика. Чтобы Маша не растаяла, прикрепил её снаружи.
Хитроух помчался в город. Болтаясь на шелковой веревочке, Маша изо всех сил держалась за друга.
  Мастерская царского кондитера была для него и домом. Опытный кондитер мог вновь превратить Машу из конфеты в девочку.
«Тук-тук». Вежливо постучался Хитроух в дом. Ни звука в ответ. Предположив, что кондитер вернулся во дворец, Хитроух без разрешения проник в чужое жилище.
 В мастерской царского кондитера чего только не нашлось! Банки - склянки. Кисти - краски. Мороженое - пирожное. Сливки для торта. Закваска для теста. Горы шоколадных плиток. Стопки цветных фантиков. И теплые румяные булочки. Перед тем, как отправиться по делам, кондитер вынул из печки готовые булочки.
  «Хрм-хрм». Хрустел Хитроух. До чего же она была хороша – булочка с заварным кремом!
- Может, ключ в поваренной книге? – громко крикнула Маша. – Эй, Хитроух! Найди книгу! – Маша старалась из всех сил вернуть Хитроуха к поиску ключа.
  Когда Маша летела и кувыркалась, превращаясь в конфетку, какая-то книга летала и кувыркалась вместе с ней. Ключ, выпав из кармашка кофточки, мог нечаянно угодить в книгу, которая потом захлопнулась.
- Хитроух! Хитроух! – звонко звала Маша, стараясь оторвать Хитроуха от угощения, которым его никто не угощал.
- Что ты так кричишь? – возмутился тот, своевольничая. – Я тебя слышу. Вот проглочу еще одну вкусную булочку и мигом отыщу книгу.
  Книга с тайными рецептами не лежала на открытом месте! Опытный кондитер, не желая делиться информацией с конкурентами, спрятал редкую книгу в… Впрочем, не стоит разглашать чужих секретов.
  Сдув золу с книги, Хитроух принялся перелистывать пожелтевшие от лет страницы. Меж ветхой бумаги мог находиться важный ключ, полученный от кошек. Но тут! Кто-то схватил Хитроуха за лапу.
- Что ты здесь делаешь? -  Раздался строгий голос.
  Пред Хитроухом предстал зелёный мальчик. В зелёном мальчике Маша узнала сына кондитера. А мальчик - свою конфету!
- Конфета! – зеленый мальчик радостно потянулся к Маше.
- Я - Маша! –  Маша боязливо попятилась от мальчика.
- Живая? – удивился мальчик.
- Ты специально превратил меня в конфету? – Маша рассердилась.
- Ничего такого я не делал! – не согласился зелёный мальчик. – Я лишь нечаянно что-то просыпал.
- Ясно! – пискнула Маша миролюбиво. – Согласна на эксперимент. Лишь бы снова стать девочкой.
  Прежде, чем снова стать собой, Маша превратилась в сливочное мороженое. Затем в слоенное пирожное. Ей пришлось даже побывать изюмом.
Сын Кондитера не был опытным кондитером. Беря первые уроки мастерства у папы, который добился большой славы и стал придворным кондитером, сын кондитера ходил в нерадивых учениках. 
  Нескоро Маша превратилась в девочку. Когда случилось долгожданное перевоплощение, все неслыханно обрадовались. Особенно Маша!
  Искать важный ключ, будучи настоящим человеком, куда удобней! Но потерявшийся ключ, увы, никак не находился.
- Сейчас из дворца вернется папа, – сообщил зелёный мальчик, взглянув на  часы.
- Твой папа вернется нескоро, – заявила Маша. – Там такая катастрофа!
- Какая такая катастрофа? –  Над Машиной головой загрохотал знакомый голос, полный властных ноток.
  Рядом стояла царица. Возле нее подобострастно и заискивающе суетился царский кондитер. Он сдувал с царицы пылинки и взбивал для неё свежие сливки.
- Ты всё же сбежала? – досадливо проронила царица, попивая сливки.
- Так вы меня узнали? – спросила девочка.
  Будучи конфеткой, Маше на долю секунды показалось, что в  шоколадной девочке царица признала девочку из мира людей. Но по каким-то своим царским соображениям, сделала вид, что пред ней обычная конфета.
- У меня ключ! – заявила царица и показала ключ.
- Мой ключ! – вскрикнула Маша, обрадовавшись.
- Ценный ключ! – подтвердила царица. – Ты его обязательно получишь обратно, деточка, если расскажешь, как попала в опасное место, где сбываются мечты.
- Я не знаю, – честно созналась Маша. – Я просто считала звёзды!

                Глава десятая
                Важный ключ

- Так ты ничего не забыла, Маша? – удивился Хитроух. – Домик у моря. Говорящий автомобиль. Наших друзей?
- Забыла. – Вздохнула Маша. - Волшебное место, где сбываются мечты, вспомнила лишь тогда, когда царица показала ключ.
  Машины башмачки охотно поддевали носочками опавшую листву. Красные, оранжевые и жёлтые листья прилипали к сбитым каблучкам. Парадные ступеньки дворца были густо усыпаны листьями.
- Сейчас не осень, - рассуждала Маша вслух. – На старых деревьях - молодая листва. Вокруг дворца растет  зелёная трава.
- Это так, – подтвердил Хитроух. – Трава шелковая. На ней приятно лежать. Трава только что появилась. Молодая трава рождается каждое новое утро.
- Откуда же опавшие листья, Хитроух? – Данный вопрос мучил Машу давно. Ещё при первом посещении дворца девочка заметила на ступеньках жухлые листья.
- Как откуда? – фыркнул Хитроух. – Всем известно. От художника. Художник рисует листья. Пажи их вырезают. Пекари подсушивают. Слуги разбрасывают.
- Зачем? – Удивилась Маша.
- Во дворце теперь всегда осень…- грустно вздохнул Хитроух. Тут же, повеселев, Хитроух счастливо вскричал: - А сегодня бал!
