Зайдя внутрь, Одри почувствовала, как ее приветствует долгожданная прохлада. Приятный легкий ветерок так и бился навстречу, что не могло не радовать. Попетляв немного по довольно-таки заковыристому коридору, она вместе с остальными в конце-концов вышла к обширной комнате с большим круглым деревянным столом и десятью стульями, обставленными вокруг него. Увидев подобное, некоторые пару раз даже восторженно ахнули.
— Вау, чувствую себя рыцарем круглого стола, — сказал Сергей, после чего одним из первых подошел к нему и, внимательно осмотрев, позвал остальных, — слушайте. У нас тут, оказываеться, на всех есть личные приглашения.
Подойдя поближе, можно было разглядеть девять небольших подписанных конвертов, симметрично расположенных напротив почти всех стульев. Поверх каждого белого конверта гармонично находился обычный старинный железный ключ с легким налетом позолоты, предположительно, от личной комнаты. Все без исключения принялись с любопытством искать свой конверт и присаживаться напротив зарезервированного места. Одри досталось почти самое крайнее место… Почему крайнее? Да потому что по соседству с ученым.
Если же начинать отсчет с Одри, то по левую ее руку, по часовой стрелке, сидели Макс, Джули, Сергей, Эобард, Ромеро, Энтони, Анастасия, Август, а замыкала цепочку Чи, что сидела по правую руку от Одри. Все надежды на приятного соседа были возложены на хрупкие, мелкие плечи Чи, ибо как только Макс уселся рядом с ней за пустой стул, то сразу принялся жаловаться на отсутствие личного приглашения для него.
— Вот же невезение… А моего конверта здесь нет… — Бубнил Макс над ухом, начиная с каждой фразой все сильнее и сильнее ее раздражать. Пытаясь отстраниться от этой заботы, она поудобней устроилась на стуле, который был на удивление приятным и, что самое интересное, под наклоном. Благодаря особой конструкции спинка была отклонена градусов на пятнадцать-двадцать, позволяя с максимальным комфортом разместить свою спину. Посмотрев под ноги, можно было заметить небольшой рычажок, убирающий часть передних ножек, так что в случае необходимости можно было убрать наклон.
Она немного увлеклась, пока профессор Эобард не вывел ее своим обращением из легкого транса и не привлек внимания всех.
— Попрошу тишины. Все мы заняли свои места, так что давайте уважать друг друга и следовать указаниям. Как вы могли заметить, в центре стола находился диск с подписью “Посмотри на меня”... — начал речь профессор.
— Подумать только, они откопали двд дисковод! Это же такой раритет, — сказал Ромеро, после чего, посмотрев на остальных, замолчал и дал профессору продолжить.
— К твоему сведению, Ромеро, они также откопали и проектор, что ещё больше придает аутентичности текущей атмосфере. В любом случае, надеюсь, вы окажете мне честь и позволите официально открыть наше мероприятие.
После этих слов добродушный старик, дойдя до небольшой тумбочки, включил проигрыватель и вставил диск. Никто не возражал оказать ему такую честь, боясь выглядеть глупо и учитывая возраст технологий, которые, наверно, были ровесниками самому профессору. Воцарилась тишина. Что казалось в ней странным, так это легкий тикающий звук. Было довольно трудно понять, откуда он шел, с учетом того, что в комнате не наблюдалось механических часов.
Дедуля не подкачал и без проблем включил проигрывание, после чего поспешил к своему месту, чтобы посмотреть запись. Свет чуть притих, и на одной из стен появилось изображение, озвучка которого велась откуда то из-под потолка, не давая отследить странный звук. И как бы Одри не вглядывалась в этот потолок, кроме легкого мерцания и проходящих там толстых железных свай, она не могла найти ни новый источник звука, ни проектор.
На экране появился добродушный диктор, нарисованный в довольно примитивной двухмерной рисовке, который частично визуализировал бункер, но по большей части только рассказывал про это место.
