Изнутри замок был не менее жутко, чем снаружи, буквально каждая деталь пугала, даже самые обычные штуки. Мебель внутри, разумеется, давно развалилась, но особым образом, обломки походили на клыки, когти и колья, готовые вонзиться в живую плоть, и поверьте, они вонзались. Ну, в моем случае, честно пытались. Даже сама атмосфера давила, спертый воздух, пыль везде, блуждающие огоньки и мелькающие тени. Какие бы кошмары вы не представили, все присутствовало, включая и такие штуки, что не вообразить разумом. И Чешуйка это сразу почувствовала, дрожала, и не могла остановиться, забралась ко мне на плечо и сжалась в комочек. И тут послышался душераздирающий вой, а потом стон и, наконец, почти членораздельная речь.
— Смерть, ты опять явился сюда, вопреки запрету, — произнес замок.
— Ну, последний, кто мог себе позволить роскошь мною командовать, и чего-то там запрещать, был мой отец и то ровно до того момента, пока ростом не сравнялись, — хмыкнул я, — к тому же, чего-то скучно стало, подумал, возможно, в этот раз, сумеешь напугать, если очень постараешься. К тебе, кстати, дело есть. Видишь эту красавицу, ей надо научиться превращаться в дракона, а значит кое-кому придётся продемонстрировать своё знаменитое искусство. Сможешь или окончательно убежусь, что ты никакое не зло, пугающее до смерти, а так, страшилка для маленьких детей неудачливая.
— Я есть сам страх! — завопил замок, все в помещении нависло над нами, угрожающе придвинулось, вздыбилось, как хищник перед атакой.
— Ну, разве это так делается? — я всплеснул руками. — Смотри и учись, после этого, как правило, людишки бросают оружие и разбегаются в разные стороны, пища. Показываю один раз.
— Я есть сам страх! — взревел я, а потом рявкнул во всю мощь своих лёгких, так что стены задрожали, а с потолка камешки посыпались и пыль.
Замок аж примолк, на пару минут, приходя в себя. Зато подруга едва с плеча не рухнула, и даже всхлипнула со страху. Пролепетала в полголоса.
— Может не будешь злить нежить, живущую тут? — спросила она.
— Ну, мы же не хотим, чтобы она работала вполсилы, — я ухмыльнулся, — итак, начнём с самых простых вещей, замок, запускай призраков.
— Ты что, вправду мной командуешь? — зарычал недруг.
— Слушай, ночь довольно коротка, а за нами, с высокой долей вероятности, идут охотники за нечистью, — я упёр руки в бока, — некогда спорить, просто сделай, как прошу, или мне опять отправиться на поиски источника твоего существования? Я могу, между прочим, но тебе точно не понравиться. Тут явно комфортнее, чем в аду, скажу по секрету.
— Что правда? — замок заскрипел гнилыми деревяшками. — Действительно думаешь, что я получаю удовольствие оттого, что привязан здесь и вынужден годами ждать, пока кто-то придёт, чтобы напитаться его жизненной силой и присоединить к армии призраков ещё одну заблудшую душу? Так вот, открою большой секрет, это и есть ад, потому как жажду покоя, но не могу его обрести. Особенно, с тех пор, как одну душу упустил и это стоило западной башни. Представляешь, как трудно ремонтировать чего-то, не имея конечностей, раствора и навыков в строительстве? Камни спаял я ужасом, удерживает их вместе лишь боль. Но, стоит моей энергии иссякнуть и распадутся вновь.
— Хм-м-м, трудно ремонтировать, говоришь? — я разбежался и врезался в ближайшую стену щитом, обрушив её.
— Ты что творишь, опять? — завопила нежить. — Это же мое тело, между прочим.
— Хочу заставить тебя начать нас пугать, — пояснил я, — потому как попытки пробудить жалость трогательны, но не то, что нам сейчас надо.
— А мне вправду жалко, — Чешуйка вздохнула, — представляешь, каково бедному, он совершенно одинок, не знает покоя, голоден, прямо как я в детстве. Простите, а что вообще случилось, по какой причине замок стал проклятым, а вы в нем застряли навсегда?
