Федя открыл глаза и увидел темноту. Затем перевернулся на спину и снова открыл глаза. Над ним висело небо, покрытое персиковым вечерним маревом и мелкими облачками. «Где-то я это уже видел» решил он, снова закрыв глаза и перевернулся на бок. Тут нос его защекотали мягкие зелёные травинки. Федя широко раскрыл глаза и почувствовал себя муравьём, заблудившимся в зарослях травы. Встревоженно он подскочил на ноги и осмотрелся. «Где я?» пульсирующим мозгом он пытался вспомнить, что произошло. «Мы были в лесу тридцати шести секунд и потом шагнули в огонь, и вот, теперь я здесь». Барсучков огляделся и узнал молодые сосенки вокруг. Сейчас они были ещё совсем маленькие и тонкие. «Я всё еще в нашем лесу, только много лет назад!» Только теперь этот лес дышал жизнью и светом. Лёгкое вечернее небо разлеглось на пышных зелёных макушках деревьев. Сочные листья, издёрганные докучливым ветром, мерцали в свете закатного солнца. Золотисто-медовые лучи пробивались сквозь ветки и оставляли на стволах янтарных солнечных зайчиков. Тёплый воздух, наполненный запахом зелени и выпаленной солнцем травы, щекотал ноздри и заползал в закрома воспоминаний о безмятежных летних днях. Отовсюду слышался переливающийся, многоголосый стрекот сверчков и стрекоз. Где-то квакали лягушки и чирикали птицы, сплетая свои голоса в приятный для ушей венок природной музыки. Забыв обо всём, Федя закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов. От перенасыщенного кислородом воздуха у него закружилась голова, так что, ноги Феди размякли, и он свалился обратно на землю, как ребёнок, только учившийся ходить.
Трава, на которую приземлился Федя, оказалась такой густой и свежей, и такой приятной для глаз, что возникало непреодолимое желание разуться и пальцами ног зарыться в зелёные перья молодой осоки. Среди зелёных волн травы, в центре поляны трепыхалось малиновое пламя костра. Недалеко от него, Федя заметил чьи-то ноги и сразу догадался, кому они принадлежат. Он подобрался ближе и откинул с лица спящей девушки, тёмный локон волос. Муха спала, раскинув руки в стороны. Зрачки тревожно двигались под веками, ноздри раздувались. В метре от девушки, обнимая землю, распластался рыжий. Грязная куртка и рубашка его замялись и оголили бледный и бугристый хребет поясницы, густо покрытый веснушками. Недалеко от Кабана головой в кустах, посапывая, спал Пёс. Из зарослей торчали лишь его ноги в горчичных вельветовых штанах. Лениво потянувшись, он скинул одной ногой с другой ботинок и перевернулся. Около него, уже очнувшись, сидел Ёж. Ещё не открыв глаз, он по-детски зевнул и потёр пухлое, раскрасневшееся от жары, лицо. Волосы на его висках слиплись от пота, лоб блестел. Не нащупав у себя на лице очков, он в панике принялся искать их вокруг себя.
— Вы не видели мои очки? — Ёж подполз к Псу и стал его толкать в бок. — Пёс, ты видел мои очки?! Я ничего не вижу без них!
Из кустов показалась лохматая голова Пса.
— Нет, не видел. Но, кажется их видел мой зад. — он вытащил из-под себя очки и протянул их Ежу.
— Ну вот, стекло треснуло. — Ёж так огорчился, что чуть не заплакал, словно произошло что-то очень страшное и необратимое.
Федя взглянул ещё раз на Муху. Её смуглая кожа казалась такой красивой и необычной. Золотой лучик пробежал по её бархатной щеке и запутался в чёрных ресницах. Тёмные длинные волосы блестящими чёрными лентами рассыпались по плечам и траве. «А она красавица» подумал Федя. Взгляд его, сам собою, отправился исследовать изгибы её тела. По лицу девушки уже начали ползать муравьи. Один из них залез ей на щеку и подбирался к ноздре. Муха поморщилась и хотела почесать нос, но Барсучков её опередил. Он собирался смахнуть муравья, но девушка резко повернула голову, и Федя вмазал ей звонкую пощёчину. Муха вздрогнула и испуганно подняла свои пушистые ресницы. Глаза её, как капли черничного варенья, уставились на Федю.
— У тебя по лицу кровь размазана. — сказала девушка Феде.
— У тебя теперь тоже. — сказал он.
— Что? — девушка испуганно подскочила и стала ощупывать лицо.
— Да это такая глупая шутка. — засмеялся Феди и машинально вытерся рукой, но кровь на его лице уже засохла и налипла на ноздрях потрескавшимися комочками.
— Наверное, я ударился во сне. — сказал Федя, позабыв о драке с рыжим. — Я очнулся лицом в низ, а кода открыл глаза и увидел черноту, то решил, что ослеп.
— Какой ты глупый. — добродушно засмеялась девушка.
Федя поднялся на ноги и осмотрел себя. Его куртка снова была вся покрыта грязью, а в некоторых местах даже мерещилось подобие дырок. На джинсы большими кусками налипла грязь вперемешку с травой. А про кеды уж и говорить не стоит. Тут Федя вспомнил о конфликте с Кабаном, и все сразу стало ясно.
Девушка встала, поправила одежду, и, смеясь, вытащила из волос Феди сухие веточки и листья. От рук её пахло голубикой.
