Сделка.
В лагере охотников царила суматоха.
Фальк, командующий охотниками, вытаскивал из сундуков волчьи шкуры и, бережно встряхивая и разглаживая их, раскладывал прямо на траве в небольшие кучи по десять штук в каждой.
Не отставали и другие охотники. Из своих бездонных сумок они выгружали всё содержимое, и возле костра высились горы из клыков и когтей.
-- Что у вас тут происходит? – Вильям в недоумении пробирался через двор, который стал похож на склад оптовой базы.
-- Не мешай! – охотник Альфред, перебирающий рога мракориса, раздражённо приподнял голову, – ты сбиваешь меня со счёту!
Вильям поспешил к Драгомиру, единственному из лагеря, который спокойно сидел у костра, попыхивая трубкой. Присев рядом, Вильям тихо спросил: « Вы, что, проводите инвентаризацию?».
-- Фальк умудрился заключить контракт с заказчиком из столицы, – объяснил Драгомир, – ожидается весьма прибыльная сделка. Этот толстосум с континента хочет скупить всё и очень дорого.
-- Здорово! – обрадовался Вильям. – У меня тоже есть немного шкур и прочего. Пойду, предложу их Фальку.
Вильям встал и снова запетлял в лабиринте из собранного добра. И тут раздался душераздирающий вопль.
-- НЕТ!!! – Фальк, схватившись руками за голову, замер над раскрытым сундуком. – Этого не может быть!
Над лагерем на мгновение повисла оглушающая тишина. Все охотники, забросив дела, повернулись к своему предводителю.
-- А что случилось? – Вильям с любопытством заглянул в сундук и невольно рассмеялся.
На самом дне лежала огромная шкура чёрного горного тролля. Вернее то, что от неё осталось.
Густая шерсть, особо ценимая в изготовлении непробиваемых доспехов, а также служащая интерьерным украшением в особняках богачей, была вся побита молью, и среди проплешин оставшегося подшёрстка копошились жирные белые личинки.
-- Это сколько же времени бедная шкура мариновалась в твоём сундуке? – воскликнул Вильям.
-- Шкуру от порчи защищали специальные заклинания, но это белиарское отродье ничего не берёт! – Фальк обречённо вздохнул. – Теперь вся сделка кротокрысу под хвост!
-- Почему? – удивился Вильям.
-- Покупатель составил список и в нём шкура чёрного горного тролля прописана в обязательном порядке. Без неё сделки не будет. А я губы раскатал! Думал для ребят новые доспехи заказать, усиленные магической рудой. И с кузнецом Бенетом уже договорился на партию хорошего оружия... Чтоб вся эта моль сгорела в адском пламени! – Фальк в гневе отбросил шкуру тролля и крикнул охотникам, что всё отменяется.
-- Подожди, что ты так расстроился? Может надо просто добыть новую шкуру? Хоринис богат всякой дичью, наверняка и этих троллей тут немерено!
-- Ты, приятель, хоть представляешь, какое это чудовище — ЧЁРНЫЙ ГОРНЫЙ ТРОЛЛЬ?! – Фальк безнадёжно отмахнулся от Вильяма. – Грохнуть его также тяжко, как расправиться с каким-нибудь драконом! Последний раз, когда мы на него охотились, погибло сразу несколько лучших бойцов. Нет, уж! Плевать на эту сделку! Жизни моих друзей стоят гораздо дороже шкуры паршивого тролля. А товар свой мы и так потихоньку продадим. И на оружие поднакопим. Иннос нам в помощь!
-- А если я попробую добыть шкуру? – у Вильяма, как обычно, был напряг с золотом, а сделка с Фальком помогла бы заткнуть дыры в бюджете хотя бы на некоторое время.
-- Ты?! – Фальк удивлённо оглядел Вильяма с головы до ног. – Ну, если справишься с этой задачей, то тебя будет ждать отличное вознаграждение. Но помни, покупатель ждёт товар, и осталось всего три дня.
-- А не подскажешь, где этого тролля можно найти?
-- От древних пирамид иди вверх по дороге, там будет озеро. А уж недалеко от него и логово зверя. Но подумай хорошенько, надо ли это делать?
-- Попытка не пытка! – оптимистично заверил его Вильям и сразу пустился в путь.
