Конечно, альвы пообещали и сами предупредить остальных местных обитателей об агрессорах, а также описали нам, где и кого можно найти из злодеев, с кем стоит связываться, а кого обойти стороной от греха, дабы не прикончили, или под присягу демону не подвели, а мы компенсировали потерю времени пролетев часть пути до тех мест, где могли столкнуться с потенциальными жертвами. Прежде всего, заинтересовал двухголовый тигр, весьма жестокий и всеядный хищник. По слухам, с ним вместе в, когда летали и охраняли синий и красный вороны, некие недобрые духи, достаточно материальные. Но, за таких должны и заплатить неплохо, между прочим. Тигриный след отыскать оказалось совсем не сложно, надо сказать, таких крупных ещё не встречал, наверное, вдвое больше зверушка, чем обычная, наверняка и силой не обделена. В общем, отправились на охоту, к счастью, враг особенно и не скрывался, купался в озере неподалеку, оказалось, что не только силён и велик ростом, но и вправду двухголовый, неподалеку на дереве сидели два ворона. Мы попытались подобраться незаметно, но злые птицы явно не с помощью слуха или обоняния нас почуяли, раскаркались, заставив монстра выскочить на берег. Тут же синий ворон устремился к твари, погрузился в неё, как в воду, полосатый сразу сменил цвет, да ещё получил чары морозные, песок под его лапами обледенел, когти стали ледяными и втрое длиннее, чем прежде, хлестал себя по бокам сердито, не самый приятный противник.
— Мне кажется, пернатые опаснее хозяина, — обратился я к дракониде, — попробую отвлечь полосатика, а ты избавься от клювастого, пожалуйста.
Тигр охотно за мной кинулся, оставалось лишь забраться на ближайшее дерево и перепрыгивать с ветки на ветку, враг стволы замораживал, но не поспевал за мной. Самочка же устремилась к духу. Ворон один явно не мог ничего сделать, попытался улететь, но кто ему такое позволил вообще? Спутница моя выдохнула пламя, что и поглотила беглеца, только пепел остался. Вторая голова моего преследователя завопила, полагаю, имела связь с погибшим ментальную, резкий разрыв — это всегда болезненно, я тут же спрыгнул, слету нанёс удар киркой, прямо по второй головушке, ещё и череп раскроил. Чудовище зашаталось и даже упало на бок, из пасти вывалился синий ворон, попробовал встать и тут же свалился вновь. Драконида, сверху спикировала на ставшего прежним монстра, потерявшего свои ледяные чары, вцепилась когтями на ногах в бок, подняла в воздух, так высоко, как смогла и сбросила.
Уцелевший ворон пробовал подняться на ослабевшие лапы, даже размахивал крыльями, бестолково, но, видать и память потерял, и смерть его головы тигра подкосила, не сумел ничего предпринять, когда телом здоровяка накрыло, только косточки хрустнули, оказался раздавлен. Разумеется, и сам полосатик приземлился не на лапы совсем, крепко пострадал, приподнял вторую, живую голову, застонал и тут я прервал его мучения ударом своего оружия. Шкура почти не пострадала, не считая голов, сожрали её, обработали и свернули ковриком, достойная добыча. Знал бы, что на севере столько всего водится куда раньше сюда перебрался. Даже если не хватит сил добраться до Чёрного Демона, прежде заработаем достаточно на его подручных. Не успели закончить, как перед нами явились целых знакомых уже два ворона, теперь призрачных, отличались друг от друга разве оттенками серого.
— О, победители не желаете ли вы обрести дополнительные способности? — начала первая птица. — С ними сумеете победить многих и многих врагов.
— Вы ведь можете дать нам силу льда и пламени, если правильно понял? — уточнил я. — Так моя спутница и так уже способна спалить кого угодно, не вижу смысла терять души свои и переходить на службу злу.
— А кто вообще сказал, что мы потребуем такую ужасную плату или предложим сменить сторону со света на тьму вечную? — спросил второй ворон. — Тигр не был добряком изначально, скажу по секрету, а нам важно лишь материализоваться, установить связь с хозяином, а уж чем он там заниматься станет, дело десятое. Может, и не сравняешься с Демоном, но шансов победить его прибавишь.
