Олли и Марв шли по заснеженному двору Университета в сторону главного входа. Краем глаза они заметили попытку побега Ники, и как ловко поймал ее Лу, Приятели направлялись к главному входу в учебное заведение Краллика, обсуждая своенравный характер подруги.
- Она, конечно, чудо, – сказал механик, скромно улыбнувшись. – Ника умница, да и красавицей ее каждый второй назовет, но вот характер у нашей дамы тот еще. Вроде бы сказано было оставаться на месте и не вмешиваться, сами в состоянии справиться, так нет - обязательно надо все по-своему сделать. Если бы Лу не поймал ее - увязалась следом, и не отделались бы мы с тобой от общества Ники.
- Мне кажется, им придется держать ее все время, пока мы будем за погодным механизмом ходить. – Олли и не думал скрывать смеха. – У Ники обостренное ослиное упрямство, если ей что-то взбрело в голову - приложит все усилия, но добьется своего.
Марв просто пожал плечами.
- Твоя сестра похожа на ангелочка с зубками. С виду милейшее существо, добрая и отзывчивая, но временами у нее в голове что-то переключается, колесики начинают крутиться - и вот перед нами упрямая, вредная и своенравная Ника, готовая идти на все, лишь бы поступить так, как нашептывает ей маленький бесенок. По-моему, это единственно логичное объяснение ее поведения.
- Да оно не только к ней относится, а ко всей прекрасной половины человечества
Негромко посмеиваясь, друзья миновали множество аллей и вошли в массивные двери главного здания. Как всегда, попадая в Университет, Олли испытал чувство благоговейного восторга от вида грандиозности всей постройки и тайн, хранимых ее обитателями. Не мешкая, друзья прошли по пустому холлу, вслушиваясь в эхо шагов. Разговор сам собой прекратился, будто это сам Университет заставил их попридержать языки.
Освободившись от ремонтных работ, Олли стал часто наведываться в библиотеку, часами роясь в старинных книгах и фолиантах. О цели своих изысканий он никому не говорил, да и сам не совсем понимал, что, собственно, он пытается откопать. За несколько дней парень стал ориентироваться в многоэтажной библиотеке как в собственном доме, и в последнее время все чаще находился в отделе мистики и всего, связанного с параллельными мирами. Именно там, сидя у окна, он и увидел странный автомат, то и дело загорающийся и отвлекающий от чтения. Разум Олли и механику разделяла непреодолимая пропасть, но даже он догадался, что этот механизм считывает что-то очень важное, раз находится на такой высокой башне. Что именно выдавали показатели юноша понять не смог, все-таки расстояние между окнами было приличное, и решил, что сегодня же вечером расскажет друзьям о своем открытии. Но потом он увидел еще что-то интересное, а потом что-то случилось… Парень так завертелся, изучая все еще новый для себя мир Краллика, что совершенно забыл и про библиотеку, и про странный аппарат в башне. В дальних углах памяти Оливера можно было найти множество интересностей, оставленных на позднее рассмотрение и благополучно забытых, закинутых на антресоли. Та же участь ждала и механизм, если бы Ника не заговорила про погодный определитель. Ну а что еще можно считывать на верхушке узенькой, пригодной только для колокольного звона башни? Уж никак не частоту ударов колокола.
Олли больше не плутал в коридорах Университета, целенаправленно ведя друга к помещению первого этажа библиотеки.
- Скажи мне пожалуйста, где именно находится нужное окно. – попросил Марв еле слышным шепотом, который, казалось, барабанным боем разнесся по пустому коридору. – Так, на всякий случай.
- На пятом этаже есть отдел с параметристикой и мистеологией. Он не очень большой, всего парочка стеллажей. Отдел выходит к столам, стоящим около окон. Вот в одном из них я и увидел автомат. И еще. Не спрашивай, зачем меня потянуло в мистеологию, договорились?
Проблема подкралась незаметно. Мальчишки уже подходили к дверям библиотеки, оставалось пройти буквально несколько поворотов, как совсем рядом послышались быстрые шаги. Механик стал совершенно бледным, как будто снова очутившись на потолочных балках «Селедок».
