Туман ещё скрывал озеро и окружающие скалы. Лишь в вышине едва проступали руки Королей, указующие дорогу плывущим через озеро. Йорг уверенно правил веслом, тишину раннего утра нарушал только тихий плеск воды в борт лодки. Путники молчали.
Когда совсем рассвело и туман опал мелкой моросью в озеро, они успели преодолеть почти четверть пути. Впереди их ждало расставание, а Йорга ещё и новая группа попаданцев, которые наверняка уже собрались на пристани.
Интересно, - мимоходом подумал Йорг, пошевеливая веслом и направляя лодку к берегу, - Сколько их будет? Не в этой группе, а вообще? Сколько Темнейший решит привести в этот мир?
Сейчас нужно пристать к берегу ненадолго. Беглец, Йорг так и не узнал его имени, просил не показывать его никому. Наверное это правильно. Да и к лодочнику потом будет меньше вопросов. Всё-таки этого человека должны ловить. Так это или нет, Йорг не знал, но лучше уж пусть о их совместном путешествии никто не знает.
По дороге он очень подробно рассказал своему неожиданному и странному спутнику о дороге к Барад Дуру, не смотря на то, что он там никогда не был. Он вообще всю жизнь дальше Андуина и его окрестностей не был, но зато уж места эти знал прекрасно. Но в прибрежных тавернах всегда полно людей из разных концов Средиземья, которым всегда есть о чём порассказать. И чем напиваться, лучше послушать о похождениях странников по разным землям. А рассказывать они зачастую любят и с подробностями. Так что о предстоящем пути беглец узнал почти всё. Только про саму Темную Башню мало кто мог что-либо поведать, туда не многие доходили. Это попаданцу придётся узнавать самому. Но беглец, не смотря на тщедушный вид, был крепким, жилистым и неожиданно сильным. В этом во время драки Йорг убедился.
Вскоре Йорг нашёл подходящее место для высадки пассажира. Лодка направилась к берегу и вот уже её нос зашуршал по прибрежному песку. Вокруг было совершенно тихо и безлюдно. Спрыгнув на камень, беглец повернулся и неожиданно проникновенно сказал:
- Знаешь, Йорг, я тебе очень благодарен. За всё. И что спас меня на Комбинате. И за то, что не убил той ночью. Прости меня за эту глупость. Я не со зла. Накатило что-то, вот и... – он вдруг неожиданно поклонился в пояс, - Если доведётся встретиться и буду при лаве... ну... при деньгах, я имел в виду. То обязательно отплачу за твою доброту. Слово сдержу. В ответ на то, что ты слово своё сдержал. В этом мире, оказывается, нет ничего твёрже и дороже данного обещания. Не то, что в нашем...
Он ещё раз поклонился, развернулся и полез по камням вверх, на плато. Путь ему предстоял долгий и трудный.
Йорг подождал, пока беглец не скроется из вида. И лишь потом оттолкнулся веслом от камня и направил лодку к пристани. Надо успеть до темноты...
Пронин внимательнейшим образом осмотрел место стоянки. Надо отдать им должное – следов путники почти не оставили, если не считать кострища.
- Больше суток прошло. – сказал он, обращаясь более к самому себе, - Направиться они куда угодно могли.
- Отправиться они могли только вниз, к Андуину. – сказал Пронину один из стражников.
- Далеко это? – спросил Пронин.
- Пару дней пути.
- И что там?
- Где? – переспросил стражник.
- Ну, там, куда они отправились.
- Андуин. Великая река.
- Понятно.
Хотя понятно ничего не было. Кто приплыл на этой таинственной лодке, как он выглядел – никто сказать толком не мог. Да, на Комбинате подтвердили, что к ним прибыл некий «горящий» груз. Откуда прибыл? С Лагпункта. Кто привёз? Да какой-то местный. Вольнонаёмных здесь много. Как выглядел? Да вроде невысокий такой. Среднего роста. Не молодой, но и не старый. Одет как местный. Да не знаю я как его зовут! Не спрашивал. Груз принял и всё. А про побег с Комбината одного из заключённых не слышал. А что, разве сбежал кто-то? Так, может он и Гурфинкля – того? Как Вы думаете?
Из разговоров Пронину удалось выяснить только одно. Какая-то из лодок, принадлежащих местному «вольняшке» привезла на Комбинат груз и утром, ещё до рассвета, отбыла в неизвестном направлении, но, скорее всего, вниз по течению. Отплыла ли лодка одна, или с пассажиром, бежавшим с Комбината заключённым, предстояло выяснить. А значит, по коням, майор! Точнее – по лодкам. Взяв с собой двоих стражников, Пронин пустился в погоню.
Шана любезничала с каким-то молодым орком. Огромный узел волос у него на затылке придерживала вышитая бисером повязка, высокие красные сапоги по срезу голенищ были обшиты бахромой, на шее висело массивное ожерелье из чьих-то зубов. Орк выглядел настоящим щёголем и модником. Грин спустился в общий зал из отведённой ему небольшой комнаты в крепости, куда их отряд отвёл один из стражников, охранявших горные тропы. Когда-то здесь была мощная система укреплений, но во время Войны Кольца её разрушили. Крепость только-только начали отстраивать заново и вся она была огромной строительной площадкой. Помещения, куда их привели, были чем-то вроде казармы, или караульного помещения, вырубленного прямо в скале. На первом этаже находилось что-то вроде общего зала с очагом и одним огромным столом, вдоль которого стояли длинные широкие лавки. Ещё несколько таких же длинных и широких лавок размещались вдоль стен. У дальней от входа стены помещался внушительных размеров очаг с вертелами и решётками для жарки мяса и висящим на крюке огромным котлом. По обеим сторонам от него располагались две лестницы, ведущие наверх в крытую галерею, на которую выходили жилые помещения. Сейчас у очага возился какой-то незнакомый орк, занимаясь приготовлением ужина. Кроме него, а так же Шаны с её новоявленным воздыхателем, Грин больше никого не нашёл.