— Добро пожаловать в эксперимент «Темные души». Только представьте, что мир вокруг был уничтожен посредством катастрофы похуже третьей мировой, и лишь избранным в вашем лице дано спасти мир, точнее пережить его худшие времена. Посмотрите друг на друга: это те люди, с которыми вы проведете следующие двадцать четыре часа.
После этих слов диктор зловеще засмеялся, а на экране последовало море запрещающих знаков.
— Забудьте про все современные гаджеты и связь с внешним миром, ибо внешнего мира больше нет. Остались только вы. Поверьте, это сделано с целью максимальной правдоподобности и передачи атмосферы конца света. А если вас ждет важный звонок... Что ж… В таком случае, вы самый безответственный человек из всех, ибо вас предупреждали об этом заранее, — подколол диктор сидящих, после чего вывел на экран план бункера, давая возможность его рассмотреть.
— Итак, прошу вас внимательно изучить план бункера, который вы видите на экране, чтобы ненароком не заблудиться. Для удобства верх карты у нас обозначен севером, а если вы принесли с собой компас чтобы это проверить… Что ж… Мы предупреждали, что это для удобства. На севере, как вы можете видеть, есть десять отдельных комнат, стоящих друг напротив друга и соединенных одним коридором. Несмотря на то, что все спят в одном месте, у каждого есть личная просторная комната со всеми удобствами, и только ваш ключ подходит к вашей комнате. По бокам находятся две душевые, которые запираются на ваши ключи, и да, они разделены на мужскую и женскую, так что даже не думайте подглядывать за противоположным полом. В центре комплекса находится зал, оборудованый всем необходимым для проведения конференций и потрясным круглым столом ручной работы. Да что я вам все рассказываю, вы сами все видите, чай не слепые. Главное, не бойтесь, здесь есть все необходимое для того, чтобы вы могли провести свой досуг в максимальном комфорте и при этом в максимально правдоподобных условиях постапокалипсиса по ту сторону бункера. Кухня с микроволновками и электроплитой для любителей самостоятельно подогреть и приготовить блюда — есть! Старый заброшенный склад для любителей навести ужаса на друзей — есть! Игровая комната с библиотекой из настоящих книг — просьба отнестись к ним с особой осторожностью, мы за этим проследим — тоже есть! Также у нас есть много других тематических и важных комнат. Электрическая рубка, которая закрыта по соображениям безопасности, ибо она настоящая. Коптильня, в которой вы без проблем можете посидеть у костра, холодильная комната в кухне и многое-многое другое. Я, как и вся администрация этого бункера, желаю вам хорошего настроения. Проведите самые незабываемые сутки в вашей жизни!
Запись закончилась, и свет вновь вернулся в норму, давая возможность всем присутствующим обговорить ее.
— Что ж… Это очень познавательно… — высказался первым Август. — Кратко, лаконично, стилизовано, по существу, мне нравится такой подход.
— Хватит говорить так, словно хочешь, чтобы и мы стали твоими инвесторами, не у всех здесь есть столько денег, чтобы купить бункер, — возразила Джули, чуть надувшись.
— Ой, да ладно вам! Мы последние люди на Земле, давайте отталкиваться от этого и играть свою роль, — хихикнул Сергей. Он подмигнул Анастасии, но получил гневный взгляд от Одри и стал неловко поправлять воротник своей рубашки.
— В таком случае, предлагаю лично убедиться в обещанном разнообразии и все осмотреть, — предложила Чи Лень, хотя по ее фамилии и не скажешь, что она активная девочк... девушка.
— Не знаю, как вы, но я делаю ревизию нашей провизии. Очень важно знать, сколько и чего у нас осталось, ведь еда и вода — это основа выживания! — сказал смуглый повар.
— С радостью помогу тебе, — отозвалась Чи, — как раз надо будет проверить, есть ли все необходимое из моей диеты.
После этого очень контрастная пара в лице толстяка и худенькой тростинки отправилась на кухню. Казалось, он вот-вот сожрет ее. «Как бы он не подавился», — улыбнулась Одри, размышляя о столь странном дуэте.
