Глава 1. Шалтай-Болтай
Шалтай-Болтай сидел на краю обрыва и смотрел вниз, туда, где в долине простирались бескрайние луга. Ветер трепал его седые волосы, но старику было всё равно. Он привык к ветру, привык к одиночеству на вершине скалы.
Иногда, очень редко, снизу доносились обрывки разговоров и смеха. Шалтай-Болтай скучал по тем временам, когда сам спускался в долину и присоединялся к веселью. Но это было давно, так давно, что казалось ему сном.
Сейчас же он был один, только ветер да птицы ему составляли компанию. Иногда Шалтай-Болтай ловил себя на мысли, что разговаривает сам с собой, повторяя одно и то же слово снова и снова. Шалтай-Болтай... Шалтай-Болтай... Зачем-то ему нужно было произносить это вслух.
В один из таких моментов Шалтай-Болтай пошатнулся и едва не свалился с обрыва. Он вовремя опомнился, ухватился морщинистыми пальцами за камень. Сердце старика бешено заколотилось. Это был первый раз за много лет, когда он чуть не погиб.
Он отполз подальше от края, прижался спиной к скале. Страх смерти наполнил его, заставил ощутить себя живым. Сколько ему было лет? Сто? Двести? Он и сам не помнил. Но вот только что осознал, что боится умереть. Хочет ещё пожить на этом свете.
Поэтому на следующий день Шалтай-Болтай решился спуститься в долину. Он долго шёл по крутой тропинке, хватаясь за камни и коряги. Колени дрожали, ноги подкашивались, но старик упрямо шёл вперёд. К вечеру он добрался до подножия горы и увидел вдали огни деревни. Шалтай-Болтай пошёл на свет, навстречу людям, которых давно забыл.
Глава 2. Возвращение
Когда Шалтай-Болтай вошел в деревню, на улице было темно и безлюдно. Все жители, видимо, уже отужинали и разошлись по домам. Старик прислонился к стене, переводя дыхание после долгого спуска с горы. Ноги гудели, спина ныла.
Вдруг из-за угла вывернул подросток лет четырнадцати с ведром в руках. Увидев незнакомца, мальчишка от неожиданности выронил ведро. Оно с грохотом покатилось по мостовой.
— Кто вы? Что вам нужно? — испуганно спросил подросток.
— Я Шалтай-Болтай, жил здесь много лет назад, — прохрипел старик. — А ты, малец, кто?
— Меня зовут Данко, я сын кузнеца Бранко, — ответил мальчишка, приглядываясь в сумерках к лицу старика. — Я о вас никогда не слышал.
Шалтай-Болтай вздохнул. Значит, его точно считают мёртвым в деревне. Интересно, сколько же лет прошло с тех пор, как он в последний раз спускался сюда?
Данко помог старику дойти до дома своего отца. Кузнец Бранко оказался крепким мужчиной лет пятидесяти с окладистой бородой. Он тоже никогда не слышал имени Шалтай-Болтай. Но сердце у кузнеца было доброе, и он разрешил старику остаться на ночлег в сарае.
Утром Шалтай-Болтай проснулся от птичьего щебета. Солнце едва взошло, но деревня уже жила своей трудовой жизнью. Старик вышел во двор, разминая затёкшие конечности. Ему предстояло многое узнать об этом незнакомом и вместе с тем родном месте.
Он решил начать своё знакомство с деревней со старосты — тот должен помнить всех жителей если не лично, то хотя бы по рассказам.
Глава 3. Пропавший без вести
Шалтай-Болтай нашел дом старосты по указаниям встречных деревенских жителей. Старик постучал в невысокую деревянную дверь с резными узорами.
- Кто там? - раздался изнутри скрипучий голос.
- Меня зовут Шалтай-Болтай, я раньше жил в этих местах, но давно ушел. Теперь вернулся и ищу ответы о своем прошлом.
Дверь приоткрылась, и на пороге показался сгорбленный седой старичок с щетинистым лицом и пронзительным взглядом.
