Выскочив на Береговой проспект, который оказался со всем рядом с местом преступления, я прибавила шагу. Все мысли вертелись только вокруг раненого друга. Мы были знакомы меньше года, но я уже не могла представить себе жизни без Олли. Что же я буду делать в Краллике, когда рядом не будет его вечно ухмыляющейся физиономии? Что я буду делать, если рядом со мной не будет человека, открывшего мне Алем? Сжав зубы и приказав себе собраться с мыслями, я ускорила шаг.
Вдруг я почувствовала, как меня осторожно взяли за руку.
- Не расстраивайся так… И не бойся за брата. Он у тебя сильный, он любит жизнь, костлявая его так просто не заполучит.
Девушка догнала меня, и теперь скакала рядом. Почувствовав, что к глазам снова подступают слезы, я пробормотала:
- Он мой самый близкий друг… Мой брат, в смысле… Сколько себя помню – он всегда рядом, всегда улыбается, всегда влипает в неприятности… Олли привел меня в Краллик, Олли помог мне здесь освоиться… Столько хорошего для меня сделал… Не знаю, как я буду жить, если его вдруг не станет…
- Не каркай! Знаешь, что слова материальны? А ведь это истинная правда! Так что не смей хоронить брата раньше времени! Вот увидишь, господин Вейера ему поможет. Кстати, тебя как зовут?
- Ника…
- А я Молли. Вот и познакомились! А то в бою вместе побывали, а даже имен друг дружки не знаем. Так вот, за брата не переживай – его обязательно поставят на ноги. Господин Вейера настоящий кудесник! Он умеет лечить сложнейшие заболевания – по своему опыту говорю. А еще он воевал во время гражданской войны, так что раны зашивает как никто другой.
- Очень на это надеюсь. – пожав плечами, я продолжила скакать по улицам города. Хотелось побыть наедине с собственными мыслями, однако новая знакомая и не думала замолкать. Заметив, что я едва не плачу при разговоре о раненом друге, Молли решила сменить тему.
- У тебя очень хорошие друзья. Вы с твоим Олли на них положительно влияете. Я знаю ребят с детства, и точно тебе скажу: еще год назад ни один из них не бросился бы на помощь человеку, это не в их характерах. Фольбер тот еще трус, никогда не станет лишний раз рисковать своей шкурой, а Дирк вообще эгоистичный болван. Но сегодня они стояли плечом к плечу, защищая честь своей подруги – поверь мне, это показатель того, насколько ты им дорога. Ты даже на Дирка повлиять смогла – я видела, что именно он первым бросился защищать тебя. Отблагодари его потом, без него удар клинком достался бы тебе. Поразительно! Я его давно знаю, и никогда бы не подумала, что он рискнет собственной шкурой ради другого человека.
Ее слова потеснили тревожные мысли, черной тучей кружившиеся в голове. С легким интересом я спросила:
- А почему же ты влезла? Ты спокойно могла бы пройти мимо, не впутываться в эту историю – именно так и поступили все остальные кралльцы.
- Я очень люблю Республику, и ненавижу, когда ее обитатели ведут себя, как быдло. Мой отец приложил очень много сил, чтобы сделать наш чертог достойной частью Краллика, но, как видишь, работы у него еще очень много, раз жители Отверженной Республики могут напасть на беззащитную девушку средь бела дня. К тому же, тебе никто не помогал – я просто не смогла пройти мимо.
- Это же безрассудство! Ладно я, я сама виновата в том, что на меня напали, но ты не должна была подставлять себя! Тот мужик ведь мог и на тебя напасть!
- Это маловероятно. Я коренная республиканка, я с малых лет знаю, как надо общаться с такими вот безмозглыми бугаями, меня многие знают. К тому же, вся Республика понимает – если кто-то посмеет обидеть меня, придется иметь дело с моим папой, очень важным человеком в чертоге. Да и как я могла остаться в стороне, когда можно спасти человека?
- А что ты вообще делала на той улице?
- Вела домой моего ученика. Я занимаюсь с одним мальчиком, учу его грамоте, а также знакомлю с культурной жизнью Краллика. Кстати, ты знать его должна – это младший братишка Дирка. Так вот, мы с ним ходили в картинную галерею Краллика, я возвращала его домой после экскурсии, как вдруг услышала твои крики. Кстати, правильно сделала, что орать начала, в такой ситуации молчать нельзя! Я послала Руди к ближайшему посту смотрителей, а сама решила потянуть время. Как видишь, все мои планы удались! Малыш все сделал правильно, привел как раз тех, кто был нужен.
