Таких хищников я ещё никогда не встречал. Огненные разряды, похожие на ярко светящиеся шары с длинными, искрящимися шлейфами, врезались в его тушу, словно шрапнель в вязкую смолу. Лишь некоторые отрывали от монстра куски плоти, что совершенно не сказывалось на его скорости. Самые эффективные попадания приходились на внутреннюю полость агрессора, но он сжал свои лапы-щупальца, став похожим на нераскрывшийся бутон цветка. Наш бой больше походил на танец. Мы «плевались» в монстра огнём и тут же отступали. Он закрывался, маневрировал и кидался на свою добычу, которой были мы. Постепенно хищник сокращал дистанцию.
- Он нас нагонит, - обречённо вздохнула Тайли, после очередного манёвра.
- Это очевидно, - усмехнулся я.
- Но ведь он нас тогда раздавит, как какой-нибудь…
- Попрошу не оскорблять мой корабль, - оборвал я девушку, не хватало ещё паники на борту.
Ситуация складывалась действительно паршивая. Ни победить в схватке, ни убежать с поля боя не представлялось никакой возможности. Оставалось только уповать наудачу.
- Уровень заряда бортовых орудий тридцать процентов, - доложил Солнак, голосом потерявшим и малую толику эмоций.
- Прекратить огонь по цели, - скомандовал я. - Прекратить манёвр уклонения.
- Что? – в голосе Тайли появились нотки испуга и недоумения.
- Отставить вопросы, - в моём же наоборот появилась командирская уверенность.
Корабль замер в пространстве, превратившись в лёгкую добычу для хищника. Солнак забубнил, что-то о сокращение дистанции и столкновении, но я не стал на это обращать никакого внимания. У меня только что появилась спасительная, хоть и безумная идея.
- Он сейчас нас сожрёт, - обречённо произнесла девушка.
Хищник замедлил своё движение и принялся расправлять ложноножки, всё больше походя на морскую звезду огромных размеров. С каждым мгновением дистанция между нами сокращалась, исполинская туша загораживала собою пространство вокруг. Казалось ещё немного и лапы чудовища сомкнутся вокруг корабля и раздавят, словно скорлупу пустого ореха.
- Огонь открывать только по моей команде, - тихо, почти шепотом, сказал я.
Гигантские лапы начали сжиматься вокруг корабля. Уже невидно пространства сквозь обзорные окна, только грязно-серая, покрытая какой-то слизью плоть хищника, с растущими из неё присосками и щупальцами. Ну же, ещё немного. Как только корабль качнуло от первого касания, я закричал, срывая голос.
- Солнак, огонь из всех орудий.
Псевдо интеллект не заставил себя долго ждать, давно уже смирившись с безумием своего капитана. Пространство перед обзорным окном, в тот же миг залил яркий, алый свет. Корабль содрогнулся. За первым толчком последовал второй, потом ещё один и ещё. Огненные заряды летели в плоть хищника один за другим. Вскоре вокруг корпуса «Серебряного Огонька» всё полыхало. Обшивка раскалилась до невероятной температуры, жар стал ощущаться даже внутри. Сам корабль продолжало трясти, словно в предсмертных конвульсиях. Очередной толчок вырывал меня из кресла, не смотря на ремень безопасности. В последний момент я увидел лицо Тайли, которая что-то закричала и зелёную, озадаченную чем-то рожу Солнака на одном из экранов панели управления. Мелькнула только одна мысль: лишь бы голову не разбить, и я закрыл её руками.
Если вы потеряли сознание, то самый лучший выход из ситуации – ничего не делать. Поверти, за вас всё сделают другие. Наслаждайтесь своим беспамятством. Ведь как только вы придете в себя, на вас навалится масса проблем.
Сознание ко мне вернулось с едким запахом нашатыря и тут же нахлынувшей головной болью. Открыв глаза, я рефлекторно попытался сесть и тут же пожалел об этом. Голова трещала так, что казалось вот-вот расколется.
- Не шевелись, - донёсся голос Тайли. Появилось чувство, будто девушка говорит откуда-то издалека. Хотя она сидела рядом со мною на полу капитанского мостика. В правой ладони она сжимала дурно пахнущую тряпку.
- Долго я без сознания провалялся?
- Минут двадцать.
- Вот, шаррак.
- Хорош уже ругаться. Такое чувство, что ты без этого жить не можешь.
