ГЛАВА 18 ПРОДВИЖЕНИЕ АРМИИ ИМПЕРАТОРА И ЗАХВАТ КОРОЛЕВСКОГО ДВОРЦА - ГДЕ РОЖДАЮТСЯ КОЛОБКИ И НА ЧТО ОНИ СПОСОБНЫ
Варварус тоже воспользовался небольшой передышкой и в который раз провел военный совет. Он проходил все в той же золотистой палатке, но перенесенной ближе к городу.
-Мы успешно заняли всю западную сторону города от северных до южных границ - сказал генерал Кризаор - На всей этой части мы хорошо укрепились и в ближайшие дни готовы продолжить наступление.
-Отлично! - сказал император - А что с нашими потерями?
-Они велики, но мы сможем дожать их - сказал генерал Лефтерис - Особенно после того, как подошло новое подкрепление.
-Генерал Лефтерис, это новое подкрепление последнее. Я бросил почти все силы на столицу Диктатрии. Новых больше не будет. Если я еще сниму войска с границ империи, то она останется беззащитной. Поэтому надо во что бы то ни стало дожать их тем, что у нас есть.
-Не сомневайтесь, мой повелитель, мы дожмем их. Они сильны, город полон ловушек, каждый дом это серьезная крепость, но у них тоже большие потери. Они это здорово раненный зверь, который во всю истекают кровью.
-Лефтерис, обычно раненный зверь, опаснее всего. Он будет отчаянно бороться за свою жизнь.
-Мой император, я тоже считаю, что в течении месяца, мы дожмем их до восточной стены - оживился генерал Вулканус - А там, опасные они или нет, как ни крути, им придет конец. Единственное меня одно заботит.
-Что же это?
-Они много стреляют в нас глиняными снарядами. В городе очень много земляных укреплений.
-Что вы хотите этим сказать?
-Откуда у них столько земли?
-Видать роют ямы прямо в городе - предположил император - Для военных нужд. Ведь глиняные снаряды наносят нам немало вреда.
-Все это так, но я боюсь не роют ли они тоннель.
-Тоннель?
-Да, они могут рыть тоннель, чтоб в случае чего сбежать.
-Но вокруг города далеко на не один километр все занято моей армией.
-А бесконечный лес?
-До него не меньше десяти километров.
-Но такой длинный тоннель прорыть возможно.
-Возможно. Вы думаете, что они хотят прорыть тоннель прямо под нашими ногами в лесную чащу, чтоб сбежать по нему?
-Думаю такое вероятно.
-Но если бы тоннель рылся под нашими ногами, мы бы это услышали. Особенно ночью - сказал Кризаор.
-Если он роется глубоко, то может и нет - возразил Вулканус.
-Допустим они роют тоннель в лес, чтоб потом сбежать. Но в лесу наши войска. Я лично распределял их. Я лично давал распоряжения где и какие устанавливать ловушки. Если они и в самом деле роют его, то они наткнутся прямо на нас.
-Насколько глубоко ваши полки расположены в лесу?
-Примерно километр-полтора от окраины.
-А если они прокопают еще дальше?
-Еще дальше? Вулканус, вы фантазер. Им придется рыть пятнадцати километровый тоннель.
-Но ведь и такое возможно.
-Я мало в это верю.
-А я много.
-У вас порой в голове сказочные идеи.
-Иногда и сказочное становится действительностью.
-Чушь!
-Не согласен!
-Хватит! - остановил Варварус - Кризаор, чтоб Вулканусу спокойней спалось, прикажите вашим людям внимательнее обследовать лес в его глубь. Возможно и там поставьте несколько рот. В самом деле, от врага можно ожидать чего угодно.
-Слушаюсь и повинуюсь, о повелитель.
-Очень хорошо. И теперь последнее. Вы помните, что я говорил вам на первом совете? Не щадить никого кроме одного человека.
-Графини Шахмиры! - хором сказали генералы.
-Да! Если она, конечно, не сбежала перед осадой в другой город или страну.
-Есть большая вероятность того, что все таки сбежала - сказал генерал Кризаор - Мои шпионы доложили мне, что Зумрат еще до осады вывез многих женщин, детей и стариков в союзные страны и оставил только тех, кто может воевать и помогать армии. Так что скорее всего она выехала со всеми бесполезными вельможами и жителями.