Всю дорогу после выхода из подземелья Грин неотступно думал об оставленном в подземелье пленнике и корил себя за то, что не смог убедить орков пощадить этого безвестного эльфа и сохранить ему жизнь. А теперь, наверное, неведомая тварь, которую здешние обитатели даже боятся называть вслух, уже добралась до него… Да, эльфы из рассказов, которые ему довелось услышать, были премерзкими тварями. Ни стыда, ни чести, ни совести. На остальных обитателей Среднеземья смотрели, как на дерьмо. Но всё равно, думал Грин, это не повод, чтобы вот так… Ну не надо уподобляться им…
Грин опустился на одну из лавок, продолжая думать. Шана со своим кавалером и орк-повар на него внимания не обращали. Кажется, они вообще не заметили его появления.
Зачем он вдруг понадобился в Барад Дуре?
Кто мог приказать доставить его туда?
Кому он нужен?
Камни под ногами были острыми и ноги из-за этого нещадно болели. Но пожаловаться на тяжесть перехода было некому. Поэтому он молча шёл и шёл вперёд, мечтая отдохнуть с наступлением темноты. Чем быстрее он пройдёт это каменистое плато, тем ближе его цель.
Мама называла его Серёженька. Возможно, что так же его звал бы и отец, но его не было, мать воспитывала сына одна. Когда он стал постарше, то она стала звать его Сергей, как большого. А на улице почти с самого раннего детства он был Серёга. Даже участковый к нему так обращался. И даже тогда, когда поставил перед выбором: или тюрьма, или в армию. Выбор был очевиден. В армии он был Серый. С этим именем он и остался. Невысокого роста, щуплый, невзрачный. Кому такой нужен? После армии устроиться на работу не получилось. А потом знакомые предложили "сходить на дело". Оказалось это "дело" обычным разбоем. И вскоре, после ещё нескольких подобных «дел», Серый попал в "места не столь отдалённые", как говорила его мать. Двадцать лет он жил с этим именем.
Когда подвернулась возможность вместо очередного отбывания наказания уехать в далекие края, то выбор снова был очевиден. Тогда Серый не знал, что судьба закинет его в… сказку? А как ещё называть этот странный мир? Мир, похожий и непохожий на тот, его родной. Но эта же судьба снова его пустила по проторенной дорожке. Свободным человеком в Средиземье он пробыл всего неделю. Потом снова суд и "на нары". Он даже не помнил, за что его посадили - был пьян. На суде узнал, что украл часы, хотя зачем они ему здесь? Там же на суде Серый с интересом и удивлением узнал, что попаданцев из его мира здесь довольно много.
Ветер на пустынном плато всё усиливался. Становилось холоднее. Очередной раз споткнувшись, Серый прислонился к огромному валуну и достал небольшую глиняную фляжку с водой, которую ему подарил добрый лодочник. Странные здесь люди живут. Наивные. Видимо в этих суровых местах по-другому нельзя. Воды во фляжке было меньше половины, поэтому придётся экономить. Йорг говорил, что до края Мёртвых Топей можно дойти за два дня. Там можно пополнить запасы воды. Но только рядом с плато. Йорг строго предупреждал, что после того, как он зайдёт в топи, то в воду лучше даже не смотреть. Болото расположено на месте древнего сражения. Там возможно будут видеться тела когда-то убитых воинов. Тот, кто коснётся этих тел, присоединится к этому воинству. Проверять на себе подобное Серому не хотелось. После Мёртвых Топей день пути до Ущелья Ужаса, главного прохода в Мордор в месте, где сходятся горные цепи Эред Литуи и Эфель Дуат. Раньше там была целая система башен и стен, перегораживающих ущелье, но сейчас они разрушены и проход свободен. Главное - выжить в горном проходе. Там, как говорил лодочник, могут всякие твари завестись. Опасные и прожорливые.
Свет Древ Валар становился всё слабее. Придётся ночевать на этом месте. Надо только найти подходящую расщелину и укрыться от пронизывающего ветра.
Старая Коилла, слепая жрица Слепой Пряхи, сидела посреди святилища, неспешно перебирая длинными узловатыми пальцами, похожими на корни дерева, узелки древнего свитка-чурролла. Орки издавна использовали узелковое письмо для передачи древних знаний и записи своей истории. Чурролл означало «то, что связано в узел», ли же просто «узел».
«Когда узлы развяжутся сами собой, - говорила юной Коилле, только ставшей жрицей, старая Хага, давно ушедшая за Грань Мира, - настанут последние времена».
И вот сейчас Коилле показалось, что узелков на свитке стало как будто меньше. Встревожившись, слепая жрица принялась заново пересчитывать их, повторяя наизусть давно знакомые слова.
Шаграт осадил взмыленного коня у самого порога святилища Слепой Пряхи, спрыгнул на землю и, толкнув крепкую дубовую дверь, ввалился внутрь. Встревоженная внезапным шумом жрица спешно смотала в клубок свой свиток и повернулась на шум.
- Это ты, Шаграт?
- Я, Мать Семейства.
- Тебя что-то встревожило. Иначе ты бы так не влетел.
- Огненная Гора опять изрыгает огонь, Темнейший вернулся в Мир, а…
- Ну, это не новость. Как и то, что в нашем мире объявились пришельцы из другого. Ты не об этом ведь пришёл поговорить. Вряд ли ты стал бы загонять коня ради того, чтобы поведать мне о том, что я и так знаю.
