9. Люцифуг
Я прижимаюсь к камням на берегу Мёртвого озера, прячусь за ними. Осматриваю стены огромной пещеры. Я бывал здесь прежде, и не раз. Но я не помню почти ничего! Я должен, должен вспомнить! Есть способ пробраться к кубу!
Позади слышны шаги. Я вжимаюсь в стену и сливаюсь с тенями. Мимо проходят два огненных демона. На их лицах написано отвращение. Крылья трепещут, хвосты нервно подрагивают. Они приближаются к надсмотрщикам, и что-то спрашивают у них. Те униженно склоняются перед более значимыми демонами и указывают на противоположную от меня стену. Я подкрадываюсь ближе и вижу огромную плиту, покрытую странными узорами.
Огненные демоны направляются к плите. Я следую за ними. В какой-то момент они оборачиваются, и я замираю. Они долго всматриваются в тот клочок тени, что скрывает меня, и я стараюсь даже не дышать, чтобы не выдать себя. Спустя время, они успокаиваются и продолжают свой путь.
Я подбираюсь как можно ближе, и вижу, как один из демонов находит на стене у плиты какой-то тайный рычаг, и части плиты начинают двигаться. Появляются ступени, ведущие вверх. Демоны поднимаются по ступеням, я же остаюсь внизу. Части плиты возвращаются на прежнее место. Я прохожу дальше и прячусь в углублении, там, где свет от пламени светильников не разгоняет тьму. Демоны возвращаются тем же путём и после покидают пещеру, унося с собой довольно тяжёлый сундучок.
Я остаюсь на месте. Я жду. Проходит много времени, прежде, чем рабы оставляют свои кирки и, выстроившись унылой колонной, идут прочь от озера. Надсмотрщики подгоняют их, и вскоре на берегу Мёртвого озера не остаётся никого.
Я жду ещё некоторое время. Возвращаюсь к плите и нахожу рычаг. Поднимаюсь по ступеням наверх. Передо мной просторная площадка. В дальнем конце вижу нагромождение огромных сундуков. Я иду к ним. Сундуки плотно закрыты крышками. Я прохожу мимо. Сияние куба манит меня. В конце площадки я останавливаюсь и всматриваюсь во тьму. Куб прямо передо мной, будто висит над водами Мёртвого озера. Ядовитые испарения поднимаются к потолку пещеры и мешают мне ясно видеть его. От площадки к кубу ведёт узкий каменный карниз.
Я вступаю на карниз и делаю первый шаг. Ядовитые испарения обволакивают меня. Я иду по карнизу, и голова моя кружится от поднимающегося снизу яда. Глаза слезятся от едких испарений, тело мокро от пота. Страшные видения возникают в моей голове. Они пугают меня, делают слабым, заставляют сделать шаг в сторону и рухнуть в одуряющие воды Мёртвого озера. Но я усилием воли отгоняю их и делаю шаг за шагом, медленно, но верно продвигаясь к кубу.
Вот и он. Я хватаю его, и понимаю, что не смогу разбить его прямо сейчас. Мне нужно вернуться назад. Назад! Снова над клубящимся ужасом. Но у меня нет выхода. Я должен вернуться на площадку с сундуками.
Я и сам не понимаю, как мне удаётся развернуться, и не упасть с карниза. Начинается бесконечный путь в обратном направлении. Шаг, ещё, и ешё… Я почти не вижу, куда ступаю, глаза почти ослепли. Нет сил дышать. Я задыхаюсь, всё тело будто распадается на части. Горит в груди, в животе. Я весь отравлен ядом Мёртвого озера. Я слабею. Куб оттягивает руки. Я вот-вот выроню его. Видения снова охватывают меня, они ещё ярче, ещё настойчивей увлекают меня к гибели.
Но я продолжаю идти, и, в конце концов, ноги мои ступают на площадку. Я падаю на колени, и куб выпадает из моих рук. Слёзы текут из глаз, кашель сотрясает всё тело. Я готов выплюнуть все внутренности, лишь бы избавиться от жжения внутри.
- Кто это у нас тут? – слышу я над собой и поднимаю лицо вверх, туда, где стоит огромный люцифуг. Он поставил одну ногу на мой куб, а в руках держит два кописа, два грозных меча с изогнутыми лезвиями. Это страшное оружие. А я слаб. И безоружен. Мне нужно время. Хоть немного времени, чтобы собрать остатки сил и сражаться за куб.
