Августовское солнце светило совсем уже по-осеннему, и небо становилось тусклее, а с моря дул свежий прохладный ветер. Улицы южного города постепенно пустели — отдыхающие и туристы возвращались к себе на родину, к привычной рутине. Эрки тоже пора было улетать домой, но она продолжала оттягивать этот момент до последнего. Билеты по-прежнему не были куплены, чемодан пылился в шкафу, а Эрки шла по извилистой улице, щурясь и подставляя веснушчатое лицо мягкому солнцу. Было около одиннадцати утра. Разноцветные малоэтажные домики по-прежнему утопали в зелени, на углах покачивались вечнозелёные раскидистые пальмы.
В руках у Эрки был потрёпанный футбольный мяч. Она то брала его в руки, то опускала на дорогу и осторожно пинала вперёд, то чеканила его о потрескавшийся асфальт. Через трещины в асфальте выглядывали молодые проростки. Им было всё равно, что лето заканчивается.
Эрки свернула в проулок и вышла в большой двор, окружённый деревьями и старыми пятиэтажками. Здесь было тихо и немного сумрачно. В центре двора таилось маленькое, почти незаметное за деревьями футбольное поле. Эрки нырнула под арку из сплетённых ветвей и открыла скрипучую калитку. Поле было размером с баскетбольную площадку, а вместо травы на нём росла резиновая крошка. И всё равно Эрки каждый день выбирала именно его. Потому что здесь её ждала Нита.
Как всегда, Нита пришла немного раньше и сейчас уже разминалась рядом с воротами. Тёмные волосы падали ей на лицо, пока она медленно тянулась вниз, доставая ладонями до нагретого солнцем покрытия. Вот она заметила Эрки, распрямилась, отряхнула руки от резиновой крошки, и, широко улыбнувшись, приветственно помахала.
Ните было лет двадцать с хвостиком. Кажется, она перешла на четвёртый курс в своём университете. Эрки точно не знала и не хотела обсуждать учёбу. Потому что тогда пришлось бы признаться, что сама Эрки живёт и учится вовсе не здесь, а в далёком северном городе, где ночи длинные, море покрыто льдом, а в августе уже очень холодно. И там негде играть в футбол, потому что крытый манеж очень дорогой и у Эрки нет команды. Высокое стеклянное здание университета светится днями и ночами, как башня злодея из фантастических фильмов. Эрки едет туда затемно и приезжает тоже затемно, потому что солнце встаёт слишком поздно и садится слишком рано. В темноте город переливается огнями, как будто игрушечный. Там нет ни пальм, ни разноцветных домиков с тонкими стенами, ни гор на горизонте. И — самое главное — там нет Ниты.
А здесь, в зелёном уголке у спокойного моря, невероятно тепло и солнечно, и кажется, словно время застыло. Эрки опустила мяч рядом со скамейкой, потянулась, покрутила плечами.
— Ты сегодня что-то грустная, — сказала Нита. — Всё в порядке?
— Да, конечно, — не сразу ответила Эрки. — Я просто задумалась. Не хочу, чтобы лето заканчивалось. Потом опять учёба, работа… Так надоело.
— Понимаю, — засмеялась Нита. — Не переживай, мы осенью тоже будем играть. Хотя бы на выходных. Может, тебе будет повеселее.
Эрки печально улыбнулась. Она всё не решалась сказать, что скоро уезжает. Почему-то это казалось невозможным и неприемлемым. Почти преступлением.
— Да, конечно, — рассеянно повторила она и глубоко вздохнула. — Пошли играть, что ж.
Она ловко подняла мяч ногами и решительно рванулась вперёд. Нита поспешила на позицию защитника. Эрки дёрнулась вправо, потом влево, путая соперницу обманными манёврами, затем подпрыгнула, перекинула мяч через Ниту и сильным ударом вбила его в ворота.
— Эй, эй, мы же разминаемся, — засмеялась Нита.
— Прости, я ловлю каждую возможность тебя обвести. Это очень сложно, между прочим.
Они играли вдвоём почти каждый день. Никто больше не приходил на это маленькое старое поле. Месяц назад Эрки думала, что играть вдвоём очень скучно, но сейчас она готова была всё отдать ради того, чтобы никто другой никогда больше не нашёл дорогу к этому заросшему зеленью потрёпанному дворику.
