По соседству с Аленкой жил художник, у него был чудесный сад. В теплое время года художник в саду ставил подрамник, ровно натягивал холст, разбрасывал вокруг тюбики с красками, кисти, садился напротив холста, для такого случая у художника был маленький стул, и долго-долго смотрел на чистое полотно. Иногда на нём появлялись тени от веток. Порой художник засыпал. Его сон был беспокойным. Во сне художник вздрагивал.
Красное солнце стремительно катилось в сторону тихой речки. Художник просыпался, собирал инвентарь и уходил в дом.
Горожан не видели, чтобы художник рисовал, но раз в неделю, в воскресный день он приходил на площадь, желая там продать новую картину.
Городская площадь была заполнена принарядившимися людьми. Мужчины надевали шляпы и повязывали галстуки. Женщины прикалывали к блузам причудливые броши и распускали волосы. В любую погоду играл небольшой оркестр: трубач, скрипач и несколько флейтистов. Музыканты находились на содержании у префекта, что было очень выгодно для них. В дождь городские власти над музыкантами раскрывали зонты, а в снежную погоду, когда на старые камни площади тихо падал снег, музыкантов угощали горячим пуншем.
На площади продавали газированную воду и сахарную вату. Художник всегда присаживался неподалёку от продавца сладостей, тот был рад. Художник не докучал, иногда они перебрасывались фразами. Если погода была скверная, продавец сладостей жаловался на боли в ногах. В ответ художник вежливо кивал, чем вызывал уважение у собеседника.
Мало кто интересовался художественными произведениями, но всегда появлялся гражданин, восхитившийся работой; он покупал у художника картину.
Домой художник возвращался в приподнятом настроении. На вырученные деньги он мог приобрести свежие краски, новый холст, бутылочку вина и теплую пищу из таверны.
- Опять прилипла к окну, Аленка. - Бабушка нежно поцеловала внучку в затылок. - Следишь за ним?
- Подглядываю. - Согласилась Аленка. Было ей шесть лет. В таком чудесном возрасте разрешается подсматривать за людьми и наблюдать за насекомыми.
- В детстве я тоже следила за художником, - сказала бабушка. - Никогда не видела, чтобы наш сосед держал в руках кисть.
- Откуда он берёт картины, бабушка?
- Никто не знает, внученька. Это не самое странное, деточка. Что происходит с художником, не пойму. Когда я была маленькой, такой же, как ты сейчас, наш сосед уже был взрослым мужчиной. Я состарилась, а он совсем не изменился. Для него время остановилось.
- Художник всегда жил напротив?
- Сколько себя помню. - Кивнула бабушка. - Смотри, внученька, его дом потерял былую выправку, накренился на бок, крыша просела, его сад поблёк, некоторые деревья в этом году не зацвели, а художник...
- Что-то здесь ни так, бабушка.
- Вот именно, внученька.
Вечером Алёнка размышляла над тем, что же происходит с соседом? Почему художник не стареет и кто рисует для него картины? Без волшебства, точно не обошлось.
Бабушка зажгла светильник и улеглась. В последнее время бабушка отправлялась спать рано, Аленка только раскрывала книгу с картинками, а старушка уже посапывала.
На цыпочках Аленка прокралась к выходу. Не подведет ли дверь? Накануне бабушка смазала входную дверь маслом, чтобы та не скрипела.
Дверь не издала ни звука. Дверь была с Аленкой заодно.
На улице тихо затявкал соседский пёс Дружок. Алёнка на него строго шикнула и пёс умолк, хоть и остался недоволен девчонкой в пижаме. Ночью дети должны отдыхать, а не бродить по городу!
Алёнка никогда не выходила на улицу одна. Бабушка у Алёнки была строгая! Ещё бабушка запрещала Алёнке вступать ногами в сумерки. Как только те подкрадывались к дому, бабушка кричала: "Аленка! Быстро домой!" Бабушка говорила, что сумерки специально путают человека. Потерявшийся человек стучится в чужие двери, а это к беде.
Как-то раз дядя Игнат захотел проникнуть к ним в дом. Тем вечером сумерки стояли густые. "Ступай к себе, Игнат". - Строго приказала бабушка заблудившемуся человеку.