- Перед тобой лорд Дресвелл, - я с трудом встаю и выпрямляюсь. Глаза мои оказываются на одном уровне с глазами люцифуга, и я смотрю на него с тем высокомерием, с которым лорд моего ранга должен смотреть на подобное существо.
- Лорд Ада? И я должен в это поверить? – глумливая ухмылка появляется на его лице.
Из последних сил я расправляю свои крылья. Страшная боль пронизывает меня, ведь крылья ещё не восстановились, но я закусываю губу до крови, чтобы сдержать рвущийся наружу крик. Ухмылка исчезает с лица люцифуга, едва он видит на моих крыльях знаки Высшего лорда. Он падает передо мной на колени, складывает кописы к моим ногам и склоняет голову.
- Пусть Высший лорд покарает меня, - говорит он обречённо. – Я посмел не узнать его.
Я понимаю, что если оставить его в живых, то о моём возвращении могут узнать. Но я потерял слишком много сил. А впереди ещё проникновение в крепость Мерк, полную дваргов и воинов Ада. И я решаюсь…
- Как твоё имя? – спрашиваю я люцифуга. Он поднимает ко мне изумлённое лицо.
- Высший лорд хочет знать моё ничтожное имя?
Его можно понять. Для высших лордов все остальные обитатели Ада – ничто. Их интересуют только равные. Ведь равные – враги. А врагов нужно знать хорошо. Остальные же не более чем пыль под ногами.
- Отвечай! – как можно более холодно говорю я.
- Карташ, - отвечает он.
- Встань, Карташ, - я делаю повелительный взмах рукой. – Отныне ты мой слуга.
Люцифуг потрясён. Он в одно мгновенье поднялся с низшей ступени на самый верх, куда только может стремиться демон.
- Благодарю Высшего лорда. Клянусь служить Высшему лорду Дресвеллу верно и преданно. Клянусь всегда защищать моего лорда от всяческого зла. Клянусь отдать свою никчёмную жизнь по первому слову моего господина, - говорит он положенную клятву и поднимается с колен. – Жду приказов!
- Встань у ступеней. Никого не пускай. Не оборачивайся, пока не прикажу, из последних сил говорю я.
Едва люцифуг отходит и становится на страже, я разбиваю куб, и вновь проваливаюсь в бездну боли.
10. Повелитель
Я иду по каменным, отполированным до зеркального блеска, чёрным плитам Тронного зала. Он полон всё теми же существами, но они теперь склоняются передо мной и смотрят на меня со страхом и восхищением. Я не смотрю на них, мой взор прикован к возвышению и величественному трону, на котором восседает Повелитель. Я испытываю восторг, благоговение и ужас. Я не отвожу взора от мощной фигуры на троне. Его глаза смотрят прямо на меня, и в них я вижу пламя Ада. Чёрные волосы, белая кожа, роскошный алый наряд, огромные чёрные крылья, каких я не видела пока ещё ни у одного обитателя подземного мира.
У трона я вижу Китру. Она стоит по правую руку от Повелителя, рядом с троном. Её наряд роскошен и откровенен. Белоснежные кожаные крылья трепещут. Золотистые глаза с ненавистью смотрят на меня, ловя каждый мой шаг.
По левую руку повелителя стоит небольшое существо с огромными выпуклыми глазами без век и растянутым от уха до уха ртом, блестя сине-зелёной чешуёй. Перед возвышение, на котором покоится трон, два высоких краснокожих, хвостатых, рогатых и крылатых воина. Одетые в чёрную броню, они выглядят устрашающе.
И вот, я у подножия трона. Я падаю на колени и склоняюсь перед Повелителем. Я смотрю в пол, а над головой слышу быстрый горячий шёпот Китры. Слов не разобрать. Повелитель молчит. Время тянется. У меня начинают болеть колени, затем спина, шея. Мне кажется, что я обречена стоять так вечно. Я слышу, как за спиной моей переговариваются присутствующие в зале. Какое унижение! Ярость начинает расти во мне. Я готова вскочить на ноги без позволения. С большим трудом я удерживаюсь от этого.
- Встань, леди Эолейн, - наконец, произносит Повелитель. – Ты не только прекрасна, но и покорна. Что ж, это большое достоинство.
Я поднимаюсь и замечаю досаду во глазах Китры.
- Подойди ко мне, леди, - Повелитель манит меня, и я поднимаюсь по ступенькам. Рука его касается перьев на моих крыльях. Тело моё пронзает дрожь. Мне хочется закричать и отстраниться, но я сдерживаюсь.
- Белоснежные перья. Удивительно. Такого не было уже очень давно, - негромко, так, что слышать его могу только я, говорит Повелитель. – Можешь стать у подножия трона.