— Простите но доверия к вам нет совсем, — я покачал головой, — сказать можно все, что угодно, как и наобещать, а после поздно будет. Так что, отправляйтесь себе в ад или ищите другого хозяина, но показываться на глаза не советую, уничтожу непременно вновь.
— Мы-то найдём, не сомневайся, жаждущих силы предостаточно, — каркнул первый ворон, — но, тогда, смотри, начнём мстить и неведомо, чем кончится, постараемся прикончить непременно.
— Ни в чем себе не отказывайте, — хмыкнул я, — просто имейте в виду, что и я постараюсь свой подвиг повторить, как и моя соратница, она любит работать с огоньком, а вы такие пылкие создания, мгновенно сгораете. В идеале, спешите сразу к Демону, он примет с радостью, терять ему нечего, души нет и быть не может в принципе, и один из немногих, кого моя драконида не способна испепелить в считанные мгновения, не отрываясь от других занятий.
И вот призраки, кляня нас на чем свет стоить испарились скрылись.
— Ну, так-то нам их способности не помешали бы, — не удержалась от замечания Сама Нежность, — и ты бы научился пламя выдыхать и в лёд обращать недругов.
— И пришлось бы уже охотникам и авантюристам меня убивать, теряя товарищей, — я поджал губы, — запомни, бесплатный сыр бывает только в мышеловке, и то достанется уже второй мыши. И вообще, сколько мы с тобой затратили время на убийство тигра? Значит и усиление не очень большое, полагаться на него не стоит совсем. А риск просто огромен, я свою душу ценю, между прочим. А твою и подавно, и не желаю терять. Найдем ещё подходящие артефакты, не столь неоднозначные, купим или заработаем. Тебе вообще ничего не требуется, заранее совершенна, так сказать. Отправляемся дальше, охотники на месте не стоят, нам совсем не стоит с ними сталкиваться: в идеале чтобы прибыли к Демону, когда бы мы уже закончили со всем. Или непосредственно перед и немного уменьшили количество врагов, так сказать. Вспомнить бы, кто там у нас по списку идёт дальше из потенциальных недругов?
— Печальная баньши, — пояснила подруга, — очень странное прозвище, они, вроде как, все не отличаются веселым нравом.
— Может, эта считается особенно мрачной даже на фоне остальных, — я пожал плечами, или заставляет грустить и плакать окружающих, выясним на месте. Правда из-за этой придётся ночку не поспать, днём не показывается вовсе. О поваляемся в путь.
— А ты не мог бы мне подарить шкуру тигра? — спросила вдруг собеседница. — Мне кажется, из неё выйдет красивое платье.
Я не очень понял, зачем воительнице одежда, вроде как, прежде, ничего такого не носила, кроме плаща, и тот для маскировки, не мерзла и не жаловалась на жару, наверное, дело принципа, потому сразу кивнул, соглашаясь.
— Разумеется, забирай, — я улыбнулся, — тем паче, половина её и так твоя, поскольку участвовала в бою на равных или даже больше моего сделала. И точно пойдёт вообще все, что угодно.
— Ты очень мил, или робок, — самочка кивнула, — боишься мне отказать и обидеть, чтобы не поджарила или не прибила?
— Просто хочу видеть довольной и счастливой, из уважения и симпатии, — отмахнулся я, — и, в твоём случае, о трусости и речи быть не может, потому как мало найдётся тех, кто сможет победить, или пережить полноценную оплеуху, разумная осторожностью не вижу, чего тут обсуждать, хотела шкуру и получила. Можно сказать, что у меня в этом деле, шкурный интерес, берегу свою собственную.
Конечно, пришлось опять ждать ночи, заранее хорошо так выспались, повезло, что гоблины вполне ночные звери, да и многие драконы так же, потому чувствовали себя относительно неплохо. Обычные баньши не живут в конкретных местах, но «наша» предпочитала определенную деревню, вечно плакала под окнами то одних, то других, и в тех жилищах непременно кто-то умирал. Теперь пришла пора её немного утихомирить и прекратить безобразия. Если только не окажется, что она скорее предупреждает, чем сглаживает и убивает.
