— Было бы из кого ещё выбирать, компания та ещё, — повелительница меча фыркнула, — глупец, болтун или трусиха, лучше останусь сама с собой, ну и с подручной, глядишь, пригодиться, для чего-нибудь.
— Идеальный способ выбрать подходящих, чтобы ты вообще не участвовал, — Граф скрестил руки на груди, потому как уже доказал своё право, тогда соревноваться будут я, их высочество и Баронет, он так же не худший претендент. Победитель получит все, а остальные, в зависимости от результата. Я, кстати, выбираю Маркизу, будучи не идеальным бойцом ближнего боя, нуждаюсь в защите.
— Чудненько, — повелитель цепника потёр руки, — здоровяк мне прекрасно подойдёт, он один вас всех заломает.
Разумеется, для тренировки мы использовали деревянное оружие, а поверх доспехов, закрепили соломенные мишени, сзади и спереди, чтобы арбалетные болты застревали и следы от уколов оставались. Охотиться друг на друга собирались в соседнем лесу. Мне оставалось лишь ждать в пещере, после доложат о результатах. Затратили не меньше, половины дня на в е, вернулись немного помятые, Граф даже слегка прихрамывал. Зато Принцесса светилась, как факел в ночи, сделалась важная. Сразу заявила, что, конечно же, вышла победительницей, как и следовало ожидать.
— Да тебе больше повезло, — рыжий хохотнул, — если бы нас, двоих, сразу не одолели, перехитрив. Барон же совершенно неуправляемый. Приметила в лесу Маркизу и сразу к ней рванул, как медведь к малине, а она оказалась приманкой. Граф немедленно, из засады, его и подстрелил. Наш дурачок и не почуял этого, подумаешь два толчка спереди, облапил робкую лань, поднял в воздух, и заявил, что раздавил в объятиях, ну, почти это и сделал. Пока я стоял, схватив голосовую руками, так же получил болт в мишень. По сути, даже не успели начать охоту. Ещё и с девушкой не совсем понятно, с одной стороны, её победил проигравший, с другой, даже такие серьезные раны могли не остановить. Всем памятен случай, когда отец нашего крепыша, лишившись правой руки, не сразу остановился, а ещё успел сломать шею напавшему на него демоническому волку, а владельцу зверя раскроил голову своим топором. И после такого ещё и выжил. В общем, решили, что выбыли трое. Принцесса изначально получила преимущество. Взялась искать стрелка, а это оказалось непросто, наверное, и не справилась, но, когда Граф выстелил, Тан хозяйку собой закрыла, а потом их высочество начала отступать, прикрываясь «трупом» подпевалы, добралась до густых кустов, бросила подругу, заметив, откуда стреляли, подобралась к укрытию, стороной и ухитрилась половить арбалетчика и зарубить со спины.
Я ни секунды не сомневался, что Граф нарочно поддался, в реальном бою, просто не стал бы сидеть на одном месте, к тому же, от его волшебных болтов не спрячешься, обогнут любую преграду и поразят, но вслух ничего говорить не стал, план сработал. Правда, кое-что и дополнительное произошло, неожиданное последствие. Видимо, здоровяку понравилось обниматься с Маркизой, а та неожиданно почувствовала, что с такой надежной опорой ничего не страшно, и прониклась к силачу весьма нежными чувствами. С одной стороны, здорово, с другой, отрезала мне путь к отступлению. Запасной вариант, при котором предпочёл бы не связываться ни с Принцессой, ни с Таном. Если бы найти того, на кого обе девушки или хоть одна из них переключились, насколько проще стало жить и сражаться. Поделился своими планами с Графом и попросил совета, так чтобы хорошего.
— Дела сердечные, это сложная наука, которой я ещё и не занимался к тому же, — соратник смутился, — и пока, не похоже, чтобы гордячка в тебя влюбилась, предложил бы уже сейчас начать ухаживать за Тан, может, побрезгует влюбляться в того, кто хозяйке предпочёл служанку. С другой стороны, поскольку женщины страшные собственницы, может возжелать отобрать тебя себе, приревновав, как это, жалкая толстуха заполучила лидера отряда, а она нет? Начнёт активно отбирать, внушит себе разное, и тут верность подпевалы может не выдержать испытания, и начнётся свара, коя невесть чем закончится.
