Славный король Владислав, высокий, статный мужчина с непокорными каштановыми волосами и пронзительным взглядом янтарных глаз, успешно правил своей страной, раскинувшейся среди живописных равнин, густых лесов и величественных гор.
Всё-то в его королевстве было на удивленье благополучно: леса полны дичи, в реках водились многочисленные стаи рыб, тучные стада коров паслись на изумрудных лугах, а на бескрайних полях тяжёлым золотом наливалась пшеница. Его подданые уважали и ценили своего правителя за справедливость, милосердие и щедрость. Владислав обожал свою жену, красавицу королеву Викторию, и души не чаял в маленькой дочери.
Принцесса Алевтина, живая подвижная девочка со смешными косичками золотистого цвета и озорными васильковыми глазами на выразительном личике, была всеобщей любимицей. Топот её маленьких ножек бойко разносился по залам дворца, а заразительный смех звенел колокольчиком, оповещая о хорошем самочувствии и прекрасном настроении принцессы.
Вдоволь наигравшись и соскучившись, она прибегала к отцу, забиралась к нему на колени и готовилась слушать новый интересный рассказ. Его Величество непременно откладывал важные государственные дела, чтобы поведать Алевтине об истории их рода, о жизни и ратных подвигах достопочтенных предков.
Слуги любили и как могли баловали принцессу. Частенько бывало, что они скрывали от родителей проделки весёлой непоседы. Добродушная дородная кухарка, обожавшая девочку, заманивала её к себе на кухню кусочком пирога с вишней и поила душистым чаем. В благодарность принцесса обнимала её за объемную шею, и сердце кухарки таяло под взглядом васильковых глаз.
В хорошую погоду Алевтина целыми днями играла в саду. Вечерами перед сном королева Виктория расчесывала мягкие волнистые волосы дочери, затем укладывала её в постель, пела старинные колыбельные песни, рассказывала сказки, и девочка сладко засыпала под мелодичный нежный голос матери. Ей снились восхитительные сны, в которых она путешествовала по неизведанным странам и вместе с добрыми волшебниками приходила на помощь сказочным героям.
Безоблачная жизнь маленькой принцессы Алевтины закончилась за одну ночь. В тот памятный день в стране повсеместно праздновался день рождения королевы Виктории. По этому поводу король Владислав вечером устроил для жены пышный бал – в богато украшенном зале собралось много дорогих друзей и почётных гостей из других государств.
Королева пленяла естественной красотой: тонкая хрупкая фигура, нежные черты лица, белая кожа, лучистый взгляд ясных голубых глаз. Длинные локоны цвета белого золота делали образ еще более женственным. Она блистала в бальном платье серебристого цвета, украшенном крупной жемчужной брошью в виде цветка розы. Её Величество с милой улыбкой на устах прохаживалась по залу, тепло беседовала с гостями, и все отмечали её природное очарование и приветливый характер.
В самый разгар торжества слуги оповестили о приезде новой гостьи. Массивные дубовые двери распахнулись, и в зал вошла молодая женщина. Длинный подол её роскошного чёрного платья, обнажающего лебединую шею и точёные руки, струился по полу и тихо шуршал. Под влиянием загадочной силы гости расступились, и незнакомка, прекрасно чувствуя силу своей колдовской красоты, уверенной грациозной походкой направилась прямо к королю.
Владислав неотрывно смотрел на неё, непроизвольно отмечая прекрасную фигуру, фарфоровую кожу, идеальные черты лица. В густых блестящий волосах цвета вороньего крыла, поддерживая высокую замысловатую прическу, обращал на себя внимание старинный деревянный гребень в виде большой чёрной розы. Её сверкающие тёмные глаза буквально завораживали короля, заставляли забыть обо всём на свете, словно парализуя его мозг.
С трудом разжав губы, он спросил:
– Кто Вы?
И услышал, как из поглотившей его звенящей пустоты прозвучал низкий бархатный голос:
– Маргарет...
