Несмотря на существенное затемнение окон кабины, оба пассажира отчетливо ощущали, что состав несется просто с бешеной скоростью. Причем скорость постоянно увеличивалась, это становилось понятным уже потому, что силой ускорения пассажиров неуклонно прижимало к задней стене кабины. Василий, коему за свою жизнь приходилось ездить, летать и плавать на немалом количестве самых разных транспортных средств, в первый раз столкнулся с подобной ситуацией. Перемещение железнодорожного транспорта с таким ускорением, выглядело просто невероятным. Правда, после короткого размышления, молодой человек все же признал, что двигаются они на весьма необычном поезде, имевшем, вероятнее всего, атомный двигатель или, может, нечто похожее.
Всяческое отсутствие любых дымовых труб и каких-либо токоприемников говорило в пользу этого предположения.
Вибрация, преследовавшая поезд в тот момент, когда они двигались среди остроконечных горных пиков, атакованные стаями странных существ-клякс, полностью прекратилось. Сейчас локомотив двигался по рельсам, если, конечно, он действительно использовал железную дорогу, как по маслу, без единого толчка и малейшего раскачивания.
Галина, испытавшая не самые приятные эмоции во время нападения псевдо-гарпий, как их окрестил Василий, потихоньку приходила в себя. Хотя, что тут говорить, молодой человек и сам пережил немало неприятных моментов, когда увидел за окнами поезда, многократно увеличенные копии микроорганизмов, ставших причиной гибели нескольких тысяч человек около двух лет назад. Появление в мире горных вершин колоссальных стай существ-клякс заставило Василия серьезно задуматься над тем, чем на самом деле являлся поезд, чьими пассажирами они невольно стали. Ко всему прочему возникало еще больше вопросов и о той эпидемии, что случилась два года назад. Ведь получалось, что необычные вирусы, пришедшие из какого-то иного мира, имели и куда более крупные копии, и Василий даже содрогнулся от мысли о том, что произошло бы, появись они на Земле.
Сколько по времени длилась бешеная езда поезда по неведомым мирам, путешественники даже представить не могли. В кабине ни единого намека на средства измерения времени не находилось, а собственные часы Василия приказали долго жить при появлении аномалии на рельсах в родном мире. Что касается Галины, девушка вообще не имела наручных часов, по привычке пользуясь смартфоном, который оставила дома, поскольку вышла буквально на пару минут для поисков брата.
Однако в какой-то момент молодые люди почувствовали заметное замедление движения состава, и вскоре к затемненным окнам кабины начала возвращаться прозрачность. Поскольку ускорение более не придавливало путешественников к задней стенке кабины, Василий осторожно придвинулся к одному из окон и попробовал взглянуть через стекло. Поначалу, однако, разглядеть что-то снаружи не представлялось возможным, стекло оставалось слишком темным, и молодой человек видел лишь мелькание темных и светлых пятен.
– М-да, – пробормотал Пирожков, поворачиваясь к Галине, покинувшей место возле задней стенки кабины и присоединившейся к своему спутнику, – как вспомню об этих кляксах гарпиях, так даже сейчас дрожь пробирает, а как ты?
– Не напоминай об этих чудовищах, – с грустью покачав головой, ответила девушка, прижимаясь к Василию, видимо, воспоминания о недавних событиях создавали в её душе немалый дискомфорт, – даже представить не могла, что существует такая гадость.
– А ведь я с этой гадостью уже сталкивался раньше... – С трудом подавив нервный зевок, глубоко вздохнул Василий. – Два года назад в соседней области произошло массовое инфицирование неизвестным микроорганизмом, ставшее причиной гибели несколько тысяч человек. Так вот возбудитель этой инфекции выглядел точно так же, как твари за окном поезда, только, конечно, в микроскопических размерах. А здесь, эта гадость, как видишь, существует в свободной форме и вот в таком обличье.
– Даже представить боюсь, что было бы, если эти летающие кляксы ворвались в кабину, – передернув плечами, проговорила девушка, еще теснее прижимаясь к своему спутнику.