- Олли! – выдавил он из себя еле слышный писк. – Ни в коем случае нельзя, чтобы меня заметили! Ученые же знают, что у меня мозги правильно работают! Ой, Олли, зря, зря я на это согласился! Я ведь уже пытался поступать в Университет, и очень многого наговорил, когда мне показали на выход! Боги былые и грядущие… Они не идиоты, чтобы не сопоставить мой приход в библиотеку и появление в газете, на которую я работаю, дешевого прогноза погоды! Что же делать?! Пошли обратно, пока не поздно!
Оливер не растерялся. Осмотревшись вокруг и увидев приоткрытую дверь, он быстро впихнул туда дрожащего друга, а сам отскочил на несколько шагов назад. Как раз вовремя: из-за поворота вышел источник звука, так напугавших несчастного изобретателя. Марв прижался к стене, ничего не видя в полнейшей темноте комнатки. Ему казалось, что звук его бешено бьющегося сердца сейчас слышен по всему Университету, что все ученые уже бегут к коридору, чтобы поймать незадачливого воришку и предать его суду. Однако человек прошел мимо, даже не обратив внимания на приоткрытую дверь коморки.
- Эй, а ты что здесь делаешь? – раздался изумленный голос.
Несмотря на испуг, механик сделал осторожный шажок вперед и увидел, как к стоявшему посреди коридора Олли идет какой-то человек. Судя по голосу, это был либо студент, либо совсем молодой преподаватель. Юноша с трудом удерживал в руках стопку книг.
Едва завидев обитателя Университета, Олли со всех ног бросился к нему. Он смутно понимал, что ему делать дальше, однако перед ним стояла одна-единственная цель – отвлечь на себя внимание и позволить Марву незамеченным проскользнуть в библиотеку. Вдруг взгляд Олли упал на книги в руках молодого человека: «Редкие животные Алема», «Особенности разведения драконов в искусственных условиях и их основные заболевания»», «Все, что нужно знать о нивидимах», «Как избавить питомцев от самых распространенных хворей», «Птицы центрального региона Алема»… Едва прочитав названия книг, Олли понял, что перед ним студент-биолог. Бурное воображение юноши принялось лихорадочно подкидывать идеи, о чем можно поговорить с таким человеком.
- О, вы-то как раз мне и нужны! Как я понимаю, вы отвечаете за содержание Главного Питомника? Именно вас я и ищу уже битый час! Скажите, я же ведь не обознался, и именно вы работаете со зверушками?
- Ну да, и что дальше? – парень настороженно посмотрел на Олли. Именно этого тот и добивался - привлечь внимание, и удержать его, пока Марв не проскочит в библиотеку. Растянув губы в улыбке, юноша почувствовал себя в своей тарелке и, не давая собеседнику вставить слова, затараторил:
- Я представитель первой информационной газеты Краллика, собираю информацию обо всех происшествиях нашего города. Вы не будете против пары вопросов? Прекрасно! До меня дошел слух, что не далее как сегодня утром из-под вашего покровительства сбежали две огненные змеи, невидим и детеныш дракона. Как вы можете прокомментировать сложившуюся ситуацию? Правду ли говорит народное собрание? Стоит ли горожанам волноваться? Ведь разгуливающий на свободе дракон, даже маленький – это большая, просто огромная проблема! Вам, как специалисту, конечно, известно, что он может натворить! А на что, кстати, он способен? Поджоги? Пожары? Нападения на ничем не повинных граждан? Охота на домашних питомцев? А как же спутники ничего не подозревающих кралльцев? Нашим душам не угрожает взбесившийся дракон? Боги былые и грядущие, я только сейчас подумал о детях! Дракоша ведь не будет откусывать пальчики не в меру любопытных малышей? Дети они такие – человеческие детеныши любят трогать всякие интересные штучки, а детеныши драконов не меньше их обожают кусаться! Следующий вопрос – скажите, а какой дракон сбежал? Простой или с ядовитыми шипами? Ведь если у животного есть ядовитые шипы, значит у него ядовитое все, я правильно понимаю? А что, если малыш спрячется в подземных коммуникациях? В таком случае он может оставить половину города без освящения и водопровода, просто чихнув! Ну а с другими животными что? По моим источникам, сообщниками сбежавшего дракоши были огненная змея и невидим. Огненная змея? Сам я никогда не видел этого чуда генетического искусства, но, я уверен, что никто не захочет найти в своем доме непрошеного гостя, имеющего вид поджигающего все подряд червяка! А про невидима я вообще молчу! Вы представляете реакцию жителей Краллика, когда они узнают, что в сообществе городских воронов завелась совершенно невидимая птица? Поднимется паника, всех птиц начнут отлавливать, в надежде поймать одну-единственную, не заметного обычному глазу.
