Иван Алексеевич Бунин очень любил себя в литературе и рано начал мечтать о славе. Когда вышел его сборник «Листопад», он решил, что не худо бы какому-нибудь известному живописцу изобразить его портрет.
«Уже пора», – так решил Бунин и остановил свой выбор на Репине. Илья Ефимыч в отцы годился Бунину и назойливых не любил, но из вежливости на его письмо ответил положительно. И вот, когда Бунин зимой был по своим делам в Петербурге, он и приехал на дачу к Репину в Куокколу.
Репин встретил Бунина радушно. В доме он ходил в шубе и валенках, потому что было нетоплено:
– Веду здоровый образ жизни, дорогой Иван Алексеевич! – объяснил он гостю. – Свежий воздух, вегетарианская еда… Надеюсь, у меня вы забудете про табак и водку, и уедете отсюда здоровеньким и с очищенной душой.
Потом два часа Бунин позировал в холодной мастерской зачудившего под старость художника. Продрог до соплей, понятно, а хозяин в обед водки не налил и курить запретил. После обеда без мясных блюд Бунин вдруг вспомнил, что у него в Петербурге срочное дело и уехал на станцию.
Так портрет не состоялся, но небольшой набросок Репин сделал и вставил недовольную и измученную физиономию писателя в картину «Бурлаки на Волге». С тех пор потомки имеют счастье наблюдать, как лауреат Нобелевской премии по литературе, напрягая жилы, тянет баржу по великой русской реке.