Федя открыл глаза и увидел голубое небо с быстро плывущими по нему пестрыми облаками. На фоне этой хрустальной красоты, торчали, облепленные синевато-белым инеем, верхушки высоких деревьев. На душе у Феди стало так хорошо и легко, как никогда в жизни. Он чувствовал себя обновленным, бодрым и полным жизненных сил. И еще, он чувствовал радость, какую могут испытывать только дети. Если бы не дикий холод, Федя так и остался бы лежать здесь всю вечность. «Интересно, я ещё слон? Слоны ведь не лежат на спине?» подумал Федя и вытянул перед собой руку «Ура! Я снова человек!» Приподнявшись, он обнаружил, что лежит в снегу, а рядом нет никого. Лес стал таким светлым и чистым! Все деревья в лесу покрылись снегом, и напоминали резной белоснежный шатёр. С неба сыпался пушистый снег. Федя поднялся на ноги из мягкого сугроба, напоминающего белоснежное гнездо из лебяжьего пуха, и огляделся, любуясь снежной сказкой. Он заметил, что снова одет в свою одежду, которую, как он помнит, должен был разорвать, превратившись в слона. «Значит, мое превращение было не настоящим? Или я умер?» Федя еще раз осмотрел себя и ощупал. Куртка и штаны его немного задеревенели, как бывает с мокрым бельем, вынесенным сушится на мороз.
— Эй! Кто-нибудь?! — крикнул Барсучков в пустоту, но никто не отозвался. Лишь эхо его прокатилось по звенящей тишине леса.
Федя медленно пошел вперед, по скрипучему от мороза рассыпчатому снегу. Со всех сторон на него выглядывала из-за деревьев лишь немая тишина. Морозный воздух щипал ему нос и уши, изо рта, как из паровоза, валил пар. Лес выглядел прозрачным и светлым, и казалось, что стоит пройти ряд деревьев и выйдешь в чистое поле, но за деревьями оказывались другие деревья, а за теми еще. Федя долго бродил по лесу, и страх замерзнуть насмерть стал овладевать им, как вдруг впереди показалась черная точка. Федя радостно побежал ей навстречу, с трудом сгибая ноги в одеревеневших штанах. Через пару секунд стало ясно, что к нему приближается, по колено проваливаясь в сугробы, девчонка. Следом за ней шли ещё четыре ученика, а еще дальше — учитель.
— Слон! Наконец-то мы тебя нашли! — кричала девушка и махала ему рукой. Черные тонкие ноги ее в черных колготках были облеплены слоем снега.
Подбежав к Феде, она радостно кинулась к нему на шею и запищала от радости. Затем отстранилась и с наигранной серьезностью взглянула в светло-зеленые глаза Феди.
— Мы долго искали тебя. Ты не замерз тут? — спросила она. Щеки ее, подбородок и нос порозовели от мороза.
— А-а-а! — отмахнулся Федя, смотря ей через голову и высматривая учителя.
В это время до Феди добрались остальные ребята.
— Значит ты Слон? — спросил рыжий парень.
Федя удивленно посмотрел на него, будто не узнал.
— Я? Вроде да. — он почесал макушку. — Я думал, что мы все умерли!
— Я же сказала, что он слон. — радостно воскликнула девчонка, косясь на рыжего, затем снова взглянула на Федю. — Нет, мы превращались. Я — в муху, а ты в слона, ну ты помнишь. Теперь моё имя — Муха.
— Я Кабан. — торжественно объявил Рыжий парень, будто знакомясь с Федей.
Дальше девушка назвала имена ребят, не дав им вставить и слова, будто они сами не могли говорить. Илья оказался крысой, парень в бардовом шарфе ежом, кареглазый — собакой или точнее псом. Через несколько минут, преодолевая насыпи сугробов, к ребятам добрался учитель. Запыхавшись, он грубо раздвинул, не заметавших его появления, учеников в стороны и, пробрался к Феде. Ребята уважительно замолчали и смотрели на учителя. Взяв Федю за руку, учитель ощупал его запястье шершавым пальцем и сказал:
— Слон! Созвездие голубого слона.