Я спускаюсь вниз и слышу тихое шипение Китры. Она снова что-то шепчет, но повелитель разражается громким смехом.
- Нет, Китра, - говорит он. – Тебе придётся смириться. Луман, пора.
Он подаёт знак чешуйчатому существу, и тот, выступив вперёд, громко произносит странно квакающим голосом:
- Эолейн из рода Виоли, попавшая сюда из мира бессмертных и прошедшая испытание в Жерле Рока, отныне и навсегда становится Великой леди Ада Эолейн. Она имеет право находиться у трона Повелителя с остальными леди и лордами Ада, отдавать приказы и требовать служения у всех низших демонов, дваргов, служителей Арка и рабов.
Я оборачиваюсь и вижу насмешливый взгляд Повелителя и полный ненависти – Китры. Обернувшись в зал, я смело подхожу к группе роскошно одетых леди и лордов Ада – тех самых демонов с серой кожей и большими кожистыми крыльями. Их не более десятка. Демонессы встречают меня завистливыми взглядами, а демоны – заинтересованными. Они называют мне свои имена, но я не могу их всех запомнить. Они полны любопытства, но вопросов не задают. Я стою среди них, слушая их разговоры и не понимая большую часть из того, что они говорят. Я разглядываю их и всех остальных в зале. Чаще всего взгляд мой обращается к трону.
Повелитель говорит лишь с Китрой и Луманом. Иногда к Луману подходят другие демоны, и он о чём-то беседует с ними.
Но вот Повелитель встаёт. Все кланяются, и я тоже. Повелитель покидает зал в сопровождении Китры, и все начинают расходиться. Я жду, пока большая часть демонов покинет помещение, раздумывая, как вернуться в свои покои. Дороги я не запомнила.
- Великая леди! – слышу я голосок за спиной и, обернувшись, вижу свою служанку Гайну.
- Где ты была, Гайна? – спрашиваю я.
- Там, у дверей, среди слуг, - говорит она, смотря на меня с удивлением. Видимо, слугам не разрешается сновать по залу. Но мне об этом не известно. Я вообще почти ничего не знаю об этом мире. И могу попасть в ловушку. Ведь здесь всё так отличается от жизни бессмертных.
Мы возвращаемся в мои покои. Гайна помогает мне переодеться в серебристую тунику и мягкие туфли без каблука и подаёт мне незнакомые яства и напитки. В мире бессмертных мне не встречалось ничего подобного, и я с опаской оглядываю небольшой столик, заставленный изящной посудой.
- Здесь всё безопасно, Великая леди! – говорит мне Гайна, и в доказательство пробует понемногу от каждого блюда и отпивает от каждого напитка. Я принимаюсь за еду, чувствуя внезапно пробудившийся голод. Довольно быстро насыщаюсь и предлагаю Гайне также поесть.
- О, моя леди, я не смею. Все подумают, что это всё съели вы одна, и решат, что Великая леди обжора, - говорит она, глядя на стол голодными глазами. Я настаиваю, и моя служанка сначала робко, а затем всё смелее и смелее, доедает и допивает оставшиеся на столе еду и напитки. Меня забавляет её прожорливость. Видимо, слугам здесь не часто удаётся вкусно поесть.
Я устраиваюсь на кушетке и лениво наблюдаю за своей служанкой, убирающей остатки трапезы. Можно ли довериться ей? Мне нужно узнать об этом мире как можно больше. Всё, что до сих пор представало моему взору, совершенно незнакомо мне. И я могу погибнуть по незнанию, или вызвать гнев Повелителя. Прыгая в Бездну Мрака, я готова была умереть. Но судьба дала мне шанс. Я переродилась. И не низшим существом, не рабыней, не бесправной служанкой, а одной из тех, кто может повелевать другими в этом страшном, полном опасностей мире. И шанс этот я не упущу!
Сколь жалкой казалась мне прежняя Эолейн. Всего боящаяся, вечно скрывающая свои чувства, потерявшая любовь. Как ни странно, мысль о Лориане больше не отзывалась в моём сердце болью. Как будто вместе с моим телом, расплавившимся в огне Жерла Рока, были выжжены и все мои светлые чувства. Злость же, ненависть, усилились стократно. Я была готова уничтожить Маригеля, и знала, что этот момент рано или поздно наступит.
Но прежде, я должна освоиться со своим новым положением, и в этом мне поможет только Гайна.
- Подойди ко мне, Гайна! – велю я, и она послушно приближается. – Ты должна мне многое рассказать…