  Бал постоянно откладывали. Сначала его перенесли, потому что не было Маши, она долго добиралась до дворца. Потом решили, что Маше нужно отдохнуть, девочка устала в пути. Затем она сбежала из дворца и угодила в невероятное приключение. Превратившись в шоколадную конфету, чуть не пропала! Как-то все образовалось. Маша снова стала девочкой, пришла во дворец, и бал назначили на этот же вечер.
  К празднику лучший кондитер Грибного царства обещал изготовить новые вкусные конфеты. Обычные, а не волшебные. Царь Тиконучи согласился не скушать их раньше положенного часа. Маша решила быть на балу первой красавицей, коль для неё шьют нарядное платье. Царица никому ничего не обещала. Она считала звёзды.
  Из желтых, красных и оранжевых листьев получился пёстрый букет. Прижимая его к сердцу, Маша задумалась.
- Ничего не понимаю. -  Произнесла Маша. - Почему царица так стремится попасть в опасное место, где сбываются мечты? Разве царица не знает, что там, где сбываются мечты, можно остаться навсегда? Царице скучно во дворце?
  Хитроух мгновенно перестал расшвыривать листья.
- Ш-ш-ш. – Шикнул Хитроух. - Если царица правильно сосчитает звёзды, она никогда не вернется во дворец! Более всего на свете она хочет снова жить среди людей. Царица - человек!
- Ты разгадал тайну царицы?!– ахнула Маша.
- Хитроух всё знает! – подтвердил Хитроух. – У Хитроуха много друзей!
- Почему бы царице не вернуться в мир людей иначе? Разве у неё нет хорошего проводника? – Хитро спросила Маша.
- Я – лучший проводник Грибного царства! – Хитроух гордо выпрямился. – Я смогу удачно сопроводить царицу через Грибное царство. Со мной она доберется до границы быстро, это точно!
  Хитроух на всякий случай огляделся. Убедившись, что ушей поблизости нет, зашептал:
 - С тех пор, как царица попала в Грибное царство, у вас прошло много времени. Мир людей сильно изменился… Никто не ждет царицу обратно.
- Вот как. Мне срочно нужно домой! – спохватилась девочка. – Задержалась я тут.
 Маша заговорила строгим голосом, как классная руководительница, отбивая у присутствующих любые желание спорить с ней.
- Согласен! После бала! – Кивнул Хитроух и скрылся в сложных переходах дворца.
Маша искала Хитроуха. Машу искала портниха. Девочка не явилась на важную примерку.
- Вот ты где! – всплеснула зелёными лапками портниха. Схватив девочку в охапку, потащила за собой.
  В просторной мастерской было много нарядных воздушных платьев.
- Выбирай любое, – предложила портниха. – Мы подгоним его под твою прелестнейшую фигурку.
  Маша вошла в синее облако. С подоконников сразу же вспорхнули помощницы портнихи. Закружившись у платья, дружно запели: «Замечательное платье для очаровательной девочки подгонят по фигурке лучшие швеи». В прозрачных руках маленьких помощниц тетушки Апельсин заблестели крошечные золотые иголочки. Ловко справившись с платьем - синим облаком, швеи зарделись, а портниха причмокнула:
- Ладно сидит.
  Тетушка Апельсин осталась довольна усердной работой умелых швей.
– На балу ты будешь первой красавицей, – заявила тетушка Апельсин.
  Когда помощницы портнихи окончательно завершили свою важную работу, золотые иголочки они воткнули в апельсиновую шкурку.
- Вам не больно, тетушка Апельсин? – спросила Маша у портнихи, разглядывая торчащие из её спины иголочки.
- Что ты, деточка, – улыбнулась портниха, – шкурка у меня толстая и питательная.
- А зачем вам питательная шкура, тетушка Апельсин? – спросила Маша.
- Чтобы иголочки не голодали, – ответила портниха.
- А-а-а, – потянула девочка с удивлением.
- Как поступишь с платьем, Маша? – спросила тетушка Апельсин у Маши. - Заберёшь с собой? Или зайдёшь за ним перед балом?
  Маша завертелась. Платье закружилось вместе с Машей. Платье не поднялось к потолку, не разлетелось по комнате, но заняло вширь много места. А если Маше срочно понадобится куда-нибудь пролезть? Из-за пышного платья она, точно, застрянет в узком отверстии.
  Маша быстро сняла чудесное платье.
- У вас оно будет в безопасности, – сказала девочка.
- Хорошо, – согласилась портниха и выставила Машу за дверь. Наверное, у неё были еще дела. В фантастической мастерской, где обитали волшебные помощницы тётушки Апельсин, с удовольствием одевался двор. Придворные и фрейлины частенько заказывали затейливые наряды у знаменитой модистки тётушки Апельсин.
  Маша оказалось в незнакомом месте. Большая часть дворца была ею не изучена. Навстречу шли уши. Поравнявшись с Машей, задали каверзный вопрос:
- Как тебе царский трон?
  Вопрос застал Машу врасплох. У неё не было заранее заготовленного правильного ответа.
  Что сказать назойливым ушам? Царский трон Маше нравился. Царский трон был нарядный, как новогодняя ёлка. Хотелось на него взобраться. Сидя на троне, подрыгать ногами.
  «На трон не претендую». Маша узнала голос друга Хитроуха. Решив воспользоваться разумной подсказкой, Маша открыла рот. Но уши, опередив Машу, ехидно фыркнули и твёрдо заявили:
- Ответ не засчитывается.
  Уши тоже узнали голос Хитроуха!
- Почему не засчитывается? – Маша упрямо заложила руки в боки.
  Уши, ухмыльнувшись, подытожили:
- Мы тебя ещё подловим, девочка из чужого мира! – И быстро потеряв к Маше интерес, удалились. Продвигаясь вперед ровным строем, они останавливали на пути всякого, кто попадался. Непростые времена наступили во дворце…
  Когда уши скрылись, гипсовая скульптура дедушки царя Тиконучи качнулась. Пред Машей предстал Хитроух.
- Где ты был?! – возмутилась Маша.
