1.
— Ты говоришь, он появлялся в последний раз три дня назад? А кто его видел?
— Парень – сын кузнеца. Он рассорился с отцом, сбежал из дома и прятался в шалаше на берегу озера. В сумерках заметил, что в кустах рядом с шалашом затаилось что-то черное. Парень побежал, а оно вдруг оказалось в других кустах. Потом это черное схватило его за ногу чем-то вроде щупальца или лианы, и стало тянуть к берегу. Если бы у парня случайно не оказалось с собой ножа, и он не сумел бы перерубить лиану, демон так и утопил бы его. К счастью, он спасся и вернулся домой.
— Ты сказал «демон». Это был древесный демон?
— Ну уж нет. Древесные демоны не могут исчезать в одном месте и появляться в другом. И щупалец у них нет. К тому же этот демон всегда охотится в сумерках.
— Всегда? Насколько часто он появляется? Кто-нибудь видел его? Ну, так, чтобы рассмотреть детали.
— Он редко появляется. Чаще всего в сумерках или же при луне, которая только что вышла. Живет в тех же местах, где и древесные демоны, может, и родственник им. Или их порождение. Мы зовем его сумеречным демоном. Появился он около полугода тому назад, не раньше. Из нашей деревни утащил одного человека, а из соседней не меньше пяти. Видать, время охоты у него сейчас. Осторожнее будьте.
2
Костер горел ярко и ровно, отгоняя ночные тени, делая рассказ о сумеречном демоне похожим на далекую сказку.
— Вот и все, что вы узнали? – король разочарованно покачал головой.
Вся огромная поляна в лесу, на которой король и его люди разбили лагерь, была в кострах, у костров сидели солдаты.
— Ну конечно, мы знаем о нем гораздо больше, — усмехнулась ведунья. – Это был всего лишь наш самый последний разговор с местными. Ты же не думаешь, что мы со Странником торчали на болотах столько времени, чтобы ничего не узнать. Мы уже полгода ведем охоту.
— Так и думал, что это не все, — король прищурился. Что-то в нем изменилось за тот год, что рыжая ведунья не видела его. В нем была властность, которую она не замечала раньше. Насмешливость. Нетерпеливость. Тот жалкий скелет, которые они вытащили из подземелий древесных демонов, обрел плоть, власть и, судя по всему, весьма скверный характер. Впрочем, его подчиненные отнюдь так не считали, выполняя его приказы охотно и сноровисто.
А вот Тиина, которая тоже была у костра, почти совсем не изменилась. Правда, тот страх, который впечатался в нее в ту ночь, когда Рыжая спасла ее из подвала соседа-убийцы, ощущался немного меньше. Обнимая ее при встрече, ведунья почувствовала, что напряжение словно бы ушло из ее мышц и костей, она стала более гибкой, движения более плавными. Король поселил девочку вместе со своим старым советником в маленьком домике в дворцовом саду, и тот учил ее читать и писать, а Тиина в свою очередь расспрашивала старика о колдовских лианах и помогала старику ухаживать за розами. К Рыжей и Страннику она бросилась с криком радости, поразившим ведунью, не ожидавшей такого сильного проявления чувств от своей сдержанной ученицы.
Когда король получил от ведуньи весть о сумеречном демоне, он взял с собой Тину, отряд солдат и прибыл в назначенное Рыжей место, недалеко от той деревни, где демона видели в последний раз. Король довольно последовательно боролся с лианами в течение всего того времени, что ведунья не видела его. Целые отряды солдат, не покладая рук, сражались с колдовскими щупальцами по расходящемуся от замка радиусу. Правда, рук все равно не хватало, и работа шла медленно. Древесных демонов король пока не трогал, они же, в свою очередь, тихо сидели на болотах, не подавая признаков жизни.
Крестьян тоже привлекли к рубке лиан, разослав по всему королевству глашатаев, которые объявили лианы носителями болотной лихорадки. Король не хотел сеять панику среди народа сообщениями о магии, счел, что достаточно испугал всех угрозой заразы.
И вот разразилась новая беда – сумеречный демон, который утаскивал людей в воду, либо душил их.
Чтобы встретиться с королем, Рыжая и Странник пару дней назад покинули свое жилище на маленьком островке на Тайном Озере близ Колдовских Болот. Они жили на острове, чтобы быть подальше от лиан, но не слишком далеко от поселка древесных демонов, за которым пристально следили. Они были прирожденными следопытами, которые просто не могли сидеть на месте в мирном Высоком Королевстве.