-- Ну, что? Всё складывать обратно или продолжать считать? – спросил Альфред у Фалька, когда Вильям скрылся за изгородью, которая возвышалась вокруг лагеря охотников.
-- Досчитаем, раз начали, – приказал Фальк. – Этот парень смекалистый и ушлый, вдруг и правда справится с троллем?
* * *
Солнце уже почти опустилось за горизонт, когда Вильям, миновав древние пирамиды, вышел к небольшому озеру. Вдоль берега, заросшего травой, торчали стебли болотника.
«Ну, хоть не зря сюда припёрся!» – Обрадовался Вильям, выдёргивая болотник и попутно отбиваясь от кровавых мух и шершней.
Пройдя немного по дороге, Вильям сначала услышал какой-то невнятный гомон, а потом увидел шатёр из шкур шныгов, а рядом несколько послушников из братства. Они трудолюбиво размахивали тяпками, обрабатывая плантацию болотной травы.
Возле дерева, привалившись спиной к стволу, сидел стражник, охраняющий лагерь.
-- Привет! Кто ты? Я охотник Вильям, – дружелюбно представился Вильям.
-- А я Балам. Охраняю послушников.
-- И как продвигается сбор болотника?
-- А тебе какое дело? – Балам поднял на гостя слегка осоловевшие глаза.
-- Говорят, что у вас тут недалеко чёрный горный тролль ошивается.
-- И что? – Балам закурил косячок и лениво выдул облачка зелёного дыма. – Мы его не трогаем, а он нас. Если хочешь что-то разузнать, иди к охотнику Гримбальду. Он как раз за этим троллем приглядывает.
-- Тогда, пока! – кивнул Вильям. – Смотри не перетрудись.
-- Я постараюсь, – стражник глубоко затянулся и, прикрыв глаза, отключился в медитацию.
Усмехнувшись, Вильям покинул лагерь послушников и только хотел снова выйти на дорогу, как заметил пещеру. Дух исследователя сразу погнал Вильяма к темнеющему входу. Он выхватил меч и помчался к пещере, представляя в своих мечтах сундук полный золота.
Но пещера оказалась совершенно пустой. Лишь в самой глубине её притаились несколько гоблинов да сундук с протухшей рыбой.
Возвратившись ко входу, Вильям увидел, что ночь уже окутала всё кругом непроглядной тьмой. Тогда Вильям расстелил спальный мешок и, забравшись в него, крепко уснул.
На следующее утро Вильям, наконец-то, добрался до охотника Гримбальда. Правда, пришлось помахать мечом, прорубая себе дорогу сквозь толпу шныгов. Но зато трофеев после этого в сумке заметно прибавилось.
Гримбальд сидел у костра и обжаривал мясо.
Он посмотрел на Вильяма как на сумасшедшего, когда тот заявил о своём желании сразиться с троллем.
-- Тебе, приятель, больше заняться нечем? – стал отговаривать Гримбальд. – Этот тролль прибьёт тебя, как муху, ты и охнуть не успеешь. Все храбрецы, что сунулись в логово зверя, уже давно стали удобрением для солнечного алоэ.
-- И всё же я хочу попробовать, – настаивал на своём Вильям, – у меня хороший меч и лук. А ещё есть сильные руны боевых заклинаний.
-- Ну, иди попробуй. Я тебя не держу, – равнодушно пожал плечами Гримбальд, – только Инносу помолиться не забудь.
* * *
Чёрный горный тролль устроил себе лежбище в просторной высокой пещере.
На каменистом плато рядом с ней ничего не росло, кроме пышного куста солнечного алоэ. Сам тролль бродил из угла в угол по своим угодьям, громко зевал, демонстрируя всему миру громадные клыки, либо чесал шкуру острыми, как кинжалы, когтями.
« Ох, и здоров! – думал Вильям, наблюдая из засады за монстром. – Надо попробовать обстрелять его магическими стрелами. Они заморозят тролля, и тогда я смогу вонзить ему меч прямо в сердце!»
План Вильяму понравился, и он кровожадно потёр руки.