- Эльфам откуда-то стало известно о том, что спрятано в Барад Дуре в подземельях под крепостью.
Старая Коилла повернула к нему незрячее лицо.
- Орлы Манве были замечены в тех местах. В последний раз их видели там во время Последней Битвы. – продолжал Шаграт, - А ещё – ребята из Лугбурза поймали кого-то из длинноухих, он и рассказал им об этом.
Шаграт замолчал. Повисла пауза, на протяжении которой Коилла продолжала машинально перебирать, словно чётки, свой клубок с узелками.
- Эльфам вряд ли удастся добраться туда. – сказала она наконец, - А вот тем, кто пришёл в наш мир из-за Грани – это может быть под силу. Другой вопрос, кто может использовать их. Всем известно, как альви могут лгать и обманывать. И сколько раз им удавалось натравить на нас всё Среднеземье. Если нам на этот раз удастся их опередить – у нас есть шанс. И надежда. Сегодня я заметила, что узелков на свитке стало меньше.
На пристани стояли люди. Обычные попаданцы, это было видно невооруженным взглядом. Странная одежда, не менее странное поведение. Всё как обычно. Лодочник уже не первый раз перевозил подобный народ в Лагпункт. Правда, он никогда не интересовался, кто они такие и зачем они здесь. Лишь теперь, после путешествия с беглецом, он задумался о этом. Но расспрашивать попаданцев не стал. Обычно они реагируют на вопросы длинными речами с огромным количеством незнакомых слов. А после непонятных ответов начинают сами спрашивать. Хотя они делают это в любом случае. Только Йорг не отвечал никогда. Не видел смысла.
Действительно, зачем сюда уже довольно продолжительное время приходят эти люди? Невольно слушая их разговоры во время путешествий по реке, он понял, что раньше все они не только не встречались друг с другом, но даже, как ни странно, жили в своём мире в разное время. И из-за этого порой часто ругались.
Вот и сейчас на пристани стоял обычный шум. Попаданцы гневно возмущались размерами лодки и отсутствием какого-то "мотора". Пришлось сперва громко всех успокаивать, а после, когда люди немного успокоились, заняться организацией лагеря для ночлега. Ночью на озере появляться опасно. Не без ругани, но вскоре уже пылал костёр, палатки стояли рядком на ровной площадке. После ужина Йорг очень коротко рассказал о предстоящем пути в несколько дней и попросил всех устраиваться спать. Видимо, у него появился опыт общения с этими странными людьми. Его послушались практически сразу и вскоре над лагерем воцарилась тишина. Лишь костёр потрескивал искрами, да где-то скрипело дерево на ветру.
Спать, завтра трудный день. Озеро надо пройти за один день.
- Что делать будем? – в сотый, наверное, уже раз, спросил Манве. И, как и в прошлые разы, ответом ему было унылое молчание. Только Ниэнна всхлипывала.
- Ородруин снова начал изрыгать огонь. – продолжал Манве, прохаживаясь посередине Светлых Чертогов Дыма столько, что Среднеземья не видно. От слова совсем. – вставил он вдруг неожиданно всплывший в голове оборот. И замолчал, поражённый тем, что сказал. Он, вроде, никогда до этого таких выражений не употреблял.
- Дык, может, Илуватар… - снова завёл свою песню Тулкас.
- Илуватар – это крайняя мера. – поднял руку в предостерегающем жесте Манве.
- А что орлы? – поинтересовалась Варда, - Ты же посылал туда орлов.
- А что орлы? – переспросил её Манве, - Орлы рассказали мне такое, что я до сих пор не могу понять… Темнейший привёл в Среднеземье людей из другого мира. Мира, похожего на наш, но без магии. И пришельцы разрушают магию. Да, сами они ею не владеют, но вот разрушить могут. И магия на них не действует, представьте.
На этих словах Верховного Валы Ниэнна зарыдала столь громко и бурно, что Манве вынужден был взять паузу и подождать, пока Скорбящая немного выдохнется.
- И что теперь? – спросил Тулкас, вклинившись в паузу между рыданиями Ниэнны.
- Не знаю. – честно ответил Манве, - Ты меня спрашиваешь?
- А что они хоть делают там? – спросил Ауле.
- Строят. – коротко ответил Манве.
Близился вечер. До стоянки возле Врат королей оставалось всего ничего. Йорг правил вдоль берега, так течение меньше сносило лодку назад. Не смотря на привычную работу лодочник устал. Три часа назад одной из попаданок стало совсем худо. Все стали кричать и требовать остановиться, позвать какого-то медика. Йорг такого не знал. Но понял, что без вразумления веслом дело не обойдётся. Пробравшись к средних лет женщине, закутанной в платок по самые брови, он зачерпнул воды за бортом и резко растёр ей лицо. Не ожидавшая подобного обращения попаданка закричала во всё горло. Но Йорг уже шёл на корму, к веслу, попутно задевая всех ножнами короткого меча. Бледность на лице женщины пропала, щёки стали красными то ли от возмущения, то ли действительно полегчало. Но больше о том, что надо пристать к берегу и заняться лечением, никто и не заикался. Хотя ещё долго смотрели на лодочника со злобой и о чём-то тихо говорили между собой. Происшествия, подобные этому, происходили почти каждый раз при перевозке попаданцев. Йорг уже начал привыкать. Удивляло только, что они всегда начинали что-то требовать. Каждый раз это происходило по-разному. Но общим было одно - эти люди были твёрдо уверены, что им кто-то что-то должен. Йорг не понимал, как такое могло родиться в голове у человека. В его жизни было иначе. Йорг с детства усвоил, что если приложить терпение и труд, то рано или поздно у тебя будет всё, что необходимо для жизни. Никто, кроме тебя о тебе не позаботится и никто ничего тебе не принесёт и не даст просто так. Так было всегда с самых древних времён.