Близость тайны манилась Аленку. Смело она шагнула в неизвестность. В соседском заборе, а дом художника, как вы уже поняли, находился через дорогу от дома, где проживала Аленка с бабушкой, оказалась "худая" доска. Отодвинув её, Аленка вошла в чужой сад. Кривые ветки старых деревьев протянулись к ней, но Аленка ничуть не испугалась, а вежливо поздоровалась с яблоньками.
- Здравствуйте, уважаемые деревья. - Сказала Аленка. - Ничего плохого я вам не сделаю. - Пообещала Аленка. - Съем одно упавшее яблочко. Прогуляюсь вокруг дома и уйду. Хорошо?
Впервые Алёнка попала в сад художника. Сосед никогда не звал Алёнку в гости. А Алёнка очень хотела подружиться с художником. Выкрикивая "Доброе утро", приветливо махала ему рукой, но тот всегда отворачивался от Алёнки.
- Он меня не видит? - Как-то спросила Алёнка у бабушки.
- Он никого не замечает. - Ответила бабушка. - Ты не обижайся на него, Алёнка. Такой уж человек.
Обойдя дом со всех сторон, Аленка разочарованно потянула: "Ничего необычного. Дом, как дом". Если бы Аленка обнаружила у дома ноги, обрадовалась бы, точно. На заднем дворе скучала потрепанная кепка художника, оставшись лежать на стуле. Видать художник позапамятовал, что в сад вышел в головном уборе. Ещё Аленка нашла краски. Несколько тюбиков спрятались в траве, укрывшись листьями, упавшими с дерева.
У порога лежала старая газета. Газетные листы пожелтели от времени. Ведь бумага была низкого качества. Газета из нескольких листов содержала новости, собранные из разных регионов страны. Всё, что случилось за неделю: праздники, политические события, распоряжения властей, можно было найти в "новом" номере. На последнем желтом листе была размещена черно-белая фотография. На Аленку смотрел художник и девушка необычайной красоты. Девушка нарядилась в подвенечное платье, мужчина был одет в элегантный костюм. Долго Аленка рассматривала художника. Всё же он изменился. Прежний художник не выглядел угрюмым человеком.
"Свадьба года". Прочитала Алёнка.
Статью про свадьбу Аленка разобрать не смогла, хоть и читала уже хорошо, бабушка говорила, что внучка полностью готова к школе. Чтобы поддержать бабушку, Аленка читала вывески над магазинами и заголовки газет. Всё, что было написано большими буквами.
На желтый газетный лист упал чёрный жучок. Алёнка шумно встряхнула газету. "Невеста" нахмурилась и зло посмотрела на девчонку. Аленка хорошо увидела, как искривился её рот. "Извините". сказала Аленка. "Невеста" улыбнулась. Аленка показала "невесте" язык. Та тихо рассмеялась.
Тут дверь дома отворилась. На порог вышел художник. Оглядевшись, он остановил взгляд на газете и быстро направился к ней, а Аленку он не заметил, та удачно спряталась за широким деревом. У дома росла старая слива. Ствол дерева давно избороздили трещины, посреди ствола образовалось дупло, а некоторые ветки высохли, но слива ещё плодоносила, потому художник не удалил дерево, хоть старые ветки и загораживали свет. На веранде всегда было темно. Если бы художник писал картины на веранде, ему не хватало бы света.
От страха Аленка переступила с ноги на ногу. Под башмаком что-то треснуло.
"Кто здесь?" Спросил художник.
Скрипнула калитка.
"Если ты воришка, то у меня ничего нет". Сказал художник.
Аленка мчалась к дому.
Сложив бережно газету, художник кого-то позвал. Выкрикивая в темноту: "Вернись ко мне", он тихо заплакал.
Запыхавшись, Аленка заскочила в дом.
"Где была?" Строго спросила бабушка.
Бабушка стояла, подбочинившись. Она внимательно оглядела Алёнку и башмаки, к ним прилипли листья.
"Будешь плохо себя вести, отправлю назад, к маме и папе". Предупредила бабушка. "Бегала к нему в сад?" Уже благодушным голосом спросила бабушка.
"Я видела старую газету". Шепнула Аленка. "Невеста живая".
"Когда я была маленькой, тоже видела ту газету". Призналась бабушка.
"Газета - это приманка? - Аленка росла догадливым ребенком и с фантазией у нее все было отлично. - Художник специально оставляет волшебную газету, чтобы ловить детей? Дети попадают в рабство? Дети рисуют картины?"