  Хитроух оставил Машу внезапно. Пытаясь понять, куда он подевался, Маша угодила к портнихе. Примерка бального платья могла бы и подождать. Никуда бы платье не улетело. Предусмотрительная портниха держала окна в мастерской закрытыми.
– Мы же хотели найти… э-э… дверь, – заговорщицки шепнула Маша.
  Маша с Хитроухом заранее договорились, что тайную дверь, к которой подойдет ВАЖНЫЙ ключ, они отыщут до начала праздника. О том, что НУЖНАЯ дверь находится во дворце, предупредили кошки.
- Тс-тс! Что ты расшумелась! – возмутился Хитроух. - При дворе такое творится! – Он артистично закатил глаза. - Царь узнал, что царица считает звёзды! Боясь государственного переворота, Тиконучи усилил охрану! Теперь покои царицы сторожат не грибы, а уши! У каждой двери посыпали белую соль. Все отпечатки, оставленные на белой соли, сверяют с каталогом лапок.
- Меня нет в каталоге лапок! – обрадовалась Маша.
- Я нашел тайную лестницу! – внезапно выпалил Хитроух.
   Быстро Маша оказалась у загадочного перехода. Несколько ступеней старой лестницы отсутствовали. Другие были такими шаткими, что незадачливый путник легко мог провалиться вниз. А что внизу – никто не знал…
  Перепрыгивая через прогнившие дощечки, Хитроух лихо помчался вперёд. Маша, на всякий случай, проверяла каждую ступеньку.
  Неожиданно лестница оборвалась. Сломанная дощечка уткнулась в неказистую дверь.
- Открывай! – потребовал Хитроух.
 - С чего ты взял, что важный ключ подойдет?
   Неприметных дверей с облупленной краской в большом дворце было  множество. За старыми дверьми жили слуги и пажи. Обитатели дворца еле-еле сводили концы с концами. Слуги и пажи не могли позволить себе покрасить дверь!
- Та самая дверь, – уверенно произнес Хитроух. –  Дверь закрыта. Бедняки не запирают двери на ключ. Им нечего прятать.
 Когда-то бабушка закрывала на ключ даже чулан. Бабушка боялась, что старые вещи «вылетят» наружу. Бабушка перестала пользоваться ключом лишь тогда, когда папа унес в гараж ржавую бензопилу. 
- Там что-то происходит, Маша! –  Хитроух прильнул к замочной скважине.
  За любой дверью царского дворца что-то происходило. Кругом плелись интриги. Министры шептались за спинами придворных. За спинами министров сплетничали пажи. Лакеи собирали пасквили на пажей.
  Хитроух поскрёбся в дверь. С той стороны ритмично затопали.
– Скорей доставай ключ! – строго потребовал Хитроух от девочки.
   Ключ подошёл. Дверная перекладина была низкая. Пригнувшись, Маша вошла в тёмную комнату. Хитроух тоже захотел оказаться в тёмной комнате, но дверь перед ним шумно захлопнулась.
   Вначале Маше показалось, что она здесь одна. Всё было ни так. Привыкнув к темноте, Маша разглядела чепотоков. Крошечные человечки стояли перед соломенными хижинами и радостно пели, а замочки валялись рядом - в траве.
  «Кто снял колдовство?» Маша решила спросить об этом у самих чепотоков, ведь теперь они могли разговаривать.  Девочка направилась в сторону деревни. 
  Вступив на дорогу, выложенную из хрустящего печенья, пошла вперёд чуть дыша. Не хватало ещё каблучками продырявить печенье!
  Повернув голову вправо, увидела шоколадного мальчика. Размахивая шоколадной саблей, он лихо скакал на шоколадной лошадке! Шоколадный мальчик был счастлив.
 «Кто же спас шоколадного мальчика, изменив ему судьбу?» Маша захотела спросить об этом у шоколадного друга, а заодно и поиграть с ним. Маша свернула с пути. Вступила на дорогу, выложенную из шуршащих фантиков. Осторожно пошла. Не успела сделать и шаг, как услышала  голоса.
  Меж собой разговаривали мама, папа и бабушка.
- Я все глаза проглядела, - посетовала мама.
- Я ночами не сплю, – созналась бабушка.
- Говорил, что нужно пороть ребенка! – в сердцах выкрикнул папа.
- Нельзя! – сказала мама. – К Маше нужен деликатный подход.
  «Кхм – кхм». Неожиданно раздался чужой голос.
- Кто вы? – спросила Маша, услышав «кхм-кхм».
– Хорошо, что ты вошла, – твёрдо заявил голос.
  Маша в том сомневалась. А если она в ловушке?
- Я тебя долго ждал, - доверительно сообщил голос.
- Зачем? – спросила Маша.
- Чтобы решить с тобой одну очень важную задачку, – ответил голос.
 Маша обрадовалась. Любые математические хитросплетения Маше давались легко.
– Задачка из трех действий, – пояснил чужой голос. - Сейчас в твоей власти освободить чепотоков.
 Маша зарделась. С чепотоками вышло нехорошо. Маша их обманула.
- Если освободишь чепотоков, не спасешь шоколадного мальчика, – добавил голос.
  Маша приуныла. 
- Если спасешь шоколадного друга, нескоро вернешься домой. – Голос пропал. 
- В этом Грибном царстве всё неправильно! Разве так можно? - выкрикнула Маша. – Эй! Вы где?
Никто не проронил ни слова.
   Маша с трудом выбралась из тёмной комнаты и сразу угодила в сложный переход дворца. На стенах были громоздкие портреты в тяжелых рамах. Строгая дама из рода грибов лисичек, поправив нарядный кокошник, коварно подмигнула Маше.
- Куда ты подевалась? – рядом с Машей возник Хитроух. –  Скоро бал! Тётушка Апельсин волнуется. Ты не примерила платье! Ай-ай. Зря я оставил тебя одну!
–  Я была в тайной комнате. – Шепнула Маша.
  Хитроух отнял у девочки пёстрый букет из сухих листьев.
– Нигде ты не была! Это всё они - жухлые листья! Они запутали тебя.