— Значит, вариант только один, если не удастся найти подходящего жениха, ухаживать за их высочеством, дабы не стала злодейкой, — я пожал плечами и развёл руки в стороны, — может, тогда уймётся. Говорят, же, что муж - голова, а жена - шея. Вроде как я командую отрядом, а супруга мной, все одно самая главная, так сказать. Вот ведь подстава. Знал, что героям приходиться многим жертвовать, но, чтобы личной жизнью. Не поможешь, кстати, если ни в кого не влюблён, возьми на себя Тан, в конце концов, имеешь массу всевозможных достоинств, едва ли не лучше меня.
— Я попробую, но результат не гарантирую, — товарищ поморщился, — когда дело касается чувств, испытываю серьезные проблемы, в моем роду, со стороны отца, все не слишком темпераментны, на маме женился из выгоды, и я не знаю, насколько родители счастливы в браке, спасает лишь то, что он дома бывает далеко не каждый год, имея для этого объективные причины. Не уверен, что и я справлюсь лучше. А несчастливые жёны опаснее тех, кто просто не получил взаимности от любимых. Обратись к Баронету, этот, по-моему, даже наковальню в кузнице способен соблазнить, с ним всегда весело. Девушки любят таких парней, пусть они и несколько легкомысленны. Просто не открывай всей правды.
Что поделаешь, пришлось идти к повелителю цепника. Тот от смеха чуть не упал, даже прослезился немного, пришлось подождать, пока успокоится немного.
— Ладно, понимаю, почему подпевала к тебе неровно дышит, храбрый малый, лидер, умник, ещё и богат, да знатен, — начал рыжий, — ты там чего нашёл вообще? Глупа, как пробка, работает эхом у Принцессы, да и внешне не сказать, чтобы красотка, к тому же, нищая, хочешь присоединить к своим землям полуразваленную башню её предков и пару акров земли, отданных в аренду крестьянам? Не думаю, что твои родители придут в восторг, даже при том, что матушка нашей повелительницы кинжала состоит в отряде твоего отца и прислуживает Принцу. Мне-то с этим проще, сродниться со знаменитым древним родом не помешает.
— Так в чем проблема? — я скрестил руки на груди. — Поможете друг другу, да и всему миру, заодно. Постараюсь не сильно ревновать, обещаю.
— Главное, сам с ума не сойди и не заделайся злодеем, — посоветовал соратник.
Правда, этот план сорвался по не зависящим от меня причинам. Пришла сама Тан, печальная, с поджатыми губами и попросила больше никого к ней не подсылать, так сказать.
— И чем плох Баронет? — уточнил я, внутренне ликуя.
— С ним полный порядок, — отмахнулась собеседница, — в качестве мужа сошёл, даже утешилась, в какой-то степени, но вот наш сын... с ним были бы серьезные проблемы, не меньшие, чем с озлобившийся Принцессой. От легкомыслия до безумного равнодушия к чужим страданиям, один шаг. И он бы подшучивал совсем не так мило, как родитель, плюс, получил мой дар в наследство, а значит, почти невозможно застать врасплох и одолеть. Чудовище редкостное, так сказать. С Графом результат не лучше, несколько обратный, его природное хладнокровие снизило бы чувствительность, наша дочь не смогла видеть будущее четко, а значит, и исполнять свой долг. Увы, провидение не только сила, но и слабость. Мое вот избирательное, просыпается, когда дело касается нашего отряда, или следующего, исключительно.
— Сложно все, — я закрыл лицо руками, — иногда совсем мерзкие мысли в голову приходят, от которых спешу избавиться, ибо грешны весьма.
— Мне тоже, — не стала скрывать собеседница, — чувство долга, оно частенько выручает, попробуй опереться на него. У нас есть работа и это важнее всего. А там надежда на молодость, первые чувства проходят, к тому же, ещё не сказали друг другу ни одного слова и не сделали ничего такого, способного породить последствия опасные.
— К счастью, если тебя трогать нельзя, с Принцессой все проще, главное, чтобы претендент был ей равен и не хуже меня, тоже какой-нибудь король или император, султан, понимаешь, о чем речь?