-Я понял. Но как бы то ни было... Вдруг все таки она окажется еще тут... Вы узнаете ее сразу. Ее невозможно перепутать ни с кем. Настолько красивых женщин нет на всем свете.
-Мы поняли, повелитель.
-Превосходно. Когда мы сможем продолжить наступление?
-Не позже чем послезавтра.
-Тогда готовьтесь. Начнем на рассвете.
Через два дня как только заалела заря, войска Ваврваруса, ободренные убедительными молитвами, чудодейственными заговорами и щедрыми обещаниями генералов, со всех направлений, понеслись вперед во весь опор. Захватчики превратились в настоящий ураган. Такой же яростный, могучий, безжалостный. Для оборонцев настало страшное время. Абсолютный мрак!
Защитников столицы атаковали по всему фронту. На них словно налетел неистовый вихрь. Тысячи камней, глыб, копий, стрел, ядер, болтов, летели в них на каждом сантиметре пространства. После этого вперед неслись конницы. Но выстоявшие под бомбежкой оборонцы, встречали их уже своим обстрелом. Тогда захватчики отступали и начинали очередной адский обстрел. На этот раз оборонцам приходилось отступать, а имперцы занимали новые позиции, захватывая город метр за метром, дом за домом, улицу за улицей.
Затем все начиналось сызнова с ужасающей бомбежки. Потом вперед рвалась конница. Ее несокрушимой стеной из тысяч копий, клинков, щитов, встречала стойкая пехота оборонцев. Завязывалась кровавая резня. Кони завоевателей с диким визгом вздымались на дыбы, пытались перепрыгивать оборонцев, но напарывались на их острия, падали и гибли, придавливая собой всадников. Но следом за ними накатывалась новая волна и уже она пробивала в обороне первые бреши. Защитники снова вынужденно отступали и занимали новые, еще более укрепленные места.
Начиналось все в очередной раз: артиллерия из камней, стрел, копий и прочих смертоносных предметов, наносила предельный урон оборонцам. Потом вперед выдвигалась конница. Но на этот раз ее уже встречала не пехота, а тоже кавалерия. И начиналась битва урагана против землетрясения. Оборонцев было намного меньше, но каждый из них стоил пяти, а порой и десяти захватчиков. Тем не менее, атакующие все прибывали и прибывали, что словно неумолимой движущейся стеной, отодвигало защищающихся снова назад. Уже в центр города и даже ближе к его восточной стороне.
Бойня за дворец напоминала мрак, ужас, неистовство. Пехота шла на пехоту, кавалерия на кавалерию, потом пехота на кавалерию, а кавалерия на пехоту. В кошмарной давке люди сошлись грудь с грудью и отчаянно в оглушительном реве битвы, схватились в рукопашную.
Ярость захватчиков казалась страшнее урагана. Мужество оборонцев граничило с героизмом. В одном месте бились десять против ста, в другом сто против тысячи. На роту защитников, приходился полк захватчиков.
-Ленард, нам надо подкрепление! - в шуме битвы кричала Аэлла, мечем разя врагов налево и направо.
-Его больше нет! - отвечал Ленрад, с трудом отбиваясь мечем от вражеских пехотинцев.
-Хотя бы человек пятьсот пехоты!
-Где я тебе возьму ее? Родить? Наколдовать?
-Сойдет и это...
Как бы отчаянно оборонцы не отбивались, дворец им пришлось уступить и отойти за черту половины города.
Все это произошло в течении полутора месяцев после военного совета. Это уже была середина золотистого октября, поскольку сады, рощи и бесконечный лес к этому времени, облачились в роскошные пестрые мантии. Одни деревья завораживали взор благородными алыми нарядами, другие пленяли теплыми шафранными оттенками, третьи впечатляли королевскими золотистыми "камзолами", четвертые блистали разноцветными зелено-желтыми или буро-медными. Чистый бездонный небосвод днем, и лунно-звездный ночью, говорил о замечательной погоде, к сожалению больше сопутствовавшей захватчикам. Их успехи были тому доказательством. Они постепенно продвигались вперед. Защитники теперь с трудом удерживали восточную половину города, часть южной и северной стены, и пока еще всю восточную. Положение становилось почти безысходным.
По приказу Аэллы ближе к восточной части города, землей и глиной из тоннеля начали сооружать дугообразный пяти километровый вал. Многие дома и здания разбирались и тоже шли на сооружение оборонительного рубежа. Это был последний рубеж на пути к тоннелю.