Вдруг под ногами ребят промелькнуло что-то бледное и лысое. Муха взвизгнула и отскочила в сторону. Лысым розоватым зверем оказалась рука Кабана. Он очнулся, и не открыв ещё глаз, блуждал руками вокруг себя, пока снова не наткнулся на ботинок девушки. Муха небрежно скинула его руку с носка и отошла подальше. Рыжий перевалился на спину и, изображая большие мучения, поднялся с земли. Энергично потерев лицо руками, он окинул преобразившуюся поляну заспанными глазами. Лицо его вдруг резко обрело серьёзность.
— Где Крыса?
Ильи Коровкина действительно нигде не было. Кабан поднялся на ноги и ещё раз осмотрелся.
— У него компас! — заявил он встревоженно. — Ведь так? Он нас кинул.
В кустах послышался хруст веток и шелест листвы. Из зарослей беззаботно вышел Коровкин. Он взглянул на ребят весело и самоуверенно.
— Я нашёл дорогу. Идёмте. — с упрёком он взглянул на рыжего, словно слышал его замечание, и снова нырнул в кусты.
— И чего? — фыркнул Кабан, заметив на себе осудительные взгляды. — Я ему не доверяю.
— Мне кажется, у тебя какое-то психическое расстройство. — съязвила Муха, проходя мимо рыжего.
— Вот разжужжалась! — ответил он.
Ёж с глупым лицом тревожно взглянул на рыжего, рот его приоткрылся, нижняя губа затряслась. Федя ухмыльнулся и направился вслед за Мухой. Пёс снисходительно посмотрел на Рыжего и, сунув руки в карманы, тоже скрылся в зарослях, оставив Кабана наедине с собой. Выждав немного времени, он все же поспешил за остальными, чтобы не потеряться.
Преодолев зелёные заросли, густо растущих кустов, все шестеро вышли к широкой дороге. Между ней и лесом рос высокий бурьян, вперемешку с сухой травой. Над розовыми цветками репейника жужжали золотистые шмели.
С одной стороны, вдоль дороги тянулся густой смешанный лес, с другой — уходило вдаль поле золотой пшеницы. Спелые колосья волнами переливались в косых лучах закатного солнца. В тёплой вечерней дымке над полем кружили тёмные точки мошек и комаров. К горизонту тянулась вереница густых ватных облаков, постепенно мельчая и растворяясь в желтеющем небе.
— Солнце скоро сядет. —сказал Коровкин, глядя на темнеющее небо. — Пока светло нужно найти Душигон и ворота с козлами.
— Вот спасибо, без тебя бы не догадались, что делать надо! — рыжий близко подошёл к Коровкину, буравя его устрашающим взглядом.
Илья высокомерно взглянул на рыжего, и так же нагло улыбнулся.
Кабан был длинный и худой, как фонарный столб. Руки его напоминали две большие лопаты. А голова советский чайник, перевёрнутый ржавым дном вверх.
— В чем дело? — Илья по очереди смотря то в один бледно серый глаз рыжего, то в другой.
— Думаешь, ты тут самый умный? Говоришь, что нам делать. Мы дураки по-твоему? — нервно моргая и подёргиваясь от злости, Кабан тыкал своим длинным прямым носом в лицо Коровкина.
— Вовсе нет. — Илья опустил глаза, но не от того, что испугался, а словно растерялся перед глупостью Кабана. С усмешкой на лице Коровкин потёр вспотевшую шею.
— Мы только время теряем! В какую сторону идти? — Муха устремила требовательный взгляд на Илью и указала пальцем направо. — В эту?
Илья спокойно закрыл глаза и кивнул головой.
— Отлично! — девушка быстро зашагала по дороге, но вскоре остановилась и оглянулась.
Её тёмные волосы подсвечивались огненными лучами закатного солнца. В воздухе летали светящиеся пылинки.
— Слон, ты идёшь? — робко спросила она.
— Ага! — не растерялся Федя. Раскланявшись с наигранной шокированной улыбкой, словно ему внезапно вручили Оскар, Федя побежал за девушкой, подкидывая подошвами пыль дороги.
— Я тоже пойду. Как закончите выяснять, кто из вас круче, догоните. — Пёс взглянул на Ежа и пошёл по дороге.
— Пёс, погоди! — Ёж поправил очки и оттопырил указательный палец вверх, словно вспомнил что-то важное. — Я хотел рассказать тебе одну историю. Кажется, я тоже видел картонных людей в прошлом году…
Рыжий перевёл взгляд на Федю и Муху. Две фигуры, окутанные слепящим краснеющим солнцем, уже сделались совсем крошечными, но ещё можно было заметить, что они о чём-то говорят и смеются.
Сунув руки в карманы, Кабан ещё раз неприязненно взглянул на Коровкина, давая знать, что разговор ещё не закончен. Неспешна он прошёлся в сторону поля, злобно сорвал колосок и, сунув его себе в рот, вразвалочку пошёл вперёд.
Коровкин хмуро проводил его взглядом, достал сигарету и закурил. В его тёмно-карих глазах растеклись каплями хвойной смолы лучи солнца, зрачки-крупинки задумчиво устремились на доскоподобную спину рыжего. Она качалась из стороны в сторону, помогая изображать шаг уверенного в себе человека. Рыжие волосы, освещённые по контуру, горели огнём. Со лба Ильи сползла жирная капля пота. Коровкин вытер её плечом, расстегнул чёрный плащ. Посмотрев с минуту на удаляющиеся по дороге фигуры, Илья самодовольно причесал пальцами развивающиеся на ветру пряди волос и тоже двинулся вперёд. Он всегда носил одежду тёмных оттенков, как истинный злодей.
Горячий воздух поднимался вверх от разогретой, до адских углей почвы. Ребята решили снять верхнюю одежду и оставить её в кустах, рядом с приметным камнем, чтобы на обратном пути забрать.
— Где будем Душигон искать? — невзначай напомнил Пёс.