- Спасибо тебе… Спасибо тебе огромное…
- Что ты меня-то благодаришь? Тебе друзьям своим кланяться надо, их благодарить со слезами на глазах. Не проходи они мимо – моя помощь тебе была бы чисто символической.
- Руди много о тебе говорит, ты его очень хорошо обучаешь. – выпалила я первое, что пришло в голову. Как ни странно, от болтовни с девушкой страшные мысли отступали все дальше, оставляя после себя липкий холодок внутри. Заметив, что я немного разговорилась, Молли оживилась. Улыбнувшись и прибавив шагу, она сказала:
- Правда? Ну спасибо! Руди первый мальчик, с которым я занимаюсь. Мы с ним уже почти год работаем, и он показывает прекрасные результаты! Ему всего десять лет, пока что из него что угодно вырастить можно, вот я и прикладываю все силы, чтобы этот человечек достойным вышел. В Республике, знаешь ли, с образованием очень туго. Тут же до сих пор полным-полно нищих, беспризорников шастает видимо-невидимо, а властям просто некогда обращать внимание на маленьких оборванцев. Школ мало, почти все они платные, в большинстве случаев родители при всем желании не могут оплатить обучение детишек. Я же учу Руди просто так, чтобы самой понять – каково это, работать с детьми. Хотя он все равно так и тянется на улицу…
- Я его прошу приносить мне материал, он помогает нам составлять статьи для газеты.
- Серьезно? – Молли посмотрела на меня полными изумления глазами, а потом весело, совсем по-детски, рассмеялась. – А я-то думаю, почему он так стремится поскорее с занятиями покончить! Нет, ты не шутишь? Руди помогает вам в составлении статей?
- Какие тут шутки! Если бы не мальчик, я бы не смогла написать и половины из того, что есть в газете! Он столько всего знает, столько всего рассказывает – каждый день приносит мне блокнот со свежими сплетнями. А еще я стала замечать, что в последнее время он стал гораздо лучше писать. Раньше у него все было как-то нескладно, я по часу сидела над его писаниной, пытаясь понять что он вообще хочет сказать, а теперь даже Лу говорит, что в Руди есть потенциал.
- Я читала вашу «Первую газету». Шикарная идея! Можно узнавать новости не с улиц, от хозяек, которые любят приврать, а из надежного источника. Сколько всего вы пишите! И официальные новости, и о жизни Краллика, и о заседаниях глав чертогов, и просто интересные истории. Их так легко читать! Особенно если что-то смешное происходит, вроде ограблений Ланса-музыканта. Как я хохотала, читая эту историю! Всю неделю потом еще хихикала, вспоминая вашу статью!
- Не думала, что «Первая газета» настолько популярна…
- Да ты что! Это же самая интересная новинка столицы! Газету расхватывают как только она появляется в продаже, даже нам иногда не достается выпуска! Мы стараемся регулярно покупать «Первую газету», хотя папа и Джек смотрят только официальные новости. Они всегда обсуждают поднятые вами темы – можешь принять это как комплимент. Ну а мы с тетей больше по сплетням – ей тоже нравится почитать забавные истории. Папа их бредом называет, напрасной тратой времени и бумаги, но это уже его дело. Одним словом, вы умудряетесь привлечь людей с совершенно разными интересами! Мне лично даже представить трудно, как вы умудряетесь это делать.
- Приятно слышать. Рада, что наша газета имеет такой успех. Хотя, наверное, его бы не было, не будь с нами Олли. Это ведь от него все идеи идут – он готов целыми днями носиться по Краллику, выискивая материал для новых статей. Да и легкость чтения тоже от него – он может даже о серьезных вещах говорить с шуткой. – слабо улыбнувшись, я собрала остатки сил и прибавила шагу. На какое-то время щемящее в груди чувство отступило меня, но очень скоро нахлынуло с новой силой – я подумала о друге, и страх, с таким трудом отогнанный, снова стал занимать позиции. – Не представляю, как мы будем без него…
- Так, ты опять за свое?! – прикрикнула на меня собеседница, от чего я ошарашенно вылупилась на нее. – Я же уже сказала – все с твоим Олли будет хорошо! Один из немногих нормальных парней, который кинулся защищать девушку, а не прошел мимо – таких нельзя отпускать на тот свет раньше времени! Откачаем его, поставим на ноги, и будет он дальше носиться по Краллику в поисках материала для статей! Мы еще почитаем его работы! Только ты не хорони его раньше положенного. Ты же его сестра, ты должна быть поддержкой брату, а ты его уже в могилу готова опустить. Даже думать так не смей!