Стоя в темноте, механик с восхищением слушал болтовню приятеля. Удивительно, как он может говорить о совершенно пустых вещах настолько уверенным голосом?! Марв прекрасно понимал, что Олли не может отвлекать внимание смотрителя зверинца вечно, и, справившись со страхом, тихо вышел из комнатки. В середине пустого коридора Олли шокировал собеседника обилием совершенно невозможных вопросов. Та белиберда, что нес сейчас приятель, в другой ситуации позабавила бы изобретателя, однако в тот момент ему было совершенно не до смеха. Он развернулся и вошел в двери библиотеки.
Олли только этого и ждал. Увидев, что Марв выскользнул из своего укрытия и незамеченный проник в двери библиотеки, юноша улыбнулся еще шире и постепенно начал переходить к более активным действиям.
- Так в чем же причина трагедии? Кто в ней виноват? Смотритель, выпустивший их поля зрения питомцев, или кто-то из помощников, неплотно прикрывший клетку? Или дракон, змея и невидим уже давно строили коварные планы? Может, они собирались по ночам, когда все служащие питомника расходились по домам, и планировали убежать из своей тюрьмы? Это бунтовщики? Мятежники? Их держали в специально оборудованных вольерах для смутьянов? Или побег животных – вовсе не побег, а кража несчастных зверушек? И они просто умудрились вырваться от злоумышленников, и оказались в чуждой для себя среде, не в состоянии вернуться домой? А может, не было никакого побега? Может, это просто досужая сплетня кумушек? Давайте мы с вами пройдем в питомник, вы все проверите и дадите мне официальное заявление.
Язык Олли жил совершенно отдельной от хозяина жизнью, неся полную чепуху. Все как было заказано: отвлечь внимание, заболтать, не дать возможность собеседнику вставить хотя бы слово, и со своей задачей парень справился на отлично. Не переставая болтать, он взял у ничего не понимающего юноши несколько книг, а затем схватил того под руку и потянул в противоположную сторону. «Надеюсь, Марв не попадется на обратном пути. И, надеюсь, он сможет хоть что-то рассмотреть на таком расстоянии» – подумал Олли, говоря уже полнейшую ересь про теорию заговора разумных обитателей главного питомника.
Не помня себя от страха, Марв осторожно заглянул в двери Кралльской библиотеки. Книгохранилище Университета занимало целое крыло здания. Все пять этажей были заполнены книгами на всевозможные тематики, начиная от руководства по выращиванию кактусов и заканчивая старинными фолиантами, содержащими в себе исторические летописи. Логику расположения отделов мог понять только сам главный библиотекарь и самые почтенные читатели. Марв бывал в библиотеке пару раз, и смутно помнил, как пройти в обширный отдел с книгами по механике, но вот он вошел в тихое, темное помещение - и совершенно растерялся. Как пройти на другие этажи? Молодой человек осмотрелся, но не увидел ничего, кроме вереницы стеллажей с книгами, тянущимися до самого потолка. Библиотека полукругом охватывала здание, и сейчас Марв находился точно в середине окружности. Времени было много, никто ни не планировал выгонять немногочисленных читателей, но все же юноша понимал, что не стоит заставлять ждать друзей, оставшихся на улице.