Засунув руки в карманы джинсов, Кабан разхлябисто шёл с задранной вверх головой и рассматривал небо.
— Ну, болото мы сейчас вряд ли найдём. — рассуждал он. — Встретить навозную кучу куда вероятнее. Муха, это по твоей части! Давай, включай свои мушиные супер способности.
Кабан засмеялся. Коровкину тоже понравилась шутка, но он не подал виду. Девушка притворилась, что ничего не слышит. Федя же недовольно оглянулся на Кабана, но тот смотрел в небо и ничего не заметил.
— Я в навозе ковыряться не собираюсь. — заявил Ёж, словно это была неизбежность.
Рыжий повернул голову и долго сверлил его уничижительно глазами.
— Куда ты денешься. — ответил он. — Спорю, что ты первый побежишь в навозе искать, что б первее других найти.
Солнце покраснело и наполовину укрылось одеялом земли. На сине-зелёном небе проявились звёзды. Вдали наметились очертания деревни. Кособокие редкие домики, словно вышедшие на встречу путешественникам попрошайки, стояли, оперившись о костыли и ждали податей. Мимо ребят проехала телега, заполненная толстыми поленьями. Хилая лошадь, качая головой, тянула повозку, на которой сидел заросший мужик в серой рубахе и тёмных портах. Он хмуро взглянул на подростков. Глаза его прилипли к Мухе, расширились удивлённо и заставили голову вывернуться неестественно сильно. Мужичок натянул поводья, и лошадь неуклюже остановилась. Оглядев девушку с головы до ног, он воскликнул:
— Вот так барышня!
Девушка, с женской презрительностью, покосилась на бородатого крестьянина и встретила улыбку жёлтых кривых зубов, воткнутых через раз в кроваво-красные распухшие дёсны. Мужик дёрнул поводья, рявкнул, и лошадь рванула вперёд.
— Нам нужно подождать, когда стемнеет. — сказала Муха, смотря на удаляющуюся в клубах пыли повозку. — Иначе мы слишком много внимания привлечём.
— Согласен. — сказал Илья.
— Вы чего? — развёл руками рыжий. — Нам нужно действовать быстрее, пока солнце не село. Как мы найдём ворота с козлами в темноте? Думаете, в той деревне есть уличные фонари?
— Да, Кабан прав. — неохотно согласился Федя.
— Нет, лучше идти вечером. — сказал Пёс. — Посмотрите, сегодня полнолунье, облаков нет. Ночь будет ясной.
Все подняли головы и увидели густо утыканное звёздами посиневшее небо. Большим оранжевым пятном, низко к земле, светила круглая луна. Она казалась огромной и жирной. Небо у горизонта, где располагалась деревня, светилось красно-оранжевым заревом, обводя домики и верхушки деревьев ярким красным контуром.
— Как думаете, здесь может расти этот цветок? — спросил Ёж, оглядываясь по сторонам.
Сумерки крохотными червячками густо рассыпались по траве и мельтешили в глазах. Крупные голодные комары кружили около ребят и заставляли их время от времени шлепать себя по голове и лицу. Недалеко от первых домов, ребята ползали по полю зелёной травы и искали Душигон. С каждой минутой прибывающей темноты, поиски осложнялись.
— Ничего не видно. — пробурчал под нос Федя, разгребая руками траву, смешанную с темнотой.
— Я слышу кваканье лягушек. Может нам легче болото найти? — послышался неподалёку голос Ежа.
Из травы высунулась голова рыжего:
— Отличная идея, толстяк! Может сходишь и поищешь?
Ночное небо звенело стрекотанием сверчков и прохладой, когда вдруг раздался радостный возглас.
— Я нашёл! — крикнул Федя и показал голову из травы.
— Навоз? — переспросил Илья.
— Душигон!
Над поверхностью травы показались все пять голов, устремленных на Федю. Вверх высунулась Федина рука, в которой торчал маленький и хилый жёлтый цветочек на мохнатом стебельке.
— Я отсюда не вижу. — сказал недоверчиво Кабан.
— Ура! — воскликнул Пёс.
Ребята подбежали к Феде.
— Молодец, Слон! Я думала, мы здесь до утра просидим. — сказала девушка.
Рыжий выхватил цветок из рук размякшего от похвалы Феди, и стал внимательно рассматривать листья. На ране оторванного стебля висела надутая капля голубовато-белёсой жидкости.
— Да, кажется, это он. — сделал вывод рыжий.
Каждый из ребят отщипнул себе по листику от цветка. К этому времени небо совсем стемнело. Побелевшая и похудевшая луна выкатилась на середину неба, разливала вокруг обильный свет.
Деревня, где жил Иван, оказалась не маленькой. Но её делила на два ряда домов всего одна прямая и широкая дорога. Это сильно упрощало поиски — нужно было лишь внимательно смотреть по сторонам. Как гнилые и здоровые зубы в одной полости рта, где-то крепкие и ухоженные, а где-то старые и трухлявые, тянулись избы прямыми лентами вдоль обеих сторон дороги.
— Вот так красотища! — сказал Пёс, рассматривая посеревшие в ночи наличники и ставни. — Я бы остался здесь жить.