- А как в этой ситуации прикажешь не ругаться? Что хоть произошло, расскажи?
- Мы живы.
- Это я и так понял.
Пытаясь подняться, я схватился за панель управления, девушка принялась мне помогать. Каждое движение отдавало жуткой болью в голове. Ещё парочку таких ударов и мозги наружу вылезут.
- Залпы наших орудий разорвали хищника на части, - принялась рассказывать Тайли, помогая мне добраться до кресла. – Ты потерял сознание и лежал здесь, пока я искала аптечку. Да и потом не сразу пришёл в себя.
Как только я сел в кресло, стало немного легче. Если не шевелиться то боль почти не заметна.
- Спасибо, Тайли.
- Да, пожалуйста, ты же один раз меня уже спас. Надо как-то отблагодарить.
- Солнак, ты там живой? – прохрипел я словно больной чахоткой.
- Да, капитан.
- Рассказывай, как у нас обстоят дела?
- Хищник уничтожен, герметизации корабля ущерб не нанесён. Продуктов питания, воздуха и энергии хватит нам надолго. Это все хорошие новости.
- Я смотрю, ты совершенно разучился докладывать правильно. Смотри, будешь так себя вести, оболочки тебе, как своих ушей не видать, – попытался пошутить я.
Не обращая внимания на меня Солнак продолжил, причём абсолютно серьёзным голосом:
- Капитан, боюсь, мне её и так не скоро предстоит увидеть.
- А вот здесь можно и по подробнее.
- Все четыре паруса уничтожены. Сфера Чатжара не стабильна, от неё надо избавляться, причём как можно скорей. Двигатели повреждены и неремонтопригодные. Только один саджад может работать на сорок процентов своей мощности.
- Плохо, - только и смог сказать я.
А надо ли было уничтожать хищника, что бы потом помереть в пустом пространстве от голода или нехватки воздуха? Основных ресурсов нам, конечно, хватит надолго. Вот только как далеко мы сможем улететь без парусов и сферы Чатжара? Может пройти несколько циклов, прежде чем кто-то наткнётся на дрейфующий корабль и обнаружит на его борту два истлевших тела и обезумевший корабельный псевдо интеллект.
- Выслушаю все предложения, - я старался говорить как можно более спокойно.
- Надо срочно скинуть сферу Чатжара, - подал голос Солнак.
- Так давно это надо было сделать, отсоедини её от корабля и пусть себе летит.
- Это невозможно сделать автоматически. Механизм заело. Видимо повредило крепления во время боя. Операцию придётся проводить вручную.
Тайли меня просила, кажется не ругаться? Что же – не буду, и так понятно в какую глубокую задницу шаррака мы попали.
Сфера Чатжара установлена с наружи корабля, на его обшивке – этакая кормовая пристройка. Выглядит она, как самая обыкновенная металлическая сфера. А как ей ещё выглядеть? Прибор сферический названный в честь своего изобретателя Кинта Чатжара. Та, что поставлена на мой корабль диаметром примерно в два человеческих роста. На более крупные корабли ставят более мощные сферы, диаметром в два, а то и в три раза больше моей. И конечно же всегда имеется одна или даже две про запас. Цена одной сферы заоблачная, в моём случае она составляет восемьдесят процентов от стоимости всего корабля. Проблема в том, что повреждённая сфера крайне нестабильна. От неё надо избавиться, причём как можно скорей. Если сфера взорвётся рядом с нами, то от корабля останутся только обломки не пригодные к идентификации.
Допустим, от сферы Чатжара мы избавимся. И что дальше? Без неё мы станем похожи на морское судно, у которого нет ни парусов, ни двигателя. На саджадах хорошо перемешаться в Центре. Периферия совсем другое дело, расстояния между континентами настолько огромные, что время в пути даже с использованием огромных скоростей внутри потока может занимать месяцы. На одних саджадах путь до ближайшего континента растянется на пару другую циклов. К этому времени у нас закончится пища, вода и даже с воздухом начнутся проблемы.
- Идти надо вдвоём, - продолжала настаивать на своём Тайли.
- Я и один справлюсь, - ответил я, облачаясь в тяжёлый скафандр для выхода в открытое пространство.
- Фейт, она права. У тебя одного все манипуляции по отсоединению сферы займут очень много времени. А у нас его нет.