  Хитроух спешно избавился от листьев, затолкав их под раму картины.

Глава одиннадцатая
    Бал

  У Маши были смутные представление о царских балах. Из прочитанных книжек она знала, что на весёлых балах сказочные герои поют и танцуют. Как будут выплясывать грибы – вельможи, пребывающие о себе высокого мнения, она никак не могла взять в толк. Ведь у вельмож было всего по одной грибной ножке!
  В связи с этим хитрым обстоятельством воображение девочки рисовало весьма забавные сюжеты, в которых важные царедворцы весело перепрыгивали с места на место.
- Сегодняшним вечером я увижу странный грибной танец, – поделилась Маша с Хитроухом смелыми соображениями.
- Ты увидишь много интересного, - согласился тот. – Так же тебе предстоит новое знакомство! На бал пожалует господин, которого ты раньше не встречала. Господин умеет прятаться.
  А Маша-то думала, что, испив волшебного зелья, познакомилась со всеми жителями Грибного царства!
- Тебя ещё не представили царскому Художнику, – пояснил Хитроух. - Попробуй произвести на него впечатление. Художник имеет большое влияние на царицу, понимаешь?
  Маша утвердительно кивнула.
  Старательно пудря лисий нос, Хитроух воодушевленно напевал: «Будут танцы. Будут игры. Поднимется ветер и кто-то вылетит через раскрытое окно».
  Хитроух наряжался. От царицы он получил подарок: жилет с золотой застежкой, белоснежные манжеты, лаковые туфли.
В новом обличии Хитроух выглядел весьма изысканно, как настоящий джентльмен. Никто бы не узнал в нём обычного проводника, ходившего пыльными дорогам большого Грибного царства.
  Маша давно оделась! На ней ладно сидело воздушное платье, расшитое радужными нитями.
  В дверь громко постучали.
- Какая приятная неожиданность! – принюхавшись, удивился Хитроух. - Пришли провожатые! Теперь на бал мы пожалуем, как самые важные особы царства!
  Радостно вильнув хвостиком, Хитроух помчался встречать гостей.
  Вошедшие оказались такими маленькими, что уткнулись грибными шляпками в колени девочки. Прибывшие носили одинаковые головные уборы – круглые и коричневые. Другая же одежда: рубашки, брюки, сапожки и плащи пестрила немыслимым разнообразием красок. У Маши зарябило в глазах. Пришлось зажмуриться!
- Гномы? – спросила она, немного придя в себя.
- Грибы –  трюфеля! – гордо заявили прибывшие.
  Грибов явилось так много, что и не сосчитать! Но Маша с каждым учтиво поздоровалась за лапку. Когда ответственная церемония приветствия закончилась, Маша произнесла:
– Я прошла длинными дорогами Грибного царства. Погрелась у фальшивого костра. Превратилась в конфету. Познакомилась с невидимыми горожанами.
- Это правда! – подтвердил Хитроух. – Выпив волшебного зелья, Маша узнала, кто ещё проживает в столичном городе.
-  Подружилась со многими жителями Грибного царства! – Маша беспечно покружилась. -  С вами, милейшие, никогда не встречалась. – Маша с любопытством уставилась на незнакомцев.
- Ты права, – хором произнесли грибы-трюфеля. – Мы не были знакомы!
– Это так, – согласился Главный гриб. - Лишь раз в году, когда празднично трубят серебряные трубы, мы выходим из-под земли, чтобы торжественно сопроводить на бал важных персон. В этом году важная персона – Маша из другого мира.
  Главный гриб галантно поклонился. Вдруг, совершенно внезапно, он завертелся на одной ножке.
- Что с вами? – не на шутку испугалась Маша. Главный гриб был старенький. А если у дедушки закружится голова?
- Я знаю Мастера, сшившего эти башмачки. Мастер изготовил башмачки специально для тебя, Маша.  – Главный гриб потрогал старые башмачки. На бал Маша собралась идти в новом платье и стоптанных башмаках! – Когда-то ты познакомишься с ним.
- Мама купила башмачки в магазине. – Не очень Маша поверила грибу. Старички часто всё путают.
- Великий Мастер знал, что его башмачки попадут к тебе, Маша. Великий Мастер ждет тебя, Маша.
- Правда?
В будущем Маша встретится с Великим Мастером! Глубоко под землей, Маша пройдёт через невероятные приключения, чтобы узнать то, что сокрыто от обычных людей.
- Можно отправиться под землю прямо сейчас. – Предложил Главный гриб. 
- Пора-пора к гостям! – заволновался Хитроух, опасаясь превратностей судьбы. –  Гости уже собрались. Некоторые даже веселятся!
  Все отправились на бал. Грибы-трюфеля, как и полагалось по придворному этикету, зашагали впереди. За ними осторожно, боясь на кого-то наступить, следовала Маша. Замыкая шествие, вприпрыжку скакал Хитроух.
  У нарядных дверей, ведущих в парадную залу, грибы-трюфеля торжественно провозгласили:
- Важная персона пожаловала! Пришла Маша!
  Озаренная светом, Маша вошла в великолепно убранный зал. Нарядные гости, кто в праздничном колпачке, кто с волшебными очками на носу, весело болтали и пили пунш.
  На забавном аттракционе, мчась по кругу, скакал на лошадке царь Тиконучи. У царя была лучшая лошадка во всем государстве! Лошадка из чистого золота!
  Царь Тиконучи приветливо махнул рукой. Царь Тиконучи пригласил повеселиться вместе с ним. Маша не смогла отказать царю в любезности.  Маша оседлала гипсовую лошадку. Ничего не боясь, Маша закружилась вместе с царем на карусели.
 Рядом с Машей и царем, на других качелях раскачивались царица и уши. На царице было длинное красное платье. Хвост платья пушился. Когда царица взлетала вверх, Маше казалось, что царица – это Жар-Птица.
Маша расхохоталась. Царица – Жар-Птица!
- Злые хорошо не смеются, – довольно произнес голос.
- Я вас не вижу! – возмутилась Маша. 