Окна, крыши и ворота многих изб били, украшены резьбой или росписью. На окнах одного домика были изображены райские птицы с яблоневыми ветками. На другом — пышногривые гарцующие кони с открытыми ртами. Где-то застыли в непонятной позе пляшущие петухи. Карнизы и наличники изящными кружевами свисали с крыш и окон, украшая крестьянские жилища. Некоторые дома были новые, крепкие. А другие, старые и косые полуземлянки, ушли наполовину под землю. Но почти все имели неповторимые расписные и резные детали. Еще издали ребята заметили примечательный дом, и сразу догадались, кому он принадлежит. Грузным великаном на высоком подклете возвышался он среди других изб. Шесть окон вряд с удивительной красоты наличниками, размещались на передней стороне терема. На втором этаже, вдоль шести окон, тянулись узорчатые перила балкона. Карнизы в четыре ряда были украшены филигранной резьбой. Сверху блестела красиво уложенная, должно быть, цветная черепица. На самом верху крыши луна серебрила обух, вырубленный в форме козлиной головы. Ворота, двери и запертые ставни украшали длиннорогие резные козлы, грациозно выставившие вперёд кривые копыта. Сквозь щели закрытых ставнями окон пробивался слабый жёлтый свет. Ребята скучились у высокого массивного забора с покатой крышей.
— Кажется, хозяин дома ещё не спит. — Федя кивнул головой на окна. — Что будем делать?
— Конечно, не спит, сегодня же полнолуние. Сейчас, наверняка пойдёт к козлам собирать урожай камней! — заметил Пёс.
— Не шумите, давайте подождём. — прошептала Муха и уселась на бревно, лежавшее около ворот.
Федя уселся рядом с девушкой. Опустив подбородок на колени, она ковыряла палочкой в земле и вырисовывала какие-то символы. Тыча пальцем в одну из загогулин, Федя спросил:
— Что это?
Муха повернула голову к Феде, не отводя глаз от рисунков, улыбнулась:
— Это магические символы. Вот этот, например, призывает мёртвых. Когда колдун хочет призвать к себе мертвеца, он чертит этот знак во время магического ритуала…
Рыжий прошёл мимо и, не дав ей договорить, наступил ботинком на рисунок.
— Чушь собачья. — сказал он и, подойдя к воротам, заглянул в щель.
За дверью послышались гулкие шаги, будто кто-то спускался по деревянным ступенькам. Кабан оглянулся и подозвал своих товарищей рукой. Ребята подкрались к забору и тоже заглянули в щель. Хозяин дома, стоял на крыльце. Длинная курчавая борода свисала, прикрывая ворот белоснежной рубахи, украшенной вышивкой. На ногах блестели чёрные сапоги с красными отворотами. Освещая себе дорогу масляной лампой, Иван направился в хлев.
— Это Иван! — громким шёпотом сказал Ёж.
— Да тише, ты! — шикнул ему рыжий, жестом показывая, что он совсем спятил так кричать.
Иван остановился и посветил вокруг себя лампой, всматриваясь в тёмные углы. Тяжёлые чёрные брови надвинулись на блестящие круглые глаза. Тишина застыла в воздухе. Иван прислушался и бесшумно приблизился к воротам. Его выпученный глаз просунулся в щель ворот и жадно всё осмотрел. Ребята, не дыша отклонились в стороны. Чернобородый хозяин хрюкнул, сплюнул в сторону и, беспрерывно оглядываясь, направился во двор.
— У тебя совсем мозгов нет?! — Рыжий схватил Ежа за грудки. — Теперь он к каждому шороху будет прислушиваться!
Ёж втянул голову в плечи, округлил мышиные глаза. Он виновато взглянул на окружающих через запотевшие очки и промолчал. Выглядел он таким жалким, что никто не стал его ругать.
— Ладно, оставь его. — хлопнул рыжего по плечу Федя, как старого приятеля, и снова заглянул в промежуток между створок. Кабан удивленно посмотрел на него, пытаясь припомнить, когда это они успели сдружиться. Тем временем Федя следил за жёлтым пятном света, которое покружило во дворе и скрылось за дверью в сарае. Напряжённое ожидание змеёй подползло к каждому и крепко обняло за плечи. Рыжий заметался из стороны в сторону, стал чесаться и тереть лицо. Илья, нервно прохаживаясь, курил и изучал забор. Муха заламывала руки, кусала губы и вздыхала. Несколько минут спустя довольный хозяин дома вышел из хлева с мешком. Ссутулившись под тяжестью, Иван напевал что-то и посмеивался, забыв про осторожность. Он резво вбежал на крыльцо и влетел в избу, громко захлопнув за собой дверь.
— Теперь можно действовать. — воодушевлённо сказал Пес. — Иван сейчас будет занят подсчётом прибыли.
— Нужно как-то открыть ворота. — сказал Илья и выкинул окурок.
— Ясен пень! Летать-то мы ещё не научились. — прошипел Кабан.
— Рат сказал, что мы должны использовать полученные знания. Думаю, нам нужно открыть засов с помощью мысли. — рассуждал Федя.
— Если бы я умела превращаться в Муху когда захочу, то смогла бы открыть замок с другой стороны. — с сожалением вздохнула девушка.
Рыжий фыркнул и кисло скривил рот.
— В любом случае, нужно всё делать тихо. — заметил Пёс.
— Зачем говорить очевидные вещи? — вставил свое слово Ёж, желая поучаствовать в разговоре.
— Для таких, как ты. — ответил, наклонившись к нему, Кабан, как бандит, напавший на него в подворотне.
Федя подошёл ближе к воротам и попытался силой мысли отодвинуть засов.
— Ты серьезно? Так мы до утра будем ждать. — засмеялся Кабан. — Дай я.
Рыжий грубо отпихнул Барсучкова и стал гипнотизировать ворота в том месте, где должна была находиться с обратной стороны задвижка. Федя сунул руки в карманы и отошёл в сторону.
— Должно быть тяжёлый засов. — прокомментировал Рыжий свои безуспешные старания.
— Пытаться воздействовать на предмет, которого не видишь — в любом случае сложно. — поддержал рыжего Пёс.
Вдруг раздался скрежет металла и щелчок.
