На рыночной площади стоял гомон, воздух был тяжёлый и липкий от нестройного аромата товаров, щекотавший нос. Каждый из торговцев хотел перекричать своего соседа, привлекая покупателей:
- Свежая рыба, свежая рыба! – в знак своей свежести рыба билась в корзине, полной влажной травой.
- Хлеб! Пирожки! – кричал пухлый булочник.
- Новые ткани! – привлекал к своей лавке худощавый мужчина, от которого пахло краской.
- Дамасская сталь! – молодой торговец играл блестящим клинком.
Покупатели теснились, активно работая локтями, пробираясь к желаемым лавкам. Слуги господ только и успевали отсчитывать монеты да подхватывать корзины с товарами. Бедняки старались держаться края, прижимая к себе корзины. Карманники ловко скользи в толпе. Знакомые сталкивались и начинали беседу посреди бушующего живого моря. Жизнь бурлила.
- Господин, рад Вас видеть. Столь приятный сюрприз! Посмотрите, какие прекрасные ткани. Вот из этого зелёного шёлка можно изготовить великолепный котарди! – проговорил восторженно торговец, завидя проходящего мимо грузного мужчину со слугой.
Мужчина повернул голову на толстой шее в сторону говорившего и прищурил глаза. Он обвёл сонным взглядом развёрнутый рулон ткани и сложил руки на животе. Пурпуэн натянулся на животе сильнее, когда мужчина лениво произнёс:
- Сколько за ярд? – каждую гласную слова он растягивал так, что торговцу захотелось зевнуть, но он сдержал себя.
- Рад Вам служить! 12 шиллингов. – отозвался продавец, принимая максимально вежливую позу для покрола.
- 5 ярдов. Доставьте ко мне, как обычно.
Услышав эти слова, слуга, стоящий позади своего господина, поспешно сунул руку в кошелёк на поясе, доставая блестящие под утренним солнцем монеты. Только он успел расплатиться с торговцем тканей, как на площадь влетела толпа мальчишек. Под их босыми ногами лужи от ночного дождя разлетались на мелкие брызги.
- Ведут! – кричали они.
Разноцветная толпа горожан всколыхнулась.
- Ведьму ведут. – пробежал шёпот и люди рассыпались по краям.
Между двух домов, стоящих по краям главной улицы показалась мрачная процессия. Чёрные одежды стражников контрастировали с белым платьем виновницы. Лязг лёгких доспех. Шелест подола о камни. Стук деревянных ставен от ветра. Вот и все звуки, нарушавшие напряжённое молчание.
- Ведьма! Сжечь! – внезапно раздался мощный голос в толпе оторопевших людей.
Возглас был подхвачен, как корабль во время шторма. Толпа вскипела негодованием:
- Отступница!
- Грешница!
- На костёр!
Нестройные крики, как и люди, хлынули за процессией по главной улице к месту казни. Торговцы поспешно закрывали свои лавки, чтобы присоединиться к толпе. Босоногий мальчишка воспользовался суетой и стащил у пекаря пирожок, спрятав под грубую рубаху.
На площади было всё готово: помост, столб и свежее сено, перемешанное с хворостом. Зрителей, пришедших пораньше, угодливо обносили напитками. элеварительницы из ближайших домов. Не хватало только обвиняемой.
- Говорят, что она один взглядом может повалить здоровенного быка! – хвалился знаниями горожанин перед спутницей.
- Да вы что! – схватилась за сердце молоденькая девушка.
- Я как-то слышал, как она приподняла подол на 2 дюйма около воды. Разыгралась буря в порту! – вмешался в разговор тонкий, как струна сосед.
- Целых 2 дюйма! – мечтательно завёл глаза менестрель.
- Стражники говорили, что ведьма очень красивая. – продолжил тонкий юноша.
- Краше моей госпожи нет. – горожанин заставил спутницу залиться краской.
Крики, возвещавшие о приближении процессии, прервали передачу сплетен. На площадь вошла она. Ведьма. За ней следовала толпа с рынка.
Вновь при её появлении пробежал по толпе шёпот:
- Она прекрасна! Как хорошо! Вы только взгляните на неё!
Ведьма была небольшого роста, худощавая, но это не портило её. В купе с лёгким шагом она была больше похожа на фею, чем на преступницу. Выбившиеся пряди чёрных волос обрамляли высокий лоб белоснежного лица, лишённого румянца, но тонкие губы были ярче свежей вишни. Брови призывно изгибались, тёмные глаза смотрели с усмешкой на толпу.
- Жаль, что такая красота пропадает. – констатировал менестрель.
Девушка обвела тяжёлым взглядом толпу, и несколько чувствительных дам упали на руки своих кавалеров.
