Лица женщин, как и лица мужчин скрывали маски. Они хотели остаться неузнанными, но для графини де Суассон не существовало тайн.
Она сразу подошла к Элен и дружески обняла её.
- Я так рада, что вы оправились от трагических событий прошлой ночью и посетили наше собрание, Мадлен.
- От вашего зоркого ока ничего не скроется, Гортензия. Значит маска не помогла мне сохранить инкогнито...
- Ни у кого в Париже нет подобного оттенка белокурых волос, как у вас.
И ваша изящная и вместе с тем соблазнительная фигура, которой безумно завидует маркиза де Монтеспан, а главное - поистине королевская осанка - выдают с головой.
- Но другие присутствующие лица не столь легко поддаются опознанию? - спросила Элен, окидывая взглядом остальных гостей.
- Увы, поживёте с моё в Париже, и всё тайное станет явным, - пожала плечами Гортензия.
- Видите ту молоденькую нервную особу? Это госпожа Маргарита де Пулайон, жена управляющего водами и лесами в Шампани. Классика жанра - молодая красотка жена и старый, надоевший супруг. Она, как кошка влюблена в молодого маркиза де Ривьера. Сей красавчик живёт за счёт своих многочисленных любовниц. Маргарита, желая его удержать при себе, отдавала ему все деньги, которые получала от мужа.
Однако любовник проматывал деньги быстрее, чем она могла добыть. Господин де Пулайон заметил транжирство жены и стал запирать денежные средства в сундук. В отчаянии Маргарита продала всю мебель из дома, включая собственную кровать.
Но и этого оказалось мало. После нескольких неудачных попыток взломать сундук и добраться до денежек супруга, она обратилась к мадам Босс, и та посоветовала ей верное средство избавления от ненужной помехи. Следуя ему Маргарита натёрла подол ночной рубашки мужа смесью из мыла и мышьяка. И вскоре тело его покрылось язвами. Несчастный рогоносец вовсе не был примерным семьянином и посещал проституток в парижских борделях. Поэтому решил, что заболел срамной болезнью.
Сюда она пришла за "эликсиром наследства".
- То есть, если госпожа де Пулайон продолжит своё дело, то господин де Пулайон скончается? - спросила Элен спокойно, но чего ей стоило это спокойствие!
- По всей видимости, да, - равнодушно кивнула её собеседница. - Но стоит ли жалеть грешника, который вёл разгульную жизнь при красавице жене?! Он же мог и её заразить.
За отравой для своих мужей пожаловали и госпожа де Дре, жена парламентского докладчика и мадам Лефрон, жена председателя первой судебной палаты.
Вот они крутятся возле колдуньи Катрин Монвуазен. Та , что с мушкой над губой - госпожа де Дре, а пожилая, но отчаянно молодящаяся дама - госпожа Лефрон. Несмотря на то, что ей уже пошёл шестой десяток, госпожа Лефрон довольно влюбчивая, но злопамятная особа. Отравила мужа, двух прежних любовников и служанку. Теперь она взяла себе в любовники некого господина де Праду. Однако тот женат, поэтому смею предположить, что яд ей нужен для его супруги.
Элен могла бы усомниться столь поразительной осведомлённости графини, если бы не заметила, как Лефрон передала Монвуазен туго набитый кошель.
- Ну а эту даму вы узнаёте? - спросила госпожа де Суассон у Элен.
Раздобревшая и даже несколько расплывшаяся фигура дамы сплошь в кружевах, расшитых жемчугом и в знакомых Элен бриллиантовых серьгах.
- Госпожа де Монтеспан, - уверенно ответила, признав в той фаворитку короля. - А ей яд для чего нужен, неужели для своих соперниц? Про себя же подумала, что вовсе не хочется быть отравленной ради такого мужчины, как король Людовик.
- О, нет!- рассмеялась де Суассон. - Она покупает снадобья, чтобы приворожить короля и удержать его возле себя. И участвует в чёрных мессах, где используют купленных у бедняков младенцев... Но это так ужасно, что даже мне не по себе.
- Вы на них присутствовали? - в голосе Элен прозвучала сталь.
К счастью, графиня де Суассон не обратила на это внимание.
- Нет, никогда!
лен подумала, что Гортензия не такая уж злодейка. Да, она покупала яд, чтобы отравить Луизу де Лавальер. Но не отравила, так как та перестала интересовать короля.
- Маркиз Шарль де Ганж собственной персоной! - удивлённо воскликнула графиня, веером показывая на статного кавалера в вишнёвом бархате. - Значит и его супруга, маркиза тоже здесь. Надо будет...
- С кем он разговаривает? - перебила её Элен, увидев, что сей дворянин наклонился над тучной женщиной лет сорока самой плебейской наружности.
- Это Мари Босс, гадалка и по совместительству торговка ядом.
А вот и моя подруга, маркиза де Ганж - первая красавица в Провансе. Хотите я познакомлю вас?
- Не стоит, - проговорила Элен, узнав в темноволосой даме с тонкой талией - свою соперницу, несмотря на маску, что скрывала её лицо.
- Дорогая Мадлен, вы поделитесь своими опытами? Мы все с удовольствием послушаем ваш рассказ, - графиня де Суассон отвлекла внимание Элен.
- Нет! - ответила та, - пытаясь взглядом отыскать ту, что считала своей заклятой соперницей и которой уготовлена участь маркизы де Ганж, зверски убитой братьями супруга - кавалером и аббатом де Ганж.
Но соперницы не было видно, зато Элен заметила, стоявшего неподалёку мужчину, который старался держаться в тени. Несмотря на маску, скрывающую его лицо, Элен узнала лейтенанта Дегре.
"Как долго он находится поблизости от нас, и что мог услышать из нашего разговора?" - с тревогой подумала Элен.