- Хорошо… Не буду…
Мы выбежали с территории Отверженной Республики, и теперь быстрыми шагами пересекали Порт, спеша в сторону Университета. Мне совершенно не хотелось разговаривать, волнение за друга тисками сжимало сердце, однако болтливая Молли никак не желала оставлять меня в покое. Она приставала ко мне со всевозможными расспросами, как будто ища тему, способную отвлечь от тяжелых мыслей. Я невпопад отвечала на ее слова, но когда впереди появились стены старинного замка, девушка все-таки сумела заинтересовать меня.
- Кстати, не забудь поблагодарить Джека – без его помощи нам обеим пришлось бы не сладко. Кто бы мог подумать, что именно он окажется в патруле, проходившем мимо того переулка! Ты даже не представляешь, как нам повезло!
- Не то слово! – вспомнив своего спасителя, я невольно улыбнулась. – Без него и остальных охранников я бы погибла…
- Ну, погибнуть не погибла бы, но потрепали бы тебя знатно. – Молли нащупала ниточку, способную снова выдернуть меня из черных мыслей, и принялась осторожно развивать затронутую тему. – Знаешь, а ты ведь нравишься Джеку. Он уже давно только о тебе и думает, постоянно в облаках витает, а как видит тебя – так совсем не своим становится.
- Правда?
- Правда-правда! Ты даже представить себе не можешь, как сильно он ругает себя за то хвастовство, когда сказал, что легко найдет твой дом! Ты так лихо прячешь свое жилище, что даже он, гений сыска и выслеживания, не может понять, куда же ты деваешься. С ног уже сбился, отыскивая тебя. Теперь вот думает, с братом ты живешь или нет. Джек жалуется, что вечно теряет тебя, и чаще всего возле Дождливого тупика. Слушай… Скажи, ты ведь там живешь? Честное слово, я не буду подсказывать братцу, мне просто интересно! Он чуть ли не каждый день после работы ходит искать дом той девушки, которой обещал прогулку – мне совершенно не хочется лишать себя удовольствия понаблюдать за Джеком-сыщиком. Так что? Ты с братом живешь?
- Нет, я живу не в Дождливом тупике. – болтовня Молли помогла мне снова справиться со страхом. Тяжело вздохнув, я взяла себя в руки, а воспоминание о спасителе заставило меня улыбнуться.
- Я так и знала! Не буду делать ему подсказок, обещаю! Джек с каждым неудачным разом все больше усердий прилагает к поискам. Знаешь, ты очень странно влияешь на братца! Никогда бы не подумала, что Джек может удрать с работы на полчаса раньше, чтобы походить по Краллику в поисках подружки! Он же тот еще зануда, считает свою работу чуть ли не самым важным занятием в жизни – а тут бросает все, чтобы поискать тебя. Кто знает, может, еще немного пообщается с тобой, и станет похожим на нормального парня! Хотя ему приходится не сладко – за свои прогулки он огребает по полной программе. Отец стал больше ругать его, говорит, что совсем не свой стал. Джеку, конечно, часто от папы перепадает, с самого детства, а сейчас, наверно, вообще каждый день головомойки получает. А во всем виновата именно ты! Но ничего, отец или выбьет из него все мысли о тебе, либо Джек найдет тебя.
- Так значит, ты его сестра?
- Да, думаю, это слово лучше всего передает наши с ним отношения. По крайней мере, я привыкла называть этого долговязого чудика братом.