- Дьяволица! – вновь поднялась волна.
Стражники подтолкнули девушку к помосту. Она ступила на деревянную лестницу, отозвавшуюся скрипом, похожим на плач. На последней ступени ведьма споткнулась и упала вперёд, отперевшись на связанные руки.
Инквизитор, стоявший на помосте, улыбнулся и воздел руки к небу:
- Сила Отца нашего несравнима с силой твоего чёрного учения. Чувствуешь, как покидает она тебя на этом освещённом месте?
- У вас, отче, лестница неровная. – язвительно отозвалась ведьма высоким голосом, поднимаясь с колен.
- Отрекаешься ли ты от лжеучения? – спросил строго инквизитор у ведьмы.
- Нет. – чётко ответила она, понизив голос до утробного.
- В ней живёт зверь! – вскричали из толпы, услышав новый голос ведьмы.
- Принимаешь ли свою вину? – инквизитор сдвинул брови и постарался придать силу своему голосу.
- Нет. – девушка засмеялась, подняв лицо к небу, на котором стали внезапно сгущаться тучи.
Несопротивляющуюся ведьму охранники привязали к столбу. Инквизитор зажёг факел и поднёс его к сухому сену, от которого мгновенно поднялся сноп искр. Огонь поднимался выше, стремительно охватывая новые участки горючего. Горький дым клубился и рос, заслоняя ведьму от глаз ревевшей толпы. Было слышно, как девушка за завесой дыма кашляет.
___________
В комнате 26 квадратов, декорированной бежевым камнем с золотистыми прожилками, было всё необходимое для комфортного несения вахты: длинный диван тёмно-шоколадного цвета, шкаф из светлого дерева для одежды, небольшая белая кухня и душевая комната. Выглядела бы обстановка как квартира-студия, если бы не несколько очень заметных вещей: панель управления с множеством мониторов и небольшое пустое пространство перед ней со столбом, уходящем в потолок с привязанным муляжом обгоревшего тела.
Хозяин комнаты – мужчина лет тридцати сидел перед панелью управления, внимательно следя за экраном, на котором транслировалась казнь ведьмы. Он отпил из кружки со своей фотографией, где держит щенка шпица, и поморщился. Чай остыл.
Когда дым закрыл девушку от толпы, он нажал на один из множества рычагов на панели управления. В потолке открылся люк небольшого диаметра, куда устремился столб с муляжом тела, а ведьма спрыгнула вниз.
____
Толпа не видела, как ведьма развязала руки и на своё место водрузила куклу, спрыгнув внутрь помоста.
____
- Не угорела? – спросил заботливо мужчина, оторвавшись от экрана.
- Всё нормально, Жан. – равнодушно откликнулась ведьма, снимая парик.
- С инквизитором ты была более разговорчива. -подколол Жан.-
– Какое у нас завтра расписание?
Девушка подхватила с дивана полотенце и удалилась в ванную комнату.
- Минутку. – мужчина взглянул на один из мониторов. – Завтра утром восстание крестьян в северном крыле, обед у рыцаря Силестина, на вечер запланировано ограбление дома Дидье. Ты нужна на обеде и ограблении. Образы 15 и 24.
- Спасибо! Пришли, пожалуйста, список VIP гостей на обеде и меню. – откликнулась собеседница из душевой, смывая грим. – Как там моё сожжение?
Мужчина взглянул на мониторы, оценивая ситуацию.
- Окончательный вариант меню будет готов скоро, пришлось отправить первый вариант на доработку. Я попросил, чтобы убрали цитрусы. У тебя на них аллергия. – с улыбкой произнём Жан.- А люди довольны шоу. Сегодня у эльеварительниц и мясников будет хороший заработок. Вон, собираются в таверны и постоялые дворы неподалёку. Советую вернуться домой через южные ворота. – подвёл итог он.
- О, это твой щеночек на кружке? – раздался голос над ухом у Жана.
- Ащ! Не подкрадывайся так, Леони! – посмеялся он. – Это пёс друга.
- Жаль, я бы погуляла с ним, но не судьба. – вздохнула девушка.
- Почему не судьба? – посмеялся Жан.
- Нужно же познакомиться с твоим другом, чтобы поиграть с собачкой. – надула губки Леони.
- Если пойдём гулять, могу познакомить с другом, его женой и их псом.
- Как-то накладно получается. Я хотела только животное. – засмеялась собеседника. - Ладно, до завтра!
Леони чмокнула в макушку мужчину и покинула комнату, хлопнув дверью.
- До завтра, Леони. Когда-нибудь ты пойдёшь со мной на свидание. – сказал Жан, когда дверь закрылась.
Он откинулся в кресле, пробегаясь взглядом по мониторам. Впереди было ещё много работы.