— Есть! — победно прошипел рыжий, и театрально взмахнув руками, распахнул ворота силой мысли.
Ребята по очереди перебежали через широкий двор в хлев, где находились козлы. Маленькое кривое сооружение перекосившись держалось из последних сил. С крыши свисала пучками старая солома, обросшая паутиной и клочьями пыли. Низкий вход прикрывала рассохшаяся полусгнившая дверь. Коровкин двумя пальцами брезгливо отворил её. Дряхлые петли взвизгнули и все пятеро, зашипев на Илью, будто он был виноват в скрипе двери, протиснулись в сарай. Внутри было так тесно, что ребятам пришлось прижаться друг к другу. Старый полусгнивший сарай для скота оказался удивительно маленьким. В одной из стен над потолком находилось одно окошко. Из него светил жирный луч луны и растекался на полу большим белёсым квадратом. Земляной пол толстым слоем покрывала сухая трава, перемешанная с грязью и навозом. Ребятам пришлось стоять, согнувшись, чтобы не сгрести головой плесень и мусор, наросший на низком потолке. Со всех сторон седыми лохмотьями свисала жирная паутина и требуха. Большую часть пространства занимали шесть небольших кривых загонов, в каждом из которых во мраке скрывался козёл. Козлы с горящими белыми глазами беспокойно зашевелились.
— Фу, как тут мерзко. — сказал рыжий. — Я себе всё по-другому представлял. И вонь какая, просто кошмар! Книга Рата по сравнению с этим благоухает деликатесами.
— Это точно волшебные козлы? — засомневался Ёж.
— Бедные животные. — Пёс протянул руку к загону. Из темноты на свет вышел козёл. Рот его был замотан тряпкой. Пёс снял повязку и в ужасе отшатнулся. Под тряпкой оказался человеческий рот.
— Скорее, освободите нас! — проблеял козёл дрожащим голосом.
Ребята в ужасе вжались в стену сарая, прячась за спины друг друга.
— Поторапливайтесь! — снова зашевелил потрескавшимися от жажды губами козёл.
Глаза его с козлиными продолговатыми зрачками светились и торчали в разные стороны. По искусанному носу и лбу козла густо ползали вши. Засаленная грязная шерсть, как гроздья высохшего винограда, коконами свисала с боков. Непослушными дрожащими руками Федя полез в карман за Душигоном.
— Надо действовать. — еле слышно произнёс он.
Набравшись смелости, рыжий быстро подбежал к крайнему у стены козлу и тоже стал искать в карманах штанов листик волшебного растения. Ребята, переглядываясь и преодолевая страх, подошли к загонам.
Барсучкову всё время попадались какие-то бумажки и обертки. Он достал горсть барахла из кармана и пытался рассмотреть при свете луны маленький чёрный лист. Кто-то толкнул Федю и содержимое ладони высыпалось на землю. Ребята пихали друг друга, спорили, где чей козёл. Становилось шумно. Федя ползал под ногами, в козлином навозе, преодолевая отвращение, и наощупь искал листок. Наконец он нащупал немного подсохший лист Душигона. Покрутив его в руке и убедившись, что это Душигон, а не фантик, Федя протянул его козлу. Но только тот хотел было съесть листок, как Барсучков в ужасе отдёрнул руку.
— Чего медлишь?! — тянул голову к Фединой руке козёл.
Пот градом посыпался с лица Барсучкова, он чувствовал, как крыса в груди бешено затрепыхалась.
— Стойте! — крикнул он громко, раскинув руки в стороны. — Не давайте им Душигон!
Муха отдёрнула руку от козла, как от огня и уставилась на Федю.
— Ты что делаешь? — зашипел Кабан, вцепившись в оградку. Козёл подпрыгнул и укусил его за руку человеческими зубами. Рыжий, от неожиданности заорал, и выдернул руку.
Козлы буйно затопали ногами, стали прыгать и трясти мордами. Один из них рогами выламывал заслонку, чтобы выбраться из загона. Другой подпрыгивал, пытаясь перемахнуть через ограду.
— Что-то не так. — сказал Федя и попятился назад.
Илья тем временем выглянул во двор и увидел, как хозяин дома с фонарём спускается с крыльца.
— Тише! Сюда идёт Иван. — прошептал Коровкин и махнул рукой, в знак того, чтобы ребята умолкли.
Козлы стали вести себя ещё агрессивнее. С невероятной силой они ломились в стенки ограждений, прыгали и бились головами, обламывая рога и разбивая копыта.
Ребята, как ужи выползли на улицу и спрятались за стенкой сарая.
Хозяин дома увидел распахнутые настежь ворота и сразу понял, что к нему пробрались непрошеные гости. Со всех ног он бросился к сараю. Осветив всё лампой, он осторожно открыл дверь и забежал к козлам. Послышались ругательства и шлепки. В этот момент ребята вышли из укрытия и гуськом рванули к воротам. Иван услышал шум во дворе, выскочил из сарая и, схватив огромный колун, стоявший у входа, кинулся вслед убегающим. Ребята неслись со всех ног, каждый спасал свою шкуру. Иван выбежал на дорогу и поднял крик. Не останавливаясь, он бежал и размахивал топором. Из некоторых изб высунулись любопытные головы. Во дворах залаяли собаки.
— Воры, чужаки! — драл глотку Иван. — Спускайте собак!
Жители деревни, недолюбливающие разбогатевшего Ивана, лишь скалили в усмешках кривые зубы и безучастно наблюдали за происходящим. Всё же, нашёлся сочувствующий, открывший двери и выпустивший свору псов. Рыча и лая, стая разгневанных собак пустились за толпой несостоявшихся воришек.