Отвлёкшись от размышлений, лодочник заметил впереди, за отмелью, огни на стоянке. Там уже кто-то причалил и готовился к ночлегу. Это хорошо. Не придётся приставать к камням в темноте. Выше по течению от Врат Королей река Андуин протекает как в ущелье. И если на озере ещё можно что-то разглядеть, то за поворотом уже ночь. Йорг стал грести быстрее. Люди в лодке так же заметили костры и заметно оживились, начали потихоньку переговариваться. В глазах у них появились радостные искорки. Стало понятно, что их не обманывают и путешествие пройдёт вполне удачно.
Лишь одно было не ясно. Кто же там на стоянке?
Пронин стоял на берегу и смотрел на приближающуюся лодку. В сумерках было плохо видно, кто там плывёт в ней и номер на борту не читался, но когда она подошла ближе, стало видно, что в ней сидят люди, такие же, какие жили в том, родном для него мире. И только лодочник был явно местный, а на борту лодки Пронин разобрал номер К723. . Он терпеливо дождался, когда лодка причалит к берегу и пассажиры сойдут, а само судёнышко лодочник с помощью одного из пассажиров вытянет на берег и накрепко причалит к торчащей из песка суковатой коряге.
Пассажиры, тем временем, сгрудились на берегу и стояли оглядываясь по сторонам. Йорг отправил их собирать хворост для костра. Он уже понял, что попаданцы предпочитают, чтобы ими командовали, но сами проявлять инициативу не рвутся. Вот и сейчас несколько мужчин отправились к ближайшему перелеску за топливом, а женщины принялись обустраивать стоянку. Пронин решил не спешить. Лодочник явно не подозревает, что Пронин по его душу. Ну, тем лучше. Будет проще расколоть.
- Что-что? – переспросил Ауле, - Что они делают?
- Строят. – повторил Манве уже с нотками раздражения в голосе.
- Что строят? – не понял Ауле.
- А вот это никому не понятно.
Но тут Ниэнна опять разразилась рыданиями и Манве с Ауле снова пришлось взять паузу.
- Что это с ней? – спросил Тулкас, когда рыдания Скорбящей Валы немного стихли.
- Да то же, что и всегда. – ответил Ороме.
- Ну обычно она не так громко воет. – возразил Тулкас. И добавил: - То как зверь она завоет, то заплачет, как дитя… Откуда это?
Вопрос повис в воздухе.
- Орлы поведали мне, - продолжал меж тем Манве, - что эти выходцы из иного мира заставили работать на себя гномов.
- Ах, даже так! – воскликнул Ауле.
- И не только их! Но даже и гоблинов!
Тут даже Ниэнна прекратила всхлипывать.
- У меня к Вам есть вопросы. - сказал мужчина с пронзительным взглядом. Таким взглядом обычно смотрит гигантский паук на свою жертву, что неразумно попала в ущелье Нан-Дунгортеб.
- Ну, если есть, то задавай. – ответил Йорг невозмутимо.
- Рассказывай. Кого возил, куда? – Пронин продолжал сверлить его взглядом, но на Йорга его «фирменный» взгляд, похоже, не действовал. И это было странно. Обычно подозреваемые и подследственные начинали «петь» как миленькие стоило Пронину хоть раз на них вот так взглянуть.
- Да мало ли кого. – невозмутимо отозвался лодочник, - Я постоянно ваших вожу. Странный вы народ.
- Ты мне тут ваньку не валяй. Груз на Комбинат ведь ты возил.
- Какого ещё ваньку? – не понял Йорг, - А груз я действительно возил. И что?
- А обратно кого вёз?
- Никого не вёз.
- А почему отплыл затемно?
- Когда хочу, тогда и отчаливаю. Да и возвращаться надо было быстрее. Ваших этих вон забрать. Ночью по озеру опасно плавать.
Пронин снова просверлил Йорга своим «фирменным» взглядом, который на этого местного опять не подействовал.
- А вот местная стража видела, как кто-то бежал по пристани к лодкам.
- Ну так мало ли кто куда бежал.
- В посёлке при Комбинате человека убили. Есть подозрение, что убийца скрылся на одной из лодок.
- А я тут при чём?
Пронин ещё немного попытал Йорга вопросами, но так ничего и не добился.
Когда на выходе из озера Нен Хитоэль лодочник увидел огонь костра на месте стоянки, то обрадовался. Вместе всегда ночевать проще. И попаданцам не так страшно будет. Но того, что это будет погоня за беглецом, которого он перевозил, Йорг не ожидал. Точнее, не ожидал, что беглеца так быстро хватятся. Двое из охотников были местными, стражниками из посёлка, Йорг видел их на пристани, а вот третий – явный попаданец. Именно он и начал задавать лодочнику вопросы после кратких приветствий. Йорг отвечал односложно, короткими фразами. Этот человек, который назвал себя Пронин, ему не нравился. Более того, ему пришлось сказать неправду про беглеца, как он и обещал тому при расставании. Но дознаватель и дальше задавал вопросы, иногда повторялся. Через какое-то время Йорг вообще перестал отвечать. Он просто смотрел на Пронина, который был сильно раздражён. Это чувствовалось за напускной вежливостью.