– Думаю, они, вряд ли смогли бы это сделать, – ласково погладив девушку по руке, ответил молодой человек, – мне кажется, наш поезд хорошо защищен от подобной заразы, – стажер вздохнул и перевел взгляд в окно, которое снова стало светлеть, – ну-ка, куда мы теперь попали?!
К этому времени прозрачность окон стала почти такой же, как у солнцезащитных очков, позволив рассматривать пейзаж, расстилавшийся снаружи. Довольно скоро молодые люди поняли, что попали в уже знакомую местность, где довелось побывать совсем недавно. Перед глазами путешественников проплывал тот мир, где поначалу произошла встреча со странным человеком, напоминавшим огородное пугало, а затем гипертрофированно приветливым и необычайно болтливым толстяком по имени Мафусаил Добчинский.
С той стороны кабины, где сейчас стояли путешественники, открывался вид на морское побережье, находившееся в какой-нибудь сотне метров от железной дороги. Самого берега моря не было видно, его скрывал невысокий обрыв, на который безуспешно пытались взобраться молодые люди, и где встретили карикатурную копию человека, попавшегося затем едущим на дрезине. Вспомнив об этом случае, Василий сообразил, что поезд идет сейчас по той железной дороге, которую использовал для перевозки своего страшного груза тип в хламиде и соломенной шляпе.
Однако, перейдя на другую сторону, молодой человек увидел перед собой плоскую равнину, простиравшуюся на приличное расстояние, и лишь вдали, возле горизонта виднелось нечто, похожее на лесной массив. Являлся ли этот лесной массив изображением, нарисованным на огромной стене, идущей на десятки, а может и сотни километров, оставалось неясно. Да и от железной дороги он находился далековато, а насколько помнил Василий, от рельсов до стены было совсем небольшое расстояние. Впрочем, нельзя было исключать, что в каких-то местах этого мира, стена с нарисованным лесом отступала от железной дороги на большее расстояние.
А вот море, наблюдаемое с противоположной стороны, имело хорошо знакомый, ярко-голубой оттенок, хотя теперь молодой человек заметил, что имелась в этом море и некая странность. Заключалась же необычная особенность в том, что на некотором расстоянии от берега водная гладь словно обрывалась, переходя то ли в зеркало, то ли в такую же бесконечную стену, навроде той, с нарисованным лесом.
– Мне кажется или мы действительно уже побывали в этом мире? – Галина, зачарованно наблюдавшая за пейзажем за окном, схватила Василия за руку.
– Насколько представляю, побывали, – кивнул головой молодой человек, ласково сжимая руку девушки в своей ладони, – это тот самый мир, где нас обхаживал странный тип, представившийся, как Мафусаил Добчинский.
– Точно, – вспомнила девушка, и на лицо её набежало туманное облачко, – здесь мы встретили того странного типа в шляпе, который вез живых покойников, – девушка передернула плечами, видимо вспомнив ужасный момент встречи с неизвестным субъектом, и Василий её хорошо понимал, – странно, что поезд привез нас именно сюда.
– Не думаю, что поезд привез именно нас, – немного подумав, покачал головой Василий, – мне кажется, он просто идет по некоему определенному маршруту, а мы для него, так сказать, попутные пассажиры.
– Но ведь он впустил нас к себе там, в мире, заполненном желтым туманом, – возразила Галина, повернувшись к своему спутнику, – это ведь явно не случайность.
– Похоже на то... – Немного помедлив, согласился Василий. – Знаешь, вполне возможно, ну, мне так кажется, в компьютере поезда или системе управления, имеется нечто вроде базовых принципов, навроде законов робототехники, согласно которым робот всегда должен спасать человека и ни в коем случае не причинять ему вред. Возможно, управляющий компьютер оценил ситуацию со странными тенями, как угрожающую, и включил механизм защиты, забрав нас на борт. В любом случае, оказавшись в кабине локомотива, мы оказались в большей безопасности, нежели снаружи.