Улыбнувшись, бабушка рассказала Аленке старую историю.
Случилось это давно. Задолго до рождения Аленки.
В те времена жила одна девушка. Была она волшебница. Волшебницы пребывают на этом свете намного дольше, чем обычные люди, а это скучно. Свой век волшебница коротала в одиночестве и больше всего она хотела влюбиться, да никак не могла. Сердце её было закрыто. Однажды она повстречала молодого художника. Тот художник был настолько беден, что спал в чистом поле. Не было у него дома. Даже сменных башмаков у него не находилось. Башмаки, что носил художник, давно прохудились. Большой палец правой ноги месил грязь дорог. Во так был беден тот художник.
Только был он хорош собой и очень талантлив. Из-под его кисти выходили настоящие произведения искусств. Художник, продав картину, на вырученные деньги сразу покупал новый холст и свежие краски.
Художник писал речку, лес, деревню, городские улицы и портреты людей. Бывало так, что художник не мог продать свои работы, трудно совмещать творчество и торговлю, тогда художник приносил картины в одну прославленную лавку да отдавал их умелому торговцу. Хозяин лавки был не равнодушен к прекрасному. Хоть и вышел он из простых крестьян, но мог отличить подделку от настоящего мастерства. Торговец сразу понял, что пред ним безупречные творения и просил за чужие картины большие деньги, потому подолгу ждал состоятельного покупателя. Торговцу спешить было некуда, в его погребах скопилось много провизии, а вот художник голодал. В трудные дни художник заходил в таверну, сдергивал со стола клеенчатую скатерть и писал на ней. Художник изображал то хозяина таверны, то таверну, то посетителей. У художника был ящик для хранения красок, он всегда носил его с собой. Художник не расставался с красками ни днем, ни ночью.
Хозяин таверны, заполучив картину от настоящего мастера, тотчас вывешивал её на стену залы, где обедали подвыпившие гости: путешественники, торговцы с рынка - преуспевающие предприниматели, учителя местной школы, а бедняков дальше порога не пускали.
Добродушный трактирщик за исполненную работу, наливал художнику вино да давал хлеб.
Бедный художник и тому был рад...
Однажды... в лавку торговца, к тому времени картины художника занимали много места в лавке, их скопилось с десяток, не все они были развешены по стенам, некоторые спрятались под столом, вошла богатая дама. Была она молода и хороша собой. Ей понадобились заморские кружева и английская шерсть. Торговец собирал всякую всячину, в лавке находилось всё, что желала душа покупателя. Прекрасная особа увидела картины. Картины произвели на посетительницу большое впечатление. Заинтересовавшись работами неизвестного художника, посетительница купила их все, а слуга отнёс их в её имение.
Волшебница жила неподалёку, несколько вёрст от города. У неё был свой экипаж, дворецкий и много слуг.
Вскоре приобретательница картин пригласила в гости того самого художника. Очень ей захотелось с ним познакомиться. Художник пришёл к назначенному часу. Как ни прихорашивался художник, прежде, чем отправиться знакомиться с ценителем искусства, он даже купил новую шляпу и целые, но немного поношенные башмаки, хозяин обуви рано умер, не успев сносить туфли; хозяйка богатого дома сразу поняла, что художник очень беден. Осунувшееся лицо, впалые щеки. Внешний вид говорил о том, что художник плохо питается и у него есть проблемы со здоровьем.
Волшебница пожалела художника, а вскоре и полюбила его.
Наступил день свадьбы. На невесте было белоснежное платье. Нежное, воздушное, с чарующими узорами. Что за рукодельницы смастерили такое платье? Земные женщины ни за что не сплели бы магические узоры, имеющие неземное происхождение. Узоры платья исполняли роль оберега. По белоснежному платью порхали невиданные птицы.
Горожане дивились наряду невесты. Местные рукодельницы с завистью рассматривали платье. Никогда им было не достичь такого мастерства.
В церковь на венчание пришло много народу. А вот за свадебный стол пригласили избранных. Вино лилось рекой. Веселье не прекращалось до утра. Молодой муж был счастлив, но хмель ударила ему в голову. И он сказал жене: "Я тебя люблю, но свои картины ценю выше".
Мало кто из гостей расслышал те слова, свадебный пир был шумный. Лишь двое, которые сидели справа и слева от жениха и невесты. Гости не приходились им роднёй, брачующиеся были сиротами.