Подобрались к деревне потихонечку, прислушиваясь к почти полной тишине. Конечно, собаки лаяли, им отвечала скотина, где-то ржала лошадь, но наш острый слух мог отделить эти звуки от чего-то постороннего, главное, чтобы не спутать кого-то, кто просто решил поплакать под окнами соседей, с чудовищем, а то поджарим невинную, а потом мучайся от нечистой совести до конца своей жизни. Впрочем, повезло, насколько вообще можно так сказать, разумеется, ошибиться оказалось нереально, потому как плач плачу рознь, скажу по секрету, баньши завывала так, словно все обитатели нашего измерения, да и парочки соседних разом скончались в нестерпимых муках, являясь, при этом, близкими родственниками её. А уж когда приблизились, и вовсе убедились в правоте. Чудовище походило на женщину, разве в саване, но была бледна, как мертвец, с белыми слипшимися волосами, а главное, невозможно огромным ртом, с толстыми губами.
Сама Нежность выбрала такую траекторию, чтобы не попасть по дому или ещё каким-нибудь постройкам, и ударила струей пламени. Может, не очень оригинальная тактика, зато, максимально эффективная, вот когда к баньши появился реальный повод орать. Разинула свой гигантский рот и ударила звуковой волной, сметя мою напарницу, пошла вперед, стремясь добить зажавшую уши дракониду, не приметив меня, оставалось подобраться, помолиться, чтобы материальное оружие могло причинить хоть какое-то повреждение, тюкнул. Дырок не наделал особых, а вот чары сработали. Противница остановилась, пытаясь понять, что она тут желает, кто такова и зачем кричит на незнакомцев? Я кинулся на землю плашмя и не напрасно, разгневанная подруга, обрушила на обидчицу пламя, не успел бы слечь и сам сгорел, куда раньше врагини и без шансов на восстановление, и воспоминаний не осталось. Крикунья опять заголосила. Теперь не только от боли и страха, но и удивления, типа: - «А меня за что вообще караете»?
Стала почти полностью прозрачной, как только заряд огня кончился, понеслась прочь, а моя напарница следом, дождалась, пока зарядится, снова обрушила струю. И тут противница допустила худшую ошибку в своей жизни. Поскольку ничего не поняла, решила спрятаться в первом же доме, оказавшемся на пути, а это было ничто иное, как маленький храм, по сути, скорее даже часовня, причем, с приоткрытой дверью. Была такая традиция оставлять открытой, чтобы странники, у которых не было денег, смогли переночевать, или бродяги. Красть все одно нечего, чтобы ломать, надо быть пьяным или безумным, в общем, нырнула и оказалась в ловушке, смертельной для любой нечисти и нежити, вспыхнула совсем иным пламенем, зеленоватым, и не осталось от неё ничего, кроме зеленоватого тумана, растворившегося под потолком, вой стих раз и навсегда. Я догнал дракониду и оба смогли присесть на землю. У подруги из ушей текла кровь, надеюсь, в поселение есть лекарь, сможет немного подлечить. Наверное, создание менее живучее вовсе лишилось слуха, или даже умерло, но не Сама Нежность.
Меж тем, сбегались крестьяне, с вилами, рогатинами, топорами, ножами и факелами, намеревались нас немного прикончить. К счастью, у дракониды ещё остались силы, выдохнула огонь над головами людей, заставив залечь, а после начали ситуацию объяснять. Вой баньши был до того хорошо слышен, потому, конечно, поверили, та семья, кого от очередной смерти спасли, даже благодарили. Одарили скромно, но на завтрак вполне хватило, а чего ещё надо, спрашивается? Указали, где в лесу искать лекаря, и его целительные зелья, туда и поспешили. У самочки немного голова кружилась, пришлось ей на меня опереться, долететь просто не сумела, при всем желании. Я же занялся изучением списка, благо, свиток мог держать одной рукой. Тяжела ноша, но мы, гоблины, ребята довольно крепкие, выносливые, потерплю.