В этот момент путешественники вновь почувствовали легкую вибрацию, передающуюся от колес, а затем поезд начал замедлять ход. Спустя несколько мгновений послышался долгий, тревожный вой сирены, похоже, поезд предупреждал о чем. На передних панелях управления загорелось немалое число красных и оранжевых огоньков, но, к сожалению, их показания ни о чем не говорили пассажирам.
Василий попробовал поискать какой-нибудь рычаг или кнопку, с помощью которых открывается окно, и посмотреть, что происходит по пути движения, однако ничего похожего найти не удалось. Возле каждого окна имелся только ползунок, позволяющий менять прозрачность стекол, и на этом органы управления заканчивались. Молодой человек осмотрел пространство кабины, уделив особое внимание крыше, поскольку надеялся найти люк, позволяющий выглянуть наружу, но внутренняя обшивка кабины выглядела монолитной, в ней не имелось даже намека на какие-либо отверстия.
В это мгновенье внезапно загорелся один из экранов на задней стенке кабины, и вскоре путешественники смогли разглядеть некое изображение. Присмотревшись внимательнее, молодые люди поняли, что на монитор транслируется визуальное изображение с камеры, расположенной в передней части локомотива. Изображение оказалось черно-белым и, время от времени слегка расплывалось, но все же вполне отчетливо просматривались рельсы, равнина по обеим сторонам насыпи и темные силуэты на рельсах на небольшом удалении. Силуэты напоминали человеческие, но разглядеть их отсюда было сложновато. Видимо, именно поэтому поезд сбросил скорость, не желая задавить людей или похожих на них существ, находившихся на рельсах.
К сожалению, нечеткое изображение не позволяло рассмотреть определенно, что же происходит на путях. Но вот поезд еще раз сбросил ход, а затем и вовсе остановился, хотя двигатель продолжал работать.
А затем, словно читая мысли Василия, управляющая система локомотива открыла входной люк, давая людям возможность выйти наружу. Выглянув в проем, молодой человек увидел знакомую равнину, раскинувшуюся до берега моря, а впереди, по ходу поезда, просматривалось нечто вроде невысокой гряды холмов, в которой имелся узкий проход. Сам проход, насколько удалось рассмотреть, был свободен, а странные фигуры людей или похожих на них существ, виднелись где-то вдалеке, позади возвышенности.
– Есть вероятность, что поезд не сможет проехать сквозь узкий проход, – повернувшись к Галине, объяснил Василий, – я спущусь, посмотрю, что там такое.
– Может не стоит выходить из поезда? – девушка взглянула прямо в глаза молодому человеку. – Вдруг впереди имеется опасность? Ведь пока мы внутри, нам почти ничего не грозит, ты кажется, сам об этом говорил?!
– Может и так, но мне кажется, поезд не пойдет дальше, пока не убедится в том, что это возможно... – Немного помедлив, покачал головой Василий. – А в данном случае, похоже, ему требуется указание машиниста, ну или, хотя бы просто какого-то живого существа. – Стажер взглянул вниз и увидел, что в борту локомотива уже появились выступы, игравшие роль ступеней, после чего обернулся к девушке. – Жди меня здесь и ни в коем случае не покидай кабины, поняла меня?!
– Да, – кивнула головой Галина, продолжая смотреть прямо в лицо своему спутнику, помолчала немного, а потом добавила тихо, – только ты обязательно возвращайся назад.
– Хорошо, я постараюсь, – серьезно ответил молодой человек, понимая, что сказанное девушкой отнюдь не пустой звук, после чего начал быстро спускаться по импровизированной лестнице.
Оказавшись на поверхности земли, Пирожков первым делом огляделся по сторонам, чтобы лучше понимать, где они очутились. Да, из окна поезда он уже обозревал местность, но увидеть все своими глазами тоже бывает полезно. Кстати говоря, он осмотрел и сам поезд, который, даже по примерным прикидкам, прошел через два мира, да еще и подвергся нападению псевдо-гарпий. Насколько понял стажер, сам локомотив нисколько не пострадал за время путешествия, чего нельзя было сказать о вагонах. Василия поразило, что теперь все они имели одинаковый, темно-серый цвет, лишь ближайший к локомотиву сохранил светлый оттенок обшивки. Кроме прочего, если, конечно, стажер не ошибался, поскольку в мире с желтым туманом не рассматривал вагоны достаточно подробно, изменились надписи, выполненные символами неизвестного языка. Теперь на всех вагонах красовалась одна и та же надпись, опять-таки, за исключением первого, на котором символы и вовсе отсутствовали.