От обидных слов, которые произнёс муж, жена разгневалась. Наверное, девушка была ни только волшебницей, но и немножко колдуньей, потому что выкрикнула:
"Никогда! Никогда ты не сможешь писать картины! Изображения на полотнах станут появляться сами. Ни ты, а невидимый художник будет писать их. Ты сделаешься продавцом чужих картин! Это тебе за то, что своё умение ты ценишь выше, чем женщину!"
Гости перевели взоры на жениха и не весту. Быстро пирующие позабыли про угощение и вино.
Платье невесты из белого превратилось в красное! От горя лопнуло сердце девушки. Из складок красного платья выпорхнула чёрная птица. Такая чёрная, как самая густая ночь на юге. Лишь кончики перьев птицы были красными...
Птица долго билась о стёкла окон. Пока один из гостей не догадался открыть окно. Птица улетела. Так закончилась свадьба.
Для художника началась новая жизнь. Днем он старался писать картины. Ставил мольберт, натягивал холст, брал в руки кисть да ничего у него не выходило. Художник часами стоял перед чистым полотном. Но стоило ему закрыть глаза, на холсте появлялась картина. Неизвестный мастер был силён! Обладал он фантазией.
Кто же он? Художник звал мастера! Умолял того показаться. Незнакомец ни разу не предстал перед художником.
Пошёл художник на хитрость - поставил два чистых холста. И стал сторожить их. Человек не может долго находиться без сна. Вздремнул художник, провалившись в небытие. Очнувшись, увидел две чудесные картины, ни один прославленный мастер не смог бы их создать.
Проявив смекалку, художник пошёл на новое ухищрение. Он спрятал краски! Надеявшись, что в этот раз разгадает загадку, стал ждать, но опять вздремнул! Очнувшись, увидел две великолепные работы.
Прошли годы... Художник стал продавцом картин. Писать картины он больше не мог... Не слушались его руки...
Продав богатое имение, совершенно не на что было его содержать, художник переехал в провинциальный городок. На новом месте купил скромный дом. Красивый сад дарил художнику хорошие впечатления в любую погоду.
Весной сад одевался в белое. Цветущие вишни не смогли справиться со странным недугом художника. Как только художник брал кисть, немела рука.
Ночью при свете луны художник гневно кричал: "Ты прокляла меня!"
А днем... ставил подрамки. Натягивал холсты. Разбрасывал краски. И ждал чудо. Художник надеялся, что мастерство вернётся к нему.
Стоило ему закрыть глаза, на холстах появлялись работы, написанные другим художником. У невидимого мастера особенно получались лица людей. Он писал портрет булочника, сапожника, лекаря, пекаря, почтальона. Откуда он их всех знал?
Портреты горожан были великолепны. Люди на них выглядели живыми. Кого-то это отпугивало. Пекарь напрочь отказался забирать свой портрет. Мол, он его не заказывал и портрет ему ни к чему. На самом деле, пекарь испугался. Как бы чего плохого не вышло с ним из-за этого портрета. Пекарь боялся поменяться с изображением местами. Пекарь был мнительным человеком.
Из года в год художник продавал не свои картины.
Теплыми вечерами бабушка и Аленка любили разговаривать о художнике.
"Дому лет сто. Если не подправить стены, пропадёт". Бабушка указала на дом художника.
"А художник? Он тоже пропадёт, бабушка?"
"Навряд ли, Аленка. Художник смирился с участью и зажил жизнью простого горожанина. Художник больше не ищет невидимого творца".
Действительно, художника перестал волновать вопрос: кто пишет картины. Художник стал искать в сердце правильные слова, чтобы жена вернулась к нему. Ночью он кричал в темноту, но птица не прилетала... То ли жена не слышала мужа. То ли тот выкрикивал пустые слова.
- Какие слова должен найти художник? - Как-то спросила Алёнка у бабушки.
- Не знаю. - Ответила та. - А что слышала ты, Аленка?
- "Вернись ко мне".
- Агаа, - потянула бабушка. - Я тоже это слышала. Давно это было. Тогда дом еще стоял ровно. В саду росли молодые деревья. Что сейчас происходит, никому не разобрать.
- Что творится, бабушка?
- Спи, Аленка. Поздно уже.
Всю ночь Аленка думала о художнике. Как он там? Один... В старом доме. И какие слова, должен найти художник, чтобы птица услышала его?