— А вот я, пожалуй, откажусь от прогулки, ибо сейчас меня переполняет вдохновение. Как же я благодарен вам, ребята. Одри… — начал было писака, но гневный взгляд девушки вновь заставил его запнуться.
— Твой багаж я оставила в уголке, до личной комнаты сам его дотащишь.
— Спасибо и за это. Прости за все, — улыбнулся он, пытаясь извиниться, после чего перевел взгляд на актрису, и, подойдя к ней, что-то прошептал, перед тем как сделать круг и уйти к себе со своей печатной машинкой.
— Что ж… А я обязательно наведаюсь в здешнюю библиотеку, — заговорил профессор, снял шляпу и оставляя вместо себя, занимая себе место. — Вам что-нибудь принести почитать? У меня хороший вкус.
— Вы ведь специально предложили это после того, как наш главный писатель ушел? — хихикнула Джули, а вместе с ней Настя и Макс, вгоняя в краски профессора.
— Что ж… Я тоже не прочь осмотреть здешние просторы, так сказать, разведать местность, — сказал Энтони, поправляя свой красный галстук-платок и уходя из-за стола. За ним так же покинула зал троица в лице Августа, Джули и Анастасии. Одри осталась наедине с Максом. Похоже, присутствующие все сильнее и сильнее вживались в свою роль. Вот только у неё подобное не получалось из-за нервов и осознания того, что она здесь не за этим. Она планировала, как лучше выйти на убийцу отца, один на один, чтобы подойти к…
— Как насчет карточного фокуса? — вдруг предложил Макс, прерывая поток её мыслей.
— А?
— Ты сейчас явно витаешь в облаках и отстранена ото всех. И лучшее, что я могу сейчас сделать, это показать тебе фокус и привлечь твое внимание, — пояснил ученый.
— Что-что, а привлекать внимание ты умеешь… — тихонько прошептала девушка.
— Что ты сказала?
— Говорю, показывай свой фокус.
— Мне показал его и обучил ему мой знакомый фокусник. Не ручаюсь, что покажу с тем же профессионализмом, но постараюсь удивить, — улыбнулся Макс, после чего достал из кармана запечатанный блок игральных карт и протянул девушке.
— Старый добрый фокус с игральными картами, — догадалась девушка, с интересом изучая запечатанную колоду. И под одобрительный кивок, распечатав колоду, принялась ее изучать. Вроде обычные карты, но в таком виде они казались настоящим раритетом. Даже было жаль их распечатывать.
— Как я понимаю, я должна убедиться в том, что это обычные карты? — Спросила та, возвращая колоду обратно.
— Абсолютно верно, вполне обычная процедура.
Он бегло перетасовал карты, развернул их веером и предложил выбрать одну и запомнить ее. Одри указала на случайную карту. Ей оказался Пиковый Валет. Запомнив ее и положив обратно, ученый принялся ловко перемешивать колоду в своей руке.
— Знаешь, люди словно игральные карты… — начал свою речь фокусник, начиная по одной выкладывать карты рубашкой вверх, — пока они закрыты, ты не знаешь, что они за люди, чего стоят, какие они по натуре. Все, что ты можешь оценивать, — это их рубашки. Поначалу может показаться, что все они одинаковые, но чем больше ты начнешь вглядываться и работать с этими картами, тем больше ты будешь находить различий. Там образуется потертость, там надорвали случайно, здесь капнули и так далее. А вскоре поймёшь, что отлично уже знаешь эту колоду и можешь безошибочно определить комбинацию у любого игрока, — высказал он, выложив последнюю карту на стол.
— Именно поэтому принято каждый раз использовать новую колоду, чтобы уравнять шансы для всех… Ну, или создать видимость, что колода новая, так сказать, колода-перевертыш, скрывающая истину от обычных зрителей, — высказалась Одри, внимательно следя за столом.
— Что ты хочешь этим сказать? — удивленно спросил Макс.