- Я могу быть невидимым, – сказал тот же голос. - Если захочу, приму любую форму. Сложнее форму заполнить содержанием.
  Румяное лицо уставилось на девочку.
- Вы – художник?
- Это я.
- Вы здесь самый главный! – догадалась Маша.
- Ш-ш-ш! Никому о том не говори! – Пухлый палец приложился к Машиным губам. - Царица думает, что она главная. Пусть так и будет.
- Хорошо, – согласилась Маша и сразу оказалась на воздушном шаре.
  В воздушном платье на воздушном шаре, она летала, огибая люстры. Неожиданно навстречу устремилась крупная рыба. Её Маша увидела издалека. Рыбные чешуйки сверкали пуще царского золота. На блестящую рыбу обратили внимание царица и царь.
  Царь сошел с карусели. Царица спрыгнула с качелей.
  Уши подобострастно подпрыгнули к царице. Приближенные, не мешкая, подскочили к царю. Взоры царя, царицы и придворных устремились на странную рыбу, а та разлетелась по залу пёстрыми бабочками.
- Душно, – закапризничала царица, отмахиваясь веером от бабочек.
  Придворные поспешили открыть окно. В воздушном платье на воздушном шаре Маша легко вылетела из дворца.
  Никто не заметил исчезновения девочки. Все ловили бабочек.
  Маша пролетала мимо дворцовых окон, надёжно хранивших большие и маленькие дворцовые тайны. Вдруг штора одного окна чуть колыхнулась. В комнате явно что-то происходило.
  Машу разобрало любопытство! Приземлившись на карниз, она постучалась в окно. Цепкие лапы втянули Машу внутрь комнаты.
- Тс-с. Ни звука! – Шепнул Хитроух. 
- Что ты здесь делаешь? –  Удивилась Маша.
Хитроух закрыл Маше рот. В комнату вошел царь Тиконучи. Тут Маша поняла, куда попала! Нечаянно она угодила в царскую опочивальню.
  В личные покои царя посторонним вход был строго воспрещен. Лишь маленький паж и царица в любое время суток могли беспрепятственно посещать царскую опочивальню. А придворные и министры никогда не смели беспокоить царя Тиконучи!
  Царь снял корону. Если б Маша захотела, то могла б дотронуться до блестящей короны, которая находилась на расстоянии вытянутой руки. 
- Тяжела царская ноша, – устало крякнул царь Тиконучи.
  Маша не к месту прыснула со смеху. С ней такое и раньше случалось, если она сильно волновалась или нервничала.
  В царской опочивальне Маша чувствовала себя беспокойно! Лучше б она улетела на воздушном шаре куда подальше. Зацепившись за колючую ветку пышного куста, свалилась бы вниз. Упав, с кем-нибудь познакомилась.
- Тише! – шикнул Хитроух. – Царь Тиконучи может нас услышать. Нас поймают. Нам отрубят головы.
 Царю не было дела до Маши и Хитроуха. Царь усердно обтирал лысину платком.
- У него голова вспотела, – шепнула Маша на ухо Хитроуха.
  Когда-то девочка побывала за кулисами драматического театра, там она сразу же надела лохматый парик! В парике заскакала и запрыгала. Под париком голова быстро вспотела. А царь веселился на балу! Немудрено, что у него вспотела лысина.
- Царь кого-то ищет. - Маша увидела, как Тиконучи приподнимает шторы.
- Нас? –  Задрожал Хитроуху.
  Царь открыл дверцу  шкафа. На пол выкатился ёжик.
- Спишь? – Строго спросил царь у заспанного ёжика.
- Сплю, – ёжик протёр глаза.
- А мне кто поможет? – упрекнул царь Тиконучи, выказав ёжику свое царское недовольство.
- Я думал, что Вы веселитесь на балу. Вы так рано вернулись, Ваше Величество. Если бы я знал, Ваше Величество! Я даже не предполагал, что Вы раньше других! Да если бы! Да я бы! –  Ёжик оправдывался, как мог.
  Усевшись в пышное кресло, царь  суровым взглядом указал ёжику на грибную ножку в золотом башмаке. Ёжик старательно потянул. Грибная ножка соскользнула на пол шерстяным чулком.
  И Маша увидела две ноги!
- Царь – человек! – громко вскрикнула Маша.
- Я так и знал! – рассердился царь Тиконучи и приказал:
- Выходи!
  Пришлось Маше покинуть безопасное место. За ней выскочил и Хитроух. Ничего лучшего он не придумал, как зажмурившись, упасть на колени.
- Не видел, не слышал, не знаю! – захрипел Хитроух. Голос его подвел.
- А я знаю! – заявила Маша. – Кругом обман! Вы, оказывается, человек!
- Я не человек, – грустно вздохнул царь. – Я стал тем, кого изображал.
- Вы гриб? – удивилась Маша.
- Я – царь Грибного царства!
  Царь Тиконучи приосанился. На двух ногах, хоть и босой, он выглядел весьма величественно.
- Если ты никому ничего не расскажешь, пришлая девочка, я подарю тебе золотой мухомор. Их у меня пруд пруди. – Пообещал царь Тиконучи.
  Что такое «пруд пруди» Маша хорошо знала.  Царь Тиконучи и сам не помнил, как много у него золотых мухоморов.
- Если упрямая девочка подскажет, сколько звёзд нужно отсчитать, чтобы попасть в опасное место, где сбываются мечты, великий и могучий царь Тиконучи сделает смертную девочку богатой. Все жители Грибного царства начнут тебе завидовать, деточка. Некоторые из горожан, при встрече с богачкой, примутся низко кланяться. Другие – лебезить. Самые хитрые – тонко льстить. Жизнь начнется у тебя, Маша, совсем другая. Сказочная!
- Вы точно царь! – уверенно произнесла Маша. – Про вашу тайну никому не скажу.
- Принести золотой мухомор? – поинтересовался растерянный ёжик у царя.
- Паж, неси! – приказал царь ёжику.