Такое чувств, что не меня головой приложило, а Тайли на пару с Солнаком.
- А теперь послушайте меня. – Вот почему мне постоянно приходиться объяснять элементарные вещи? – Что бы отсоединить сферу мне понадобится максимум полчаса. До момента, как она рванёт ещё часа три. Так вот, когда сфера отсоединится, нам надо будет как можно быстрее свалить подальше от этого места. А с одним работающим от силы на сорок процентов саджадом, сделать это будет ох как непросто. Поэтому, пока я вожусь со сферой, Тайли займётся ремонтом двигателей. Так как сделать это, кроме неё никто больше не сможет.
Судя по обоюдному молчанию, мне удалось добиться нужного эффекта. Тайли нахмурилась, от этого став выглядеть несколько глуповато. От Солнака я только через пару мгновений услышал еле различимое хмыканье.
- Раз всё понятно, - продолжил я, - приступим к работе. Времени у нас мало.
В тяжёлом скафандре для выхода в открытое пространство, я стал походить на неуклюжую, толстую куклу. Шлем больше всего походил на медный шар. Для обзора в нём имелась круглое окошко с вставкой из толстого стекла. От холода и излучения меня защищала плотная ткань и килограммов двадцать металла. В толстых перчатках можно совершать только самые элементарные действия. А подошва на ботинках сделана из специального магнитного железа, для хождения по корпусу корабля.
Мой выход наружу корабля через шлюз больше походил на медленную поступь черепахи. Да и выглядел я соответственно. Сам костюм это гибрид медного и бронзового каркаса в районе суставов скреплённого специальной тканью. Через несколько минут нахождения внутри этого чуда человеческой мысли, появляется ощущение, что тебя засунули в пароварку. От жары не спасает даже специальная система вентиляции, а гигроскопичная одежда становится мокрой от пота за какие-то минуты. По инструкции находиться в скафандре разрешалось не больше часа. По мне так и десять минут в нём подобны пытке.
Медленно ступая по обшивке корабля, я подошёл к сфере Чатжара. С такой скоростью на демонтаж уйдёт намного больше времени, чем я думал.
- Солнак, как ты меня слышишь? – спросил я.
- Связь в норме, - ответ пришёл тут же, звук хороший, что меня определённо порадовало.
- Тайли преступила к ремонту?
- Да, она уже в инженерном отсеке. Ей что-то передать?
- Не надо, пускай работает.
- По моим расчётам у тебя уйдёт где-то с час на демонтаж креплений.
- Надеюсь справиться быстрей.
- Я знаю, - Солнак мгновение молчит, а потом добавляет: - ты ведь сразу знал. Почему ты не сказал об этом Тайли?
- Тогда бы она пошла со мной, а ей нельзя.
- Почему?
В голосе моего умнейшего псевдо интеллекта вновь звучит удивление. Неужели не догадался? Как-то, даже странно для умнейшего зануды на моём корабле.
- У неё кесонит.
- Оу! Но я ведь её проверял. Откуда ты знаешь?
- Во-первых, на нашем медицинском оборудование невозможно выявить это заболевание. Во-вторых, как ты думаешь, почему её из пилотов выгнали?
- Она ведь говорила, что-то о своей «неправильной» дисциплине.
- Возможно проблемы с дисциплиной конечно же были, но готов поставить на сто к одному, что у неё болезнь непереносимости пустоты. У неё бледная кожа и радужка глаз меняет свой цвет в зависимости от эмоций.
- Это только косвенные признаки, нельзя судить человека только по ним.
- Солнак, неужели я слышу в твоём голосе нотки осуждения?
- Но ведь такой диагноз это жирный крест на всей карьере пилота, ты не должен его ставить без полной диагностики.
- Знаешь, мне в принципе безразлично, что думают о больных кесонитом в Центральных мирах. Я вижу, что она хороший пилот и мне этого достаточно.
- Я тебя не понимаю иногда. Ведь если у Тайли действительно непереносимость пустоты, то…
- То, что тогда? Солнак, если ты забыл, то я тебе напомню. Сейчас мы зависли где-то в пустоте, у нас не работает ни один двигатель. А ещё у нас нестабильная сфера Чатжара. В общем, у меня нет времени проводить тесты, придуманные гильдейскими бюрократами.
- Надеюсь, ты знаешь, что делать.