— Пёс, сделай что-нибудь, это же твои приятели! — смеясь, крикнул рыжий.
Выбежав из деревни, ребята пробежали ещё метров двести по дороге, прежде чем разгневанные псы начали от них отставать. Толстый Ёж бежал на удивление быстро, и даже обогнал Кабана.
— Вы только посмотрите! — задыхался от смеха рыжий. — Наверное думает, что на финише его ждёт огромная котлета.
В этот момент Муха споткнулась и упала. Федя, который бежал рядом с ней, заметил это и машинально остановился. Одна из собак тут же прыгнула на девушку и вцепилась ей в руку. Муха закричала и пыталась отпихнуть её. Зубы собаки увёртливо клацали у самого лица девушки, когда Барсучков схватил животное за шкирку. Хрипя и выворачиваясь, как змея она бросилась на Федю. Но вдруг что-то произошло. Собака заскулила и, отбежала в сторону. Ноги её подогнулись, будто под воздействием некой силы и собака прижалась к земле. Она взвизгивала и мотала головой, словно на спине у неё находилось что-то, что она пыталась сбросить с себя. Барсучков оглянулся и увидел за своей спиной Илью Коровкина. Но вытянул правую руку вперёд, и не сводя глаз с собаки, шевелил губами.
— Пошевеливайтесь! — Крикнул Илья Феде и Мухе, пока те поражённо смотрели на Коровкина.
— Ага. — кивнул головой Барсучков, помог Мухе подняться, и все трое побежали догонять ребят. Федя крепко держал девушку за руку, чтобы не потерять её, на случай, если она снова споткнётся.
— Ты как? — взволнованно спросил он.
Дрожащей искусанной рукой Муха прикрывала лицо. Её мокрые от слёз волосы разлохматились и плоскими водорослями налипли на щёки и глаза.
Ребята перешли на быстрый шаг.
— Нормально. Заживёт. — охрипшим голосом храбрясь сказала она.
Федя притянул её к себе и обнял.
— Как ты это сделал? — Федя взглянул на Илью. Во рту у него уже торчала сигарета. Только её и было видно за длинными растрёпанными волосами, прикрывающими профиль. Коровкин откашлялся и сказал:
— Забудь!
Девушка тяжело вздохнула.
— Не переживай. — сказал ей Федя. — Главное лицо не пострадало.
— Ну да, конечно. — хмыкнула она дрожащим голосом. — У меня все руки в крови. Вдруг я истеку кровью? Шрамы останутся. А вдруг я чем-то заболею?
— Не переживай, я уверен, это все не по-настоящему, вот увидишь. Как из леса выйдешь, ничего не останется.
— Надеюсь. — шмыгнулв носом она.
— Так что ты сделал с собакой? — спросил Федя у Коровкина.
— Ничего. — Илья выпустил дым.
— Зная тебя, могу поспорить, что ты не упустил бы возможности похвастать своими умениями. Что это было такое? Почему ты скрывал, что можешь делать подобные вещи?
— Слон, я не хочу об этом говорить. И лучше вам об этом никому не рассказывать.
Из темноты напротив раздался гневный голос Кабана:
— Слон, зачем ты всё испортил? Может объяснишь?
— Да, что это было? Зачем? — повернулся к Феде Илья с усмешкой на лице.
Барсучков отошел в сторону и после короткого молчания, сказал:
— Рат говорил, чтобы мы действовали, как сочтём нужным, и чтобы мы пользовались полученными знаниями. С его слов, природа не терпит пустоты. — продолжил Федя. — Вынув душу из козла, что бы нам пришлось отдать взамен, чтобы заполнить отсутствие? Мы бы просто поменялись с ними душами!
В воздухе зависла тишина.
— Надо же! — воскликнул Пёс. — Кажется, ты прав…
— Ерунда. Рат сказал бы. — неуверенно возразил рыжий.
Коровкин лишь молча усмехнулся и выкинул окурок в кусты.
— Вообще-то лес может загореться. Здесь полно сухостоя. — все еще дрожащим от пережитого голосом заметила Муха и недовольно взглянула на Илью.
— Ой, отстань! — махнул рукой Коровкин и подошёл к Феде. — Я думаю, ты прав. Это был своеобразный экзамен.
В воздухе повисло задумчивое молчание.
— Нам нужно возвращаться. — грустно объявил рыжий и пошёл вперёд по дороге. — Где-то здесь мы оставили одежду.
— Подождите, Рат просил нас принести ему какой-нибудь предмет из этого места. — вспомнил Пёс.
— Думаю это сойдёт! — Федя нагнулся и подобрал с земли камень.
В темноте лес казался незнакомым, чужим. Словно зловещий брат-близнец зелёного радушного леса, возвысил и распростёр он над головами идущих свои мохнатые лапы с растопыренными пальцами. Из-за непривычной тишины этих мест, стрекот кузнечиков, жужжание мошек и шуршание жучков в траве казалось громче и чётче чем обычно. Место, где ребята оставили куртки, пришлось искать долго, так как даже привычное место в темноте становится трудно узнаваемым.
— Здесь так тепло, что и обратно идти не хочется. — сказала Муха. — Я бы тоже осталась здесь жить.
— Ты с ума сошла? — отозвался рыжий. — Здесь цивилизации нет. Хочешь подтираться лопухом и всё в этом духе? Нет, я так не смогу!
— И воздух такой чистый здесь. — девушка глубоко вдохнула прохладный свежий воздух и засмеялась, забыв про раны.