Федя взглянул на руку и с удивлением обнаружил на своем запястье выжженное клеймо в виде слона. Рат ухмыльнулся, показав свои мерзкие желтые остатки стесавшихся от старости зубов. Бельма его глаз, с бугорками, бывшими когда-то роговицами глаз, напоминали вареные яйца и смотрели в разные стороны. Седые волосы, выбившиеся из-под шляпы дрожали на слабом ветру и напоминали кукурузные рыльца. Лицо учителя при ярком дневном свете предстало со всеми ужасными подробностями.
— Идите за мной! — сказал Рат и, опираясь на палку, двинулся в обратном направлении.
Ребята покорно поплелись за учителем, как овцы за пастухом. Муха подбежала к Феде и, обняв его за руку, прислонилась головой к его плечу. Она была такой теплой и от нее так вкусно пахло, что Федя не стал сопротивляться, не смотря на то, что идти стало не удобно.
— У тебя красивый мир. Жаль ты не побывал в моём. Он прекрасен. Я очнулась на земле, а она как море переливалась, словно жидкая. — девушка принялась с восторгом делиться впечатлениями с Федей, — Деревья шевелились, как водоросли. Только небо пугало чернотой. Сколько я ни вглядывалась, ничего не смогла там увидеть, ни звёздочки. А ещё там везде вода. Я когда поднялась на ноги, поняла, что в воде лежала. Она мне по плечи была. Но в ней дышать можно! И рыбы там плавают и ещё непонятные звери прозрачные и светящиеся. Потом пришёл Рат, и забрал меня.
Девушка вела себя раскованно и легко, как ребенок, рассказывающий взрослым о том, как побывал на аттракционах. Она все время размахивала свободной рукой, смеялась и висла на Феде. Федя же улыбаясь, поглядывал на нее, и удивлялся тому, сколько в ней жизненной энергии и позитива.
— Что это за миры такие? — спросил Федя.
— Учитель мне сказал, что когда-то давно, еще до нашего рождения, мы жили там. Только никому не говори. — строго, как ребенок наказала ему девушка, погрозив пальцем.
— Покажи мне свою метку. — с интересом попросил Федя.
Девушка отлипла от его плеча, торопливо закатала рукав на левой руке и показала Феде запястье. На нём было выжжено маленькое схематичное изображение мухи.
— Не отставайте! — прохрипел Рат, звеня браслетами где-то впереди. — Второй раз я вас искать не буду.
Вскоре учитель привёл ребят к поляне, где на покрывале из белого снега горел бледно-синем пламенем маленький, уже рассыпавшийся костёр. Учитель, сморщившись от раздумий, ходил по поляне, выискивая пламя костра. Когда он обнаружил его, то недовольно нагнулся над костром и подержал над ним ладонь, что-то соображая. Мимика его в этот момент было особа красочна.
— Становитесь вокруг огня и беритесь за руки. — обеспокоенно скомандовал Рат и торопливо достал из-за пазухи книгу, которая, представ при ярком свете, еще больше удивила и напугала учеников. Кожа живой книги, была наполовину отмершей, местами сгнившей, местами чёрной. Пожелтевшие обломанные острые зубы, беспорядочно торчали из пасти. Рат, не обращая внимания на смешки и комментарии ребят, с важным видом открыл свою драгоценную книгу и стал её листать.
— Что это такое? Почему она такая уродливая? — прошептал Федя.
— Думаю, что бы никто не захотел взять её в руки. — ответила девушка. — Наверное, в этой книге собраны секретные заклинания учителя.
— Да кому она нужна? Там же всё равно одни каракули! Жаль он не знает об этом. — сказал Федя.
— Вы знаете, что у слепых людей отличный слух? — с упрёком заметил, рядом стоящий, кареглазый парень.
