В конце 1970-х – начале 1980-х гг. имя этого советского спортсмена стало известно не только на родине, но и за рубежом: шестикратный чемпион СССР в метании диска и толкании ядра в 1983 г. стал рекордсменом мира. Благодаря своей фактурной внешности – росту под 2 метра и богатырскому телосложению – Юрий Думчев обратил на себя внимание кинематографистов и в этот же период дебютировал в кино. Его пример был уникальным: не бросая спортивной карьеры, он прославился после съемок в фильме «Человек с бульвара Капуцинов» и продолжал сниматься в кино у лучших режиссеров страны.
Искусство и спорт редко так тесно переплетаются в жизни одного человека – как правило, профессиональные спортсмены все свое время посвящают тренировкам и соревнованиям. Но Юрий Думчев с юности увлекался и тем, и другим. Он окончил музыкальную школу по классу баяна, занимался в школьном драматическом кружке, писал стихи. Спортом он увлекся после того, как увидел по телевизору чемпионат по толканию ядра. Его первом «ядром» стал отпиленный от гантели шарик. В 16 лет Юрий переехал из поселка Подгоренский в столицу и начал заниматься легкой атлетикой в Московской школе-интернате №1.
Метанием диска и толканием ядра Думчев занимался с 16 лет и очень быстро достиг заметных успехов в этом виде спорта. В 18 лет он поступил в Московский государственный институт физической культуры и был приглашен в состав сборной команды СССР, а в 20 лет одержал победы на чемпионате СССР и на юниорском чемпионате Европы. В 1980 г. спортсмен дважды побил рекорд СССР в метании диска, а спустя 3 года стал рекордсменом мира с результатом 71,86 метра, опередив серебряного призера на одних из соревнований на 15 метров! Даже сейчас бросок за 70 метров является гарантией если не победы, то попадания в призеры точно.
Еще в 1979 г. Юрий Думчев впервые появился на экранах в документальном фильме о легкой атлетике, где рассказывали о рекордах советских спортсменов. Благодаря своей фактуре он попал в картотеку «Мосфильма», и на юношу с неординарными физическими данными обратили внимание режиссеры художественных фильмов. В игровом кино Думчев дебютировал в 22 года – в спортивной драме Павла Любимова «Быстрее собственной тени» он появился в одном из эпизодов в образе спортсмена.
О профессиональной актерской карьере Юрий никогда не задумывался. Он продолжал заниматься спортом, с 1977 по 1995 гг. входил в состав национальной сборной страны, стал шестикратным чемпионом СССР в метании диска и толкании ядра, а также заслуженным мастером спорта по легкой атлетике. Спустя 5 лет после его дебюта в кино ему снова поступило предложение сняться в художественном фильме у самого Сергея Бондарчука, который совместно с Чехословакией, ГДР и Польшей работал над экранизацией «Бориса Годунова». Один из польских актеров, который должен был сниматься в эпизодической роли, уехал во Францию, и ему срочно нужно было искать замену. Сложность состояла в том, что похожего по фактуре актера не нашлось, и Юрию Думчеву предложили стать дублером польского коллеги. Эпизод был таким небольшим, что фамилия спортсмена даже не упоминалась в титрах. Но на съемках ему посчастливилось наблюдать за работой звезд советского кино Сергея Бондарчука, Александра Соловьева, Ирины Скобцевой, Анатолия Ромашина, Анатолия Васильева, Георгия Буркова, и это стало для него настоящей актерской школой.
Крупных ролей в кино ему, конечно, никто не предлагал. Думчеву не хватало профессиональных актерских навыков и профильного образования. Режиссеров привлекал не его артистический талант, а прежде всего фактура – рост 2 метра, вес около 150 кг. Но его типаж был таким колоритным, что даже небольшие эпизоды с его участием запоминались зрителям. Самой известной его ранней киноработой стала роль Белого Пера, сына вождя индейцев в фильме Аллы Суриковой «Человек с бульвара Капуцинов».
На съемках этого фильма собрался блестящий актерский состав, и спортсмену вновь посчастливилось работать с лучшими советскими актерами. Его экранными родителями стали Спартак Мишулин и Наталья Фатеева, а другими партнерами по съемочной площадке – Андрей Миронов, Николай Карченцов, Олег Табаков и другие звезды кино. Юрий Думчев не потерялся на их фоне. Ему удалось создать такой яркий комический образ, что его второстепенный герой полюбился миллионам зрителей. Все наверняка помнят его реплику: «Как на тропу войны – так не мал, а как на фильму…». После съемок в этом фильме спортсмену присвоили II актерскую категорию. Алла Сурикова называла себя его «крестной матерью в кино», ведь он не только сыграл у нее свою самую яркую роль в юности, но и позже продолжал сниматься в ее фильмах «Хочу в тюрьму» и «Идеальная пара».
Век спортсменов скоротечен, и даже у знаменитых чемпионов судьбы не всегда складываются счастливо. Но Юрий Думчев стал исключением из правил – он до последних дней оставался в спорте, занимаясь тренерской работой, и продолжал сниматься в кино. Он не только сам достиг выдающихся достижений в спорте, но и воспитал новых чемпионов и параллельно освоил новую профессию – актерскую. В 1991 г. о нем сняли документальный фильм «Неспортивная история», в 1998 г. Думчев стал членом Гильдии актеров России, а в 2002 г. его приняли в Союз кинематографистов России. Два сезона Юрий отыграл в театре им. В. Маяковского в спектакле «Место для курения».
При своем богатырском телосложении он был очень добродушным и мягким человеком. Кроме того, Думчев умел мгновенно располагать к себе людей, будучи очень общительным и обаятельным. Хотя ему не доставалось главных ролей, его приглашали в свои фильмы лучшие режиссеры страны: Сергей Бондарчук, Алла Сурикова, Алексей Коренев, Эльдар Рязанов, Юрий Кара, Андрей Кончаловский, Родион Нахапетов и др.
Даже если его приглашали в фильмы благодаря фактуре, он умел при встрече удивлять режиссеров. Однажды на пробах Юрий Кара попросил посмотреть на него так, чтобы он испугался. Уже через минуту Думчев услышал: «Спасибо, достаточно. Вы утверждены». Жаль, что большинство режиссеров видело его только в образах спортсменов, бандитов, телохранителей – на самом деле его творческий диапазон был намного более широк и разнообразен. Помимо съемок в кино, Юрий Думчев появлялся на телевидении в передаче «Что? Где? Когда?», он вошел в состав знатоков клуба в 2007 г.
Несмотря на довольно успешно сложившуюся кинокарьеру, до конца своих дней Юрий Думчев работал старшим тренером сборной Москвы по метаниям. В начале февраля 2016 г. он повез сборную в Адлер на Всероссийские соревнования по метаниям. В какой-то момент тренер пожаловался на плохое самочувствие – у него случился сердечный приступ. Тут же вызвали скорую, а до ее приезда первую помощь ему оказали врачи спортбазы. Несмотря на попытки реанимировать спортсмена, спасти его не удалось. 10 февраля сердце Юрия Думчева остановилось. На тот момент ему было всего 57 лет.