— Да. Только воздух здесь и чистый. — усмехнулся Федя, вспоминая, как ползал в сарае среди навоза и грязи. Вскоре ребята добрались до нужного места и стали надевать куртки и обматываться шарфами. Пройдя ещё немного по дороге, ребята свернули в лес и дальше пошли, ориентируясь на компас. Илья важно шёл впереди, указывая путь, остальные всматривались в темноту, боясь пропустить красный отсвет костра.
— Думаете, он ещё не погас? — раздался беспокойный голос Мухи.
— Конечно! Это же волшебный огонь. — уверенно сказал Федя, приобняв девушку за плечо.
И действительно, когда ребята вышли к поляне, огонь всё ещё горел красным светом. Сочная зелёная трава в свете красного пламени выглядела багровой и жухлой на вид.
— Что дальше? Просто шагнём в огонь? — предложил Федя.
— А если сгорим? — сказал Муха.
— Для чего мы с собой взяли горсть земли? Может её нужно кинуть в огонь, чтобы вернуться? — Пёс достал горсть земли из кармана.
— Да! — уверенно сказал Ёж. — Нужно кинуть горсть земли в огонь.
Каждый из учеников достал из своего кармана землю и кинул в огонь. Языки пламени окрасились в бледно-жёлтый цвет. Таким огонь был в лесу тридцати шести секунд.
— Теперь, думаю, можно прыгать. — сказал Рыжий и отошёл назад для разгона.
— Не забудь сказать «Огонь нам земля!» Иначе, ничего не получится. — напомнил Пёс.
— А, точено! Огонь мне земля! — выкрикнул Кабан и с криком прыгнул в костер. Остальные ребята повторили за ним. В то же время все шестеро учеников выбежали из костра уже в лесу тридцати шести секунд. Девушка открыла глаза и радостно запрыгала, размахивая израненными руками. Около деревьев в полутени стояла мрачная фигура учителя.
— Браво! — поаплодировал он, держа руки над головой и скаля в улыбке рот. — Молодцы!
— Ура! Мы сделали это! — радостно подпрыгнул Федя.
Ребята, как старые друзья, вместе радовались благополучному возвращению, смеялись и вспоминали страшные моменты. Рыжий даже собрал всех в кучу и обнял на радостях.
Учитель вышел к огню и молча стал прислушиваться к разговорам и голосам вернувшихся. Улыбка медленно исчезла с его лица. Он сделался серьёзен и подозрителен.
— Учитель, мы всё поняли. Мы не должны были давать козлам Душигон. — начал было радостно рыжий. — Это была ловушка!
— Вообще-то это Слон понял. — смеясь казала Муха. — Учитель, это Слон догадался!
Кабан скорчил рожу девушке. Муха надменно показала Кабану язык.
— Может мы ошибаемся… Всё-таки эта версия про обмен душами с козлами слишком смелая. Это как-то невероятно звучит. — мягко возразил Пёс.
— Учитель, скажите, мы правильно поступили? — сдержанно спросил Коровкин.
Рат сцепил руки за спиной и задумчиво прошёлся мимо учеников.
— Взгляните друг на друга, вы ничего не замечаете? — загадочно спросил учитель и холодно улыбнулся.
— О чём вы? — Муха испуганно завертела головой.
Федя достал из кармана камень и отдал Рату.
— Я не об этом, но, спасибо. — учитель кивнул с благодарностью и убрал подарок во внутренний карман плаща.
— Ёж, где твой шарф? — вдруг спросил Пёс.
Все повернулись к Ёжу. Немного опустив голову, он молча смотрел на учителя сквозь толстые треснувшие очки.
— Какая разница? — сказал рыжий, указывая на него открытой ладонью. — Мы же там одежду снимали. Может, забыл.
Учитель прошёлся медленно мимо костра, скрючив усталую спину, как старый гриф.
— Нет. Он не забыл. Он не знал, что был ещё и шарф.
— О чём вы? — Федя подошёл ближе к Ежу. С ним словно было что-то не то. И страх десятком холодных пальцев пощекотал спину Барсучкова от поясницы до лопаток.
— Он без шарфа, потому, что это не Ёж. — объяснил учитель.
На лице толстяка появилась неприсущая ему зловещая ухмылка.
— Кто ты? — громко спросил учитель.
— Крот. — ответил Ёж твёрдым, уверенным голосом взрослого человека.
— С возвращением. — поприветствовал его Рат.
Ученики в ужасе отстранились от самозванца. Барсучков почувствовал, как волосы на его голове зашевелились, словно черви. Незнакомец в теле Ежа закатал рукав и показал всем своё клеймо, на котором был изображён крот.
— Я Крот, будем знакомы! — дерзко протараторил он и улыбнулся обломками зубов.
Муха, увидев это, взвизгнула от ужаса и закрыла руками глаза. Крот быстро подпрыгнул к ней и, схватив её за израненные запястья, злобно рявкнул:
— А ты думала, каково это пять лет жрать один щебень? — и он злобно засмеялся, тыча своим изуродованным ртом в лицо девушке.
Федя схватил обезумевшего Крота за грудки и отпихнул подальше.
Бесстрашно, безумными глазами, самозванец обмерил всех присутствующих, будто выбирал, на кого наброситься.
— Всё, хватит. — приказал Рат. — Это твоя новая команда. Привыкайте друг к другу.
— Стойте! — выдался в перёд рыжий и закатал свой рукав, показывая клеймо всем. — Может, среди нас ещё есть чужаки? Покажите мне свои знаки!
— Хватит, всё. Больше нет. Только Крот. — спокойно сказал учитель и махнул рукой.
Кабан ринулся осматривать всех до единого, не веря словам Рата. Только осмотрев всех и убедившись, что больше нет подмены, он успокоился.
— Но, как же так, учитель? Мы должны вернуться за Ежом! — яростно сказал Пёс. — Это не справедливо!