- Джек никогда не рассказывал о своей семье…
- Ты серьезно думаешь, что он будет вспоминать обо мне, когда рядом находишься ты? Да он же влюблен в тебя по уши! Находясь рядом с тобой, Джек будет говорить о чем угодно, но никак не о стариках-родителях или настырной сестрице! Подумать только! Я помогала защитить единственную девушку, вскружившую голову Джеку! Он иногда рассказывает мне о тебе. Вскользь, после долгих расспросов, но все же говорит. Постоянно в облаках витает из-за тебя, только о тебе и думает! Честное слово, я таким задумчивым его никогда не видела! Из-за этого ему о-го-го как от папы прилетает. Хотя вообще-то он с малых лет по ушам получает по любому поводу. У отца такие методы воспитания, ничего не поделаешь.
- А что Джек вообще делал в том переулке?
- Глупый вопрос! Спасал наши с тобой шкуры, что же еще!
- Я не об этом… Почему Джек был в патруле, а не в доме справедливости? Он же работает личным помощником президента Республики! Я думала, ему всегда надо быть при господине.
- Он сейчас занят тем, что инспектирует смотрителей. Видела, как парни перед ним заискивают? Боятся, что он оставит о них плохой отзыв – в таком случае на карьере ребят можно ставить крест. Парочку душ, любящих халтурить, он уже загубил, устроил раззявам-смотрителям сладкую жизнь – теперь все боятся, что Джек Риверс будет инспектировать именно их пост!
- Не верится… Джек всегда такой милый, такой обходительный, такой застенчивый…
- Это с тобой он милый, обходительный и застенчивый, это все из-за попыток подкатить к тебе и совершенного неумения общаться с девушкой. Поверь моему долгому опыту общения с ним, он только с виду такой добренький и нерешительный, а на самом деле та еще заноза в одном месте! Джек привык со всеми быть вежливым и приветливым. Те бедняги даже не подозревали, что молоденький парнишка, пришедший инспектировать их участок, может так усложнить им жизнь! В прошлом году он тоже выполнял подобную работу, и тогда его возненавидела половина ленивых стражей порядка. И знаешь, что еще меня удивляет? Он несется к тебе на всех парах, даже если его смена закончилась всего пару часов назад! В прошлом году он приползал домой чуть живой, и почти все время дрых, а теперь приводит себя в порядок и бежит к тебе. «Меня ждет одна девушка, сегодня она точно будет в «Селедках», не могу оставить ее одну там!». Мне до сих пор трудно поверить, что такой серьезный человек, как Джек, может настолько отчаянно тянуться к кому-то! Кстати, попробуй как-нибудь проявить к нему больше благосклонности – будет очень забавно наблюдать, как этот влюбленный чудик начнет прыгать от счастья. Хотя это твое личное дело, что делать с очередным поклонником… Просто прими к сведению – Джек от тебя без ума, можешь уже сейчас делать с ним все, что заблагорассудится. Так, мы почти на месте! Вон, видишь те дома? Нам туда! Остается лишь надеяться, что господин Вейера дома, а не в университете – отыскать его там будет намного сложнее.
Мы выли на тихую улочку с ухоженными трехэтажными домами, выстроенными из красного кирпича. В этом районе Краллика мне еще не приходилось бывать, хотя я знала, что тут живут состоятельные горожане. Идя по улице следом за Молли, я не могла отделаться от переполнявших меня мыслей. «Только бы господин Вейера оказался дома, только бы не пришлось его долго дожидаться! Пожалуйста, пусть он будет дома, ну пожалуйста! Пусть он будет на месте, пусть примет нас, пусть сумеет помочь! Пожалуйста, ну пожалуйста, пусть этот лекарь не откажет в помощи!».
Молли уверенно шла вдоль аккуратных палисадников, не обращая больше на меня внимания. Болтливая девушка, наконец, притихла, она сосредоточенно смотрела вперед, как будто размышляя о чем-то. Наконец она ступила на крыльцо, и принялась с остервенением стучаться во входную дверь. Звуки ее ударов будоражили сонную улицу, мне показалось, что на наш шум сейчас прибегут все окрестные смотрители. Когда же девушка, набрав побольше воздуха, принялась изо всех сил звать лекаря, внутри меня что-то сжалось:
- Дядюшка Симоне! К вам гости пришли! Нам очень нужна ваша помощь! Где вас можно найти? Дядюшка Симоне! Дядюшка Симоне!