Больше король ничего не видел, не слышал и не чувствовал, он так и не успел понять, какой страшный замысел таился в голове прекрасной Маргарет. Со стороны казалось, что Владислав чрезвычайно увлечён своей новой знакомой: он не сводил глаз с её лица, всю ночь танцевал только с ней и совсем позабыл про свою жену. И ни слуги, ни гости, ни сам король не заметили, что королева Виктория бесследно исчезла, и, конечно, не могли догадываться о постигшей её печальной участи.
К утру гости разошлись, и во дворце установилась зловещая тишина.
На следующий день Алевтина проснулась позже обычного. Немного удивившись, что никто не разбудил её к завтраку, самостоятельно оделась и побежала разыскивать родителей. Не обнаружив Их королевские Величества в своих покоях, принцесса направилась в обеденный зал.
Король Владислав сидел за широким дубовым столом, машинально проглатывал еду, а его безжизненные глаза смотрели в одну точку. Слуги бесшумно сновали по залу, поднося всё новые угощения, а на кресле королевы Виктории надменно восседала вчерашняя гостья.
– Алевтина, поздоровайся со своей матерью, – отец перевёл свой отрешённый взгляд на дочь.
– А где мама? – девочка удивлённо огляделась по сторонам и застыла на месте.
– Так вот же она – Маргарет! Не узнаёшь!? Что с тобой сегодня!? – Владислав недовольно поморщился и встал из-за стола. – Что-то я устал, пойду прилягу.
Алевтина испугалась: «Неужели никто не видит, что это не моя мама? И папа какой-то странный сегодня, как заколдованный...» Она с надеждой взглянула на слуг – испуганные до полусмерти, они знаками показывали девочке, чтобы та молчала.
Маргарет презрительно осмотрела Алевтину, затем приблизила к ней своё красивое лицо и ехидно произнесла: «Поцелуй свою мамочку, доченька». И уже леденящим шепотом добавила: «Будешь мне мешать, противная девчонка, превращу тебя в лягушку».
Алевтине казалось, что чёрные зловещие глаза Маргарет прожигают её насквозь. Дрожа от страха, она выбежала на улицу и обомлела: у высокой каменной стены, которая являлась оградой роскошному саду, со всех сторон окружавшему замок, всего за одну ночь чудесным образом вырос высокий раскидистый куст белых роз.
Принцесса подошла поближе, поднесла белый махровый цветок к лицу, закрыла глаза и вдохнула дивный аромат. Неожиданно в центре куста образовался узкий проход, она нерешительно шагнула вперёд и оказалась в небольшом пространстве между розой и оградой. Твёрдые шипы удивительным образом не причинили ей ни малейшего вреда, ветки расступились сами, пропуская девочку, и сомкнулись за ней, образуя непроходимые заросли.
«Алевтина! – резкий голос мачехи разносился по залам дворца, многократным эхом отражался от каменных стен и вырывался наружу. – Спряталась, негодница, ну погоди у меня, вернешься домой, я разделаюсь с тобой и твоим безвольным отцом!»
Девочка вжала голову в плечи, закрыла ладошками уши и зажмурилась. Она сидела на земле за кустом белых роз, тихонько всхлипывала и, роняя слёзы на цветы, склонявшиеся к её худеньким ногам, думала о несчастьях, внезапно свалившихся на её семью. Наплакавшись и немного успокоившись, принцесса выбралась из своего убежища и побрела во дворец – ей захотелось повидать отца, пока мачеха отправилась куда-то по своим делам в лёгкой одноместной карете, запряжённой парой вороных коней.
Король Владислав сидел согнувшись в громадном зале у подножья трона и безучастно смотрел себе под ноги. Алевтина подошла к нему, устроилась рядом, положила свою светлую головку на его колени и тихонько запела песенку, ту самую, которую они все вместе любили петь во время конных прогулок по лесу. Тогда еще с ними была её мама – королева Виктория.
От нахлынувших воспоминаний принцесса снова заплакала. Она взяла отца за руку и с надеждой заглянула в его потухшие глаза: «Папочка, очнись, что с тобой? Где моя мама? Мне так страшно и одиноко!» По застывшему лицу короля пробежала гримаса отчаяния, он попытался что-то сказать дочери, но так и не сумев побороть сковывающую его силу, безжизненно опустил голову.
