В конце рабочего дня состоялся странный телефонный разговор. Настя долго не могла понять, кто это, хотя дрожащий голос казался знакомым. Женщина все говорила и говорила, позабыв представиться. Наконец, Анастасия сама ее узнала: Александра, коллега по прошлой работе в другом городе.
Надо же! Настя совсем забыла о ней. Запинаясь, Саша сказала, что хотела бы непременно встретиться.
– Ты что, здесь? – удивилась девушка. – Приехала?
– Да. Специально к тебе. Мне нужно с тобой поговорить. Пожалуйста!
Она удивилась еще больше. Они ведь никогда не были особенными подругами, просто вели в лаборатории при мединституте параллельные научные темы, разрабатывали новые лекарства. Но уже лет пять как Настя уехала оттуда, начала новую жизнь здесь, все постаралась забыть. А тут вдруг звонок из прошлого. Странно. Что за разговор такой таинственный, чтобы ехать за тысячу километров?
– Конечно, давай встретимся, – согласилась Настя.
Она назвала Саше адрес кафе в центре города, отпросилась у начальницы – хотя рабочий день почти заканчивался, и поехала на встречу. Бывшая сотрудница уже сидела за столиком.
– Привет! – весело сказала Настя. – А ты похорошела.
Алескандра несмело улыбнулась и пожала плечиком. “А у нее взгляд, как у побитой собаки, – подумала Настя. – Что же с ней такое?”
– Ладно, рассказывай, – велела она, грея ладони о большую чашку земляничного чая. – Что у тебя случилось? Помощь нужна? Не стесняйся, помогу, чем смогу.
При этих словах Саша вдруг поперхнулась и заплакала. Настя испугалась.
– Прости, – Саша вытерла слезы, – я больше не буду. Понимаешь, я...
Она снова замолчала.
– В общем, я перед тобой очень виновата. И вот, приехала просить прощения.
– Ты?! – изумилась Настя.
Она принялась лихорадочно перебирать воспоминания, но ничего не вспомнила.
– Да, – вздохнула Саша, отводя глаза. – Мне нужно рассказать тебе кое-что, одну непростую историю.
Она все еще мялась и тянула, запиналась – а Настя уже вспомнила давние события. Это из-за проблем в личной жизни тогда ей пришлось уехать из города. Она встречалась с Сережей, они любили друг друга, собирались пожениться. Парень тоже был занят на работе, занимался спортом, однако Насти ему все время не хватало – очень уж был влюблен. А у нее тогда заладилась серия экспериментов, она пропадала вечерами в лаборатории. Правда, жениха старалась не обижать, чтобы не доходило до размолвок.
Странный у нее характер: ей всегда и всего мало – часов в сутках, солнечных дней, внимания любимого, разговоров, работы. Она всегда была активной, сильной женщиной и не только брала, но и дарила. Но малейшая тень в их отношениях с Сережей выбивала Настю из колеи, делала беспомощной и, главное, отражалась на работе. Героическими усилиями девушка заставляла себя заниматься делом, однако получалось плохо. Просто зависимость какая-то. А однажды Сергей позвонил и бешеным голосом закричал:
– Так значит, одного меня тебе мало?!
– Ты о чем? Сереж, что случилось?
– Она еще спрашивает! Короче, хватит. Между нами все кончено, ты свободна, развлекайся сколько хочешь. И не звони мне больше!
Настя ничего не поняла, но выяснять подробности не стала. Осталась дома, слегла с температурой. Потом немного оправилась, но на работу так и не вышла. У нее началась жестокая депрессия: она ощущала себя самым последним, мелким существом на свете, испытывала жгучее чувство вины. Наконец, решила уехать из города и начать где-нибудь все сначала, с нуля, забыть свою трагедию. И у нее это получилось.