- Тише! На твои крики сейчас все соседи прибегут! – воскликнула я, поднимаясь на крыльцо. Однако Молли лишь отмахнулась от меня:
- Да мне плевать на соседей! Пусть хоть вся округа приходит, вместе со всеми стражниками и смотрителями! Мне главное докричаться до этого старикашки и привести помощь твоему брату! А ты, вместо того, чтобы скромничать, могла бы помочь мне! Давай, присоединяйся, что я одна глотку деру?! Дядюшка Симоне! Вы нам очень нужны!
Наконец, после пяти минут воплей, где-то внутри дома послышались шаги, а вместе с ними и хрипловатое ворчание. Дверь распахнулась, и нам навстречу вышел хозяин дома. Щурясь из-за яркого солнца, он воскликнул:
- Хватит, хватит кричать! Кто тут такой голосистый пожаловал?! Немедленно прекратить вопли! Чего вам надо?
- Помощи, дядюшка Симоне! Нам позарез требуется ваша помощь… Дело жизни и смерти! Как раз по вашей части… - прохрипела девушка, тяжело дыша и с трудом восстанавливая дыхание.
На широкое крыльцо дома вышел пожилой человек. На вид ему можно было дать лет шестьдесят: седые волосы, на носу очки, морщинистое лицо нахмурено, а кустистые брови предавали ему строгое выражение. Голос у него был хоть и старческий, но еще не утративший былую твердость, а в интонациях и произношении я услышала какие-то совершенно новые для меня певучие звуки. Его спутник, посеребренная рысь, настороженно поднял холку и размахивал хвостом, но не спешил нападать на нас. Едва увидев строгого старичка, мне захотелось провалиться сквозь землю. Сразу стало стыдно и за беготню по Краллику, и за поднятые мною крики… Однако увидев гостей, пожилой человек расслабился и тепло улыбнулся.
- Боги былые и грядущие, кто это почтил мой дом своим присутствием! Добрый день, госпожа Мария! А я-то думаю, кто это так надрывается у меня на дворе? Конечно, милая, я признал ваш голосок, но никак не мог поверить, что вы пришли навестить старика. Давненько мы с вами не виделись! Девочка моя, у вас такой вид, будто вы неслись сюда через весь Краллик! Видать, дело очень серьезное, раз девушке пришлось проделать такой путь! Так… Правильно понимаю – у вашего брата опять приступ? Не вовремя, на него это совершенно не похоже, апрель уже на дворе, время простуд миновало… У него же в феврале обострение было! Бедный мальчик… Что, все как всегда?
- Нет, дядюшка Симоне, с Джеком все в полном порядке…
- Какая-то беда с папой? – настороженно поинтересовался старичок. Молли, сглотнув, покачала головой
- Нет…
- Тогда в чем дело?
- Одного моего друга ранили… Ранили на территории Республики, так что оружие скорее всего было отравлено… На нас напали, а Олли, мой друг, бросился на нашу защиту… Чудом спаслись! Но теперь нашему спасителю требуется помощь… Без вас он и до утра не протянет!
-Так, барышни, расскажите-ка поподробнее, что там у вас произошло. Мне нужно знать, где было совершено это нападение, в какой части Республики, как давно, какую помощь уже оказали раненому. Рассказывайте все, что может потребоваться, но только покороче.
- Сегодня беда случилась. Мы гуляли, а потом забрели на какие-то чужие улицы, на Нижнюю Республику, там к нам какой-то мужик приставать начал, отстал только когда ребята пришли… – я с трудом говорила после беготни и криков. Охрипший голос дрожал, а в горле першило, но я старалась хотя бы сбивчиво передать суть дела. – Олли, мой брат, разозлился, кинулся в драку, мы Лу и Дирком старались отвлечь его, пока тот за Олли охотился. А потом пришли смотрители, но тот урод успел ранить Олли ножом. Лу сказал, что нож отравлен и велел нам с Молли за вами бежать.
- Ох, боги бывшие, существующие и будущие! – простонал старик. – Что могу сказать? Нарвались вы на знатную неприятность! Больше никто не пострадал?
- Вроде бы нет… Лу о стену дома сильно ударился, а Дирк, по-моему, повредил ногу… Опасение вызывает только Олли…
- А с вами что?
- С нами? Ничего… Только небольшие ушибы и царапины.
- Значит, отделались малой кровью… Ну что же вы меня так пугаете? Я как услышал ваши крики, так подумал, что кого-то убивают.
- Господин Вейера, вы поможете Олли? – воскликнула я, озвучив свой самый большой страх.