Он пошел по коридору, мимо полок со всевозможными названиями. На первом этаже были собраны книги по естественным наукам: биологии, ботанике, физике, медицине, географии, механике… Марв бы с удовольствием остался тут подольше, зарывшись в книги и придумывая, воображая всевозможные автоматы. Дойдя до стены, у которой мирно спал смотритель библиотеки, парень тихонечко выругался и на цыпочках пошел в обратном направлении. И опять вереница стеллажей, книг, фолиантов, знаний. Наконец, сделав очередной поворот, он нашел винтовую лестницу, ведущую наверх. Как и все в Университете, она была сделана очень искусно: перила были выполнены в форме раскрытых книг, ступени напоминали фолианты, на корешках которых можно было прочесть названия. Марв даже не посмотрел, что находилось на втором, третьем и четвертом этажах, сразу направившись на пятый.
Здесь было точно такое же полутемное помещение, и точно такое же безграничное пространство книжных полок. Здесь были собраны знания по гуманитарным наукам, совершенно чуждым душе Марва. Юриспруденция, юриспруденция, юриспруденция, опять юриспруденция… Зачем законникам Краллика так много книг с описанием законов и различных случаев в суде? Наконец, в самом углу библиотеки, механик нашел то, что искал: несколько стеллажей с довольно старыми книгами. Параметристика и мистеология… Насколько Марву было известно, эти науки, находящиеся на зыбкой грани между реальностью и вымыслом, изучали все, что связанно с параллельными мирами, приведениями, пришельцами из других миров, а также возможностью пересечения границ между двумя реальностями. Он медленно шел по проходу, рассматривая корешки книг. «Спутники как проводники души», «Основополагающие теории о других реальностях», «Как перейти за грань», «Веер миров». Не глядя, парень взял одну из них и направился к светлому пятну в конце ряда. Около окон было поставлено множество столов с лампами для комфортной работы, а также несколько кресел. Вокруг не было ни души, никто не нарушал спокойной тишины библиотеки.
Положив книгу на стол, Марв подошел к одному из окон. Оно выходило на двор, раскинувшийся далеко внизу, а также на Колокольную башню. А вот и то, о чем говорил Олли: место, где можно увидеть странный аппарат, попеременно мигающий красными и синими огоньками. В Марве проснулся инстинкт изобретателя, увидевшего то, до чего он сам еще не додумался. «Кажется, это именно механизм для определения погоды…» - пронеслось у него в голове. Странно, что ученые оставили свое изобретение у всех на виду. Хотя, с другой стороны, какому здравомыслящему человеку понадобится отдел параметристики и мистеологии? Все, кто хоть что-то может понять в мигании огоньков, остаются на первом этаже, в вихре информации по естественным наукам. Сюда же суются немного сумасшедшие, ищущие доказательства путешествий из мира в мир.
Марв прищурился, пытаясь хоть что-то рассмотреть, но расстояние действительно было приличным. Парень сел за стол и задумчиво пролистал лежащую перед ним книгу. «Затерянные города Алема». Вдруг его рука, опустившаяся в карман жилета, наткнулась на что-то металлическое и холодное. О содержании своих карманов владелец в большинстве случаев просто не догадывался, и сейчас вытащил на свет очки. Немного повертев их в руках, молодой человек вспомнил, для чего они были нужны – он пользовался ими, когда надо было рассмотреть что-то очень маленькое, во время конструирования печатного станка. С виду это были самые обыкновенные очки, только очень толстые. Главной их особенностью было обилие всевозможных линз, с помощью которых можно было увеличить изучаемый объект в несколько раз. Как раз то, что нужно в подобной ситуации!