Тем временем Александра разговорилась и рассказала свою историю. Вначале она радовалась, когда Настя пришла к ним в лабораторию. Новый человек обязательно поможет в разработке научной темы, которая уже год как застопорилась: не хватало свежих идей. Но радость сменилась невольной завистью. Слишком много идей оказалось у новенькой! Девушки работали параллельно, но Саша постоянно отставала. Только-только она начинала серию опытов, едва успевала зафиксировать изменения, а у Насти уже две серии, и одна удачная. Шеф лично Анастасию хвалил и ставил остальным сотрудникам в пример.
– Насть, и как ты это делаешь? – спросила Саша. – Рука у тебя легкая, что ли? Или ты везучая?
– Не знаю, вряд ли. Просто сижу и думаю, думаю...
Она действительно засиживалась на работе допоздна, все что-то колдовала. Саша пробовала углубляться в работу, следила за коллегой, иногда оставаясь вместе с ней. Но результата не было, и она по-прежнему чувствовала себя неудачницей. А Насте названивал ее жених, молодой человек по имени Сергей, пытался вытащить ее с работы, и Саша была с ним молчаливо согласна: сколько можно корпеть над экспериментами?
Шеф уже явно хмурился, Саша забеспокоилась, что он вскоре решит ее сократить, и пришла в отчаяние. Эта работа уже много лет для нее так важна! Да, она и раньше не хватала звезд с неба, но все было в порядке, пока не пришла Настя. А на ее фоне любой работник будет выглядеть бездарностью. “Надо Настю как-то убрать из лаборатории, хотя бы временно”, – решила Саша. Она припомнила случаи, когда коллега отсутствовала, это всякий раз было после ссор с Сережей. То есть нелады в личной жизни сказываются на ее работоспособности. Вот решение! Надо поссорить ее с любимым. Но как?
Девушка вспомнила, что Настя попросила любимого не звонить, а писать ей на электронную почту, чтобы не отвлекать от мыслей. Саша улучила момент и, заглянув в Настин компьютер, скопировала адрес Сережи. Потом взяла ее фотографию, создала аккаунт на сайте знакомств – и послала ссылку на него жениху коллеги.
Настя молчала. Саша продолжала:
– Я тогда пришла в ужас. Пойми, я не хотела ломать тебе жизнь. Думала: ну, побудешь ты недельку на больничном, чтобы прервалась полоса твоей проклятой удачливости. А я тем временем наверстаю, и потом, когда вернешься в лабораторию, буду пахать уже наравне с тобой. А вышло вон как.
Несмотря на угрызения совести, Александра первое время работала как проклятая и действительно достигла успехов в разработке лабораторной тематики. Кандидатскую написала, защитила, пора браться за докторскую, а у нее все как-то не ладится. И в личной жизни, и вообще. Тут она поняла: совершенная по отношению к коллеге подлость отравляет ее совесть и набрасывает тень на жизнь. И ничего хорошего в ней не будет, пока она Настю не найдет и не загладит вину. Но где теперь Настя? Она искала ее все эти пять лет, а когда нашла – все бросила, приехала вымаливать прощение, потому что на чужом несчастье не построишь не только своего счастья, а вообще ничего.
Закончив объяснения, Саша, кажется, вновь собиралась заплакать, но сдержалась, и лишь робко посматривала на Настю. Та отхлебнула давно остывший чай, вздохнула. Если искала, если нашла и приехала, надо простить. Хотя всё то уже и так давно забыто. Бедная старательная девчонка. Вот что делает с людьми зависть. Настя ее погладила по руке:
– Не расстраивайся, глупенькая. Ты сама не понимаешь, какую удачу мне принесла. Если бы ты тогда нас не поссорила, я бы не встретила самое главное счастье своей жизни.
– Что?! Так ты меня прощаешь?
Настя улыбнулась. “Она и вправду не понимает. Знала бы Сашка, как я теперь счастлива! Зло обернулось добром, да еще каким”.
– Не только прощаю, а благодарна: и за новую интересную работу, и за мужа, и за дочку. Кстати, пора ее из садика забирать. Хочешь пойти со мной? Я вас познакомлю. И вытри слезы, теперь и у тебя все будет хорошо.