-Император занял дворец - сказала Аэлла на очередном совете, который проходил в одном из домов возле кладбища.
-Неужели мы не успеем дорыть тоннель? - сказал Ленард.
-Мы обязаны - сказала Шахмира-Зумрат.
-Хотя бы не напороться на солдатню Варваруса. Иначе это будет наша гибель - сказала Аэлла.
-Когда же они выдохнуться? - сказал Ленард.
-С таким огромным войском, видимо еще ни скоро.
В тоже время в захваченном дворце Зумрата Варварус совещался со своими генералами.
-Чем обрадуете, генералы мои? - спросил Варварус расхаживая с заведенными руками по голубому мрамору залы и разглядывая свое отражение на полу, словно в зеркале.
Это была та зала, в которой проходил всемирный бал и свадьба Шахмиры-Зумрата с Алмазией. Убранство и величие залы так понравились Варварусу, что когда он захватил дворец, то часы отдыха и военные советы, он проводил в ней.
-Мы захватили почти три четверти города - сказал генерал Кризаор.
-Им осталось немного, мой повелитель - сказал Лефтерис.
-Но даже если каким-то чудом они смогут сопротивляться еще долго, то мы все равно дожмем их измором. В любом случае им конец - сказал свое мнение Вулканус.
-А что с союзниками Зумрата? - спросил император.
-Уже трижды они пытались беспокоить нас - сказал Кризаор - Как вы и говорили, повелитель, они пытались обойти нас через лес и напасть в тыл с чащи. Мы были готовы к этому, потому все разы разбивали их. Правда силы у них были невелики. Тем не менее зато они теперь знают, что мы ждем их откуда бы они не зашли.
-Меня они тоже беспокоили с запада - сказал император.
-Я так полагаю, повелитель, что силы у них так же были маленькие? - спросил Лефтерис.
-Да, всего два полка первый раз, и столько же на второй.
-Это была разведка боем - сказал Вулканус - Ну она больше пошла на пользу нам, а не им. Теперь они знают, что мы встретим их достойно с любой стороны. Откуда бы они не зашли.
-Кризаор, а что там в лесу? - неожиданно спросил император - Ваши отряды не наткнулись на тоннель про который говорил Вулканус?
-Нет, ваше величество. Ежедневно я отправляю вглубь леса на разведку своих солдат. Они прочесывают каждый метр, осматривают каждый куст, нору и любое подозрительное место. Никаких тоннелей мы не обнаружили. Думаю, что все таки Вулканус преувеличил.
-Может и так. Но все равно не теряйте бдительности.
-Слушаюсь и повинуюсь, о владыка.
На следующий день Шахмира-Зумрат, Ленард и Аэлла отправились в глубь тоннеля к господам Просперу, Персивалю и Помпею. Отчет главных копачей о проделанной работе, ввел друзей в мрачное уныние. За полтора месяца был пройден ровно километр.
-Нужно хотя бы еще километр - сказала Аэлла.
-Но ты же полтора месяца назад говорила, что нужно прорыть еще километр-полтора. Километр мы прошли, значит осталось еще пол - сказала Шахмира-Зумрат.
-Я помню. Но боюсь, что придется пройти еще с километр. Варварус не дурак и видит, что мы постоянно обстреливаем его глиняными снарядами. Наверняка у него не раз возникал вопрос откуда их столько. Он мог предположить, что мы роем тоннель. Я уверенна в этом. Человека с таким боевым опытом однозначно посетит подобная мысль. А если не его, то одного из его генералов. А идеи и мысли генералов, это идеи и мысли их повелителя.
-Ты думаешь они обходят лес?
-Уверенна в этом. Может они не заходят на десятикилометровую глубину, но километра на три-четыре минимум, забредают. Поэтому для перестраховки, нам придется прорыть еще с километр. А тогда начнем подниматься.
-Аэлла, это еще полтора месяца. Возможно мы и трех недель не продержимся. У нас уже нет больше половины войска. Полно раненных и неспособных вести бой. Продовольствия и питья едва хватает на всех, большая половина вырытых колодцев, захвачена. Чем дальше, тем каждый последующий день, для нас будет становится в двое труднее.
-Я знаю. Но если мы сейчас поднимемся на поверхность, мы все погибнем. Солдаты Варваруса перебьют нас на выходе из тоннеля. Я это чувствую.