Если Рыжая о чем-то и сожалела рядом со своим спутником, так это о том, что встретила его так поздно. Их юность была далеко позади, но их чувства, как оказалось, могли быть свежими и сильными. Более того, оба, одиночки по природе, обнаружили в себе способность часами болтать и подшучивать друг над другом. Ведунья иногда ловила себя на мысли, что не понимала, как могла раньше существовать без этого человека, который понимал ее с полу слова.
В свете костра Рыжая вдруг поймала на себе испытующий взгляд короля. Долгий и пронзительный. Разумеется, сделала вид, что не замечает этого. Неужели он так и не успокоился за год? Не может простить ей, что она отвергла его? Неукротимый человек. Она помнила, как год назад, будучи практически трупом, он был готов рубиться с лианами. Что-то было в его глазах уже тогда. Тусклые, безжизненные от голода и болезни, эти глаза вдруг вспыхивали яростным огнем, а потом закрывались от наползающего бессилия.
Династия королей Озерного Королевства отличалась буйным нравом, но хромой король, попав в плен к древесным демонам и пережив самую настоящую пытку, все-таки нашел в себе силы измениться. При всем своем упрямстве и властности, он все-таки был мудрее, осторожнее и разумнее своих предков. Кто бы раньше мог подумать, что он всерьез будет советоваться с кем-то о том, что ему делать с лианами. А он советовался, и советовался с совсем уж странными личностями, нищими и бродягами. С теми, на кого его военачальники и придворные косились с откровенным недоверием.
— Мы думаем, что сумеречный демон имеет отношение к самому младшему из древесных демонов, самому последнему из людей, который превратился в чудовище, - взял слово Странник. Его мягкий, тихий голос, казалось, подействовал на короля успокаивающе. Он оторвал взгляд от ведуньи. — Мы долго следили за их поселком, отследили почти всех демонов, их привычки, их занятия, и пришли к выводу, что младший исчез как раз в то время, когда появилось сумеречное чудовище.
— Так вы думаете, что младший древесный демон превратился в сумеречного демона? – подала голос молчавшая до этого Тиина.
— Скажем так, мы эту возможность не отвергаем. Младший демон часто приходил на озеро, где мы живем, заходил по пояс в воду и словно бы что-то искал, - задумчиво сказал Странник. – Бродил по пояс в воде и словно бы с кем-то разговаривал. Все демоны одержимы либо местью, либо злобой, но его безумие было каким-то запредельным, отчаянным.
— А это что-то значит, что он бродил в воде? – спросила девочка.
— А вы заметили, что все истории нападения на людей связаны с водой? – Странник ответил Тиине вопросом на вопрос. – Люди исчезают или умирают исключительно в воде или около.
Никто не ответил ему, но и король, и Тиина были явно озадачены, а ведунья задумчиво смотрела в костер. Она наверняка уже не раз обсуждала со Странником эту особенность сумеречного демона.
— И появляется он всегда в сумерки, — прошептала Тина. — Почти как призрак, те тоже не любят солнце. Но у призраков нет тела, а у демона – еще какое!
3
Разговор у костра не давал Тиине покоя, она крутилась в своем спальном мешке, сон никак не шел. В лагере стояла тишина, в ее палатке больше никто не храпел и не переворачивался с боку на бок. Похоже, даже Рыжая уже спала.
Повинуясь странному беспокойству, Тиина бесшумно выбралась из палатки. Озеро Седое просвечивало сквозь кусты в свете луны. В середине озера из воды возвышались несколько беловатых камней, давших озеру название. Но сейчас, в ранний час ночи, камни уж наверняка видно не будет.
«Вы заметили, что все истории нападения на людей связаны с водой?»
Голос Странника тихо зазвучал в голове, а ноги уже несли ее к озеру.
«Это же просто сон», пронеслась другая мысль. «Не могла же я на самом деле выйти из палатки. А впрочем, какая опасность, солдаты короля вырубили все лианы на этой поляне».
Это было странно, но камни на озере было хорошо видно. И на них кто-то сидел.
Существо мгновенно исчезло в воде, даже круги по воде не разошлись. В ту же секунду ее рот накрыла чья-то огромная рука.
Все повторялось. Стоит ей закрыть глаза, и она окажется в том страшном подвале.
Но человек развернул ее лицом к себе, продолжая зажимать рот рукой. Первое, что она увидела, – солдатскую форму. Да это же просто королевский солдат не дает ей подойти к озеру, бережет ее!
Второе – глаза. Это были те же страшные, безумные глаза, которые она видела в подвале. Кошмар оживал.