- Я тоже на это надеюсь, а сейчас помоги мне устранить одну из главных проблем на пути к нашему выживанию.
Сфера Чатжара крепится к обшивке корабля на восемь стальных болтов, каждый размером с локоть. Откручивать их, да ещё и в невесомости, дело не лёгкое. Особенно когда мимо тебя проплывают ошмётки недавно уничтоженной твари, заставляя вздрагивать.
Мы с Солнаком ошиблись. На возню с крепежами ушло больше часа. Открутив последний болт, я аккуратно отсоединил сферу от обшивки, благо сделать это никакого труда не составляет. После чего, нелепо изогнувшись, оттолкнул устройство подальше от корабля. Медленно уплывая в пустоту, сфера начала блестеть, отражая от своей поверхности лучи редкого здесь света блуждающих облаков плазмы. Наверное, это красиво, если не думать что сфера может в любой момент рвануть.
- Фейт, - голос Солнака заставляет меня вздрогнуть.
- Что?
- Справа по курсу зафиксирована активность, по предварительным данным в движение пришли три объекта.
- Что? Где? Откуда? – я медленно повернулся в направлении указанном псевдо интеллектом. – Солнак, я ничего не вижу. Скажи расстояние до объектов.
- Две лиги, это место нашего столкновения с хищником.
- Да, я уже понял. Но почему я ничего не вижу?
- Каждый из объектов имеет размер не более полутора локтей в длину.
Неудивительно, что мне ничего не видно. Кто бы или что бы это ни было, слишком оно маленькое, что бы его разглядеть с такого расстояния.
- В каком направлении они движутся? – спросил я Солнака.
- Все объекты перемещаются к потоку. К той точке, откуда мы вынырнули. В данный момент я их сканирую, с подробностями сможешь познакомиться, вернувшись на борт.
- Это хорошо, хотя всё совершенно непонятно. Думаю, нам пора отсюда сваливать.
Вернувшись на борт и скинув с себя защитный костюм, я тут же направился на капитанский мостик. Времени, чтобы принять душ совершенно не было. Обессилено рухнув в своё кресло, я попросил Солнака включить изображение неопознанных объектов. На главном экране тут же появилась чёрно-белая картинка. Три объекта, больше всего похожие на гибрид кальмара с медузой, медленно шевеля червеобразными щупальцами, двигаются к потоку.
- Что это? – голос Тайли за спиной раздался несколько неожиданно.
Обернувшись, я посмотрел на девушку. Она уже закончила ремонт единственного уцелевшего двигателя, и в отличие от меня уже успела принять душ. В общем выглядела она намного лучше чем я, а уж про запах я и вовсе промолчу.
- Без понятия, они появились на месте гибели напавшего на нас хищника. А сейчас идут к потоку.
- Так это твари? Маленькие хищники? – Тайли плюхнулась в кресло пилота и принялась манипулировать с клавиатурой, приближая изображение на своём мониторе.
- Я же сказал – не знаю. Возможно, что да, а может быть это какие-то механизмы.
- Ты когда-нибудь видел подобные механизмы? – полуобернувшись, спросила девушка.
- Я никогда не видел ничего подобного, Солнак, между прочим, тоже.
- Да, - вмешался в разговор мой напарник. – Можно предположить, что мои базы данных неполные, но я нигде не нашёл информации о подобных существах или механизмах. Скорей всего это нечто такое, с чем наша цивилизация столкнулась впервые.
Вот угораздило же меня влипнуть в приключения. Сначала эти безумцы сакби, потом Тайли, которая неведомым образом оказалась на другом конце исследованного пространства, потом хищник умеющий находиться в потоке. А в довершение вообще непонятно что или кто. Мне ещё истерии на счёт иного разума не хватает.
- Так, думать об увиденном будем потом. Сейчас нам надо свалить отсюда, причём как можно быстрее и дальше. Как там наши двигатели?
- Саджад я починила, - ответила Тайли и добавила: - на восьмидесяти процентах мощности он сможет протянуть часов пять беспрерывной работы. А потом я ничего не могу гарантировать.
- Там посмотрим, сейчас главное свалить подальше от сферы.
О том, что будет потом думать совершенно не хотелось. Сломается или нет единственный уцелевший саджад через час работы значения не имеет. Без сферы Чатжара мы не можем уйти в поток, а значит, нам остаётся рассчитывать только на чудо.