1
– Сегодня эль выдался на славу, – вытирая бороду, произнёс Чихун, высморкался в салфетку и бросил её очаг.
– Да, хорошо сидим, – поддержали его остальные, – вторые сутки пошли.
– Не пора ли…, – робко сказал Скромник, а то недосчитаемся кого-нибудь, как в прошлый раз.
Рассмеялись, в первую очередь виновник:
– Да я слегка заплутал, пока ходил за добавкой, потом встретил знакомых…
– А мы переживали, вдруг что случилось. За благополучное возвращение!
И снова опрокинуты кружки. Посидели ещё, пока кому-то не пришла в голову мысль пересчитаться. Считал, считали – а выходило шесть, а не семь! Кого же нет?
Ворчун исчез! Но он же был за столом. Может, ушёл куда?
Наконец, немного протрезвев, вспомнили, что он собирался на болото!
Простачок:
– Конечно, на болото! Там должны вызреть необыкновенные грибы, вы помните, он приносил!
Согласно закивали, но Скромник засомневался – ведь у нас в горах вообще нет болот!
Умник:
– Болот, действительно, у нас нет. Но существует портал, через который можно попасть в другое измерение и даже время. Пользоваться им не разрешено, но Ворчун разве кого послушает? У него такое хобби – путешествовать. Это мы привыкли к нашим горам и хижинам.
Стали вспоминать – он иногда исчезал, а потом возвращался с сувенирами и красивыми бутылками.
– Ага, он говорил что-то про лягушку и принца.
– А что это за зверь?
– Огромная, страшная, живёт на болоте и ловит заплутавших путников. Но к нам добраться не сможет, не волнуйтесь. Так вот, Ворчун решил… посмотреть, что это за существо. И что-то говорил про принца. Я пытался его отговорить, опасное предприятие. Но он выбрал момент, когда мы отвлеклись застольем и незаметно покинул нас. Закрыл портал, и теперь некоторое время недоступен.
– Так выпьем же за здоровье Ворчуна! – хороший повод для тоста.
После очередного круга все и думать забыли, где пропащий гном. А Соня – так вообще заснул, положив голову на длинную седую бороду.
***
– Итак, сегодня у нас финал косплей ориентирования. В него вышли команды «Маугли», «Гномы», «Пираты» и «Энималз», а вот «Космонавты» и «Эльфы» на сей раз пролетели. Итак, капитаны достают из бейсболки номера, получают карты и в путь.
– Через три часа, – руководитель реконструкции взглянул на часы, – все должны быть в месте сбора, с наёденными по теме предметами и с отметками о прохождении маршрута. В контрольных толчках – сделать фото. За опоздание назначаются штрафные очки. Бонусы – за интересные рассказы, а после обеда – конкурс костюмов. Мы же займёмся обедом и не только.
***
– Крис, ну надо ж тебе вытащить этот номер! – Кларисса не возмущалась, а сетовала. – Некоторые, небось, идут по чистому лесу или по камушкам, а мы… – она успела рассмотреть карту их маршрута.
– Отставить разговоры! Не думаю, что пиратам проще лезть вверх по камням, а «мауглям» – пробираться сквозь заросли ивняка. Это я так, все маршруты равноценны, и наша задача – правильно сориентироваться, сделать больше фотографий, не потеряться самим и сохранить знамя.
– Да разве ж это флаг? Нарисовали в нейросети гнома, так и перенести на ткань смогли с грехом пополам. А вот у мауглей – настоящая пантера. Пиратам и энималзам того легче. Так что наш шанс – быстрее пройти маршрут. Так, поправили бороды и вперёд! Будем внимательны, чтобы не пропустить контрольные точки! А болото можно обойти – видите, здесь тропа, ориентируемся по компасу и солнцу.
– А если контрольная точка в болоте?
– Нарубим веток, соберём хворост и сделаем гать, а ты, – он обернулся к Сусанне, – как самая лёгкая, сможешь добраться до точки.
– Ага, как что, то сразу Сусанна! – девушка быстро вспыхивала и также быстро остывала.
– Не бойся, мы тебя, в случае чего, вызволим. Вперёд!
И они пошли по едва заметной тропинке, стараясь не сбиться с пути. Первое болото удалось обойти – метка находилась, хоть и на болоте, но всего в метре от его края. Удача! Сфотографировались и пошли дольше.
В общем, поход оказался не таким уж и сложным, пусть иногда приходилось обходить завалы, перебираться через топи и завалы – но к этому путешественники были привычны.
Компас показал направление к очередному, последнему ориентиру. И тут они столкнулись с настоящими трудностями – перед ними оказалось болото, которое ни перейти, ни обойти невозможно на первый взгляд. Но ведь тут кто-то уже проходил, иначе, кто мог повесить маячок почти в центре островок с невысокой берёзкой, на которой висела красная ленточка. Надежда на то, что болотце неглубокое, и удастся не увязнуть в нём. Привязали верёвки к карабинам, конец закрепили, надёжно обмотав вокруг сосны.