Настороженно покачав головой, Василий устремил свой взгляд к берегу моря, находившемуся на расстоянии немногим более сотни метров. С земли странное состояние водоема выглядело не столь заметным, и рассмотреть необычное зеркальное отражение морской глади отсюда не удавалось.
Самое интересное, что возле зеленой гряды стена с нарисованным лесом неожиданно приблизилась, оказавшись в каком-нибудь десятке метров. Создавалось впечатление, что остекление кабины поезда каким-то образом меняло перспективу наблюдения.
Немного помедлив, молодой человек перенес свое внимание на гряду, перегораживающую путь и узкое ущелье, по которому проложены рельсы. Подойдя чуть ближе, Василий прикинул ширину прохода и подумал, что состав вполне может пройти, хотя свободного места, конечно, останется совсем немного. А это означало, что препятствие система управления локомотивом видела в чем-то другом, не имеющем отношения к гряде. Немного подумав, молодой человек двинулся вперед, в надежде рассмотреть, что же находится за возвышенностью.
Приблизившись к проходу, стажер увидел, что впереди на рельсах и возле них, на насыпи, действительно медленно перемещаются существа, похожие на людей. Вот только движения неизвестных казались замедленными и хаотичными, словно они не знали, где находятся и куда им идти. Присмотревшись получше, Василий мысленно ахнул, порадовавшись, что не взял Галину с собой.
По железнодорожному полотну бесцельно слонялись точно такие же существа-покойники, как те, коих путешественники видели на прицепе дрезины, ведомой субъектом, напоминавшем огородное пугало и которого странные типы, вышедшие из двери в стене с нарисованным лесом, назвали Собирателем душ. Но, если, находясь в прицепе эти люди, больше напоминающие живых мертвецов с отсутствующими глазами, лишь слегка шевелились, напоминая омерзительных больших червей, то сейчас они перемещались на своих ногах, время от времени активно жестикулируя.
Некоторое время Василий наблюдал за странными, похожими на живых покойников людьми, безучастными ко всему происходящему вокруг. Затем молодой человек перенес все внимание на железную дорогу. Судя по всему, отнюдь не бродячие мертвецы оказались причиной того, что поезд не имел возможности ехать дальше, вряд ли они представляли какую-то помеху. Вероятно, в данном случае имелось что-то еще, некое препятствие, которое могло затормозить движение состава.
Спустившись к рельсам, Василий подошел к передней решетке локомотива, повернулся к ней спиной и медленно двинулся вдоль полотна, внимательно рассматривая его. Но стоило молодому человеку сделать несколько шагов, как в недрах локомотива что-то негромко клацнуло, поезд выпустил несколько клубов пара, а затем состав очень медленно последовал следом за молодым человеком. Услышав этот звук, Василий остановился и с удивлением оглянулся назад, не сразу сообразив, что происходит. Тем временем, поезд проехал пару метров и остановился буквально в одном шаге от человека, словно ожидая чего-то.
Некоторое время Василий смотрел на локомотив, не понимая его действий, а потом его осенило – системе управления составом требовалось, чтобы впереди шел проводник, показывающий путь. Что-то с лежащим впереди полотном было не так, что-то управляющему компьютеру не нравилось, и для продолжения движения ему требовалась помощь живого человека.
Возможно, Василий пока не видел препятствия, доступного для обнаружения датчиками локомотива, а отпускать человека далеко от себя, поезд по неизвестной пока причине не хотел, поэтому и двигался следом. Немного подумав и взглянув еще раз на бродивших неподалеку живых покойников, молодой человек все же решился и двинулся дальше. И буквально через пару секунд, и вновь очень тихо, за ним двинулся и поезд, отнюдь не выглядевший сейчас бесплотным призраком.