— Вижу вспомнила ты меня, - прошептал сосед-убийца, на котором почему-то была солдатская форма. — Знаешь же, что опасно к озеру ходить. Зачем же шла?
Слова застряли у нее в горле, хоть он и снял ладонь с ее рта.
— А я тебя сразу узнал, — зашептал мужчина. – Высоко ты поднялась, с самим королем рядом. А я всего-то солдат. Простой солдат, а разговор ваш подслушал!
Он захихикал.
— Как ушел из деревни, так в солдаты и подался. Да только не случайно я тебя встретил. Эй, да не дергайся ты!
Тиина нашла в себе силы преодолеть оцепенение и попыталась вырваться, но руки безумца сжали ее плечи, причиняя жгучую боль.
— Молчи, иначе сверну тебе шею.
А потом на его лице вдруг появилась улыбка, странная, как будто он растянул рот для укуса. Голос стал слащавым, как тогда в подвале.
— Я добрый, если со мной по-доброму. Я тебя пугать не хочу, да и тогда не хотел. Это рыжая тварь меня перед тобой оговорила. Ну подержал бы я тебя в подвале, так потом бы и выпустил. Это же было только справедливо, ты ведь к колдунам ходила, а это плохо, разве нет?
Тиина молчала, знала, что слова ничем ей не помогут.
— Я теперь с тобой точно не расстанусь. Наша встреча – это знак. Ты помнишь мою невесту?
Тиина кивнула. Она помнила его сожительницу, жалкую, раздавленную и, одновременно, озлобленную женщину.
— Ее убили, — как-то торопливо, забыв о тишине, заговорил мужчина. – Я нашел ее уже мертвой. Колдунов дело.
Тиина каким-то шестым чувством поняла, что безумец сам убил женщину. В этот же момент она вспомнила, что у нее в кармане платья есть небольшой нож, который подарил ей король и велел всегда носить с собой. Как бы его достать?
Неожиданно за спиной у мужчины возникла фигура, вид которой заставил сердце девочки забиться от страха еще сильнее. И все-таки она нашла силы не выдать присутствия чудовища, потому что тот подкрадывался к ее мучителю. Чудовище выглядело бы как обычный человек, мокрый, с волосами-сосульками, если бы вокруг пояса у него не змеились, подобно юбке, щупальца лиан.
— Мы уйдем с тобой из лагеря, — бормотал безумец. – Мы поселимся вместе, и я докажу, что меня можно полюбить.
Лиана, протянувшаяся от пояса чудовища к безумцу, поднялась у него над головой, словно прислушиваясь, похожая на змею, готовую к броску. Девочка проглотила застрявший в горле ком. Ей стоило огромного труда перевести взгляд на распахнутые глаза ничего не ведающего мужчины, чтобы слишком долгий взгляд у него за плечо не выдал бы ему правду.
— Ты станешь ею, моей невестой, — бормотал безумец.
Лиана обвилась вокруг его шеи, но пока еще не касаясь кожи.
— Ты полюбишь меня.
Кольцо замкнулось. Мужчина вздрогнул, но почему-то не схватился руками за горло, чтобы сорвать щупальце. Глаза его вдруг закрылись, а руки, вцепившиеся в ее плечи, начали понемногу разжиматься.
И тут случилось то, что Тиина видела потом в своих снах много раз, и просыпалась от ужаса.
Голос безумца стал женским. Над плечом у него появилось лицо чудовища, которое тоже говорило, открывая рот, слово в слово те же слова, что и безумец, но беззвучно. Только по губам было ясно, что они говорят одно и тоже.
— Мы сольемся и станем единым целым, ты и я. Вода качала меня, не укачала, камни топили меня, не утопили, вода носила, носила, одну, одну, пока корень не впитал меня всю и не принес к тебе. Но мы вместе, пока есть кровь, потому не гони боль, она наша пища. Она наша вода, она везде, и мы пьем ее, пьем.
Голос безумца становился все более хриплым, а потом замолк, голова упала как сломанная, ноги подогнулись, и существо, повернувшись, потащило безвольное тела за собой к воде, как сломанную куклу.
Наваждение исчезло в воде, Тина стояла, не в силах пошевелиться, пока ее плечи не обняли руки ведуньи. Девочка повернулась к ней и разрыдалась ей в плечо.
— Это хорошо. То, что ты плачешь, хорошо. Плачь, милая, это нужно. Я как почуяла, что с тобой приключилась беда. Жаль, поздно пришла.
4
— Ты записал слова девочки? Все записал, что она запомнила?
— Конечно все. Она спит?