Постепенный захват столицы продолжался. Метр за метром, Варварус прижимал оборонцев к восточной стене, на которую с наружной стороны, тоже, словно бесчисленная саранча, наседали захватчики. Ежедневно с величайшим трудом защитники отбивали по пятнадцать-двадцать атак со стены. Дошло до того, что осажденных уже едва хватало, потому половину копачей, а их насчитывалось десять бригад по сто человек каждая, пришлось отправить солдатам в помощь. Но на темп работы это не повлияло. Теперь копачам приходилось отдыхать вдвое меньше. Лишь животный страх перед грозным императором, несшим для всех погибель, придавал им невероятных сил и энергии. И они рыли, долбили, сверлили, рубили, чуть ли не зубами грызли глину, корни деревьев и встречавшиеся породы. Это уже были не просто усилия, а сверхусилия. К их проявлению, человек способен в моменты наивысшей угрозы или опасности. В данной обстановке, наивысшая опасность стояла прямо за спинами копачей, и все сильнее, обдавала их затылки стужей своего дыхания.
В начале ноября сухая и теплая осень наконец проявила свои типичные признаки - начались дожди. Это несколько снизило азарт имперцев. Правда к этому моменту, они добрались до вала, который оборонцы возвели вокруг улиц, окружавших кладбище с тоннелем. Так что защитники теперь напоминали загнанную в самую глубь норы мышь. А захватчики неутомимого яростного кота, беспрерывно пытавшегося лапой достать ее. Дальше мыши отступать было некуда. Либо сдаваться, но тогда смерть, либо биться до последнего мгновения, и тогда все равно смерть. Один из последних и самых сильных оплотов демократии, был на волоске от гибели.
-Они зажали нас окончательно... В лучшем случае неделя и нам конец... - не находил себе места Ленард. Он ходил туда-сюда, заламывая в ужасе руки. Это было отчаянье - Боже, что же делать? Прошу тебя, пошли нам помощь. Если ты поможешь, я обещаю поверить в тебя и стать твоим самым смиренным чадом...
-Мы справимся, Ленард... Мы справимся... - подбадривала его Аэлла. Хотя и сама почти потеряла надежду.
Шахмира-Зумрат молчала. Отчаянье отняло у нее последние слова.
Этот мрачный, пропитанный отчаяньем и безысходностью разговор, проходил возле входа в тоннель. Небосвод хмурился тяжелыми свинцовыми тучами, которые понемногу низвергали на землю и на могилы легкий прохладный дождик. Вдруг из тоннеля вылетел мул с телегой и остановился перед троими друзьями. С заднего края телеги спрыгнул толстый Проспер и подбежал к поникшей Шахмире-Зумрату. Он был весь грязный, взволнованный, раскрасневшийся, потный. Его маленькие круглые глазки от чего-то блестели. Задыхаясь от волнения он обратился к королю:
-Мой король, позвольте обратится?
-Что тебе, Проспер? - не поднимая взгляда с мокрой земли, отрешенно спросила Шахмира-Зумрат.
-Ваше величество, мы рыли, рыли, рыли как сумасшедшие...
-Я знаю, Проспер...
-Да, ваше величество, вы знаете. Так вот... Мы рыли, рыли и снова рыли... И потолок вдруг начал обваливаться прямо нам на головы... Пока мы не увидели сверху дневной свет... Представляете, ваше величество? Видимо земля в том месте намного ниже...
Улышав это, Аэлла с Ленардом моментально оживились и подбежали к Просперу.
-Что ты говоришь? - обеспокоенно, перебила его Аэлла - Как обвалился? Как дневной свет? Выходит вы выбрались на поверхность?
-Но мы не поднимались вверх - начал оправдываться Проспер - Ведь вы же не давали такого приказа. Мы шли ровно вслед за лучом. Наверное, мы попали на какой-то очень глубокий овраг, дно которого находится почти на уровне нашего потолка.
Трое друзей испуганно переглянулись.
-В этот обвал сверху никто не заглядывал? - спросила Аэлла.
-Нет.
-А никто не погиб под упавшим потолком? - спросила Шахмира-Зумрат.
-Нет. Видимо земля там здорово истончилась... К тому же она начала падать нам на головы понемногу. Мы все успели отбежать назад.
-Вот и наступила развязка, друзья - сказал Ленард - Если имперцы обнаружат этот обвал, то все, нам конец.