- Шалтай-Болтай? Хм, а ведь я слышал эту историю от своего деда. Произошло это лет сто пятьдесят назад.
Староста открыл дверь пошире и пригласил гостя в дом. Усадив Шалтая-Болтая за стол, он налил ему кружку медовухи и начал свой рассказ:
- Жил в нашей деревне человек по имени Шалтай-Болтай. Был он весельчаком и балагуром, всех развлекал шутками и прибаутками. Но однажды пропал без вести. Его видели в последний раз на вечеринке у мельника. А утром Шалтай-Болтай как сквозь землю провалился.
Искать его ходили, кликали, гадалки спрашивали - без толку. Словно его и не было никогда. Пошли слухи, что Шалтай-Болтай ушел в лес и сгинул там, а кто-то говорил, что его в реке утопили. Так ничего и не выяснили.
Староста замолчал и пристально посмотрел на гостя:
- И ты говоришь, что ты и есть тот самый пропавший без вести Шалтай-Болтай? Хм... расскажи, как так вышло, что ты вдруг вспомнил о своем прошлом и вернулся спустя полтора века?
Глава 4. Поиски ответов
Шалтай-Болтай сидел молча, уставившись в свою кружку с медовухой. Его лицо было хмурым, а взгляд - рассеянным и слегка испуганным.
- Я... не помню, - наконец произнес он. - Я проснулся в своей пещере в горах и не имел ни малейшего представления, как там оказался. Сколько мне лет - для меня загадка. В памяти лишь обрывки воспоминаний о деревне, лицах людей. И мое имя - Шалтай-Болтай - оно пришло ко мне, словно из ниоткуда.
Староста покачал головой:
- Странно всё это, ой как странно. Не мог же ты прожить полтора века! Да еще и не постарев ни на день.
Он внимательно разглядывал гостя, отмечая про себя его глубокие морщины, седые волосы, сгорбленную спину.
- А может ты просто слышал легенду об этом Шалтае-Болтае и решил, что это твоя собственная история? - осторожно предположил староста.
- Нет! - воскликнул Шалтай-Болтай. - Я уверен, что я и есть тот самый пропавший много лет назад человек. Я должен найти ответы, что случилось со мной и моей памятью. Помоги мне, староста!
Старый староста тяжело вздохнул и потёр переносицу. Просьба странного гостя казалась безумной. Но в глазах его читалось такое отчаяние, что не помочь было нельзя.
- Ладно, я кое-что придумал, - медленно проговорил староста. - Есть в нашем лесу одна ведунья, мудрая женщина. Она знает многое, другим недоступное...
Глава 5. Ведунья из леса
На следующий день с первыми лучами солнца Шалтай-Болтай и староста отправились в лес. Старик ковылял медленно, опираясь на посох, и часто останавливался перевести дыхание. Казалось, пройденный вчера путь от гор до деревни лишил его последних сил.
Они шли долго, солнце поднялось высоко в небо. Наконец староста остановился у небольшой поляны, заросшей мхом и папоротником.
- Мы пришли, - сказал он. - Теперь нам нужно подождать. Обычно она сама появляется, когда чувствует, что кто-то ищет её помощи.
Шалтай-Болтай тяжело опустился на бревно. Мошкара облепила его с ног до головы, но он даже не обращал внимания. Мысли его были заняты прошлым, настоящим и будущим, такой загадкой ему представляющимся.
Вдруг послышался шорох в зарослях, треск сломанной ветки. Шалтай-Болтай встрепенулся и увидел высокую фигуру в длинном тёмном балахоне с капюшоном. Лицо скрывалось в тени, лишь подбородок выдавал, что это женщина.
- Ты пришёл за ответами, старик? - раздался низкий голос из-под капюшона. - Твоя судьба - загадка даже для меня. Но я постараюсь помочь тебе разобраться в прошлом.
С этими словами странная ведунья повернулась и зашагала обратно в чащу. Шалтай-Болтай и староста поспешили за ней...