Крис первым вступил в воду, за ним – лёгкая Сусанна, а Борода – пока остался на берегу, он самый сильный и тяжёлый, в случае чего должен суметь вытащить товарищей.
Вода хлюпала в кедах, каждый шаг давался с трудом – Крис тыкал шестом в воду, пытаясь найти хоть какую-то точку опоры. Пузырьки болотного газа поднимались вверх и лопались. Медленно продвигались вперёд, оставляя за собой вехи – воткнутые шесты, чтобы на обратном пути не искать путь заново. Вода уже доходила почти до пояса, но никто не роптал и останавливаться не собирался. Раздвигали заросли кувшинок, вязли в болотной тине. Наконец, под ногами твёрдая земля. Пятеро выбрались на островок, а Борода по-прежнему страховал их на берегу, не забывая фиксировать продвижение на камеру.
Сфотографировали берёзку, сели, чтобы передохнуть. Вытряхнули воду из кед, выжали спортивные костюмы, перепачканные мутной жижей. Накладные бороды превратились в грязные тряпки – придётся прополоскать, когда будут переходить через ручей. Просушить одежду – нереально, вскоре пора возвращаться к месту сбора. Посидели минут пять, и услышали странные звуки – плеск воды и очень громкое кваканье – будто собралась минимум сотня лягушек.
– Странно, я пока не видела ни одной, хотя мы прошли половину болота, – сказала Сусанна, приподнимаясь. – А вы?
– Ты права, это более чем странно, – и Крис, и Виола, и менеджер Рита и даже невозмутимый Стас дружно покачали головами. – Возможно, здесь водятся водные змеи, которые охотятся на лягушек и поедают их!
Девушка – самая лёгкая, вскочила на ноги:
– Пойду, взгляну, что там…
И буквально через мгновение вернулась, сделала страшную физиономию и приложила палец к губам:
– Там, там, большой лягуш и гном! Они дерутся, прислушайтесь.
Чуть ли не приползли к противоположному берегу островка. На одной из кувшинок сидела огромная лягушка. Она держала во рту длинную стрелу, за противоположный конец которой ухватилось вымазанное в болотной тине бородатое существо в кафтане и остроконечной шапке!
– Тише, – прошептал Крис. – Похоже, мы… Мы встретились с чудом! – других слов от изумления найти не сумел.
Меж тем соперники продолжали бороться за стрелу. Существо упорно тянуло стрелу к себе. Лягушка же не уступала, удерживаясь на листе кувшинки. Вода вокруг бурлила, противники не уступали друг другу.
– Не с чудом, а с настоящим гномом! Но зачем им стрела? – спросил Стас.
– Не помнишь? Это же царевна лягушка.
– Неужели для нас специально устроили такое представление?
– Виолка, – тише, не то спугнём. Никакое это не представление.
– Мы что, попали в портал?
– Не мы, а они попаданцы!
Битва продолжалась. Казалось, лягушка побеждает, но тут гном со всего маху врезал ей кулаком по выпуклому глазу. От неожиданности та свалилась в воду, стрела треснула. И гном тоже оказался в воде. Лягушка нырнула в глубину, а гном со своей половинкой не удерживался на листе, соскользнул и стал тонуть. Пытался выбраться, колотил руками, но уходил под воду.
– Потонет, того гляди! – испугалась Сусанна.
– Не боись, – Крис смело вошёл в воду, благо было не так глубоко. Схватил барахтающегося гнома и вылез на островок.
Тот не сопротивлялся, и по-прежнему крепко держал в руке обломок стрелы.
– Что у них здесь такое?
– Стрелу не поделили, но откуда она здесь?
– Чего проще, – улыбнулась филологиня Кларисса. – Некий принц выпустил стрелу, она попала на болото. По идее, её должна была найти лягушка, а принц подойти в своё время. Остальное вы знаете не хуже меня. И ещё у них была Белоснежка.
– Маргарита, я знаю, – улыбнулась Рита. Меня в детстве иногда так называли.
Тем временем гном отряхнул бороду, смахнул тину и поправил шляпу. Растерянно смотрел на взявшихся буквально из ниоткуда больших людей. Что-то пробормотал, но никто не понял.
– Сказка, конечно, но как они сюда попали?
– Да попаданцы и сами об этом не знают. Ладно, берём этого и возвращаемся. А ты – он уверенно показал гному, – полезай сюда, в рюкзак и будем вбираться отсюда. Гном оказался понятливы – снова заходить в воду ему было страшновато.
Крис взял рюкзак с гномом и компания направились к берегу, чтобы пересечь болото в противоположном направлении. Но над поверхностью медленно и неукротимо болота понимался густой жирный туман. А противоположного берега, где команду ждал силач Борода, вообще не было видно. Только болталась ненатянутая верёвка.
***
Имена «настоящих» гномов:
Умник, Ворчун, Весельчак, Соня, Скромник, Чихун и Простачок
Иллюстрация создана с помощью нейросети «Кандинский 2.2».
Продолжение следует