-Перестань, Ленард, может и нет - сказала Аэлла - Мы должны взглянуть на него, а там решим, что делать. Но вооружимся и возьмем с собой несколько десятков солдат. Вдруг пока мы туда доберемся, захватчики обнаружат обвал.
На двух телегах трое друзей, Проспер и три десятка солдат приехали к обвалу в конце тоннеля.
-Главное не шуметь - полушепотом сказала Аэлла, глядя на небольшую дыру в потолке, из которой исходил серый дневной свет и капал прохладный дождик - С этого момента полнейшая тишина. Один из нас должен подняться на верх и разведать обстановку. Кто это будет?
-Ты...
-Ты...
-Вы, генерал Аэлла...
-Вы, графиня Аэлла...
Только и переходил шепот от одного к другому.
-Я знала, что автору идей, часто приходится страдать от них. Что ж, полезу я.
Телегу подкатили под зияющий потолок. Вооруженная мечем Аэлла, стала ногами на телегу, настороженно выглянула из сквозного отверстия и оглянулась. Вокруг никого не было. Стоял шепот дождя, гулявшего по листве. Пахло землей, прелой листвой и осенним лесом. Она присела и обратилась ко всем полушепотом:
-Я вылезу на верх и осмотрюсь. Это займет время. Если вскоре не вернусь, то знайте, что враги близко.
Не успели ей на это ответить вопросом, что потом делать, если она вдруг не вернется, как Аэлла осторожно выбралась на верх и оказалась действительно на дне очень глубокого оврага, довольно резкие склоны которого, устилала осыпавшаяся листва, кусты и несколько деревьев.
"Вроде никого" - подумала она и начала выбираться наверх, стараясь идти как можно тише.
К счастью пока она выбиралась, дождик усилился и создал больший шум, отчего ее шаги за ним были едва слышны.
Минут через десять она добралась до знакомого ей ручейка.
"Невероятно, ведь это тот ручеек, который ведет к тому необычному месту... Я знаю, что нужно делать..."
Крадучись вдоль ручейка, прячась за кустами, стволами деревьев, зорко и настороженно ко всему приглядываясь, усердно прислушиваясь, где гуськом, где ползком, где бегом на цыпочках, под покровом шума усилившегося дождя, она добралась до необычного места, виденного ею и друзьями однажды. Это была обширная поляна, окруженная со всех сторон поразительно густой и высокой стеной терновника. Пробиться через него, было невозможно. Разве что с топором. Но вполне вероятно, при видя таких зарослей, и топор бы дрогнул. Например топоры солдатов Варваруса, так и сделали. Они пару раз натыкались на эти заросли. Увидев насколько они непролазные, они обошли их десятой дорогой. Разглядеть что за ними, для них тоже оказалось непосильным делом. Поляна спряталась от людских глаз настолько надежно, словно ее специально укрыл сам всевышний. Лишь один путь вел к ней - ручеек. Не доходя десятка метров до нее, он заканчивался. Посреди поляны высилась до середины высоты деревьев пирамидальная ни то насыпь, ни то холм, ни то в самом деле пирамида. По крайней мере насыпь выглядела как рукотворная пирамида. Сложенная она была из того, что так сильно когда-то впечатлило троих друзей.
"Вот оно! - мысленно воскликнула взволнованная Аэлла. Шепотом она боялась разговаривать - И они сияют и светятся и сейчас... и даже при дожде..."
Она подошла к насыпи и взяла в руки одно из ее составляющих.
"Такое же тяжелое и теплое... Надо спрятать его и отнести к господину Липсиусу. Может он знает, что это такое."
Частичку насыпи она спрятала под мантией и так же осторожно отправилась обратно.
Благодаря дождю, солдатов Варваруса ей не следовало боятся. Как только он начался, они прекратили обход леса, вернулись в лагерь, расположенный примерно в двух километрах от ручья и в километре от оврага, и попряталась в палатки, шалаши и прочие навесы.
Спустившись снова в тоннель, на нее обрушился ливень шепотливых возмущений:
-Ты где была так долго? - негодовал Ленард - Я весь извелся...
-Я думала... То есть думал, что тебя схватили солдаты Варваруса... - не меньше негодовала и Шахмира-Зумрат.
Лица остальных тоже выказывали обеспокоенные чувства, но их статус не позволял выражать их тоном короля и графа, отчего все просто молча смотрели.
-Я была вот где... - прошептала Аэлла и достала из под мантии то, что она прихватила на поляне.