  Так Маша узнала, что ёжик – царский паж. Именно он, прячась от суровых взглядов министров, тайно играл в куклы. Кукольный домик, в который Маша попала случайно, будучи конфетой, принадлежал ему.
 Скоро на дырявой кофточке заблестел великолепный мухомор. После награждения, царь Тиконучи великодушно молвил:
- Ну, все. Ступайте! Живите и здравствуйте.
  Так Маша поняла, что этим вечером им головы не отрубят.
  Но просто взять и уйти Маша не могла, а ведь Хитроух усердно тащил Машу от беды подальше!
Маша подбежала к грибной шляпке царя. Приподняв шляпку, обмерла. Под сырой грибной шляпкой, дрожа от холода, сидел несчастный Маг. Оставшись без волшебного плаща, Маг стал крошечным - размером с обычный школьный циркуль.
  Схватив циркуль, Маша понеслась прочь.
- Стража! Задержать Машу! – громыхнуло в спину девочки.

Глава двенадцатая
                Возвращение

  Дом царского кондитера стоял на пригорке. Возвышаясь над другими домиками горожан, был о себе высокого мнения. Царский кондитер заполучил лучшее место в городе! Отчего так? Царский кондитер выпекал чудесные вафельные трубочки, которые так полюбила царица. 
  Вокруг дома росли ёлки. Хвойный запах помогал кондитеру правильно подбирать аромат для вафельных трубочек, которые по средам доставлялись во дворец специальным курьером.
  Не опоздав ни разу, курьер обеспечил добрые отношения между горожанами и придворными. Между городом и дворцом. Благополучная атмосфера поддерживалась искренним миролюбием.
  После кражи Мага, в городе начались обыски. Уши заходили в дома, будили спящих горожан. Прислушивались к шорохам из чуланов.
   Хитроух сожалел, что втянул Машу в неприятности. Лучше бы она пролетела на воздушном шаре дальше! И никогда бы не попала в царскую опочивальню! Тогда странная история могла вполне благополучно закончиться. После шумного бала, выпив ароматного чая, все легли бы спать.
  Теперь же Хитроух и Маша пробирались по тёмному городу перебежками. Чёрные домики, утоплённые в ночь,  навевали мрачные мысли.
- Я слышу топот чьих-то лапок. – Всхлипнул Хитроух, остановившись. - За нами выслали погоню.
- Всё будет хорошо, Хитроух! – Маша, как могла, подбадривала друга.
- Нам никто не поможет! – не соглашался Хитроух.
– Мы удачно спрячемся в доме царского кондитера, – не сдавалась девочка. 
- Уши ворвутся и в дом кондитера! – запаниковал Хитроух.
- Сын кондитера кое-что умеет! – напомнила Маша другу. – Помнишь, мальчишка удачно превратил меня в конфету!
- Сын кондитера – славный малый. – Подтвердил Маг.
   Маг и сам желал посодействовать, но оставшись без волшебного плаща, потерял былое могущество. С момента смелого побега Маши и Хитроуха из дворца, Маг находился в теплом кармане девочки.
-  Поздний час. А если сын кондитера спит? –  Тревожно спросил Хитроух.
Маша постучалась. Дверь открыли.
- Я превращу вас в мармелад! – находчиво предложил зелёный мальчик, увидев живую и невредимую Машу.
  В сахарнице делать было нечего. Чтобы не уснуть, друзья разговорились.
- Как же случилось, что вы угодили под грибную шляпку царя Тиконучи? – Спросила Маша у Мага.
- Как вышло, так вышло…
- Как же вышло, уважаемый Маг? - Маша не отставала. Если она желала что-то знать, всегда добивалась своего!
- Когда мы с царицей, считая звёзды, дошли до рукавов подкладки плаща, - грустно вздохнул Маг, -  где было куда больше тёмной материи, чем на воротнике, в покои царицы нежданно-негаданно нагрянул царь Тиконучи. Разгадав, чем мы занимаемся, он очень разозлился. Потянув плащ на себя, разорвал подкладку. Звёзды просыпались. Я уменьшился.
- Какое недоразумение! – сочувственно пискнул Хитроух.
- Увидев меня в непрезентабельном обличии, царица ахнула, царь охнул. Тем временем глашатаи объявили о том, что всем пора на бал. Чтобы знатные гости не заметили невыгодных перемен, случившихся со мной, Тиконучи затолкал меня под запасную грибную шляпку. 
– Пока гости веселились, вы находились под царской шляпкой! –  Возмутился Хитроух.
– Вот почему вас не было на балу! – Догадалась Маша. - Вы так много сделали для Грибного царства! А вместо почестей и благодарностей вас поместили под головной убор! – Разгневалась Маша.
– С чепотоками обошлись ещё хуже, – сообщил Маг. - Когда Тиконучи обманным путем проник в Грибное царство, здесь жили чепотоки.
Маг рассказал историю.
  В давние времена чепотоки чувствовали себя привольно. Владея плодородными землями, успешно взращивали злаковые культуры: пшеницу, рожь и гречиху. Чепотоки питались три раза в день!
  Увидев Тиконучи, чепотоки воскликнули: «Человек пожаловал!»  А Тиконучи сильно разозлился. Маленькие чепотоки легко его разоблачили, несмотря на маскарадный костюм!
  Желая скрыть страшную тайну, Тиконучи применил сильное заклинание. Владея древней магией, лишил чепотоков слова.
- Тиконучи такой.  - Только и могла произнести Маша.
- Долгие годы я молчал, – изрёк Маг, – боялся за свой плащ. Теперь мне терять нечего! – Маг уныло обозрел мармеладные ножки, политые сливовым сиропом. - Как только верну волшебный плащ, сразу расколдую чепотоков!
  В дверь громко постучали.
  «Немедленно откройте!» Это были уши.
  Сахарница качнулась. На дне переполошились. Над сахарницей склонился зелёный мальчик.
- Ничего не бойтесь, друзья! – Попросил сын кондитера. – В обиду я вас не дам!
Зелёный мальчик засыпал Машу, Мага и Хитроуха сахарной пудрой.