- Конечно! Говорите, нападение на Нижней Республике произошло? Знаю я тот лихой народ! От чужаков избавляются самыми радикальными методами, местным плевать, кто перед ними – смотритель Краллика, или старик, или потерявшаяся девушка. Но, к счастью, республиканцы всегда придерживаются традиций – скорее всего я знаю тот яд, которым был пропитан кинжал, и у меня есть противоядие. Если все делать быстро, ваш Олли уже через пару недель снова будет на ногах! Так… Когда произошло нападение?
- Около часа назад…
- Многовато времени прошло… Ну, тут уже ничего не попишешь. Будем спешить!
С этими словами старик скрылся в доме, а через минуту вышел с большой сумкой, перекинутой через плечо. И снова мы начали плутать по улицам Краллика, снова куда-то бежали, и только скорость не позволяла мне снова окунуться в тяжелые мысли. У меня снова сбилось дыхание, а старый Симоне не только задавал темп , но и болтал с Молли – как я поняла из их разговора, лекарь хорошо знал семью девушки. Только когда мы вышли на большую дорогу, старичок снова обратился ко мне:
- Девушка! Мы с вами так и не познакомились! Кто вы будете?
- Я Ника… Просто Ника…
- Она моя подружка, мы с ней очень многое пережили. – встряла в разговор Молли. Подмигнув мне из-за спины лекаря, она добавила: - Вы даже поверить не можете, насколько она отчаянная! На нее сегодня нападение было совершено – а она не только сама на обидчика бросалась, но и за вами через весь город бросилась, когда все закончилось! Что тут говорить, Ника – просто великолепная подруга! Кстати сказать, я говорила, что именно она занимается «Первой газетой»? Помню я, как вы с папой на той неделе обсуждали одну из статей! Можете познакомиться с девушкой, которая прикладывает руку к каждому номеру! А братец ее, насколько знаю, является автором чуть ли не половины материала.
Старик смерил меня внимательным взглядом голубых глаз, а затем усмехнулся.
- Что же получается: если сейчас опоздаем – больше не будет «Первой газеты»? Ну, барышни, это особый повод прибавить ходу! – заметив, что я вся дрожу от страха, старый лекарь чуть сбавил шаг, и взял меня за руку. Оторвавшись от своих мыслей, я услышала его негромкий голос с певучими интонациями: - Ну, не плачьте! Из вашего рассказа я понял, что еще не все потеряно! Починим мы вашего братца, не дадим ему даже шанса уйти раньше времени! Он у вас действительно новости для «Первой газеты» ищет? Значит, должен любить жизнь – я людей с таким складом натуры неплохо знаю. Так просто он нас не покинет, будет из последних сил цепляться за жизнь – значит, мы сумеем его спасти. Милая моя, не позволяйте чувствам заглушить разум. Переживать можно сколько угодно, главное не вдаваться в панику. Я вижу, как вы нервничаете за брата – это совершенно нормально для любой любящей сестры. Но давайте вы и дальше будете той собранной, самостоятельной девушкой, которая не испугалась, и побежала за лекарем через весь город. Вы поступили очень правильно, раз пришли за мной – в такой ситуации требуется профессионал. Не волнуйтесь, девочка моя! Ваш брат молодой, сильный, выкарабкается. А попробует сдаться – так вы силой приволочете его обратно. Так или нет?
Казалось, что господин Вейера, как и Молли чуть раньше, всеми силами старается растормошить меня. Девушка для этого использовала друга, не ровно дышащего ко мне, а вот пожилой человек избрал другую тактику. Услышав слова старика, я закивала:
- Ну конечно! Я его из-под земли вытяну, только посмеет он от меня бросить!
- Вот, правильный настрой! Эх, молодежь! Все у вас или правильно, или не правильно, либо черное, либо белое. Не можете вы спокойно жить, вечно вам надо в истории попадать! Ладно, хватит разговоров, при быстрой ходьбе это вредно, да и легкие воздух теряют. Нам с вами еще идти и идти по городу, а вы уже еле дышите! Все, барышни, замолчали и идем молча! Не теряем скорости из-за разговоров, нам спешить надо, спасать вашего раненого защитника!