Все уставились на круглый слегка сияющий предмет.
-Хлеб? - полушепотом спросил Проспер.
-Откуда в лесу хлеб? - теперь спросил Помпей.
-Вы украли в лагере врагов хлеб? - предположение самого мозговитого из троих копачей, было наиболее логичным, поскольку хлеб не мог расти в лесу на деревьях или на земле.
-А ты возьми его в руку и скажи, хлеб ли это - сказала Аэлла и протянула "хлеб" Персивалю.
Взяв в руки, Персиваль поразился:
-Какой тяжелый! - удивление он выразил полушепотом - Хлеб не может быть таким.
-Дай и мне, Персиваль - сказал Проспер.
Проспер, любитель покушать, "хлеб" подержал в одной руке, потом другой, взвешивая его, и нехотя признал, что это не он. Правда, чтоб окончательно удостоверится, он облизнул его и даже попытался откусить.
-Это как будто тяжелый камень, по форме и цвету очень похожий на обычный пшеничный хлеб. Только слегка светящийся. И теплый, словно недавно вынутый из духовки. Первый раз вижу такие камни. Ей богу как хлеб. Где вы нашли его?
-Там где нашла, таких еще много - сказала Аэлла - Давай сюда, я хочу показать его Липсиусу.
Через пол часа телега с Шахмирой, Аэллой и Ленардом выехала из тоннеля и покатила к домику возле окраины кладбища. В нем теперь проходили военные совещания.
Когда Аэлла попросила взглянуть господина Липсиуса на находку, он удивленно ответил вопросом на вопрос:
-Ап-чхи... Колобок? Зачем он мне? Спасибо, но я не голоден.
-Колобок? Что такое колобок? - спросил Ленард.
-Ап-чхи... Так иногда называют круглый хлеб...
-Колобок - повторил Ленард - Интересное название.
-Все таки взгляните на него получше, господин Липсиус - сказала Аэлла.
Липсиус взял то, что назвал колобком и сразу поразился его весу, теплу и легкому сиянию. Это вынудило выразить его другое соображение:
-Ап-чхи... Какой теплый и тяжелый этот камень. Не пойму, почему он излучает свет?
Изобретатель довольно долго и внимательно рассматривал необычный предмет со всех сторон, крутил его, прикладывал к нему ухо, и даже не погнушался облизнуть как Проспер.
-Ну что? - не выдерживая, спросили все разом - Что это за необычный камень?
-Ап-чхи...
-Будьте здоровы...
-Я пока не знаю... - увлеченно произнес Липсиус - Мне нужно немного времени, чтоб изучить его. Провести некоторые исследования...
-Господин Липсиус, у вас на все один день! - твердо сказала Аэлла - Больше мы не можем ждать. Два-три дня и Варварус прорвет нашу последнюю линию обороны. Мы больше не можем сдерживать его. Если эта штука, которую вы назвали колобком, окажется бесполезной для нас, возможно, завтра, с позволения короля я дам приказ уходить в лес через тоннель. Я все продумала. Через лес мы обойдем врагов и направимся к нашим союзникам. Там мы соберем новые силы и может даже дадим Варварусу еще один бой. Рано или поздно, он все равно придет и к ним. А столицу Диктатрии мы уже потеряли. Смеритесь, мои друзья...
Лица Шахмиры-Зумрата и Ленарда выражали глубокую скорбь.
-Прошу, господин Липсиус, не затягивайте с вашими опытами. Времени у нас больше нет - добавила Аэлла.
-Ап-чхи... Я сделаю все возможное.
Все ушли, а Липсиус взялся за упорное исследование камня, который он окрестил колобком. И взялся за настолько упорное исследование, что примерно в полночь, оно привело к довольно сильному хлопку. Слышали его многие. Многие же в тот момент в тревоге замерли, насторожились, напряглись. Повисла относительная ночная тишина, которая бывает во время воен.
-Ты слышал? - спросил один из солдат на посту.
-Слышал - ответил другой.
-Что это было?
-Не знаю.
-А где это было?
-Тоже не знаю.
-И я не знаю. Но мне страшно.
-И мне.
Подобные разговоры невольно возникали во многих местах. Во многих же местах невольно начались усиленные обходы, призванные установить место и причину шума. Но все было тщетно. К тому же странный шум больше не возобновлялся.