Они отрабатывали разные комбинации, пытались отобрать друг у друга мяч, тренировали финты, пенальти и просто развлекались. Нита играла лучше, но за этот месяц Эрки отлично подтянула свои футбольные навыки. Иногда у неё уже отлично получалось переигрывать Ниту и даже забивать ей красивые голы. А это было сложно, потому что Эрки была почти на голову ниже напарницы. Зато быстрота, ловкость и манёвренность были её преимуществами.
— Не хочешь выступать за свой универ? — спросила Нита, когда они в перерыве сидели на лавочке и пили воду. — Ты же отлично играешь. А так ещё и команда будет.
— Нет, — после паузы ответила Эрки. — У нас нет нормальной команды.
— Серьёзно? Это что за универ такой? Я думала, уже везде есть женские команды.
— У нас нет. Но я и не жалуюсь. Играть вдвоём почему-то лучше, чем в команде.
Нита засмеялась.
— А мне кажется, в команде тебя бы любили и ценили. Ты такая яркая и забавная. Малышка с турборежимом. Огонь!
Эрки широко улыбнулась и почему-то отвела взгляд, посмотрела в небо.
— Я давно не играла в команде, — проговорила она. — Последний раз лет пять назад. Поссорилась с тренером, он перестал выпускать меня в старте.
— Из-за чего?
— Из-за девочки из моей команды. Он её прессовал. Я за неё заступилась и наехала на него.
Нита помолчала.
— Легко могу представить, — сказала она. — Ты вроде неконфликтная, но с огоньком. И что было дальше?
— Дальше было плохо. Нас обеих посадили на лавку. Та девочка на меня обиделась. Я пыталась ей помочь, но она не поняла.
— Грустно, — ответила Нита. — Ты заслужила команду получше.
— Да ладно, — Эрки махнула рукой. — Любительская была команда, и тренер какой-то местный самодур.
Они посидели ещё минуту, затем встали — почти одновременно.
— А ты пошла бы в мою команду? — вдруг спросила Нита. — Я выступала раньше за любительский женский клуб. Потом за универ, но универская команда мне тоже не нравится. Хочу вернуться. Мои девочки были бы тебе очень рады.
— Я бы с удовольствием, — кивнула Эрки. — Мне очень нравится с тобой играть.
— Тогда решено. На днях напишу тренеру.
— Пока не надо, — поспешно и неловко остановила её Эрки. — Я ещё не знаю, как будет с учёбой… с графиком…
“И вообще я не отсюда, просто всё не решаюсь тебе об этом сказать”, — мысленно добавила она. Внутри что-то болело от отчаяния. Эрки не понимала, почему.
— Без проблем. — Нита улыбнулась, чеканя мяч. — Пошли?
Эрки кивнула, шумно втягивая воздух. Они снова побежали по резиновому полю, обгоняя друг друга. Нита перехватила мяч и помчалась по флангу, стремительно приближаясь к воротам. Выбора не оставалось — Эрки отчаянно бросилась ей в ноги; они обе повалились и покатились по шершавой резине.
— Ты в порядке? — обеспокоенно спросила Нита.
Эрки лежала на земле и видела над собой её порозовевшее лицо, загораживавшее солнце и половину пыльно-голубого неба. По небу медленно плыл самолёт. Эрки внезапно осознала, что ей всё равно придётся улететь. Не через день, так через два. Или через три. Или даже через неделю, но придётся. Потому что её ждут учёба, исследования, работа в лаборатории. И семья тоже ждёт. А билеты на самолёт дорожают с каждым часом. И нет выхода, нет никакой возможности остановить время, заставить его замереть и не двигаться.
Эрки неосознанно сжала Ниту в объятиях, и её руки заскользили по влажной синтетической ткани.
— Эй? — спросила Нита. Она не сопротивлялась, но выглядела обеспокоенной. — Ты не травмировалась?
Эрки закрыла глаза. Она не знала, что говорить, и почти физически ощущала, как ускользали секунды и приближалась бесстрастная, угрожающая, холодная осень.
Нита осторожно коснулась её лица.