Тем временем его спутники привели несколько человек из пассажиров лодочника. И к ним нашлись вопросы. Каждого очень долго и подробно Пронин опрашивал и ответы записывал в тонкую книгу. Самое удивительное, что попаданцы слушались его безоговорочно, заискивающе улыбались и очень подробно отвечали. Хотя, по виду дознавателя было понятно, что толку от их ответов нет никакого.
Странно. Если бы в поселении, где когда-то родился Йорг, собирали бы охотников на поиски беглецов, то те со встречными путниками никогда церемониться бы не стали. Нож к горлу и только от того, как ты ответишь на заданный вопрос, будет зависеть твоя жизнь. Да и задавать вопросы охотники бы не стали. Они нашли бы беглеца по следам, которые тот неизбежно оставлял на пути. Очень хорошо, что среди сопровождавших Пронина нет таких людей. Иначе пришлось бы драться не на жизнь, а на смерть. А если бы среди погони был бы хоть один эльф, то он бы давно применил свою знаменитую поисковую магию. От неё простолюдину не укрыться. Так что постепенно раздраженность Йорга сменилась презрением. Плохой из этого попаданца охотник. Очень плохой. И беглеца ему не поймать...
Наконец Пронин оставил его в покое и отойдя в сторону, заговорил с одним из стражников. Йорг принёс из лодки одеяло и стал устраиваться на ночлег.
- Что за Мир, откуда Темнейший привёл этих людей? – спросила Ниэнна, - Нужно узнать о нём.
- Зачем? – возразил Тулкас.
- Тогда мы сможем узнать о его целях и о том, как сможем его победить. – резонно ответила Скорбящая Вала, - Чтобы победить врага – нужно думать, как враг.
Повисло молчание сражённых её силлогизмом остальных Валаров.
- Не понимаю. – пожал плечами Тулкас.
- Мои орлы рассказали мне, что Саурон использует в Среднеземье музыку иного Мира. Да вы и сами слышали. – сказал Манве, - А эта музыка разрушает магию. Её и так становится всё меньше и меньше, а тут и вовсе исчезать стала.
Ниэнна тихо переместилась в угол, где опять начала подвывать и всхлипывать.
- Возможно, в её словах есть смысл. – сказала Варда мужу.
- Придётся опять послать туда орлов. – сказал Манве.
Орлы улетели и пропали с концами. Зато Светлые Чертоги опять посетил назгул и опять попросил оставить их в покое.
Смутные очертания Мглистых гор уже замаячили на горизонте. Скоро ватага Мэйхура вернётся домой. Этот поход не принёс им богатой добычи, но и затевался он не столько ради неё, сколько для мести. Выследить и покарать банду снагов – вот зачем орки отправились в поход. Кто ж знал, что настичь их удастся только в Линдоне. Снаги не ведают закона и сами вне закона. Хвала Единому – теперь все они мертвы.
Ватага стала на днёвку в небольшом лесочке у впадения в Холодянку реки Серебрени. Здесь их и нашёл Шаграт, направленный мудрой Коиллой. Поведав стосковавшимся по дому ватажникам последние новости, Шаграт отозвал Мэйхура в сторону.
- Да понял я, что ты не деревенские сплетни рассказать примчался. – сказал Мэйхур, когда оба орка отошли подальше.
- Коилла меня послала. В селении получили твоё письмо, которое ты послал с ястребом. Велела найти.
- Я нужен Коилле?
- Вместе со всей ватагой. Она заметила, что узелков в её свитке стало меньше.
- В прошлый раз такое было накануне Войны Кольца. Но сейчас, когда Темнейший вернулся… - начал было Мэйхур, но Шаграт жестом велел ему помолчать.
- Это да. И второе Кольцо у него. Но остроухие узнали о подземельях Барад-Дура. В тот раз они до них не добрались.
Мэйхур резко остановился и вперил взгляд в приятеля.
- Именно поэтому я и здесь. – закончил Шаграт. Мэйхур повернулся и быстрым шагом, почти бегом направился к остальной ватаге.
- Снимаемся, - бросил он подходя, - И поживее. Домой в другой раз поедем.
Йорг выглянул из-под низких ветвей ивы на берегу Андуина. Продолжать путь дальше вверх по течению было нельзя. Совсем недалеко через реку была организована переправа. Вы когда-нибудь видели, как орки переправляются через реки? Такое зрелище не часто увидишь в Средиземье. Тем более после того, как в Мордоре были повержен Темнейший и орки разбрелись по всему Средиземью. Очень долгое время они относительно спокойно жили своей жизнью в укреплённых посёлках преимущественно в горах и старались никому не попадаться на глаза. И лишь недавно они вновь устремились в окрестности Барад-Дура. Никто не знает зачем, но всё чаще и чаще лодочнику рассказывали в тавернах о племенах урук-хайев и других орочьих племенах, которые вдруг снялись с мест и направлялись в Мордор со всех уголков необъятного Средиземья. Вот и сейчас Йорг наблюдал одну такую довольно большую группу орков своими глазами. Значит, не врут рассказы.
Судя по всему, они начали переправу ещё ночью – большая часть ватаги уже перебралась на другой берег и там приводила в порядок снаряжение, ожидая остальных. Хотя урук-хайи спокойно переносят дневной свет, они предпочитают передвигаться в сумерках. А предки этих созданий, говорят, вообще не выносили света древ Валар. Но Саурон вывел их как более сильную породу солдат, которые могут вести войну с людьми именно днём.