На следующее раннее пасмурное, но бездождливое утро, запыхавшийся и взволнованный Липсиус, прибежал к земляному валу где оборонцы из последних сил отбивались от захватчиков, накатывавшихся на него волнами то пехоты, то конницы. Оборонцы пока откидывали их. Но видно было, что надолго их не хватит. Аэлла руководила их действиями. Через одного из командиров, ее отыскали и попросили придти к Липсиусу по крайне важному делу. Аэлла уложила шпагой очередного врага и направилась к изобретателю.
-Ну что, господин Липсиус? - спросила она. Она была грязная, в крови и запыхавшаяся.
-Ап-чхи... Это победа! - воскликнул Липсиус. Его глаза светились странным торжеством.
-Что значит победа? Объяснитесь!
-Ап-чхи... Видите это малюсенькое углубление на колобке? Я все таки решил назвать его колобком.
-Вижу. Что дальше?
-Ап-чхи... Это я с величайшей осторожностью, правда не без труда, поскольку колобок достаточно крепкий, отколол кусочек. И правильно сделал, что с величайшей. Знаете почему?
-Почему?
-Ап-чхи... Сегодня ночью вы слышали сильный хлопок?
-Слышала. Так это были вы?
-Ап-чхи... Я! - гордо сказал Липсиус.
-Чем вы так нашумели? Вы многих напугали.
-Ап-чхи... Сейчас я покажу вам. Прикажите вашим артиллеристам положить колобка в один из камнеметов и пусть они выстрелят им в место где наше положение хуже всего. Только пусть они делают это очень осторожно. Иначе беды не миновать нам, а не врагу!
-А что будет?
-Ап-чхи... Сейчас увидите... Верьте мне.
-Ну хорошо... Командир! - крикнула Аэлла.
Прибежал командир.
-Да, генерал?
-Возьмите эту штуку у господина Липсиуса и стрельните ею из камнемета в место где нам приходится хуже всего. Только осторожно, не вздумайте уронить!
Командир не без удивления посмотрел на колобка, но сделал так как ему сказали.
-Есть - ответил он.
Колобка вложили в камнемет и он выстрелил. Колобок стремительно рассек серый воздух и упал в гущу врагов. Раздался невероятной силы грохот, увенчанный гигантским пламенем и чернильной копотью, взвившимися высоко в небо. Земля и воздух задрожали. Руки, ноги, головы, туловища десятков захватчиков, кошмарным ливнем полетели в разные стороны. Параллельно мелкие осколки смертоносным градом изрешетили еще под сотню солдат. А чудовищная ударная волна многих находившихся еще дальше, словно рукой незримого великана, отбросила на поразительное расстояние. Кого-то она с легкостью щепки швырнула прямо в стену и размозжила в гротескную картину, кого-то на середину мостовой, кого-то в оголившийся сад. Это было немыслимое, но при этом ужасное зрелище, похожее на конец света.
Затем ненадолго повисла странная тишина. Случившимся были поражены как захватчики, так и последние защитники. И те и другие напоминали удивленные статуи.
-Что это было такое?
-Не знаю...
-А смотри какая огромная яма...
-Нечего себе!
-А-а... Эге-гей... Я нечего не слышу... я оглох... Меня кто не будь слышит? Эге-гей...
-Почему такая тишина?
-Почему такая темнота, я нечего не вижу?
-А мне чем-то продырявило ногу... смотрите какая дырка в бедре. Видно насквозь...
Эти восклики удивлений принадлежали захватчикам. Никто нечего не мог понять. Многие были оглушены грохотом взрыва, многие ослеплены ужасным зрелищем. На месте взрыва образовался гигантский кратер. Площадь его была просто чудовищной. В стане врага поднялись сумасшедшая суета, испуг, полное замешательство.
Аэлла наблюдала за всем в глазной усилитель с третьего этажа одного из домов с приличного расстояния. Тем не менее во время взрыва ей пришлось вместе с Липсиусом и командиром, укрыться за стеной.
-Да эти же необычные камни, похожие на круглый пшеничный хлеб, невероятно мощное оружие... - произнесла Аэлла, наблюдая в окно за суетой врагов. После взрыва они временно прекратили наступление - Командир, приготовьтесь грузить повозки сотнями колобков. Мы доставим их в город по тоннелю на повозках, а потом обстреляем ими Варваруса. Теперь ему несдобровать. Мы не только отстоим город, но и покончим с ним навсегда.
-Но где брать эти камни? - спросил командир.
-Я покажу.