— Уснула. Как могло получиться, что этот убийца второй раз вышел на ее след? Что-то в этом очень странное.
— Короля разбудить?
— Не нужно, Странник. Пусть спит. Помнишь ту ночь, когда нас завело в чащу привидение? У меня такое чувство, что все повторяется. Костер такой же одинокий в ночи.
— Но мы не одиноки и не безоружны, Рыжая! В нашем распоряжении вся королевская армия! Так что думаешь, есть у этого чудовища связь с древесным демоном?
— Что-то есть. Вот только у древесного демона лиана внутри, а у этого лозы снаружи, как руки, как оружие. Давай теперь думать по плану, который мы с тобой разработали. Что самое странное, что бросилось тебе в глаза в этом происшествии?
— То, что сумеречный демон говорил женским голосом, точнее, заставил убийцу говорить женским голосом, повторяя за собой слова.
— Вот именно! Получается, демон — это и мужчина, и женщина. Меня тоже это поразило. Значит, в этом ключ.
— Помнишь, тот безумный древесный демон, за которым мы следили, все искал что-то в воде. Сумеречный демон тоже говорил о воде, об утоплении. И еще о камнях, что его — или ее — топили камнями. А что, если тот безумный древесный демон искал в воде утопленницу?
— Искал или нашел?
— Не знаю. Давай-ка посмотрим на карту. Вот наше тайное озеро. Здесь он бродил. За нашим озером вот с этой стороны — болота и поселок древесных демонов. Здесь почва немного поднимается, тут колдовские копи, где демоны добывают корни лиан. Наше озеро смыкается с еще одним озером, с Округлым, правильно? На карте место смычки не видно, мы еще не знали, что она есть, когда рисовали карту. А совсем недалеко от Округлого — озеро Седое. Возможно, они связаны между собой тоже. В окрестностях озер три деревни, Болотная Деревня, Ивлянка и Старая. Где-то здесь, на озерах и произошло превращение древесного демона в сумеречного.
— Вот что. Давай-ка, не откладывая, отправимся в эти деревни и опросим местных. Было ли у них что-то, связанное с утопленниками. Если поспешим и позаимствуем королевских лошадей, уже к вечеру сюда вернемся.
5
Король расхаживал по берегу озера большими шагами, недовольно хмурясь. Часть солдат оцепили озеро, другие на лодках пересекали его из конца в конец, таща за собой сети. Все, что к вечеру удалось обнаружить, была солдатская одежда в тростнике посреди озера.
— Мы бьемся тут целый день, а их и след простыл, уехали, даже не разбудили меня, — бормотал король, присаживаясь на берегу рядом с Тииной. — Как ты?
Тина странным образом чувствовала облегчение после встречи с соседом-убийцей и его смерти. Во-первых, она совершенно точно знала теперь, что он умер, и никогда больше даже его тень не потревожит ее, разве что в кошмарах. Во-вторых, если бы не то усилие, которое она совершила, чтобы не выдать чудовище, она бы не избавилась от убийцы. А значит, она была отомщена за беспомощность, которую испытала в подвале.
Девочка кивнула королю и улыбнулась.
— Хорошо, — сказал тот и улыбнулся в ответ. Впервые за весь день. Он силился еще что-то сказать, но, видимо, не находил нужных слов. Кашлянув, он отвернулся.
Уже смеркалось, когда две усталые лошади привезли Рыжую и Странника в лагерь. Король стоял, скрестив руки, и смотрел, как путники спешивались, как приближались к костру. Но он все-таки пересилил свою обиду и через силу кивнул им.
— Мы не зря объезжали окрестности, — сообщила ведунья, словно не замечая мрачного вида короля. — Сумеречный демон — это что-то, что возникло из слияния древесного демона и его возлюбленной, утонувшей в озере Округлом. Причем, утонула она не своей смертью. Где-то полгода тому назад там случилась страшная история. Деревенский кузнец и его семья были против брака старшей дочери с простым пастухом. Девушка попыталась убежать из дома, ее поймали и утопили в озере, собственная семья, озверевшая от гнева, во главе с кузнецом. Пастух от отчаяния подался к древесным демонам. Мы думаем, что девушка не утонула, а превратилась в привидение, запутавшись в корнях лиан на дне озера. Когда пастух - демон и девушка -призрак нашли друг друга, они превратились в сумеречного демона.
— Ну и что нам это дает? — после некоторого молчания спросил король. — Чудовище нужно уничтожить, хотим мы этого или нет. Оно – угроза для всех.
Ведунья нехотя кивнула.
