Огненные вспышки, черный столб дыма, длинный протяжный свист! Железные птицы пронзают небо, железные звери выплевывают огонь на бегущих в укрытие людей!- все это увидела старая гадалка, зрелище настолько ее напугало, что она невольно завыла от ужаса. Среди убегающих из огненного ада был и Олег, старуха хорошо рассмотрела его лицо, перепачканное грязью, с потеками крови , искаженное гримасой страха . Он сжимал в руке незнакомый предмет .
- Lo specchio-выкрикнула провидица.
,,Ищи зеркало"- перевела Анна, не решаясь оглянуться, ноги несли ее прочь от зловещей колдуньи.
Кот недовольно фыркал, глядя на удаляющуюся Анну и слегка боднул головой гадалку, выражая свою симпатию. Он понимал, что темные силы пугают, к ним Анна не захотела обратиться, пока... Что ж, пусть получит шанс просить помощи у светлых сил, решил кот и издав протяжное:,,Мрууу", перенес Анну в современный Рим к стенам Латтеранского дворца, бывшей резиденции Римских Пап.
Оставив вещунью, кот, то бежал задом наперед по узким улочкам древнего города, то вдруг ловко разворачивался в воздухе и двигался иноходью. Теснились повозки на повороте, ругались возницы, толкались прохожие. Его манила суета города, похожего на большой муравейник, влекла жажда приключений. Полуденное солнце припекало, кот старался передвигаться в тени плотно прижатых друг к другу домов и раскидистых деревьев, уворачиваясь от многочисленных ног, обутых в кожаные легкие сандалии. Миновав пару проулков, он оказался перед увенчанным аркой, входом на форум*. Именно здесь шельмец решил порезвиться.
Его взору открылись многочисленные торговые ряды , каждый из которых заполняли лавки с закрывающимися ставнями. Пол и стены помещений украшала разноцветная мозаика, товар был разложен на деревянных столах. Кот разглядел большие амфоры с вином , вкопанные в землю , сосуды поменьше, наполненные оливковым маслом и медом. Запах мирры и ладана смешивался с запахами кардамона и шафрана.
Громко зазывали покупателей, нахваливая свой товар, продавцы тканей и зерна, орехов и оливок, розового масла. То и дело на пути встречались статуи римских триумфаторов, богов и богинь. Белоснежные храмы с двухскатной каменной крышей, опоясывали внешние колоннады. Радовали взор мраморные фонтаны, украшенные головами львов, треугольной, круглой или овальной формы с нежно журчащей прохладной водой .
Кот приоткрыл рот, замер, втянул воздух, и из мешанины запахов, выделил один- запах рыбы! Оглушенная , с потухшим взглядом, отдельно большая, отдельно маленькая, она была разложена веером и пахла свежестью соленого моря . Кот напрягся, глаза его загорелись, он застыл, выжидая удобный момент для нападения . Хозяйки приценивались, трогали серебристые тушки, пытались сбить цену. Кота отвлекли нищие, они подошли к одной из лавок и забрали понравившиеся продукты, ничего не заплатив хозяину, следом подошел калека без ноги, опирающийся на сучковатые палки и тоже прихватил еду. Кот подобрался, обернул хвостом поджатые лапы, он заметил рядом с прилавком глубокую глиняную посудину с выпуклым цветным рельефом , в которой резвились рыбки с красными плавниками. Живая рыба! - изысканное лакомство!
Таясь, прижимаясь к земле, чтобы его не прогнали( кот не знал , что на римских рынках были лавки, где бесплатно раздавали еду нуждающимся), он все ближе подбирался к рыбе. Хозяин беседовал с сухонькой старушкой, предлагая ей фрукты , и не замечал, как кот, примостившись возле чаши , стал делать легкие движения лапой по воде, иммитируя сидящих на поверхности насекомых . Он издавал потрескивающие звуки, стараясь привлечь добычу.
Как только обманутая рыба проявила интерес и подплыла к поверхности воды, кот ударил ее лапой, насадив на когти, как на крючки. Довольно урча, он отволок красноперку в сторону и заглотил с головы, не оставив ни плавников, ни жабр, лишь несколько чешуек сиротливо остались лежать на земле.