— Да ты только посмотри на него. Он когда книгу в руки берет, вообще не замечает, что вокруг происходит. — прошептала Муха.
— Да? Тогда, почему вы говорите шёпотом? — усмехнулся Пёс.
Рат действительно ничего не слышал. Он увлеченно листал книгу, обнюхивая и ощупывая каждую страницу. Найдя нужный ему разворот, он положил свою увешанную блестящими браслетами и кольцами руку на черную страницу книги и стал произносить текст. Муха крепче схватила Федю за руку, чем привлекла его внимание к себе. Чёрная башенка из веток, от которой уже остались лишь угли, вспыхнула с новой силой, огонь приобрёл изначальный, бело-жёлтый свет. Небо потемнело и в нём появились звёзды. Одновременно с этим снег разлетелся в разные стороны, словно пыль, и земля вновь стала чёрной, состоящей из палочек и камушков. Воздух потеплел и ребята заметили, что снова находятся в лесу тридцати шести секунд, откуда всё началось. Как и вначале, все они стояли вокруг костра — единственного источника света в этом высохшем мёртвом лесу.
— Думаю, что каждый из вас знает своё имя теперь? — торжественно произнес Рат. — Нет смысла повторять это в слух. Вам интересно, должно быть, что это значит?
— Хотелось бы знать. — усмехнулся рыжий, глазами ища поддержки у товарищей. Все смотрели на учителя требовательно и с нетерпением. Учитель улыбнулся, почуяв их ожидание, хоть и не видел их взглядов.
— В далеком космосе, который виден нам сквозь небо ночью, рождаются и умирают звезды. — начал он таинственным вкрадчивым голосом, насколько позволяла ему его болезнь. — При жизни они составляют созвездия, которые видны нам с земли. Вот некоторые из них: созвездие черной крысы, созвездие малого пса, созвездие голубого слона, созвездие красного кабана, созвездие мухи, созвездие ежа. Все мы созданы из обломков звезд, все мы наследники великих душ вселенной. В каждом из нас, живущем на планете, есть кусочек этих светил. Мы — пепел и только, но не мы с вами. Мы помним кто мы, откуда мы, и видим в небе, наш путь. Мы — великие астрономы. Мы храним знания о космосе и способны видеть в черноте неба не просто светящиеся точки, а путь туда, откуда мы прибыли. Но, что бы научиться читать этот путь, вы должны учиться. И однажды, если повезет, вы встретите потерянную душу звезды, и тогда у вас будет шанс вернуться. Она заберет вас с собой туда, в мир живых, если вы сможете показать ей дорогу домой. Знайте, что я ваш учитель, я единственный, кто говорит вам правду, и единственный, кому вы можете доверять. Потому что мы с вами связаны одной целью.
Федю осенило, он понял, кто такой этот Мирцам, что привязался к нему. Понял, про какую помощь тот говорил. Он воодушевленно оглянулся на своих товарищей, в готовности поделиться с ними открытием, словно ученик, знающий ответ на вопрос учителя и с нетерпением тянущий руку. Ему так хотелось рассказать всем, что он уже нашел такую душу звезды, что этот порыв был практически неудержим. Но взглянув на девушку, Федя опомнился. Она стояла, погружённая в мысли, и не сводила воодушевлённого взгляда с учителя, и этот взгляд испугал его. Она жадно слушала учителя, как маньяк. И каждый из ребят проникся этой идеей. «Нет», подумал Федя «Я никому не скажу. Это только моё». И Федя испугался того, что мог сделать такую глупость — рассказать свою тайну.
Девушка, не сводя глаз с учителя, взяла Федю за руку и, внушительно сказала:
— Слон, мы всего лишь звездная пыль, мы все мертвецы, понимаешь? Мы в мире мертвых. Но настанет день, и мы вернемся, только мы, потому что мы помним, кто мы есть.