С улицы донёсся звук подъехавшей ко входу кареты, и зазвучал властный голос Маргарет. Алевтина подошла к окну и задумалась: «Интересно, где же она была всё это время одна?» Внезапно в её детской головке созрел отчаянный план.
Когда мачеха в очередной раз собралась куда-то по своим делам и уже приготовилась взмахнуть кнутом, Алевтина незаметно подкралась, быстро заскочила на задок кареты и спряталась в большой плетёной корзине, предназначенной для багажа.
Раздался щелчок кнута, кони заржали и понеслись вперёд. Какое-то время они скакали по земле, а затем рванули ввысь, и карета полетела над полями, лесами и горами. Алевтина сидела в корзине ни жива ни мертва от страха, как вдруг кони опустились в дремучем лесу около ветхой избушки. Маргарет вошла внутрь, а девочка вылезла из корзины, и, стараясь не выдать своего присутствия, прильнула к кособокому оконцу и стала наблюдать.
Мачеха по-хозяйски прошлась по избушке, развела огонь в очаге, села за шатающийся кривоногий стол и вынула деревянный гребень из волос. В то же мгновение она превратилась в старую страшную ведьму с большим горбом, седыми всклокоченными волосами и крючковатым носом. Алевтина от неожиданности вскрикнула и отпрянула от окна. Под ногой у неё хрустнула сухая ветка, она оступилась и упала.
На шум из избушки выскочила ведьма: «Попалась, гадкая девчонка, а я предупреждала тебя, не смей мне мешать!» Её голос звучал издевательски, леденящий взгляд парализовал принцессу: «Превратить бы тебя в лягушку, да ты можешь мне еще сгодиться». Она схватила девочку, связала и бросила в тёмный грязный угол избушки; а сама длинным корявым ногтем подцепила волшебный гребень, воткнула его в спутанные седые волосы и в мгновение ока превратилась в красавицу Маргарет. Кони взмыли под небеса и понесли хозяйку обратно во дворец. Маленькая принцесса осталась в избушке одна в ожидании своей участи.
Вдруг из небольшого отверстия в полу показалась усатая мордочка, глазки бусинки осмотрели девочку, и, решив, что она не представляет никакой опасности, из щели между половицами вылезла белая мышка.
– Милая мышка, помоги мне, пожалуйста, развязать верёвку на руках! Мне как можно скорее надо попасть домой! – стараясь быть вежливой, попросила Алевтина.
– Я помогу тебе, девочка, но сначала ты должна меня покормить, у меня крошки во рту не было с самого утра! – мышка выжидательно уставилась на принцессу.
И тут Алевтина вспомнила, что ещё утром, боясь показаться на глаза мачехе, прокралась на кухню и утащила кусочек сыра из кладовой, остатки которого лежали теперь в кармашке её платья. Мышка быстро отыскала сыр, наелась и перегрызла верёвки, опутывающие уже сильно затекшие к тому времени руки принцессы. Поблагодарив спасительницу и насыпав ей ещё хлебных крошек из другого кармашка, девочка устремилась домой в полной решимости рассказать отцу всю правду и вывести на чистую воду ведьму Маргарет.
Единственная узкая заросшая тропинка, ведущая от избушки, привела её к небольшой речушке. Чуть в стороне она заметила бобра, безуспешно пытавшегося выбраться из-под толстой ветки упавшей в воду осины. Он совсем выбился из сил, плохо выглядел и лишь умоляюще смотрел своими небольшими выпуклыми глазками на приближающуюся Алевтину. Маленькая принцесса любила животных и, конечно, не осталась равнодушной к бедственному положению зверька. Она взялась за ветку двумя руками, поднатужилась, но смогла лишь совсем немного приподнять её. Однако этого оказалось вполне достаточно, чтобы пленник выбрался из ловушки.
– Чем я могу помочь тебе, добрая девочка? – бобёр был страшно рад обрести свободу и горел желанием отблагодарить свою избавительницу.
– Уважаемый бобёр, помоги мне, пожалуйста, перебраться через речку, мне как можно быстрей надо попасть домой, – уставшим голосом попросила Алевтина.