  Уши, войдя в дом, потребовали от зелёного мальчика сказать правду.
- Мы знаем, что Маша здесь! – Хором произнесли они. – В других домах её нет. Значит, пришлая девочка в кондитерской.
- Ничего подобного! – вскрикнула Маша. – Я могла вскарабкаться на дерево!
- Ш-ш-ш, – строго шикнул Хитроух на Машу.
  Уши подошли к столу. Согнувшись над сахарницей, принюхались. Уши, как и другие жители Грибного царства, любили сладкое!
«Мармелад!» Обрадовались уши.
 «Именно так я и думала!» Загрохотало рядом.
Маша узнала голос царицы.
- Просто сахарница. Просто мармелад. Просто глупые уши, – произнесла царица.
  Маша поняла, что царица обо всём догадалась!
  Тем временем Зелёный мальчик попал в большие неприятности!
- Не стоит ругать взбалмошного мальчишку! – приказала царица кондитеру. – Своей дерзкой выходкой мальчик нам помог. Теперь все участники злоключения вместе! Какая прелесть!
  Коварно улыбнувшись, царица ладонью запечатала отверстие сахарницы.
  Маша, Хитроух и Маг попали в западню. Испугавшись, Хитроух спрятался за Мага. Маг юркнул за Машу. Так Маша поняла, что в сахарнице она главная.
- Мы вас не боимся! – громко выкрикнула девочка.
  Услышав голос из сахарницы, царица отняла ладонь.
- Как все удачно вышло, Маша! – съязвила царица. - Предугадав, я предположила, что ты отправишься к сыну кондитера, а наивный и не испорченный жизнью мальчишка не откажет тебе в помощи.
- Так и вышло! – Маша топнула мармеладной ножкой.
  Царица сглотнула слюнки.
- Как же я люблю мармелад! - вкрадчиво молвила она. – Но я никого не трону, – пообещала царица, – если узнаю, каким образом пришлая девчонка, не зная местных законов, легко вылетела через волшебную трубу? Сколько звёзд ты сосчитала, Маша? Назови точную цифру!
- Скажи ей, Маша! – попросил Хитроух. – Иначе, она не отстанет. Возьмёт и съест нас!
- Не говори ей! – потребовал Маг. – Царица испортит любое сказочное место. Я её знаю!
- Бунт? – царица звонко расхохоталась.
  Маг приосанился.
- Я потакал вашим слабостям! Я собирал для вас звёзды! Сбивал для вас омолаживающие сливы. Добывал для вас поющие камни.
- Мармелад упрекает царицу? – Зло молвила царица и двумя пальцами подхватила мармелад. Да так и замерла. Оцепенели и уши. Застыл кондитер и его сынишка.
  В кондитерскую вплыла шляпа.
- Художник! – Догадалась Маша.
- Я пришел, Маша, чтобы отправить тебя домой, – сказал Художник.
- Нет! Из Грибного царства никуда не уйду! – воспротивилась Маша. – В Грибном царстве большой непорядок. Чепотоки страдают. Царица бесчинствует. Царь Тиконучи забросил государственные дела. Ночами по улицам города носится телега. Во дворце уши! Они не служат, а прислуживают. Министры лебезят. Пажи подслушивают. Пока всё не исправлю, домой не вернусь. 
Шляпа, облетев кондитерскую, исчезла. Маша снова превратилась в девочку. Хитроух стал Хитроухом. Маг же получил свой плащ.
- Теперь мы сами справимся. – Сказал Маг, обретя былое могущество. - Устраним неполадки, исправим недостатки, искореним несправедливость. Благодаря тебе, Маша, я увидел, что в Грибном царстве много верных граждан, готовых честно служить Родине. Это и сын кондитера, и Ни-Лоп, и Хитроух, и многие другие. Поверь, Маша, тебе и вправду пора домой – к маме, папе, бабушке.
  И Маша засобиралась в обратный путь.
  Хитроух стал готовиться к долгому переходу. Сбрасывая в походный мешочек ароматные плюшки, он рассуждал о том, что с плюшками и ватрушками легче преодолевается зона пустоты.
- Нет-нет. Я вернусь иначе. – Маша остановила друга. – У меня есть серебряная нить.
- Маша уходит, а Хитроух остается? –  Опешил Хитроух.
- Пора. –  Подтвердила Маша.
Хитроух смахнул слезу.
 - Раз так… - Хитроух залез в карман. - Прими, Маша, эту заговоренную кроличью лапку.  Она досталась мне от бабушки. Лапка – надежный оберег от всех бед.
 Хитроух протянул Маша облезлую лапку.
- Как же ты расстанешься с дорогой лапкой, Хитроух? – спросила Маша.
Заговоренных лапок у Хитроуха не пруд пруди, а всего одна.
- Легко! Для друга ничего не жалко!
  Когда Маша прижала к груди кроличью лапку, исчезли все царские подарки - мухоморы. Но Маша ничуть не расстроилась.
- Прощаемся? – спросил Маг, обняв девочку.
Маша кивнула и крепко ухватилась за серебряную нить. Чтобы Маша летела с лёгким сердцем, Маг спешно расколдовал царицу.
  Все махали Маше вслед, а царица потребовала: «Приказываю тебе, Маша, когда-нибудь возвращайся!»
***
  Быстро Маша достигла родного леса. Немного покружившись над знакомой лесной избушкой, удачно приземлилась.
 Кривые ступеньки. Покосившаяся дверь. Крышу замело. Ёлки тоже в снегу.
- Значит, пришла зима, – вздохнула Маша и поёжилась.
  Избушка выглядела заброшенной. Из трубы не валил дым. Через окошко не пробивался свет. Маша осторожно постучалась. 
  Никто не вышел встречать её. Незваным гостем прошла девочка в дом.
  Пустая изба. Ни утвари, ни мебели. Лишь паутина.
- Сколько лет-то прошло? – спросила вслух Маша.
- Хке-кхе. Растопи печь. Кхе-кхе, – раздался старческий голос.