— Только ты - лидер отряда великих героев, защитников этого мира, из рода воинов света, кто может быть выше, банальный правитель, каких много? — собеседница фыркнула. — Мы - персонажи легенд, о чьих делах поют песни, и через века не забудут, они, в лучшем случае, имя в перечне других, таких же. Империи и царства рождаются и исчезают без следа. Скорее уж сама Принцесса может поднять мужа на достойную высоту и сделать частью чего-то большего. Плюс, её амбиции огромны, жених должен, минимум, править целой планетой, чтобы сочла подходящим. А ты, помимо прочего, уже, будучи учеником, сумел одолеть почти настоящего дракона, зачистить остров некроманта и пережить атаку гомункулов, многие ли способны похвастаться таким началом деятельности? Продолжишь в том же духе, и войдёшь в залу славы, а за такого возлюбленного любая девушка отдаст душу и половину своей жизни, не задумываясь.
— Понятно, я влип крепко, да все мы, трое, — я озабочено покачал головой, — не самая простая ситуация, будем откровенны, и каждый шаг может привести к трагедии и погубить будущее. Даже думаю, а не разумнее ли было подбирать героев в отряд одного пола, или только парни, или девушки, чтобы дела сердечные не отвлекали от работы. Благо, грешников в герои не берут, никаких мужеложцев, так что и проблем почти не будет. Соперничество возможно, но из-за посторонних красоток, и не во всяком поколении. Меньше проблем, так сказать.
— Только не все с подобным согласятся, — не согласилась подруга, — так предельно просто, подходят первенцы исключительно, вторые дети, обычно, удовлетворяются тем, что получают большую часть имущества во владение и лишь обеспечивают деньгами семью героя. А коли тебя не берут в команду лишь потому, что ты мужчина или женщина, а таланты есть, вот тут и начнутся обиды, да недоразумения, вплоть до убийств и членовредительства. Наша ситуация так же не часто возникает, как минимум, не все отвергнутые становятся злодеями. Имели место быть случаи самоубийства или ухода в монастырь, но после того, как исполняли долг свой. Посмотрим, что дальше будет. Вот Барону и Маркизе повезло, их дети хоть и не будут как-то особенно блистать, но и проблем не создадут, просто обычные воины света.
— И слава Творцу, — кивнул я, — не хватало ещё проблем с ними лишних, рад, что удачно совпали, подходят друг другу, как пара перчаток. Ладно, прости, что так получилось с Баронетом, не мог и представить, что все настолько плохо.
— Ничего, ты хотел, как лучше, — девушка вздохнула, — иногда, одолеть огромного монстра, могущественного мага, или армию големов проще, чем сохранить хорошие отношения с двумя влюблёнными в тебя женщинами.
— Ага, — согласился я, — тем паче, воевать со злом меня учат с колыбели, а вот сердечные войны приходиться осваивать самому, путём проб и ошибок. Главное, не обижайся, ты же знаешь, лучше меня самого, если бы не Принцесса и опасность, которую представляет, мой выбор был естественным и очевидным.
— И здесь ты так же не прав, — Тан горько усмехнулась, — не появись злодейка, не пришлось драться с разбойниками, драконом и гомункулами, а также и с зомби, ты бы не узнал моей тайны никогда и считал просто глупой служанкой, а Душа Отряда проявляет себя не очень часто. Некоторые не появляются годами. Моя бабушка вот вообще не понадобилась ни разу. Все одно, от Принцессы не ушёл, просто я не могла бы надеяться на взаимность даже в теории.
На этом, и разошлись, не зная, чего и делать? Любопытно, коли Хранительница сама станет злом от обиды, узнает ли об этом заранее и не потеряет ли дара? Мы-то точно осознаём поздновато. Нельзя забывать, что родила бы от рыжего злодея, а значит, в самой есть частичка мрака, к сожалению. Пока же, нет возможности чего-то исправить, займёмся тем, что должно, учиться-учиться-учиться, так чтобы пот рекой, к вечеру приползали в кровать едва живые и засыпали без всяких мыслей. Я себе спуску не давал и других гонял, сколько бы не ворчали, зато, и результаты не заставили себя ждать. Помните, в первый день, нам пришлось очень несладко? Теперь над теми нагрузками смеялись, расстояние, которое прежде, едва пешком одолели, теперь бегом преодолевали, даже не сбив дыхание, лазали по стенам, не хуже обезьян, плавали, как рыбы, могли оседлать любое существо, разобрать и собрать наших механических скакунов с завязанными глазами, и владели любым оружием, обычным и зачарованным, в совершенстве.