— У нас есть план, — продолжил за нее Странник.
6
— Думаешь, наша приманка сработает?
— Не знаю, Странник. Должна. Но, понимаешь, мне жалко его … ее.
— Понимаю, Рыжая.
— Я хочу попробовать поговорить с ним … с ней.
— И это понимаю. Но сделай это после того, как мы его поймаем. Ее.
— Да. А теперь давай думать дальше. Наш метод работает. Первый шаг мы сделали, узнали, из чего чудовище состоит. Итак, что было второе, что бросилось тебе в глаза в этом деле?
— Хм, пожалуй, то, что чудовище напало не на Тиину, а на убийцу. Или же, почему не убило их обоих. Ведь по идее, ему все равно, кого убивать. Или нет?
— Вот именно! А меня поразили слова о боли. О том, что это его пища, его вода. Но, пожалуй, эти две вещи связаны.
— Как?
— Чудовище питается болью. Оно не просто охотится за людьми, как за пищей. Ему нужна боль. Тина — существо чистое, ребенок. Убийца же полон разлагающей душу злобы и боли. А на кого демон напал до этого, помнишь? На парня, который сбежал из дома после ссоры с отцом. Наверняка, он, так же как и убийца, кипел от злобы и обиды и тем привлек к себе демона.
— Похоже на то. Очень похоже.
7
Кузнец был мрачным человеком, с бычьей шеей, корявыми руками, кряжистый. Когда солдаты вытолкнули его из повозки, он оглядел поляну, короля и лагерь исподлобья, явно не впечатленный количеством солдат.
— Развяжите, — сказал, вытянув вперед руки. — Я не преступник.
— Только когда сделаешь то, что мы тебе скажем, — с угрозой в голосе ответил король.
Когда кузнеца привели на берег озера, руки ему развязали.
— Ничего не бойся, — объяснил ему король. — Когда увидишь что-то страшное, просто жди. Солдаты обо всем позаботятся. Но сбежать не пытайся.
— А я ничего и не боюсь.
Король усмехнулся.
Берег опустел. Кузнец стоял на берегу, совершенно равнодушный к окружающему, безликий, угрожающе насупленный.
Минуты казались часами.
— Если демон вспомнит отца и выйдет на берег, разреши мне поговорить с ним, — Рыжая притаилась за огромным поваленным деревом рядом с королем. До появления луны она боялась говорить вслух, но, как только луна показалась, поняла, что медлить нельзя. Или она попросит сейчас, или никогда.
Король молчал. Ведунья пыталась угадать выражение его лица в тени дерева.
— А зачем? Я его все равно убью. Знаю, тебе его жалко, но он-то тебя бы не пожалел.
— И все же.
Король снова помолчал.
— Хорошо, только быстро.
И снова потянулись минуты.
Чудовище появилось без единого звука, вышло из воды как тень, вынырнуло прямо посреди лунной дорожки и двинулось к берегу. Кузнец покачнулся, но стоял.
Когда оно было уже по колено в воде, оно тихо заговорило женским голосом. Сказало что-то неразборчивое, едва слышное.
Кузнец повернулся и бросился бежать. На его лице было написано безумие, рот раскрыт. Одно из щупалец чудовища протянулось вслед за ним, и кузнец упал. В тот же миг на демона обрушилась плотная сеть, натянутая над берегом между деревьями. Берег наполнился солдатами.
Растолкав их, ведунья вырвалась вперед, прямо к сети, которая шевелилась. Несколько щупалец выбрались из-под сети, но солдаты прибили их к земле копьями.
— Послушай меня, — закричала ведунья. — Разреши мне поговорить с тобой, и я облегчу твою судьбу.
Шевеление на секунду остановилось. Казалось, чудовище задумалось. Потом оно вдруг содрогнулось, и все движения прекратились.
Король осторожно откинул край сетки. Посиневшее лицо с мокрыми волосами выглядело совершенно мертвым. Вокруг шеи была обмотана лиана.
— Оно само себя убило, — выдохнул король.
— Нет, — тихо, почти шепотом сказала ведунья. — Это не он. Он сам не мог бы. Это дух. Его убил дух. Дух не мог позволить ему говорить с нами.
Их глаза встретились, и Рыжая впервые увидела в упрямых глазах короля страх.
Солдаты завернули чудовище в сетку и потащили в повозку. К королю подошел кузнец.
— Кто это был? — голос человека-быка срывался. — Почему он говорил голосом моей дочери?
Король посмотрел ему прямо в глаза.
— Шел бы ты отсюда, — с презрением сказал он.
(Продолжение следует)