Выждав, когда тролль повернётся спиной, Вильям подкрался как можно ближе и вскарабкался на высокий уступ. Теперь, когда тролль не мог до него дотянуться, Вильям не спеша приготовил лук, заправил его магической стрелой, прицелился и выстрелил.
Стрела впилась троллю в затылок и увязла в густой шерсти. Тролль даже не оглянулся, а лишь поскреб поражённое место. Вильям был просто обескуражен, ведь эти стрелы несли верную смерть всему живому, да и не живому тоже.
-- Ах, ты так! – прошипел Вильям. – Посмотрим, как будешь чесаться после этого!
Он активировал руну большого огненного шара и запулил его в тролля. Магический заряд влепился снова в голову зверя ( Вильям не хотел портить шкуру) и запахло палёной шерстью. Вот тут зверь рассвирепел не на шутку!
Негодующе зарычав, он развернулся и, приметив обидчика, быстро двинулся в его сторону.
-- Ага, не нравится! – обрадовался Вильям, снова прицеливаясь из лука. – Сейчас повышибаю тебе глазёнки , и тогда посмотрим, кто кого!
Но сделать задуманное не удалось. Тролль с такой силой ударил по выступу, на котором примостился Вильям, что горе-охотник кубарем полетел вниз.
Кое-как поднявшись и прихрамывая, Вильям побежал к подвесному мосту, перекинутому через глубокий затон, образовавшийся от озера. Тролль не отставал и радостно урчал в предвкушении победы. Но добыча смогла улизнуть в самый последний момент и, перебежав мост, остановилась на другом берегу.
Тролль понимал, что хлипкий мостик не выдержит его веса, поэтому оставалось только одно – поджидать, когда человек вернётся обратно.
Вильям напился целебных зелий и, усевшись на землю, задумался над сложившимся положением. Картина вырисовывалась совершенно не такая радужная, как представлялась изначально. Сокрушить тролля, по всей вероятности, мог только отряд паладинов, усиленный магами огня.
Поиграв с полчаса в гляделки с троллем, Вильям, так ничего и не придумав, вернулся к лагерю сборщиков болотника.
-- Ну, что, поздоровался с нашим соседом? – ухмыльнулся Балам.
-- Еле ноги унёс, – пожаловался Вильям, – что делать, ума не приложу? Мне так нужна шкура этого проклятого тролля!
-- Есть у меня одна задумка, – стражник закурил очередной косячок.
-- Какая? Выкладывай! – встрепенулся Вильям.
-- Не так быстро, брат. Видишь ли, пора нести урожай болотника идолу Кадару, а у нас большой недобор. Побегай вокруг озера и собери пятьдесят стеблей, тогда скажу.
-- Пятьдесят стеблей?! Ты совсем мозги прокурил? Да я их неделю собирать буду!
-- Как хочешь. Моё дело предложить, твоё дело отказаться.
-- Чтоб тебя! – в сердцах плюнул Вильям . Но делать было нечего, и он помчался к озеру.
До самого вечера лазил Вильям по колено в воде, разыскивая в густой траве болотник, но смог набрать лишь чуть больше тридцати стеблей. Хорошо, что в сумке были кое-какие запасы. Доложив до нужного количества, Вильям вернулся в лагерь.
-- Отлично! – обрадовался Балам. – Так вот, чтобы победить тролля, я бы посоветовал тебе найти свиток уменьшения монстров.
-- Замечательно! И где его взять?
-- Знаю я одно место, где этот свиток точно тебя ждёт.
-- Говори быстрее!
-- Э...э... Ты опять спешишь, брат, – поморщился стражник. – Думаешь, я за просто так расскажу, где находится этот бесценный свиток?
-- Тебе мало болотника? – Вильям почувствовал, как в нём начал закипать гнев.
-- Болотник это хорошо. Но недалеко отсюда появились какие-то странные падальщики. Они так громко вопят по утрам, что спать невозможно. Если расправишься с ними, да мясо притащишь, сразу расскажу, где искать свиток.
-- Чтоб тебя! – снова чертыхнулся Вильям и помчался на поиски падальщиков.
Падальщики, и правда, сильно отличались от обычных. Они имели тёмный окрас перьев, густые хохолки на голове и весьма наглый и агрессивный характер.