Рат закрыл книгу и сказал:
— Сегодняшняя ночь подходит к концу. Встретимся здесь через два дня, у сторожевой будки. — поклонившись огню, Рат произнёс какую-то фразу, после которой костёр потух.
Сначала Феде показалось, что он ослеп, но прошло время и его глаза стали различать в темноте силуэты. Где-то вдалеке послышался звон металлических предметов, которыми был обвешан учитель. Ребята, как слепые котята, на слух пробирались через лес, вслед за этим звоном. Снова они брели по непроходимым сухим рощам и переплетённым зарослям деревьев. Звон то затихал, то становился ближе. Долго ученики брели по лесу, пока ни выбрались к тому самому вагончику у железной дроги. На пороге, держась одной рукой за ручку двери, их ждал Рат.
Он подозвал к себе учеников и раздал каждому из них наручные часы.
— Надевайте! — приказал учитель хриплым голосом. — Часы показывают тридцать шесть секунд. Вы должны всегда носить их с собой. Без них вы не сможете сюда попасть, и выбраться от сюда тоже.
Илья взял часы двумя пальцами и брезгливо поморщился:
— Их уже кто-то носил?
Выдержав паузу, учитель ответил:
— Только ты.
Такой ответ насторожил Илью и еще некоторых ребят, которые в недоумении переглянулись. Барсучков ничего не заметил — он увлечённо рассматривал сомнительный подарок. В темноте трудно было разобрать, но часы действительно оказались не новые. Уже потом, дома, Федя рассмотрел их лучше. Потёртый металлический корпус был покрыт пятнами коррозии и переливающейся паутиной мелких царапин. Мутноватое стекло с разводами ржавчины прикрывало пожелтевший от времени циферблат, на котором ровными чёрточками было отмечено всего 36 делений. Одинокая чёрная стрелка, судорожно икая, отмечала секунды. Сбоку на корпусе торчала маленькая лапка — для ручного завода и настройки времени. Тёмно-коричневый ремешок из толстой кожи почти не истрепался со временем, только сделался немного мягче. Федя застегнул часы на левой руке, закрыв ими свою отметину. Они оказались очень удобными, словно Федя всегда их носил.
— Это вы сделали? — с восхищением спросил Пес, прислонив часы к самому уху и слушая их тиканье.
— Нет, я ослеп еще в молодости. — с грустью сказал Рат.
— Как это случилось? — спросил Федя, с привычной для него непосредственностью.
Девушка толкнула Федю локтем, намекая, что вопрос не тактичный. Но вопрос уже прозвучал, и Рат, глубоко вздохнув, будто ему надавили на мозоль, начал говорить:
— Когда-то я встретил душу звезды, но бороться с ним мне оказалось не по силам. Это был самый яркий свет, какой только может быть. Я видел живой свет, и он оказался последним, что я видел. С тех пор прошло много времени, я уже не тот, что раньше. Теперь я обладаю знаниями и силой, каких не имел тогда при встрече, но теперь я стар и немощен физически. Если бы я мог вернуть то время, я отдал бы за это все.
Учитель задумчиво поднял голову вверх, будто смотрел в небо. Но смотреть он не мог. Барсучков и остальные тоже взглянули вверх. В небе, сквозь прозрачную серую вуаль туч, виднелись далёкие звёзды. Словно заворожённые, ребята смотрели в небо, пытаясь увидеть там тайный смысл. Каждый из них не понимал ничего, но стеснялся отвести глаза от неба первым, не желая сойти за глупого. Учитель первым опустил голову и сказал:
— Теперь каждый из вас может свободно уйти домой. Идите по правой стороне рельсов. Через несколько метров вы увидите столб, на котором белой краской нарисовано число тридцать шесть. Остановитесь у него и взгляните на свои часы. В тот момент, когда стрелка на часах коснется верхнего деления, вы должны сделать шаг вперед, тогда вы выйдете из леса. Прийти сюда вы сможете точно также. Жду вас в два часа ночи. — учитель указал палкой на железную дорогу. — До скорой встречи.