От всего пережитого силы девочки заканчивались, в животе урчало от голода, к тому же её туфельки промокли, и она сильно замёрзла.
Бобёр задумался ненадолго, а затем, перебирая перепончатыми лапками, побежал к своему домику так быстро, что принцесса еле поспевала за ним. Рядом с хаткой девочка увидела плотину из веток, перегораживающую речку от одного берега до другого, и всё семейство грызуна: бобриху и трёх бобрят. Они ждали главу семейства и очень обрадовались, завидев его живым и здоровым в компании маленькой принцессы, и еще долго смотрели ей вслед, пока она, как по мостику, переходила по плотине на другой берег.
Спрыгнув на землю, Алевтина огляделась: перед ней раскинулась цветущая равнина, а вдалеке, вдоль всего горизонта, простиралась горная гряда. Прикинув, сколько времени уйдёт, чтобы обойти препятствие, принцесса приняла решение идти вперёд.
Подойдя близко к скале, она увидела орлицу, которая взволнованно кружилась у самого подножия, а неподалёку в высокой траве сидел подросший птенец и жалобно кричал.
– Девочка, мой непослушный орлёнок попытался взлететь раньше времени, но крылья оказались еще очень слабы. Помоги мне вернуть его домой, – гордая птица опустилась пред принцессой и склонила голову.
Не сказав ни слова, Алевтина нагнулась, взяла птенца на руки, орлица посадила её себе на спину и поднялась на самую высокую скалу к своему гнезду.
– Как я могу отблагодарить тебя, добрая девочка? – спросила прекрасная птица.
Алевтина аккуратно положила орлёнка на место и вдруг с огромной высоты увидела вдалеке свой дом, ей даже показалось, что тень отца промелькнула в одном из окон.
– Дорогая орлица, донеси меня, пожалуйста, на своих сильных крыльях до дворца, скоро стемнеет, а мне надо как можно быстрей попасть домой! – от грустных воспоминаний и огромной усталости глаза принцессы наполнились слезами.
Могучая птица подставила спину, Алевтина уселась и крепко обняла её за шею. Орлица расправила длинные мощные крылья и вылетела из гнезда. Восходящие воздушные потоки подхватили её, она набрала высоту и на большой скорости понеслась над облаками ко дворцу.
Ещё было достаточно светло, когда орлица доставила принцессу в сад около дома. Первым делом Алевтина побежала рассказать отцу о том, что она узнала о мачехе и её волшебном гребне. Однако у дверей дворца дорогу ей преградила Маргарет – красивое лицо исказилось от ненависти, а чёрные глаза излучали злобу; со слепой яростью она накинулась на девочку. Со страху Алевтина даже не осознала, как увернулась от рук мачехи, и ноги сами понесли её к убежищу.
Куст белой розы мгновенно расступился, принцесса проскочила внутрь и скрылась. Ветви сдвинули свои ряды, выставив вперед твёрдые, острые, словно кинжалы, шипы, и роза вступила в битву не на жизнь, а на смерть. Напрасно ведьма изо всех сил пыталась дотянуться до девочки – роза накрепко вцепилась ей в волосы, побеги оплетали тело, шипы держали её руки, царапали красивое лицо. В какой-то момент борьбы волшебный гребень выпал из волос Маргарет, и в тот же миг красавица мачеха превратилась в чудовищную ведьму.
Разом прогремел гром, небо заволокла устрашающая туча, и на землю обрушилась лавина дождя. Под тяжелыми каплями опадали белые лепестки цветов, сильные порывы ветра срывали листья, и Алевтине вдруг показалось, что, уносясь, они шептали ей: «Сожги чёрную розу!» Девочка набралась мужества, изловчилась и схватила деревянный гребень. Что есть мочи, подскальзываясь на мокрой траве, она помчалась на кухню, где всегда горел очаг.
Ведьма, чувствуя скорое приближение своей погибели, рванулась за ней, превозмогая боль и ломая ветки, она освободилась от стальных объятий розы и коршуном понеслась за принцессой.
Гроза на улице не думала утихать: молнии, как копья, одна за другой вонзались в землю, раскаты грома сотрясали стены дворца, а шквалистый ветер гнул вековые деревья в саду.