— Ну, когда-то я был человеком, — начал собеседник, — и к старости слегка обезумел, опасался, что отравят или ограбят, наследники и слуги, а потому, начал их убивать первым, и делал это с редкостным искусством и мастерством. Смерти выглядели вполне естественно и невинно, но само их количество пугало. И тогда, оставшиеся жертвы, захотели уйти, сбежать, но я побоялся, что пожелают отомстить, позже, и пообещал отпустить, но, для начала, отпраздновать, как раз приближался день нового года, кто откажется от такого? Слугам обещал подарки на прощание, созвал вообще всю свою родню, позабыв об обычной скупости. И они прибыли, все до одного, около со ни человек, и им подали изысканнейшие угощения и тонкие вины, ели и пили, за мой счёт, а потом, просто стали засыпать, один за другим. Никто бы не сумел избежать кары, поскольку я добавил отраву вообще во все, даже в колодцы замка, смерть источали горевшие факелы и камин, даже ткани скатертей. И вот я остался один, наследник добра всего рода, ха-ха-ха. Но ведь похороны стоят целого состояния, неправда ли? Потому, устроил пожар, дабы сжечь разом всех. Правда, чуть-чуть не рассчитал, отрезал себе путь, пришлось бежать, подняться на башню и спрыгнуть вниз, а спасать и тушить пламя некому. Даже труп мой с плит двора никто не убрал, просто обходили стороной жилище. Сгнил и был растащен и съеден крысами.
— Какой ужас, — девушка поежилась, — неудивительно, что вас так покарали, в безумии погубить столько невинных душ, да ещё и во время праздника, когда люди веселятся и мечтают о будущем. Воистину, чудовищно.
— Плохо в этом одно, обычно, источником псевдожизни является труп грешника, из-за которого замок и стал проклятым, но смерть во дворе многое меняет, ведь крысы могли разнести останки в своих желудках и зубах повсюду. И тогда найти это и похоронить окажется затруднительно, если вообще возможно. Но, тут возможны и варианты, скажем, если гости и слуги, умирая, прокляли своего убийцу, тогда эта негативная энергия может сохраняться веками. И даже если развалим строение по камешкам, способно восстановиться вновь, как та башня, пусть на это и понадобится время. Если только злой дух нас не обманывает.
— В любом случае, вы отсюда уже никогда не выйдите, — взревел недруг, — хотел призраков, так получи их, насытьте мой вечный голод своим ужасом.
Послышался вой и в комнату ворвались сотни призраков, жутких обликом, закружились, пытаясь нас схватить, но тут из щита вынырнул Бурелом.
— Я знаю, каково это быть привидением, и ни за что не позволю своей дочери и другу стать таковыми, — воскликнул он и накинулся на врагов, разгоняя их.
Дракон есть дракон, что мёртвый, что живой, бесконечно опасен, потому, привидения кинулись наутёк, пища от страха и быстро скрылись.
— Ну, и чего ты влез? — я всплеснул руками. — Как превращать твою дочь в ящероида, если пугать некому, спрашивается?
— Ну, прости, — приятель смутился, — я просто хотел помочь и только.
— Желаешь выручить, попробуй найти источник, — я вздохнул, — в том месте уровень негативной энергии окажется выше всего. Но, не торопись особо, прошу, возможно, у нас и так получится.
Меж тем, замок опять пошёл в атаку, теперь к обломкам мебели добавились недостающие части из энергии, пошли к нам, со стонами, словно ходячие мертвецы. Соратница от ужаса даже икать начала, я же ничего особенного не нашёл в таких чудищах, видал и похуже, просто накинулся на них, обрушил кнут, и щит. Достаточно лишь изничтожить материальную часть, остальное само испарится. Тогда обломки принялись между собой срастаться, а одного большого зверя искусственного. Ну, чем крупнее враг, тем веселее, кнут повесил на руку за особую петлю, атаковал врага, схватил его, и принялся мотать, да лупить о стены, пока не проломил внешнюю и не вышвырнул оставшееся наружу. И тут затрубили рога, очень знакомые, до отвращения. И вот они как раз реально пугали, было чего, так сказать.
— Охотники за нечистью прибыли, — я сглотнул, — вот не думал, что они смогут так быстро собраться и примчаться сюда. Вот теперь у нас проблемы и серьезные. Раньше, наверняка, в такое место и не сунулись, потому как заработать шансов мало, а сгинуть, как раз наоборот. Но, ради нас, исключение сделали. Наверняка, кто-то из заплатил и даже знаю, кто именно.