Смуглая кожа, иногда почти черная, крупные и сильные ноги и руки, желтоватые глаза. Тёмные массивные доспехи из проклёпанной железом кожи, которые совершенно не мешают им легко двигаться. И вот сейчас ватага, численностью больше сотни, с плотов высаживалась на левый берег. Скорее всего в путь они отправились откуда-то с Мглистых гор. Но Йорг не слышал, чтобы там были поселения урук-хайев. Хотя орочьих поселений там довольно много. Странно. Но вокруг лодочника часто происходили странные дела. А всё началось с появления попаданцев. Именно с тех самых пор в Средиземье время как будто сорвалось в бег. И кто знает, остановится ли?
А сейчас самое главное, чтобы никто в лодке не издавал ни звука. Поэтому лодочник ещё раз оглянулся и предостерегающе приложил палец к губам. А для того, чтобы все поняли зачем, провёл рукой по горлу. Женщины тут же закрыли рты руками. «Вот и правильно!» – удовлетворённо подумал Йорг и снова вернулся к наблюдению за переправой. Большая часть плотов к тому времени была уже вытащена на берег. Урук-хайи не собирались задерживаться и стали карабкаться на высокий берег. Особенно тяжело пришлось варгам, которые переправлялись отдельным табуном, просто плывя вслед плотам. Когтистые лапы животных часто оскальзывались и несколько невезучих упали вниз, в темные воды Андуина. Но выжить при ударе о камни рядом с берегом они не могли. Вскоре мимо лодки проплыл первый окровавленный варг. За спиной лодочник слышал шепот мужчин, уговаривающих женщин закрыть глаза и не смотреть на ужасную тварь. Но большая часть варгов переправилась вполне благополучно.
Но вот и последний плот. Йоргу показалось, что среди доспехов орков мелькнул кто-то из людей, укутавшийся в плащ. Кто он, пленник или по своей воле идёт с этим племенем, лодочник не знал. Но на всякий случай отложил в памяти это странное явление. Тем более, что в последнее время отношения людей и орков трудно назвать мирными.
Ватага, которую Йорг встретил на переправе, была отрядом Уфтхака, сопровождавшим Грина.
* * *
Выехали ещё затемно. Стражи крепости дали им невысоких косматых местных лошадок. Тёмное ночное небо на востоке подсвечивало багрово-алое зарево. Уфтхак сказал, что это – Огненная Гора Ородруин. Под утро стало свежо и Грин мёрз, не смотря на тёплый плащ. В густых предутренних сумерках с трудом различались горные склоны, тесно обступившие дорогу. Постепенно начало светать, а ветер начал доносить обрывки какой-то мелодии, которая становилась всё различимее и Грин узнал «Марш энтузиастов». Репродукторов понатыкали и здесь. Музыка становилась всё громче, а небо всё светлее. Уже стала различима дорога, по которой они ехали.
- Далеко ещё? – спросил он ехавшего рядом с ним Желнока, просто чтобы что-то спросить.
- Если ничего не случится – завтра к вечеру будем.
Грин захотел спросить, а что должно случиться, но промолчал. Вскоре, однако же, действительно пришлось остановиться. Впереди на дороге образовалась самая настоящая пробка из людей, орков, повозок, лошадей, варгов и даже гоблинов. Выяснилось, что причиной затора было отвалившееся колесо у одной из повозок. Колесо починили быстро, но сама пробка и не думала рассасываться. Уфтхаку это быстро надоело и он, нетерпеливо взмахнув плетью, послал своего коня вперёд. Остальные двинулись за ним. Дорога была слишком узкой, да и обочины там почти не было, чтобы затор можно было объехать. Пришлось пробиваться сквозь толпу. Не обращая внимания на вопли и ругань, размахивая плетью и раздавая удары направо и налево, небольшой отряд Уфтхака вломился в самую гущу. И Грин вдруг с удивлением заметил, что он точно так же орудует плетью и расталкивает конём напирающую толпу, как и остальные орки. В какой-то момент он вдруг увидел себя со стороны, но не возмутился, а только удивился своему поведению.
Всю жизнь он был человеком мягким, нерешительным и даже робким. В любом коллективе он был из тех, на ком быстро начинали «ездить». Среди девушек он успехом не пользовался, они обычно выбирали более решительных и напористых, тех, кто был «добытчиком». Грин таким не был.
А потом они снова рысили по узкой каменистой дороге и музыка из репродуктора становилась всё громче, но на этот раз из него доносилось что-то чучхейское.
Тёмный Властелин медленно выпустил из трубки густое облако дыма, прошёлся туда-сюда по мягкому ковру своего кабинета и остановился перед стоявшим навытяжку Верховным Назгулом.
- Значит, Ви говорите, что на пэрэговоры они нэ согласны. – медленно проговорил Саурон.
- Не согласны. – эхом повторил Назгул и добавил: - Дебилы, б…
- Дэбилы. – согласился Темнейший. – Ну что же… - он снова затянулся трубкой и выпустил ещё одно облако дыма, погуще первого, - Благодарю Вас, товарищ Назгул. Можете быть свободны.
- Товарищ Верховный. – осмелился обратиться к нему Назгул.
- Слюшаю Вас.
- В Барад-Дур прибывают в больших количествах орки и люди.
- Я знаю. – кивнул головой Темнейший, - Это хорошо.
- Мы получили сведения, что группа эльфов сейчас приближается к границам Мордора.
- Эльфы? – переспросил Темнейший и снова затянулся трубкой.
- На Андуине замечена их лодка.
Темнейший задумчиво кивнул каким-то своим мыслям.
- А пусть плывут! – сказал он, сделав некий жест рукой, с зажатой в ней дымящейся трубкой, - Ми их тут встрэтим. Да, товарищ Назгул?
- Так точно, товарищ С…Саурон.