— Чудачка, ну скажи что-нибудь, а то я переживаю.
По голосу было слышно, что Нита улыбалась.
И Эрки хотела сказать очень многое. Что на самом деле она не отсюда, и это ужасно, но она не знает, что делать. Что ей совсем не хочется отпускать Ниту — ни сейчас, ни потом. И она тоже не знает, почему, и не знает, что с этим делать. Что она ходит на поле не из-за любви к футболу, а из-за желания провести с Нитой время. И ещё многое, многое другое.
Но вслух Эрки сказала что-то совсем сухое, глупое и неуместное.
— Я в порядке. Прости, мне жёлтую карточку надо выдать. А ты как?
Нита рассмеялась, и, кажется, сказала, что она тоже в порядке.
Остаток дня Эрки чувствовала себя как в тумане. Она играла хуже, пропускала нелепые голы и совсем не могла отобрать мяч у Ниты. Нита улыбалась, кричала “Чудачка, проснись” и в шутку махала перед лицом Эрки.
Они закончили играть, когда небо совсем потемнело. Освещения на площадке не было. Нита подняла мяч носком, осторожно отправила его в руки Эрки.
— Отлично поиграли сегодня, — сказала она, протягивая руку.
Эрки дала пять и держала её руку немного дольше, чем следовало.
— Ага.
Калитка снова скрипнула. Они нырнули под ветви и выбрались на извилистую улицу. Фонари прятались в кронах деревьев, длинные листья пальм отбрасывали причудливые тени.
— Завтра так же в одиннадцать? — спросила Нита.
— Ага.
— Тогда до завтра!
— До завтра.
Они разошлись. С неба накрапывал мелкий дождик, но на улице было уже так темно, что туч не было видно. Эрки медленно шла по потрескавшемуся асфальту, чеканила мяч, как баскетболист, и гулкие удары разносились между разноцветными домиками. Прожужжал телефон. Она открыла сообщения и остановилась.
Отец писал, что срочно вызывает её домой и уже купил ей билеты на ночной самолёт. Они с матерью уезжают по делам в другой город, и Эрки нужно будет остаться с четырёхлетней сестрой, потому что больше некому.
Эрки беспомощно огляделась по сторонам. Вернулась к развилке, заглянула в проулок. Нита ушла уже далеко, и её нигде не было видно. Она не знала даже её телефона — они всегда договаривались о встрече после очередной игры.
— Нита, — позвала Эрки. — Нита!
Никто не отозвался. Дождь усиливался, и вода стекала по лицу Эрки и её рыжим локонам. Мяч тоже стал скользким и теперь норовил выпрыгнуть из рук.
“Что же делать, — отчаянно думала Эрки, — что же делать, она придёт завтра в одиннадцать, а меня нет… меня уже нет в городе, и я далеко на севере…”
— Нита! — в последний раз отчаянно закричала она.
Крик потонул в мокрых тёмных улицах. Мигнул и потух старый жёлтый фонарь. На улице было совершенно пусто и тихо, только дождь стучал по асфальту. Эрки постояла несколько минут, затем развернулась и медленно пошла к своему временному жилищу.
Вылет в четыре двадцать. Времени у неё оставалось совсем немного.
Дождь шёл уже стеной. Заблудившаяся ночная бабочка пыталась спрятаться под фонарём. По асфальту текли реки, и ростки, выглядывавшие из трещин, сегодня должны были подрасти ещё на пару сантиметров.
Эрки шла по лужам, держа под мышкой старый мокрый мяч. Время, ненадолго застывшее, сейчас словно бы раскрутилось пружиной и сметало всё на своём пути. Эрки подставила лицо дождю, зажмурилась. Наверное, пора возвращаться к обычной жизни. Можно представить, что это был просто сон. И Нита была сном, и весь этот южный город, и ежедневный футбол на старом резиновом поле.
Эрки — часть севера. Часть этого сурового города, часть своего университета и своей лаборатории. Часть своей вечно занятой семьи, у которых никогда нет времени на собственных детей. И ей место там, на севере, среди этих огней и родного прожигающего холода.
Только почему-то всё равно больно от того, что завтра Нита придёт на поле и никого не найдёт.