— Я никуда не пойду. — выкрикнул рыжий вытаращив глаза, объятый страхом.
— Нет. Никаких возвращений. Он останется там. — прохрипел Рат.
— Но это неправильно! За что он должен страдать? Он вас не предавал! Только представьте, каково ему! — возразила Муха. Молча она косилась в сторону Крота и глаза её наполнялись всё большим ужасом и обидой за товарища.
— Это была его ошибка. — сказал рыжий.
Пёс в негодовании взялся за голову.
— Учитель, я тоже считаю, что Еж пострадал ни за что. — вставил свое слово Федя.
Но учитель уже отвернулся и не думал о Еже, он устало махнул рукой на слова Барсучкова и сказал:
— А, оставь! Будет и его время. На сегодня урок окончен.
Учитель грациозно поклонился и произнес последнюю фразу, после которой костер потух.
Когда ребята выбрались из леса к железной дороге, Федя спросил Муху, могут ли они пойти домой вместе.
— Я сама хотела предложить. — ответила она.
Тут Федя заметил мимо идущего Пса и окликнул его.
— Тебе в какую сторону? — спросил его Барсучков.
— В город. — ответил Пес.
— Нам по пути. Пошли с нами?
Пес, загадочно улыбаясь, перевел взгляд на Муху:
— Третий лишний.
— Да ладно тебе! — Федя оглянулся по сторонам — Илья, ты с нами?
Но Коровкина уже и след простыл.
Пес, Муха и Слон пошли втроем. Они неспешно шли по рельсам и обсуждали прошедшую встречу. Все очень устали и еле волокли ноги домой.
— То, что мы привели с собой Крота, просто кошмар. — сказал Пес.
— Да! — согласилась Муха. — Он наводит ужас. Крот не такой как мы, он жестокий и странный. А представьте, что сейчас чувствует Еж! Бедняга, он еще совсем ребенок.
— Нам нужно как-то спасти его. — сказал Федя.
— Как? Без помощи учителя у нас ничего не выйдет. — ответила девушка.
— А если нам собраться в лесу втроем и отправиться за ежом в ту деревню? — предложил Федя.
— Даже если бы и получилось, то кому-то из нас придется стать козлом вместо Ежа? — рассуждал Пес.
— Подожди, разве нет другого решения? Например, расколдовать козлов, и спасти всех шестерых? — спросил Федя, активно жестикулируя. — Ведь они были когда-то людьми, нужно вернуть им человеческий облик.
Барсучков все говорил и говорил, пока вдруг не заметил, что ему никто не отвечает. Он оглянулся по сторонам и заметил, что идет по рельсам один. Он позвал Муху и Пса, подумав, что они над ним пошутили и спрятались, но никто к нему так и не вышел. Федя ничего не понял, и пошел дальше один. Перейдя столб с цифрами, Федя прибавил шаг и, совершенно случайно, нагнал Илью Коровкина. Тот, как обычно, шел с сигаретой во рту, и Барсучков, который лишь покуривал иногда от скуки, вновь удивился тому, как часто дымит Коровкин. В памяти его всплыл рассказ Мухи о раке горла и нервная дрожь пробежала по телу Феди.
Не давая молчанию разрастаться большой неловкой тучей, Федя стал рассуждать о прошедшей встречи в лесу, и как все неожиданно обернулось. Но Илья не издавал никаких звуков. Он подумал, что лучше ничего не отвечать, так, по его предположению, Федя устанет говорить сам с собой и замолчит. Но Федя не унимался и Илья, сам того не заметив, ввязался в разговор.
— Как ты догадался про козлов! — забывшись заговорил Илья. — Всё-таки, мозги у тебя есть.
— Да ты тоже хорош! Что ты сделал с собакой? Давай, рассказывай! Свидетелей нет.
— Это не имеет значения. Поверь. — спокойно произнёс Илья.
— Да что это за фраза такая вообще? «Это не имеет значения?» Почему не имеет?! Нет уж, рассказывай, откуда ты знаешь то, что Рат нам еще не рассказывал? Или это знают все кроме меня?
— Я много чего знаю. — самодовольно усмехнулся Илья.
Он остановился и беспокойно оглянулся на Барсучкова. Лиц обоих не было видно в темноте. Из мрака выделялись только расплывчатые, словно вылепленные из дыма, две фигуры. Сделав пару затяжек и, нервно выпустив дым в небо, Илья отчаянно усмехнулся:
— Не переживай, скоро и ты научишься.
Он выкинул окурок и сунул руки в карманы.
— Так что же это было? — настаивал Федя.
— Подавление воли. То есть, я воздействовал на нее… это сложно. Я много тренировался. Смысл тот же, что и в перемещении предметов, только сложнее намного.
— Ты от учителя об этом узнал?
— Да. Только не от Рата. — Коровкин загадочно ухмыльнулся и пошел дальше.
Федя не расслышал последнюю фразу, может от того, что задумался о другом, а может Илья сказал это совсем тихо. Федя почесал затылок и пошел следом за Ильей.
— Наверное, этому не каждый сможет научиться? — поинтересовался Федя.
— Для начала научись не бояться. Для того, чтобы воздействовать на объект, ты должен превосходить его силой духа и бесстрашием. — воодушевленно объяснил Коровкин. — Это очень сложно. Я много тренировался, прежде чем научился этому. С людьми еще сложнее, мало кто поддается.
Федя с интересом слушал Илью и удивлялся. С серого ночного неба посыпался мелкий дождь, а под утро образовался плотный туман. Такой, что соседних домов из окна не было видно. Барсучков, уже по пройденному сценарию, поднялся с постели под возгласы матери и отправился в школу.