Довольный собой, Марв настроил линзы на самое мощное увеличение, достал карандаш с блокнотом, и, надев очки, подошел к окну. Он слегка шатался, перед глазами все плыло, мозг отказывался воспринимать резко увеличившийся мир. Чтобы не упасть, механик схватился за стол и посмотрел туда, где, по его мнению, находилось окно Колокольной башни. Он увидел аппарат так, будто стоял рядом с ним. Карандаш заплясал по бумаге, чертя непонятные рисунки. Прорисовывая механизм, Марв все больше и больше убеждался в том, что это не что иное, как устройство для определения погодных явлений. У него в голове все четче прорисовывался макет его собственного, отличного от оригинала автомата, и он стал добавлять в рисунок дополнительные детали, стирая то, что казалось лишним. Через пятнадцать минут чертеж был готов, и механик снял очки. Мозг, только привыкший к новому восприятию, окончательно взбунтовался и попытался опрокинуть хозяина. Когда головокружение прошло, Марв быстрыми шагами направился к выходу. Он уже знал, что и как надо делать, осталось только воплотить свою идею в жизнь.
Выйдя из библиотеки, механик вспомнил про друга и не смог сдержать ухмылки. Наверно, он сейчас продолжает засыпать совершенно бредовыми вопросами несчастного смотрителя зверинца. Ждать Олли было бессмысленно, к тому же появлялся шанс, что кто-нибудь из профессоров Университета заметит Марва, шатающегося вокруг библиотеки. Поминутно оглядываясь, парень направился к выходу. Ему опять стало казаться, что звук шагов привлекает внимание всех обитателей учебного заведения, громко кричит, что идет вор, которого надо схватить. Юноше чудилось, что за ним наблюдают и стараются поймать. Неприятное чувство отпустило только когда он вышел из гулкого холла на улицу. С облегчением вдохнув мокрый воздух, он направился к выходу из Университета. Марв заметил, что на дорожке питомника появились две пары свежих следов, и он наконец позволил себе тихонько рассмеяться. Судя по всему, Олли еще не освободился, и Марв чуть ли не вприпрыжку двинулся к воротам.
На противоположной стороне улицы стояли четыре фигурки. Облокотившись о фасад дома, друзья о чем-то тихо беседовали. Лу все же отпустил Нику, и девушка больше не предпринимала попыток к побегу. Именно она первая заметила приближающегося Марва, и радостно указала на него.
- Что случилось? – взволнованно спросил Лу, когда посланец в мир знаний подошел. – Где Олли? Почему вы там были больше часа? Все нормально прошло?
- Все отлично, у меня есть и чертеж, и идея как надо делать. Пошли, пора возвращаться в Острый переулок.
- А куда ты Олли дел? – ничего не понимая крикнул Дирк. Но его лучший друг уже шел в сторону Республики. – Мы не будем его ждать?
- Нет, он сам придет в Острый переулок, не потеряется. – бросил Марв через плечо. Больше от него так и не удалось ничего добиться. Ника первая сорвалась с места и поскакала за уже ушедшим далеко механиком, за ней потянулись и остальные.
- Что там вообще произошло? – Лу никак не мог успокоиться, и продолжал расспрашивать друга. – Вроде думали, что на полчаса уйдете, а на самом деле мы прождали больше часа, да и вернулся только один из засланных в стан врага.
- Я все расскажу на месте. – изобретатель наотрез отказывался говорить что-либо на улице. Он безумно боялся, что кто-то посторонний может услышать о его идее. – Ну, скажем так: Олли занят тем, что расспрашивает смотрителя зверинца по поводу сбежавших невидима, дракона и огненной змеи.
Друзья поперхнулись, услышав подобную ересь, а Ника улыбнулась во весь рот.
- Отвлекающий маневр? Он решил подобным образом привлечь к себе внимание?
- Именно. Получилось так, что этот типчик мешал пройти, вот Олли и нашел, чем занять шатающегося без дела студента. А что делали вы, пока я был в библиотеке?
- Первые минут пятнадцать держали Нику, чтобы она не рванулась за вами. – проговорил Дирк. – И последние пятнадцать минут тоже, она уж порывалась идти на ваши поиски. А вообще, обсуждали, что у Селедочника будем делать, сегодня ведь наша очередь. Все как обычно, ничего нового. Ты даже не представляешь, как долго тянется ожидание, когда стоишь на холодной улице и в тебя то снег время от времени прилетает, то дождь!