— О, сколько жертв, — обрадовался замок, — пусть попробуют войти, ха-ха-ха, посмотрим, выберется ли хоть кто-то обратно?
— А разве их доспехи не должны защищать от любых чар, опасной нечисти и нежити? — удивилась Чешуйка.
— От моих ударов они хорошо спасали? — я ухмыльнулся. — Да, поганцев нельзя зачаровать, но, это не значит, что не выйдет напугать, а страх убивает вернее меча, поверь моему опыту. Я своим ревом убил больше врагов, чем кулаками. Главное, убить волю к схватке, а без решимости недруги уже заранее обречены. Полюбуемся зрелищем, возможно, даже поучаствуем в схватке. Не то я хотел, но результат все одно может оказаться тем самым.
Стоило врагам приблизиться, как вокруг замка выросли крепостные стены, в прямом смысле слова, причём, блоки, из которых состояли, постоянно выдвигались вперёд и втягивались обратно, верхние подпрыгивали и все жутко выли. Люди думали, что подготовились, принялись обстреливать из камнеметательных машин огромными валунами, только из стен выныривали призраки, хватали их и бросали обратно, руша машины и разгоняя самих воинов. Охотники ни за что бы не смогли прорваться, если бы их не желали пустить, разумеется. И нашёлся повод сделать это так, чтобы глупцы ничего не поняли. Вышли вперёд священники, принялись молитвы читать, и вот привидения со стонами и воплями ужаса кинулись прочь, а стены обрушились, рассыпались мелкими обломками. Осаждающие немедленно поспешили вперёд с радостными воплями, только камни взмыли в воздух, сталкивались, так что бойцы оказывались между ними, как полоса металла меж молотом и наковальней, из земли вылезали колья, накалывая нападающих.
Священники вновь попытались повторить свой успех, но через рты, в их тела, проникли злые духи и вот языки начали расти, вытянулись, подобно змеям, и взялись душить своих же обладателей. Моя спутница вскрикнула и поспешно отвернулась, подобное зрелище не для неё. Но, охотников собралось немало, думаю, колдун доносом не ограничился, заранее подготовил и оплатил нападение, недаром же нас к замку перенёс, в общем, стены не сумели погубить всех. Я подхватил спутницу и поспешил прочь, подальше, на верхние этажи. Замок пытался пугать, показывая всякие ужасы, пол дыбом вставал, мебель пробовала напрыгнуть, потолочные балки падали, лезли отовсюду разные чудовища, портреты, фрески, изображения на гобеленах и отражения в зеркалах корчились и скалились, плюс, скрипы, казалось, здание обрушится, похоронив нас под обломками, но ничего из перечисленного не могло заставить даже нервничать горного тролля. Там, где я родился, бывало и пострашнее, то обвалы, то снежные лавины, каждый шаг может стать последним, оступился, или не за тот камень ухватился и летишь вниз. Из десяти маленьких горных троллей лишь трое дорастают до какого-то серьезного возраста, и один или два из этого списка, разбиваются при падении, или умирают под завалами. Я сам десятки раз откапывался.
А уж о чудовищах вообще молчу, проще перечислить тех, с кем не сталкивался. Так что уродливой внешностью не удивить. Охотникам же точно приходилось несладко, судя по грохоту, постоянно попадали в ловушки, наверняка, лестничные пролеты обрушивались. Несложно представить, что творил замок, я ведь пережил путешествие по нему, и на своей шкуре все испытал. Да, призрак человека в латах тронуть не сможет, а вот топором по голове тюкнуть вполне. И удар этот окажется полноценным, иллюзий не покажешь, а они вправду кошмарны, зато можно потолок уронить. И если меня удар каменюгой по голове заставит разве выругаться, если прежде не поймаю её и не откину, то череп человека расколется, как спелый орех. Я уже не говорю о вылезающих из стен острых лезвий, а как насчёт вони мёртвых тел? Многие ли смогут её выдержать, спрашивается? А ведь поглощая страх, боль и души умирающих, нежить становилась лишь сильнее. Непременно будут катящиеся бочки с бегающими по ним мертвецами, как без этого? А ещё, можно преобразить камень, из которого стены сделаны, в конечности, гигантские сапоги и кулаки, и наносить ими удары. Или обрушивать пол под ногами атакующих, до самого подвала. Причём, самое «приятное», чтобы вражеский воин не умер сразу, а переломал себе все кости, стонал и звал на помощь, а спасать-то и некому.