— Может, колода и новая, но это не значит, что до этого ты её не пересмотрел или не сделал с ней какие-либо манипуляции, а потом запечатал, чтобы создать видимость, будто ты не знаешь, что там. Да к тому же, есть главное правило фокусников: не показывать свой фокус часто, ибо, как ты сказал, если часто пользоваться колодой, любой сможет ее понять, — ответила Одри.
— Ты же понимаешь, что я завуалировано хотел намекнуть тебе прекратить думать о своей проблеме и начать общение с другими людьми? Ибо особого рвения изучить этот бункер или с кем-то прогуляться я не заметил.
— Конечно, понимаю. Так в чем, собственно, фокус? Какую бы карту я ни выбрала, она будет нужной, ибо стоит мне начать общаться, как проблема решиться сама собой? — Так же спокойно и чуть скучающе спросила Одри, глядя на карты.
— Напротив, я не знаю, что у тебя за проблема, но, если всегда зацикливаться на ней и везде ее искать, ты можешь пропустить все остальное. Ты можешь выбрать неверный путь и, идя по нему, забыть обо всем остальном… Вот открой любую карту.
Девушка спокойно открыла одну из карт, которая оказалась пиковой тройкой.
— Но это не моя карта.
— Вот именно, и ее никогда здесь не было.
После этих слов Одри забрала колоду и внимательно осмотрела карты, пересчитав. Их было ровно пятьдесят одна. Одной действительно не хватало, и именно Пикового Валета. Как она не заметила, что нужную карту он спрятал?
— И где же она? — Спросила она уже более заинтересованно.
— А вот это уже секрет, который я раскрою лишь после выхода из бункера. Теперь же, если ты не возражаешь... — ученый быстро сложил все карту в стопку и спрятал себе в карман, после чего встал со стула и протянул руку девушке. — …Можешь сопроводить меня? Я хочу осмотреть этот бункер.
Одри после этого не оставалось ничего, кроме как принять его приглашение и вместе пройтись по здешним местам.
Первым делом они отправились к личным комнатам. Радовало, что все были пронумерованы, а на каждом ключе тоже был номер. Одри ставила Макса по ту сторону своей личной комнаты и довольно улыбнулась. Тут было весьма уютно и мило. Мягкая кровать с покрывалом и парой подушек, небольшой шкаф, в который можно было сложить свою немногочисленную одежду, стул со столом. Еще бы телевизор, и было бы все необходимое, чтобы набрать еды и пролежать следующие двадцать четыре часа в затворничестве, аки безумный отшельник. Но она знала, что снаружи ее ждал надоедливый демон, который высосет все соки, но не позволит пролежать это событие.
В конечном счете она вышла, закрыв за собой дверь на ключ, и пошла дальше в компании демона. Проходя мимо одной из комнат, она услышала звяканье печатной машинки. Во всяком случае, что-либо другое вряд ли могло издавать столь же странный звук. Похоже, Сергей Ясень обрел музу, и печатал свой новый шедевр. Как мало нужно человеку для счастья: запереть в темном бункере в окружении незнакомцев, и вот из-под его пера уже выходит новое произведение. Только в их случае они не стояли над душой с паяльниками. Отправившись дальше, она встретила в одном из коридоров Анастасию и Эобарда. Девушка была удивлена столь странным дуэтом.
— Я думала, вы за книжками пошли, Эобард, а вы подцепили по пути леди, — улыбнулась Одри.
— Да она тут предложила мне то, отчего человек в моем возрасте просто не может отказаться...
— Не слушай его, у нас просто намечается вечер страшилок у костра. Ромеро обещал приготовить и принести зефирок, — с легкой улыбкой на лице перечеркнула на корню Настя все пошлые намеки.
— А я о чем? Кто не откажется вспомнить молодость и посиделки у костра во время летнего лагеря? Вот были времена… Так что, окажете ли честь отправиться с нами? — спросил профессор.
— Звучит довольно интересно, — поддержал идею Макс.
— Что ж… А почему бы, собственно, и нет. Люблю зефирки и страшилки. Ведите! — согласилась Одри на предложение