Кинувшись всем стадом на Вильяма, падальщики принялись молотить его своими здоровенными клювами. Хорошо, что прочный доспех не позволял тварям добраться до тела. Вильяму пришлось изрядно попотеть, отбиваясь от падальщиков, но это были довольно слабые противники, и постепенно они все полегли, поверженные острым мечом.
Пособирав мясо, Вильям, уже в который раз, возвратился в лагерь сборщиков болотника.
-- Ого! – обрадовался Балам, – теперь на пару недель можно забыть о провианте.
-- А вы, что, кроме болотника ещё что-то употребляете? – съехидничал Вильям.
-- У бренного тела, к сожалению, много запросов, – вздохнул Балам, – однако слушай. Недалеко от подвесного моста есть небольшая поляна, окружённая горами. Если ты проберёшься через заросли, то найдёшь вход в пещеру. В ней и запрятан свиток. Но будь осторожен! Пещера просто кишит ползунами. Я советую тебе отоспаться, набраться сил и тогда только пускаться в путь.
-- Хорошо, уговорил, – согласился Вильям и, завалившись на пустой топчан в шатре послушников, заснул крепким сном.
Утром, собираясь за свитком, у Вильяма закралось сомнение, а не врёт ли обкурившийся стражник?
-- В нашем братстве ложь запрещена. Это великий грех! – обиделся Балам.
И стражник действительно не соврал, поляна была сплошь заросшая. Особенно густо колосилась трава и торчали ветками кусты у самых скал. И если бы Вильям точно не знал, что здесь есть пещера, то ни за что не нашёл бы вход. А если честно, то даже искать бы не стал!
Протиснувшись через листву и свисающие лианы, Вильям зажёг магический огонь и обнаружил обширную пещеру с двумя коридорами, уводящими вглубь скалы, и пару гоблинов.
Подняв над головой дубинки, твари бросились в атаку. Бой продолжался не долго. Быстро разобравшись с гоблинами, но даже не успев перевести дух, Вильям увидел, как из левого коридора на шум борьбы выскочил ползун-воин. Выставив вперёд свои страшные клешни, он стал угрожающе надвигаться на Вильяма. Пришлось снова сражаться, а потом ещё и очищать весь левый коридор, так как оттуда лезли бесчисленные ползуны.
И чего только не обнаружил в конце коридора Вильям. По всему полу были разбросаны монеты, кости, украшения, какие-то свитки и лечебные зелья. Не было только свитка уменьшения монстров. Вильям буквально обнюхал каждый закоулок. Ничего!
-- Так, ладно, не будем паниковать, – успокаивал себя Вильям, – есть ещё правый коридор. Наверняка свиток там.
Миновав второй коридор, Вильям оказался в довольно странном месте. Оно было похоже на какое-то святилище. Несколько ступеней вели на круглый помост, в центре которого стоял древний окованный сундук.
Увидев такую красоту, Вильям на мгновение даже забыл о свитке и, благоговейно приблизившись, приготовил отмычку.
Первая сломалась сразу. За ней вторая, третья … десятая.
Сообразив, что простыми отмычками тут ничего не сделаешь, Вильям попробовал вскрыть замок магическим взломом. Но и это не прокатило.
-- Ну, всё! Ты сам напросился! – разозлился не на шутку Вильям и, вытащив здоровенный тесак, принялся что есть мочи лупить по крышке.
Сначала сундук держался, но постепенно стали гнуться и ломаться скобы, отлетать заклёпки. Через час напряжённой работы Вильям умудрился проломить дыру в крышке и вытащить всё содержимое сундука. Причём, замок остался невредим.
Запасы Вильяма снова серьёзно увеличились на кучу старинных монет, эликсиров и магических свитков. Но по-прежнему не было нужного.
-- Нет! Этого не может быть! – в отчаянии проорал Вильям, припомнив слова Фалька и, воздев глаза к потолку, взмолился, – о, Иннос, за что ты меня так наказываешь?!
И тут Вильям заметил, что с одной из поломанных колонн, что окружали площадку, свисает небольшой кончик пергамента.
Вскочив, как ужаленный, Вильям дернул за край этого пергамента, и ему в руки свалился свиток уменьшения монстров.
Испытав непередаваемые чувства радости, счастья и удовлетворения, Вильям снова отправился к логову чёрного горного тролля.