Йорг не любил эльфов. И не только из-за их высокомерия. И среди людей таких предостаточно. Но у эльфов в крови пренебрежение окружающими, презрение к людям, которые постепенно становятся всё более значимыми в Средиземье, затмевая тщеславных предков. Да-да, эльфы считают людей своими нерадивыми и благодарными потомками. Хотя изначально Эру творил для своих любимых детей просто рабов, но что-то пошло не так. Люди работать на эльфов отказались и эльфам пришлось с этим смириться. Со временем они стали считать людей своими потомками, которых за гордыню и непокорность Эру сделал смертными. Ну а те, кто хотя бы раз имел счастье общаться с тщеславными "предками" так же начинал ненавидеть остроухих.
К счастью, история Средиземья повернулась таким образом, что наступило время людей, и лишь небольшие поселения эльфов остались в Лихолесье, Ривенделле и Линдоне. Тем не менее, во многих местах они продолжают появляться. Особенно это стало заметно после появления в Средиземье попаданцев. Умение нового народа каким-то образом разрушать магию взволновало многих.
Когда Йорг увидел впереди лодку, то не особо придал этому значения. Мало ли кто ещё мог путешествовать по Андуину. Поэтому просто взял чуть правее, чтобы разойтись левыми бортами и продолжил грести. Но лодка впереди вновь встала точно на пути. И так произошло несколько раз. Уже после второго раза Йорг понял, кто в ней находится. Так ведут себя только остроухие. Пришлось затабанить и отплыть к берегу, чтобы не связываться. Мало ли что у этих остроухих на уме. Из всех, кто сейчас был с лодочником, только он один владел мечом. У эльфов же всегда было оружие. Причем не простое. Зачарованные клинки, изготовленные особым образом стрелы. Даже броня у остроухих чаще всего была совсем не простой. Попаданцы вокруг Йорга с удивлением смотрели на проплывающих мимо Первых. Их необычный вид поражал воображение. Видимо поэтому не было обычных вопросов, столь частых до этого момента, на которые лодочник уже не отвечал. Попаданцы как заворожённые смотрели на эльфийскую лодку. А посмотреть было на что. Эльфийские вещи, даже самые простые и утилитарные, всегда отличались красотой и изяществом. Говорят, что они далеко превосходят людей в мудрости за счёт своего бессмертия, и мудрость их с годами лишь растёт. Искусство эльфов намного превосходило искусство людей. Но, по мнению Йорга, с этим можно поспорить. Только кто будет спорить с Первыми, а именно так, и никак по-другому, они требуют всех вокруг себя называть?
Лодка эльфов прошла мимо на расстоянии пары десятков локтей. Ни один из находящихся в ней даже не повернул головы в их сторону. И лишь один из них очень внимательно смотрел на лодочника. Чересчур внимательно. Словно что-то знал о Йорге.
А ведь и они, и орки, и беглец с погоней, все они спешат в одно и тоже место. И скорее всего это Барад-Дур. Что же там должно случится? - с тревогой подумалось лодочнику. - Быть беде!!!
Он оттолкнулся веслом от камня, возле которого остановилась его лодка, и снова начал грести. Впереди ещё несколько дней пути до Лагпункта...
* * *
Йорг сидел на скамейке возле Конторы. После получения оплаты его попросили подождать. Правда, чего ждать - не сказали. И это было странно. Если было нужно перевезти груз, то обычно его просто направляли на склад с "накладной". Значит, не груз. Йорг уже начал привыкать к здешним странностям. Из кассы он хотел пойти в таверну и пополнить запасы провизии, но вместо этого пришлось сидеть на солнцепёке и рассматривать жизнь на тротуарах Лагпункта. А посмотреть здесь всегда было на что.
Мимо Конторы время от времени проходили местные. Ну да, Йорг поймал себя на том, что воспринимает живущих здесь попаданцев как местных жителей и усмехнулся. Все прохожие были сосредоточены и хмуры. Почему-то попаданцы были скупы на улыбки. Нет, они конечно понимали шутки и сами могли пошутить и посмеяться. Но когда на них никто не смотрит - они всегда серьёзны. Возможно так принято в их мире, этого Йорг знать не мог. Он просто рассматривал как они себя ведут, как одеваются, что говорят. Это было интересно и познавательно.
- Эй! Лодочник! Заходи! - донеслось из приоткрытого окна.
В кабинете за столом сидел НачТРО. Ближе к углу на обшарпанном стуле сидел незнакомый лодочнику человек. Тоже попаданец, одетый в форму, которой здесь ходили многие. Йорг уже знал, что в такой одежде ходят те, кто охраняет подневольников. Незнакомец был худ, жилист и по его виду невозможно было угадать, сколько ему лет. Нахмуренные густые брови как будто предупреждали, что ничего хорошего от этого человека ждать не придётся. Из-под бровей смотрели серые, с подозрительным прищуром глаза. Крепкие натруженные руки лежали на коленях. Йорг вздохнул...
- Что морщишься? - спросил НачТРО, - Голодный что ли? Сейчас задание получишь и ступай в таверну. Короче. Это товарищ Карацупа. Твоя цель - доставить его на озёрную пристань. Дальше он сам. Но надо сделать это быстро. Знаю, что твоя лодка может хороший ход давать. Так что не подведи. Оплата двойная. Всё понял?
Лодочнику ничего не оставалось, как кивнуть головой. Уж что-что, а задачу НачТРО ставить умел. Коротко и ясно. И попробуй не выполнить. Недаром его побаивались все, кого Йорг видел приходящими сюда. Наверное, кроме вот этого Карацупы.
- Выходите как будешь готов. - продолжил начальник, - Провизию, воду, палатки тебе выдадут на складе. Вот накладная. Всё. Свободен.