"Вот мама не может простить папу. - Размышляла Аленка. - Мама и папа всё время ругаются. Если бы мама была волшебницей, или чуточку колдунья, заколдовала бы папу, или нет?"
Под утро Аленка забылась тревожным сном. Во сне мама стала птицей. Мама-птица летала над крышей дома и звала: "Аленка. Аленка".
- Аленка, проснись. - Бабушка склонилась над внучкой. - Что скажу, Аленка.
- Что? - Аленка зевнула.
- Художник пропал.
Аленка быстро вскочила.
- Исчез?
- Утром наш сосед не вышел в сад.
- Может он проспал утро? - Предположила Аленка.
В старом доме Аленка хорошо спала. С родителями она вскакивала ночью. Родители всегда ругались ночью.
Бабушка забрала Аленку к себе. Лучше Аленке быть с ней, чем с такими родителями. Она так своей дочке и сказала. Собрала Аленкины вещи. Вместе они уехали.
Аленка быстро изучила крошечный город, где была одна площадь, маленькая церквушка, школа-восьмилетка, два магазина и несколько улиц, на них стояли одноэтажные дома, огороженные деревянными заборами.
- Художник больше не придет на площадь. - Взгрустнула бабушка.
- Почему? - спросила Аленка.
- Его унесла черная птица.
Утром к художнику заглянул почтальон. Он принёс срочную телеграмму. В коротком послании говорилось о том, что какая-то женщина прощает его.
Почтальон долго стучал в дверь. Художник не открыл почтальону. Телеграмма была важная! Почтальон, без разрешения, проник в дом.
Художника не оказалось дома. В комнате-мастерской, где находились краски, кисти и мольберты, почтальон увидел огромный холст. На нем была изображена черная птица с красными перьями. У птицы было человеческое лицо. Живые глаза смотрели на почтальона. Вот-вот птица что-то-скажет, но птица молчала.
Кроме птицы, на картине был изображен понурый мужчина. Человек стоял, втянув голову в плечи. Почтальон узнал в нём художника.
Тут же почтальон вспомнил день, когда от него ушла жена. Став ангелом, отправилась на Небо. Почтальон расплакался. Окно в доме было открыто, почтальон услышал, как расшумелся колокол на колокольне. Почтальон вытер слёзы. Когда-то они встретятся. Почтальон верил в другой мир.
В правом углу картины, где обычно художники ставят подпись, было что-то начерчено. Послание?
"Я нашел нужные слова". Прочитал почтальон.
В маленьком городке больше никто не видел художника. Тот пропал. Почтальон решил, что художник уехал на встречу с той, которая прислала телеграмму.
Бабушка была другого мнения. Она утверждала, что черная птица унесла художника. Жена художника была необычная. Немного волшебница и чуток колдунья. Простив мужа, она забрала его к себе.
В мир людей волшебница пришла, чтобы встретить любовь. Познакомившись с настоящим чувством, она испытала и разочарование. Художник разбил её сердце. В отместку она заколдовала любимого. Когда художник осознал свою ошибку и искренне раскаялся, жена пощадила мужа.
Аленка росла. Мама так и не простила папу. Родители расстались. Бабушка умерла, Аленка вернулась к маме. Аленка мечтала рисовать, но, чтобы угодить маме, пошла в техникум и стала учиться на бухгалтера.
Профессия бухгалтера оказалась надежной. У Аленки появилась возможность путешествовать по России. Однажды, оказавшись в небольшом городке, что в самой глубинке необъятной России, Аленка вошла в крошечный музей. Краеведческий музей хранил картину того самого художника! Черная птица с человеческим лицом зло смотрела на Аленку. Но стоило Аленке отдалиться от картины, у птицы менялось настроение.
Чтобы понять замысел художника, надо хорошо изучить картину. Долго Аленка стояла у картины. Вглядываясь в детали изображения, меняла ракурс. В крошечном музее Аленка пережила гамму чувств.
Пыльной дорогой, ведущей к гостинице, Аленка думала о том, как бы сложилась судьба родителей и её, если бы отец тогда нашёл правильные слова. Мама простила бы его?..
Родители прожили жизнь врозь. Мама никогда более не была счастливой. И возможно ли такое с разбитым сердцем?
Еще Аленка думала о том, что художнику всё же повезло. После многих лет одиночества, он вернул любовь.