Тем временем, наша маленькая принцесса, крепко держа в руке волшебный гребень, уже достигла порога кухни. Забежав внутрь, она посмотрела на очаг, и – о ужас! – в нём лежали лишь давно остывшие обгоревшие поленья. «Всё пропало!» – промелькнуло в голове девочки, холодок пробежал по её спине, ноги сразу стали ватные, и она остановилась.
Ведьма видя, что принцесса уже почти достигла цели, испустила крик отчаяния, схватила молнию и, словно копьё, бросила в девочку. Алевтина, пытаясь укрыться от расправы, кинулась к большому деревянному сундуку в дальнем углу кухни. Но её мокрые от дождя туфельки заскользили на каменном полу, и девочка, падая, высоко взмахнула руками; волшебный гребень в виде чёрной розы выскользнул из её кулачка и взлетел к самому потолку. В этот момент огненная молния, не задев принцессу, пролетела мимо и попала в очаг; головешки в нём вспыхнули и моментально разгорелись. Гребень на мгновенье завис в воздухе, а затем стремительно нырнул в огонь.
Пламя жадно накинулось на добычу, слышно было, как потрескивает дерево, и шипит смола, красными каплями стекающая с чёрных лепестков. Зловещий дым заволок помещение, а когда он рассеялся, от волшебного гребня ничего не осталось, как ничего не осталось и от злой ведьмы, и от её тёмного колдовства.
Алевтина выбежала на улицу – гроза, бушевавшая еще недавно, оборвалась так же резко, как и началась. Подходил к концу летний день, солнце ласково дарило последние тёплые лучи и медленно катилось к горизонту. Принцесса стала искать глазами белый куст розы, спасший ей жизнь, но на прежнем месте его не оказалось, он таинственным образом исчез.
И вдруг за своей спиной она услышала такой знакомый, родной голос:
– Алевтина!
Сердце маленькой девочки замерло, затем подпрыгнуло и от радости забилось часто-часто. Она обернулась – навстречу ей шли королева Виктория и король Владислав, оба здоровые и невредимые. Его королевское Величество улыбался, его янтарные глаза излучали прежнюю уверенность и силу. Её королевское Величество плакала от счастья и торопилась обнять дочку:
– Моя храбрая девочка, моя отважная принцесса!
– Мама! Папа!… – только и смогла выговорить Алевтина, её ножки подкосились, и она провалилась в темноту.
***
Алевтина открыла глаза – она лежала в своей кроватке, в светлой просторной комнате, украшенной разноцветными шарами и букетами цветов. Рядом на стуле примостилась её мама Вика, а в кресле напротив, вытянув длинные ноги, дремал папа Слава.
Виктория перевела встревоженный взгляд на девочку, и у неё задрожали губы:
– Аля, доченька, проснулась, как ты нас всех напугала!
– Викуля, не плачь, всё же хорошо закончилось, – папа присел на край кровати. – Ну что, Аленький цветочек, хорошо отпраздновала день рождения?
И тут Алевтина спохватилась – ей же вчера исполнилось шесть лет! А еще она вспомнила, что в их загородный дом на праздник собралось много гостей с подарками. Стояла июльская жара, и она вместе с другими детьми целый день не вылезала из бассейна. А уж сколько было съедено мороженого и выпито газировки!… К вечеру у неё поднялась высокая температура, и обеспокоенные родители вызвали «неотложку». Приехал молодой весёлый доктор в белом халате, сделал ей укол, и она заснула. «Неужели это всё мне приснилось: и куст белой розы, и королева Виктория, и ведьма Маргарет?…»
– А где тетя Рита? – Алевтина вспомнила про младшую мамину сестру.
– Марго? Так она уехала сразу, как ты уснула. Всё сказки тебе свои читала до приезда врача.
Алевтина повернула голову – на тумбочке рядом с кроваткой лежала книга, на её обложке были изображены две розы: одна – царственная белая, другая – таинственная тёмно-красная, почти чёрная. Надпись гласила: Маргарита Рунова «Приключения принцессы Алевтины в стране цветов».