При этих словах Карацупа поднялся, пожал руку НачТРО и двинулся следом за Йоргом на выход. А тот, проходя по коридору, где стояли затёртые скамейки, на которых сидели просители и посетители, думал - отчего такая спешка? И не связанно ли это с беглецом, которого Йорг высадил как раз недалеко от пристани, куда ему теперь предстоит везти Карацупу? С последней скамейки поднялись и двинулись вслед за ними трое довольно крупных охранников. Стало понятно, что в путь им предстоит отплыть впятером.
"- Странно всё это" - подумалось ему...
Карацупа тоже шёл, погружённый в свои мысли. В последние полгода жизнь вдруг понеслась вскачь. Сначала вдруг отправка на курсы начальников отряда, после окончания которых его вдруг отправили в Мордор. Выглядело всё, как предписание явиться к новому месту службы. Однокашники на курсах, узнав о новом назначении, прореагировали по-разному: кто-то пожал плечами, а кто-то завистливо присвистнул. В Брад-Дуре, куда лежал его путь, находилось Главное Управление Лагерей.
Уезжать Карацупе было даже немного жаль. Он уже привык и к посёлку при Лагпункте, и к людям, здесь живущим. А теперь предстояло снова привыкать на новом месте. Но если надо – значит надо. Карацупа привык верить не рассуждая. А если жизнь подкидывала ему что-то, что не укладывалось в привычную картину мира, выстроенную им, то он предпочитал этого не замечать. Правда, была у него затаённая надежда, с которой Карацупа отправлялся в путь – встретить таинственную эльфийскую незнакомку. После той встречи Карацупа несколько дней был как сам не свой, кружил по городку, выискивая таинственную незнакомку. Но та как сквозь землю провалилась. Шаграт, глядя на приятеля, только качал головой. С этим серьёзным рассудительным орком Карацупа сильно сдружился за последнее время. И так получилось, что буквально за день до отъезда Карацупы к новому месту службы Шаграт получил письмо, которое принёс ястреб. Прочитав прикреплённую к лапке птицы записку Шаграт умчался куда-то в тот же день. Вечером Карацупа узнал о ЧП в Лагпункте – бежали двое некий Сергей Чирин и эльф Леголас.
* * *
Лодка ткнулась носом в прибрежные камни. Один из охранников, сидевший на носу, выскочил и ловко привязал конец к корням недалеко растущего дерева. До темноты осталось совсем немного времени. Пора готовить ужин и думать о ночлеге. Заканчивался второй день пути к причалу на озере.
Когда вечерняя суета возле костра закончилась, Йорг ушёл к лодке и стал готовить ночлег. Он уже расстелил одеяло, когда сзади послышались шаги. Лодочник сощурил глаза, оглянувшись. В свете затухающего костра он узнал своего пассажира. НачТРО назвал его товарищем Карацупой. Но слово "товарищ" упоминалось в речи попаданцев со смыслом "друг" или "знакомый". Карацупа скорее всего второе имя. А первого имени лодочнику никто не сказал. Но это, наверное, и правильно. Родовое имя чужакам знать не положено. В то же время, в Лагпункте попаданцы этого правила не придерживались и спокойно называли себя всем интересующимся. Правда, Йорг подозревал, что всё не так просто у них. Но спросить было не у кого. Разве только вот у Карацупы. Раз сам пришёл по какой-то надобности к лодке.
- Слушай, лодочник! У меня есть пара вопросов. Можешь мне кое-что прояснить? - начал разговор пассажир, - Или сейчас не время?
- Задавай свои вопросы, начальник.
Карацупа с подозрением посмотрел на Йорга.
- Почему меня начальником кличешь? Сиделец?
- Не знаю, кто такой "сиделец". - лодочнику не понравилось, что его сразу начали в чём-то подозревать. И дальше стал отвечать уже нехотя, - А начальником вас все зовут. Как слышу, так и повторяю. Как к тебе обращаться мне никто не говорил. Товарищем? Так я в друзья не набивался.
Карацупа замолчал, несколько смущённый его ответом. Присев на борт лодки он стал смотреть вверх, на облака, которые освещал свет Древ Валар.
- Красиво тут у вас. Но вот наших закатов мне не хватает. Бывало встанешь на зорьке, схватишь удочку и бегом босиком по росе на речку, карасей ловить. Эх... Как же давно это было. – сказал он, чтобы сгладить неловкость.
- Так чего сюда подался? Вот мой народ считает, что жить надо там, где родился. - усмехнулся лодочник.
- Так служба! Партия сказала: "Надо", мы ответили "Есть", - ответил пассажир непонятными словами и снова замолк.
- Кто такой этот "Партия"? Ваш глава народа? Или бог?
- Бог? Ха-ха. Ну можно и так сказать. Только бога нет, заруби себе на носу. Религия это опиум для народа! - опять он ответил ещё более непонятными словами. Йорг понятия не имел, что или кто "религия" и "опиум" и зачем рубить по носу. Но промолчал. Побоялся, что если ещё чего спросит, то ему ответят другими непонятными словами и он окончательно запутается.
- Я, вообще-то, только хотел спросить... - замялся Карацупа, - Как бы нам побыстрее добраться? Сил нет смотреть уже на эти унылые берега.
- Хорошо. Скажи своим охранникам, чтобы утром принесли пару лесин. Я вёсла сделаю, будем грести втроём. На день раньше прибудем.
- Отлично. Спасибо, лодочник. Удружил. - и Карацупа пошёл к костру.
Йоргу подумалось, что вот ещё один человек спешит в Барад-Дур. Что-то там произойдёт в самом ближайшем времени. Ему даже стало немного интересно - что это может быть?