Идти действительно стало труднее, я уже не летела вперед, а волочила ногу за ногу. Мои спутники шли, одинаково тяжело дыша – прогулка по петляющим улицам Карллика тяжело давалась как старику, как и молоденьким девочкам. Кроме того, улицы стали постепенно подниматься на холм, где располагался Университет, от чего идти стало еще труднее. Одна лишь Мирра неслась впереди всех, заливаясь звонким лаем, она будто заставляла меня прибавить шагу. Разговоры остались где-то далеко в чертоге мирян, однако на этот раз мрачные мысли не окутали меня: быстрая ходьба и быстрый подъем не давали мне снова окунуться в горе.
Наша процессия молча шла по чуть припыленной дороге, никто не произносил ни слова, следуя указанию старого лекаря. Лишь когда мы стали подходить к улицам Порта, господин Вейера поинтересовался:
- Так… И где ваш больной обитает?
- Его в Острый переулок отвели… - выпалила я, с трудом заставляя ворочаться пересохший язык. – Это… Это не далеко… Я знаю как идти… Вроде бы…
- Погоди, ты не туда идешь! – Молли схватила меня за руку, не дав повернуть на одном из перекрестков. – Ты так будешь сто лет плутать! Что, не знаешь обходных путей? Оно и видно! Давай я проведу нас короткой дорогой? Если будем идти по центральным улицам, то и за час не доберемся, а если срежем – будем на месте уже через пятнадцать минут.
Не дожидаясь моего согласия, Молли свернула в один из дворов. Ничего не оставалось делать, как последовать за коренной жительницей Краллика – я прекрасно понимала, что в нашей ситуации время имеет очень большое значение. Казалось, что девушка отлично знает дорогу – настолько уверенно она неслась по подворотням. Подстегиваемая волнением за друга, я ни на шаг не отставала от проводницы. Тяжелый подъем остался позади, липкий страх снова начал оплетать сознание, однако когда через пятнадцать минут плутания по лабиринту Краллика я увидела маячивший впереди Острый переулок, от него не осталось и следа.
Последние метры я преодолела бегом. Легко взбежав по ступеням, я ввалилась в редакцию, ожидая увидеть там чуть живого Олли, но холл оказался совершенно пустым, а двери в залу с печатным автоматом были закрыты. Было так тихо, что казалось, будто ничего не произошло. Подумав, что Олли могли отвести в Дождливый тупик, мне стало плохо, но очень быстро все мои сомнения рассеялись: в доме сильно пахло чем-то лекарственным, от чего сразу же затряслись коленки. Еле переводя дыхание, я вошла в комнату, где собралась вся наша компания.
Мальчишки были не в лучшей форме: Дирк с повязкой на поврежденной ноге валялся на странной конструкции из составленных в ряд трех стульев, всегда собранный, слегка чопорный Лу был всклокочен, а на лбу у него краснела запекшаяся струйка крови, Марв, стоявший около печатного автомата, был бледнее полотна. Олли же дремал в стареньком кресте, стоявшем около окна. Я хотела было кинутся к раненому другу, как вдруг почувствовала, что кто-то взял меня за руку. Старый лекарь уже вошел в комнату, и сразу же настроился на деловой лад. Окинув быстрым взглядом собравшихся, он нахмурил брови и замахал руками:
- Так, все вон! Нет здесь ничего интересного! Не нужна мне тут куча зевак – вы только мешаться будете! Вы, юноша, не стойте столбом! Вы наиболее целым кажетесь – значит, не принимали участия в потасовке. Помогите другу подняться и уходите из комнаты! И вы, девушки, тоже будьте добры на выход! Пошли все отсюда! Далее. Госпожа Ника говорила, что кто-то из вас в медицине смыслит. Как понимаю, говорила она о вас, господин Фольбер. Ну, вот мы с вами снова пересеклись! Останетесь тут, будете мне ассистировать, а остальных чтобы и дух пропал! Кыш, идите на улице ждите, если есть желание. А вы, господин Фольбер, подготовьте все необходимое. Для начала выпроводите посторонних, и закройте поплотнее двери!
Спорить со строгим лекарем было бессмысленно. Не оставалось ничего другого, как послушно выйти из залы. Дирк попытался было заартачиться, однако Лу в буквальном смысле вытолкал приятеля в холл. Недовольно ворча, опираясь на руку Марва, юноша заковылял к выходу из дома и тяжело опустился на ступени крыльца. Осторожно опустившись рядом, я тихо проговорила:
- Ты как?