Тролль видимо только что пожрал и теперь сосредоточенно ковырял в зубах ржавым паладинским двуручным мечом.
Увидев Вильяма, монстр воинственно рыкнул и двинулся навстречу.
Вильям прочитал заклинание и не успел моргнуть глазом, как тролль стал съёживаться и быстро уменьшаться. И через пару мгновений превратился в карлика размером не больше кротокрыса.
-- Ну, вот и всё, приятель, – Вильям замахнулся мечом, – прости, ничего личного, просто бизнес...
* * *
В лагере охотников стояла унылая тишина.
Все до последнего надеялись, что Вильям вернётся со шкурой тролля, но скоро уже должен был придти заказчик, а ни шкуры, ни Вильяма на горизонте не просматривалось.
Фальк тяжело вздыхал, пытаясь смириться в душе с таким фатальным провалом. Да и как он, опытный охотник, мог поверить, что этот глупый выскочка сможет убить чёрного тролля? Хоть бы сам живым вернулся!
Тут у ворот послышался какой-то шум, и в лагере появился Вильям. Фальк несказанно обрадовался, а то уже начал корить себя за смерть этого безумца.
Вильям что-то тащил на длинной верёвке, и все охотники просто обомлели, когда увидели кого именно приволокли в их лагерь.
Крохотный чёрный горный тролль испуганно сжавшись, затравленно зыркал на окружавших его охотников.
-- Вот, еле привёл, – Вильям утёр со лба пот, – забирайте. Шкуру сами снимайте. У меня рука не поднимается на такого малыша.
-- Ты издеваешься! – выпучил глаза Фальк. – На что может пойти шкура этого карлика?
-- Ну, не знаю... – развёл руками Вильям. – Можно, например, крутой шлем сшить и рога бизона к нему для устрашения прилепить.
-- Себе рога прилепи! Оленьи, – буркнул Фальк, – тогда точно всех монстров распугаешь.
Фальк обернулся, и его глаза опять полезли на лоб от удивления. Ибо его соратники, безжалостные убийцы-охотники просто разомлели от малыша. Они тихо успокаивали его, гладили по голове и чесали за ушками. В одной лапе тролля был зажат кусок жаренного мяса, а в другой бутылка с пивом.
-- Что за цирк?! – вскипел Фальк, но тут за воротами снова послышался шум, и в лагерь зашла группа людей, возглавлял которых богато одетый господин. Видимо, тот самый покупатель из столицы.
-- Приветствую вас, – вежливо поклонился он, – как мой заказ? Готов?
-- Вот, – Фальк широким жестом обвёл приготовленные трофеи, – только со шкурой тролля неувязочка вышла.
-- А что не так? – погрустнел покупатель. – Я хотел преподнести её в дар нашему королю Робару.
-- Она вроде и есть, но только в необычном виде, – Фальк развернулся и крикнул, – эй, мужики, ну-ка притащите шкуру!
-- О, Иннос! Какое чудо! – воскликнул богач, увидав тролля. – Это будет самый замечательный подарок для короля! Я забираю весь товар, а за тролля оплачу, как за десять настоящих шкур. К тому же, я в столице расскажу о вашей гильдии и о том, что с вами можно вести любые дела.
Пришедшие с покупателем работники, быстро собрали весь товар и, прихватив тролля, вся компания покинула лагерь.
Двор сразу опустел.
-- Чего носы повесили? – прикрикнул Фальк на охотников. – Ваш новый приятель будет жить во дворце. А вам такое и во сне не приснится! А тебе, Вильям, особая благодарность. Надо же, как ловко всё вышло! Держи этот лук в награду. Он особенный и очень редкий. Сделан из морёного дуба. Стрелы к нему можно заказывать у мастера Боспера. Также, когда пересчитаем золото, заберёшь свою долю.
На следующий день Вильям уже шагал к знахарке Сагитте. Настроение у него было замечательное, правда, голова слегка гудела. Это оттого, что вчера в лагере охотников бурно отметили удачное завершение сделки. Все здорово напились, поорали песни, поскучали по троллю и даже немного подрались.
И теперь осталось только одно дело – отнести знахарке цветок алоэ.
* * *