Так, перемещаясь, шаг за шагом, со скоростью «хромой утки», как почему-то подумалось Василию, они миновали узкий проход в возвышенности, заросшей колючим кустарником, и приблизились к тому месту, где бесцельно шлялись живые покойники. Как заметил молодой человек, несмотря на всю хаотичность движений, существа не покидали определенного пространства, словно были привязаны к конкретному месту.
Когда до ближайших живых покойников оставались не более пяти метров, Василий слегка замедлил шаг, не зная, каковой окажется реакция странных существ, но тут локомотив издал короткий свист, и создания с пустыми глазницами вместо глаз, судорожно заворочались и принялись отходить в сторону. Видимо свисток поезда они все-таки слышали, а может локомотив имел на них какое-то иное влияние, но дорогу они уступали. Теперь Василий мог воочию убедиться, что отнюдь не живые покойники стали причиной того, что состав не двигался дальше. Судя по реакции системы управления, будь это единственным поводом для беспокойства, поезд просто снес бы их к такой-то матери. Вероятно, имелась иная причина, причем куда более весомая.
И чуть погодя Василий увидел искомую причину.
Двигаясь своеобразным тандемом – человек впереди, а поезд позади, они преодолели таким способом почти сотню метров, когда молодой человек увидел торчавший между рельсами блестящий предмет. Подойдя ближе, Пирожков, к немалому удивлению, обнаружил, что видит уже знакомый необычный стержень, найденный на Земле перед тем, как они с Галиной попали под воздействие аномалии. Потом точно такой же стержень обнаружился в соседнем пространстве, где Галина с Василием едва не стали жертвой малопонятных бутафорских псевдолюдей. И там этот стержень сыграл ключевую роль в бегстве из этого странного, столь же бутафорского, как и его обитатели, пространства.
И вот на этот раз очередной стержень-близнец торчит между рельсами здесь, в этом странном мире. И поскольку более ничего на железнодорожном полотне Василий не наблюдал, выходило, что именно стержень и стал причиной остановки.
Подойдя к торчавшему стержню, на котором явственно различалась надпись, сделанная на неизвестном языке, Василий нагнулся и осторожно коснулся его рукой. Стержень показался холодным и сухим, и никаких негативных ощущений молодой человек при этом не почувствовал. Стажер оглянулся на поезд, словно спрашивая подтверждения, что он на правильном пути, а потом вздохнул и попробовал вытащить знакомый предмет из грунта.
Увы, но и на этот раз, так же как когда-то на Земле, при попытке вытащить его вместе с Александром, странный стержень практически не отреагировал на все усилия.
– Эге, – пробормотал Василий, с сомнением глядя на торчащую из земли рукоять, – тут помощник не помешал бы, но где его взять? – стажер с сомнением оглянулся на локомотив, потом перевел взгляд на бродящих на удалении живых покойников. – Разве что Галину попросить, но не хотелось бы вытаскивать её из кабины.
Пирожков снова повернулся к стержню, размышляя о том, как бы вытащить необычный объект из земли, но в это мгновенье сзади раздался громкий крик девушки, и в крике её слышалось нечто такое, от чего у молодого человека все похолодело внутри:
– Вася! Осторожно! Они идут!
Поначалу стажер посчитал, что Галя имеет в виду живых мертвецов, но потом сообразил, что спутница заметила их давно, да те и не проявляли какой-либо активности.
Развернувшись в сторону, Василий с нескрываемым удивлением наблюдал, как прямо из стены с нарисованным лесом выходят похожие друг на друга, как две капли воды, люди с лицами плакатных героев. Все как один одетые в одинаковые комбинезоны, с совершенно одинаковым выражением на лице с отсутствующими глазами. Вместо них на чеканных, словно вырубленных из гранита лицах, зияли черные отверстия, чем-то напоминая пустые глазные впадины живых покойников.