О своих словах я мигом пожалела – настолько сердитым Дирка я еще не видела. Парень бросил на меня полный ярости взгляд, и процедил сквозь зубы:
- Как?! А с первого взгляда не видно? Я весь в синяках, весь в ссадинах, и вдобавок ко всему из-за этого урода я выбил колено! И все это по твоей милости!
- Прости…
- Прости! Ты хоть понимаешь, что из-за тебя нас чуть не прикончили?! Мне выбили колено, у Лу рассечен лоб, а Олли вообще пырнули отравленным кинжалом! Из-за твоей дурной башки, которая постоянно ищет неприятности, у очень хорошего человека глубокая рана в груди!
- Я не виновата, что на меня тот мужик напал! – воскликнула я. К горлу снова подкатил комок слез, и на этот раз я не смогла его сдержать. Всхлипнув, я принялась оправдываться, чего раньше никогда не делала в спорах с Дирком. – Разве я виновата, что попала в неприятность? Разве я виновата, что на меня напали? Я же не звала этого маньяка, не завлекала его! А ваше присутствие в том переулке вообще счастливая случайность! Мне очень жаль, что так получилось, но зачем же винить во всем меня?!
- Если бы ты хоть немного соображала и не совалась, куда не следует, ничего бы не произошло! Когда твой пустой мозг запомнит, что нельзя бродить по Республике, как по всему остальному Краллику?! Что тебя вообще потянуло в тот район?!
- Я потерялась… Я шла в редакцию из торгового квартала, задумалась…
- Только ты могла потеряться на Нижней Республике! Ну что, рада? Добилась всего, чего хотела? Погуляла по нашему ненаглядному чертогу? Узнала получше его жителей?
- Дирк, можно попросить тебя об одном одолжении? Ты не мог бы заткнуться на минутку? Я понимаю, у тебя язык как помело, его, наверно, очень трудно держать в узде, но все же – сделай нам всем приятное. – одним предложением Молли прервала тираду молодого человека. Девушка сидела рядом, ласково обняв меня за плечи, она успокаивала тот поток слез, что лился у меня из глаз. В этой странной девушке поразительно смешивалась забота, с которой она утешала меня, и злость, перепавшая Дирку. – Тебе не стыдно так говорить? Зачем ты ее еще сильнее расстраиваешь? Видишь же, что она вся на нервах! Ты же знаешь, что грозило твоей подруге! Тот мужик изнасиловал бы ее, а потом прирезал – а ты думаешь только о своей шкуре.
- Если бы она не полезла, куда не следует, ее никто бы не попытался изнасиловать! Ты не знаешь это чучело бестолковое – она же все время ищет неприятности! Недели не прошло, чтобы в какую-нибудь историю не влипла! Вот что ее могло привести к Нижней Республике? От торговых кварталов до нее идти и идти – каким это образом наша бестолочь умудрилась прийти именно туда?!
- Дирк, серьезно, хватит уже. – негромко пробормотал Марв, пихнув в бок задиристого приятеля. – Сделанного все равно не воротишь, и нечего винить в произошедшем Нику. Она действительно не виновата в том, что ты повредил ногу! У нее и так день тяжелым выдался, а ты еще сильнее ее расстраиваешь! Все, хватит на сегодня неприятностей – не надо затевать очередную ссору.
Я совершенно не ожидала поддержки со стороны Молли и Марва – за полгода знакомства с заносчивым парнем я привыкла, что в наши выяснения отношений мало кто встревает. Слова Дирка задели меня за живое: по щекам ручьем катились долго сдерживаемые слезы, все тело дрожало, мысли то и дело возвращались к раненому Олли и возможности потерять лучшего друга. Однако, как ни странно, Дирк действительно прекратил цепляться ко мне – с недовольным ворчанием растянувшись на ступенях крыльца, парень прикрыл глаза, и как будто даже успокоился.
Так мы и поступили, рассевшись на крыльце: Дирк и Марв, я и Молли. Весеннее солнышко начинало припекать, но меня все равно колотило, как в самый лютый мороз
- Что там происходит? – спросила я тихим голосом, когда слезы на щеках высохли.
Мальчишки переглянулись, и Марв, время от времени перебиваемый Дирком, рассказал, что было, пока я носилась за лекарем.