  Маша узнала голос хозяина избы!
- Дедушка Белоград! – обрадовалась она. – Я уж подумала! Что ж вы в темноте-то?
- Задумка такая, – загадочно намекнул Белоград.
  Маша нашла дрова, спички. Затопила печь. Зажгла свечу.
- Где же вы, дедушка Белоград? – спросила Маша, ища хозяина повсюду.
  Она слазала в подпол, заглянула на чердак, но дедушка так и не появился. Лишь сухие грибы, покрытые плесенью, лежали повсюду.
- Ты кроличью лапку принесла?
  Маша утвердительно кивнула головой. Но откуда дедушка знает про лапку? Он знает про лапку так, будто Маша специально за ней в Грибное царство ходила!
- Вы меня отправили за кроличьей лапкой? –  спросила Маша, догадавшись, в чем дело.
- Да.  – Дедушка Белоград не стал отпираться. - Я заранее предположил, что ты с Хитроухом подружишься. Путники сближаются в момент опасности.
- Чего! – Маша гневно сверкнула глазами. – Сейчас вы мне напомнили ужасную царицу!
- Жива-ли-здорова царица? – тут же поинтересовался Белоград.
- Что ей будет? – ответила Маша. – Звёзды считает ваша царица. По-нашему, бездельничает. А мне домой пора! И лапку я вам ни за что не отдам!
  Белоград хитро рассмеялся.
- Лапку достань. Над горящей свечой поводи, – посоветовал дедушка.
- Зачем?
- Я проявлюсь.
  Маша подумала, что ничего плохого не случится, если дедушка проявится, а даже наоборот! И охотно поводила кроличьей лапкой над горящей свечой. Дедушка тем временем слова тайные шепнул, да так, чтоб Маша их не услышала.
  Тот, кого увидела Маша, вовсе не был прежним дедушкой. Раньше дедушка был очень старенький, смерть над ним витала. Теперь же,  хоть и был в годах, но жить ему – сто лет.
- Спасибо, Машенька, – поблагодарил Белоград. – Сил ты мне добавила.  Дел много в Грибном царстве.
- В Грибном царстве? – переспросила Маша. – Я только что оттуда! А вы туда? Зачем вам, дедушка Белоград, в Грибное царство?
- Всё делится надвое.
- Как я? – спросила Маша.
- Как ты. – Дедушка Белоград кивнул. – Как Хитроух. – Дедушка вздохнул.
- У вас тоже есть братец! – Догадалась Маша. 
- Именно. – Подтвердил Белоград. – Пришло время нам соединиться.
- А почему вы разъединились?
  По собственному желанию Маша никогда б не разделилась на две Маши. Ей и так было хорошо. Её любила мама! Теперь же, как все сложится, неизвестно…
- Я был молод, любопытен и тщеславен, – сознался дедушка Белоград. – Овладев запретными знаниями, захотел придумать собственный мир. Всего из двух магических цифр создал Грибное царство. Пользуясь заговоренными арифметическими формулами, успешно разделил себя надвое. Я – тут. Художник – в Грибном царстве. Вот и пришло время встречи. Я обязательно туда дойду.
  С дедушкой Маша согласилась. Он дойдет. Маша вздохнула. Двум Машам тоже было бы неплохо соединиться…
– Видишь – снег выпал. Много времени прошло.  – Молвил дедушка, легко прочитав мысли девочки.
  Жаром пыхтела печка. Чем теплее становилось в доме, тем больше возвращалось предметов. Вначале вернулся стол. Потом лавка и кухонная утварь. Последним возник старый рукомойник.
- А куда делись ТЕ предметы? – осторожно спросила Маша.
- Пришлось расплатиться ими за добавленные дни. – Ответил дедушка.
- А-а-а…
- Ты должна её напугать! – Неожиданно изрек дедушка Белоград.
- Она ничего не боится! – Маша сразу же догадалась про КОГО речь. – Лишь бодливого козла тети Клавы и зеленых гусениц.
- Зима, – грустно вздохнул Белоград.
- Зима, – подтвердила Маша. – До весны не будет ни одной гусеницы.
- Ещё есть вариант, – доверительно шепнул Белоград. – Тебе нужно поверить, что она – это ты.
  Если бы Маша прилетела раньше… После всех приключений, злоключений и шоколадной катастрофы, трудно будет убедить себя в том, что та Маша – она.
***
  Провинциальный северный городок дремал. Уткнувшись низкими крышами в высокие сугробы, разглядывал морозные сны.  Минус тридцать. 
  …Тихо скрипнула калитка. Дружелюбно тявкнул пес.
- Дружок. Дружок! – Позвала Маша. – Я дома.
  Пёс завилял хвостом. Маша прокралась к окну. Встав на цыпочки, приложила к стеклу кроличью лапку – подарок Хитроуха. Лёд оттаял. Прильнув, Маша увидела маму, хлопочущую у плиты. На кухню вбежала весёлая девочка.
За окном Маша повесила нос.
  Город проснулся… Запыхтел трубами. Заскрипел рельсами. Заворчал трамваями.
  «Что ж… В Грибном царстве много дел. Будет у дедушки Белограда верный помощник». Хрустя снегом, зашагала Маша в сторону  леса.
А другая Маша отправилась в школу.
   Гололёд… Мальчишка – горе-пешеход, перебегая дорогу в неположенном месте, споткнувшись о развязанный шнурок, упал. Взвизгнули тормоза. Вот-вот огромная машина собьет неудачливого пешехода. Нелегко водителю справиться с груженой машиной на скользкой дороге!
  Обе Маши, не задумываясь, бросились спасать человека, попавшего в беду!
  Нечаянно они столкнулись. Когда это произошло, обе Маши слились в одну.
  Из кабины «газели» выскочил испуганный водитель.
- Где вторая девочка? –  закричал удивлённый шофёр.
  А Маша, прижав к груди кроличью лапку, подумала о том, что с Хитроухом теперь они встретятся нескоро… Зато сегодня же она обнимет маму, папу и бабушку.