– Скорее Вася! – снова прокричала девушка, и почти тотчас за этим поезд издал тревожный свист.
Существа с лицами безглазых манекенов начали двигаться быстрее, и во всех их перемещениях отчетливо угадывалась какая-то холодная, не знающая жалости жестокость и целеустремленность.
Василий стиснул зубы и, наклонившись над стержнем, слегка присел, ухватился за рукоять, собрал все свои силы и попробовал тянуть, покачивая из стороны в стороны. Как ни странно, предмет, до сего момента плотно сидящий в грунте, поддался нажиму и начал понемногу выходить из грунта. Василий почувствовал, как по спине побежала струйка пота, а от напряжения едва не свело мышцы рук и ног, и заболела спина. А странные люди-манекены были уже совсем близко, почти подобравшись к краю ложбины.
Молодой человек напрягся из последних сил, и... предмет неожиданно вылетел из грунта, оказавшись у него в руках.
В тот же момент странные создания без глаз, в одинаковых комбинезонах, как будто натолкнулись на невидимую стену, словно вид этого стержня подействовал на них самым радикальным образом.
На дрожащих от напряжения ногах, Василий неуверенной походной двинулся обратно к локомотиву, который коротко свистнул и очень медленно двинулся навстречу. Когда от передней решетки до человека на рельсах оставалось не более полутора метров, поезд остановился и снова свистнул. Василий в свою очередь остановился, уставившись на локомотив непонимающим взглядом, понемногу понимая, что поезд, а вернее его система управления что-то хотела от него, но пока никак не мог сообразить, что именно.
В этот момент позади стажера послышалось странное шипение и из кустов, росших вдоль стены с нарисованным лесом, появился... вот это стало настоящим сюрпризом... Мафусаил Добчинский.
И хотя Василий мгновенно узнал его, внешний облик толстяка претерпел немалые изменения со времени их первой встречи. Теперь Мафусаил казался намного выше и крупнее, а главное, в его глазах горело холодное пламя, а вокруг головы и шеи плавало кольцо бурого тумана.
– Вот мы и снова встретились, господин путешественник по мирам, – зловещим, хрипящим голосом пробасил Добчинский, и от этого голоса живые мертвецы вдруг начали один за другим заваливаться на землю, – долго же за вами пришлось бегать, а тут вы сами пришли ко мне в руки.
Поезд снова свистнул, привлекая внимание человека, застывшего со стержнем в руках, и Василий повернулся к локомотиву. Некоторое время он смотрел на решетку в передней части, затем перевел взгляд на стержень, который держал в руках, и вдруг понял, что от него хочет поезд. Передняя решетка, служившая, вероятно, для расчистки пути во время движения, целиком состояла из таких же стержней, и сейчас в ней не хватало трех элементов конструкции. Потому и надписи на стержнях казались одинаковыми, осенило молодого человека, они были сделаны по некоему типовому проекту. Пребывая словно во сне, Василий подошел к решетке и воткнул стержень в одно из пустовавших углублений.
– Ты пожалеешь о том, что сделал! – послышался позади громоподобный крик Добчинского, и тотчас после этого застывшие люди-манекены пришли в движение, синхронно и с невероятной быстротой двинувшись в сторону Василия.
– Вася, скорее назад! – откуда-то сверху прилетел крик Галины, и снова коротко свистнул поезд.
Как он добежал до лестницы, ведущей в кабину, и поднялся наверх, стажер и сам не помнил, действуя, словно во сне. Но в тот момент, когда человек добрался до проема люка, поезд резко вздрогнул всем корпусом и двинулся вперед, быстро набирая скорость. В открытом люке мелькнули клочья бурого дыма, превращаясь в силуэт какого-то неведомого существа, напоминавшего помесь огромного паука с осьминогом. А в следующее мгновенье дверца закрылась, отрезая пространство кабины от внешнего мира, в то время как поезд все набирал ход.
Иных препятствий впереди, судя по всему, система управления локомотива не видела.
Продолжение - http://proza.ru/2023/08/05/832