Алексей Максимович Горький был очень сентиментальным человеком и любил читать с самого детства. Читал он всё подряд, поэтому всему хорошему в себе был обязан книгам, а всему плохому – надписям на заборах и в туалетах.
Когда он прочитал «Муму», то горько плакал, представляя бедную собачку, лежащую на дне реки. Потом вытер слёзы и под впечатление прочитанного взял чистый лист бумаги и вывел заголовок: «На дне».
Но в это время зашёл Шаляпин.
– А, Феденька! – обрадовался Алексей Максимыч. – Как кстати! Сейчас я расскажу, какую чудную книжку я сейчас прочёл.
Достал платочек и стал вытирать вновь выступившие слёзы.
– Да ну тебя, Максимыч, вечно ты с сантиментами! Ты же знаешь, я книжек не читаю. Мне нужно бас шлифануть, я вот в трактире взял штоф водки, да закуски твоей любимой, чтоб ты Италию вспомнил, – сказал Шаляпин. Вытащил из-за пазухи и положил на стол пять фунтов устриц, завёрнутых в «Русские ведомости».
Просидели они до утра. А когда Шаляпин ушёл, Горький долго смотрел на лист бумаги с заголовком, про Муму он уже забыл. Вспомнил, о чём ему Фёдор Шаляпин рассказывал, и стал писать пьесу.