Очередной противник, какой-то великан – людоед, ну, не худший вариант из возможных, знаем, как обезвредить и если не уничтожить, то изменить навсегда. Лишь бы поверил словам, так сказать, может, не прислушаться и сохранить пристрастия, потому как голод советчик куда более настойчивый. Хоть не привидение, на огонь среагирует правильно, то есть если не умрет, то ослабеет серьезно. Пока же, жилище лекаря находилось в глуши, но туда вела узкая дорожка. Честно говоря, когда приблизились, я забеспокоился, уж очень похоже на избу злого ведуна или колдуньи. Возможно, специально так задумано, чтобы чужаки не тревожили, а так рискуем налететь на неприятности куда более крупные, чем прежде. Потому как, напомню, от магии защиты не имеем никакой. Однако, с выбором туговато, потому, приблизился, положив руку на кирку и её рукояткой аккуратно постучал по створке. Ответили далеко не сразу, наконец, послышался хриплый старческий голос, разрешивший войти. Я дверь открыл и втащил раненую. Внутри жилище не лучше, чем снаружи, по стенам развешаны пуски сухих трав, трупики летучих мышей, лягушек и змей, в печке огромный черный котел, в котором кипело некое варево. Владелец избы, старое горбатое создание, непонятно, мужчина или женщина, неопределенного возраста, с огромными носом и ртом, вся в бородавках, одежда – настоящее рубище, пахло соответствующим образом, разумеется. Вот и думай, о помощи просить или прикончить поскорее от греха, пока первая удар не нанесла, или нанес, (не очень важно). Но, начать лучше с вежливой мольбы и предложения нескольких монет.
- Не часто ко мне такие гости приходят, - начал лекарь, - а драконид лечить не доводилось, но, надеюсь, справлюсь с этим. Не волнуйтесь, Черный Демон мне совсем не друг, и те, кто решат с ним покончить, могут ничего не боятся в сем жилище. Только не надо на мне пробовать чары своего артефакта и стирать память, тогда точно добра не ждите.
- Было бы глупо делать это, - хмыкнул я, - какой толк от ведуна, забывшего, как лечить?
Лекарь поспешил к одному из сундуков, спрятанных под лавкой, открыл, его, достал какую-то бутылочку глиняную, открыл, вернулся к моей спутнице и заставил выпить, хотя, самочка кривилась и морщилась, зато, вскоре, и вправду почувствовала себя куда лучше. Однако, дальше, началось кое-что куда менее приятное, мягко говоря. На плечах знахаря появились знакомые вороны, красный и синий. Я уж думал, сейчас атака начнётся, но лекарь был не из бойцов, или не хотел драки прямо сейчас, предпочёл соблазнять, на манер беса.
— Чтобы пройти северное подземелье и одолеть Чёрного Демона, вам понадобиться куда большая сила, — начал он, — потому, мой вам добрый совет, примите предложение этих птиц. Они не интересуются душами и не сводят с ума, лишь служат тому, кто с ними сотрудничает, не важно, добр он или зол, и делают то, чего прикажешь. Не послушаетесь и проиграете непременно, погибните.
— Ну, бессмертных не так много, — я пожал плечами, — авантюристы же вообще крайне редко доживают до старости, знал, на что шёл. Не победим мы, справятся другие, более талантливые. А вот сделаться рабами тёмных сил, это уже вправду ужасно, мерзко и опасно. К тому же, сила пламени у нас уже есть сейчас. Нет желания проверять, правду ли говорите или врете, да и не вижу повода доверять ни птицам, ни вам, ведь с ними уже имел дело, а вас, простите, вижу впервые. За лечение благодарны и готовы платить деньгами, а дурные советы ни к чему совсем.
— Нам нельзя отказывать дважды, — разозлился один из воронов, — теперь уж точно предложим свои услуги тому, кто вас погубит.
— Будьте так любезны, — кивнул я, — тигру ваша помощь ох как помогла, умереть. Потому, коли ещё кого-то так же усилите, с удовольствием пожму крыло. Но, никакого сотрудничества, не в этой жизни!
Кинул я ведуну несколько монет, и мы поспешно покинули его жилище, радуясь, что дёшево отделались. Драконида выглядела почти совсем здоровой.
— Послушай, а может зря отказываемся от воронов? — спросила она. — Не то, чтобы я боялась предстоящей битвы, однако, демоны невероятно сильны и наделены большим количеством способностей, справимся ли мы с таким ужасным злом вдвоём? Да и ловушек будет с недругами немало.
— Ты уверена, что птицы безопасны? — я покачал головой. — Потерять жизнь печально, но естественно, а вот души или волю, очень даже наоборот. Я свои как-то ценю. И вообще, справимся, чего мы там такого не видели в подземельях?