Медленный уход в небытие. Воистину, злой маг решил сразу несколько проблем, истреблял фанатиков, способных и его самого убить, чужими руками, запугивался моего дракона, и увеличивал мощь зла в мире. Разумеется, моей соратнице приходилось плохо, потому как для неё все вокруг казалось страшным и это нормально, вопрос в том, как её тело среагирует, устроит пожар, отрастит крылья и попробует сбежать, проломит стену? Пока лишь жалась ко мне и поскуливала. Именно поддержка оказываемая и мешала процессу. Но, и бросить никак, мало ли, как отреагирует? Я решил прорываться на верхний этаж, туда, где должна была находиться главная зала и точно происходило празднование, закончившееся для присутствующих вечным сном. Возможно, источник где-то там находится? Вот снес очередные ворота и да, призраки не разочаровали. Огромный стол, заваленный гниющими продуктами, глиняные бутыли, обвитые мертвыми шипящими змеями, бесчисленные статуи, изображавшие гостей и слуг в агонии. При нашем появлении они ожили, медленно, дёрганными движениями, принялись распрямляться, кто мог, а потом направились к нам, стоня и хрипя, в основном, одно слово: — «Присоединяйтесь»! Ещё и прихватили угощение сомнительное со стола, надвигались, подвывая и постанывая.
Как раз здесь я, в прошлый раз, и не был, изучал нижний этаж и подвалы, а также потайные коридоры и комнаты, обычно, именно там прячут источник, а когда собрался выше подниматься, лестничные пролёты обрушились и нежить как-то особенно наседала, пришлось выходить через стену, пока не разорвали, тогда башня и рухнула. И вот приметил я на столе один глиняный сосуд, отличавшийся от другой посуды ржавой, погнутой или перемазанной всякой дрянью, из него исходило алое свечение. Скорей всего, подделка, разумеется, приманка, но попробовать стоит. Я кинулся вперёд, сквозь ряды мёртвых, вспрыснул на стол, который тут же и упал, опрокинулись козлы, на которых был установлен, пробежался по пакости, давя её, и обрушил кнут на глиняный сосуд, разрушив его, изнутри рассыпались угли, а покойники дружно захохотали, радуясь удавшейся, по их мнению, шутке. Сам замок заговорил, икая от безумного хохота.
— Ты вправду думал, тупой тролль, что мы вот так, открыто, источник выставим? — поинтересовался он.
— Ну, всем известно, что самый идеальный способ спрятать что-то, поместить так, чтобы все видели, — напомнил я, — и вообще, хочешь найти самый вкусный эль, пробуй из всех бочек. И ничего, кстати, не изменилось. Другое хотел спросить, ты пугать, когда начнёшь? Вот, помнится, в детстве, в нашей деревне был голодный год, и я проснулся в котле с супом, родители собрались мною позавтракать, вот когда испугался по-настоящему. А то, что ты показываешь, это ерунда какая-то. С тем же успехом мог показывать чёрного единорога с кровавым рогом, или феникса, заражённого тьмой. Оба, кстати, оказались вкусными. Тролли едят мертвечину, и даже не очень свежую, потому показывать мне потенциальную закуску, все одно, что бобра деревянной дубиной пугать.
— Но, посмотри на своего дракона, она едва жива от ужаса, — возразила нежить, — долго ли ещё продержится?
— Судя по отсутствию каких-то изменений в её теле, до утра доживет, в отличие от охотников, — я зевнул, — просто слегка нервы пощекотал. Надо будет как-нибудь ещё к тебе заглянуть, посмеяться.
— Кстати, насчёт охотников, — оживился замок, — знаю, что они для вас опасны, потому, оставил небольшую группу, во главе с самим главой гильдии, попробуй выжить в схватке с ними. Отблагодарю за то, что столько жертв привёл, две сотни новых мертвецов, такого не бывало со времён праздника. Ну, и мёртвых убийц тоже пришлю, чтобы слишком легко не показалось. И все за то, что мою башню обрушил.