Довольный, он устремился мимо пивных и таверн, у входа в которые, бойкие трактирщики с дымящимися колбасами в расписных тарелках, охрипшими голосами завлекали клиентов, мимо мальчишек, которые подбрасывали вверх орехи и камушки, играя в ,,чет и нечет". В тени оливы шла игра в кости. Лица мужчин были напряжены, чувствовался азарт. Кот , навострив уши, внимательно наблюдал и вскоре понял, что плутуют, жульничают игроки и ведь подерутся непременно, на потеху зевакам.
Кот примостился в траве, неподалеку от трибуны, с которой вещал оратор. Собравшаяся публика лениво внимала его речам . Седой горожанин проникновенно , поставленным голосом настаивал:
- Рабы должны носить особенную одежду! Не поднимать глаза на прохожих, не разговаривать, пока к ним не обратятся!
Кот присел на передние лапы, не мигая уставился на говорящего и ... через мгновение оратор замолчал. Он испуганно всматривался в толпу, рот его кривился на бок, издав протяжный стон, он вдруг затараторил: ,,Не слушайте меня, не слушайте! Свободу рабам! Всем свободу!" - орал он так громко, что привлек внимание надзирателей за порядком и контролем торговли. Они скрутили бунтаря и поволокли с территории форума. Оратор не умолкал, истошно призывая дать свободу угнетенным. Он пытался вырваться и снова завладеть трибуной, обзывал стражников гладиаторами* и грязью. Кот издал громкое :,,Мнаоу!" и оратор , дурным голосом, сипя , перешел на нецензурные выражения. Кот видел их в изобилии на пути к рынку , начертанные на заборах и стенах домов и вот теперь, вспоминая, заставлял несчастного все это прилюдно озвучивать.
Горожане смеялись, глядя на беснующегося оратора, кот тоже издавал дрожащей челюстью похожий на смех, вибрирующий звук.
Вдоль рядов неспешно прохаживалась знать, богатеи выделялись разрешенной лишь им одеждой красного и бордового цвета с длинными рукавами . Они присматривали себе забаву- людей без рук и ног , трехглазых или ,, сиамских близнецов" . Кот метнулся дальше, не разделяя таких увлечений и замер, увидев живые орудия труда.
Рабы стояли на помостках из грубо сколоченных досок, на ногах у каждого имелась метка белой краской, на шее табличка с описанием. Кот , пританцовывая на месте , стал негодующе выпевать: ,,Брр-р- ра!" ,косясь на покрытого зарубцевавшимися шрамами гладиатора и рослого галла в набедренной повязке, на табличке которого значилось: ,,Здоровый, грамотный, умеет петь. Восемьсот динариев". А вот гладиатор стоил семь тысяч динариев, так же , как молодые девушки , напудренные, нарумяненные, с вплетенными в волосы живыми цветами, в дорогой одежде и украшениях .
Толстый, с куцей бороденкой , пыхтящий от жары торговец рабами, спорил с покупателем, пытавшимся сбить цену на тщедушного сарда. Закупщик прознал , что у них и корсиканцев репутация мятежников и беглецов, но пройда, надеялся сэкономить, для строительства виллы ему не хватало рабов. Толстяк- продавец не уступал, сарделькообразными пальцами он открыл рот худосочному рабу, демонстрируя его крепкие здоровые зубы покупателю . Чуть поодаль шел торг за образованных плененных грека и сирийца.
Кот прижал уши к голове, услышав детский плач. Плюгавый , с короткими руками и ногами торговец, держал в руках бронзовый абак*, ловко передвигая камешки по желобкам при подсчете. Плакала девочка со спутанными светлыми волосами , пытаясь спрятаться в объятиях старика. Сухопарый, изможденный раб крепко прижал к себе ребенка, прислушиваясь к торгу. За девочку продавец просил двести динариев, старик и вовсе не имел ценности, он был обузой. Услышав, что торг завершен, старец обратился к Патрицию:
- Домини, да продлиться твой род в веках! Да не оставят тебя Боги в тяжелую годину! Не разлучай с внучкой, повелитель! Мала она еще, сиротка...
- Ах ты, дерзкий! - разразился бранью вельможа, замахнувшись на раба пустотелой палкой - Уплочено! Понял? - вопрошал он , надевая веревку на тонкую детскую шею , чтобы как козу провести ее по улицам города.
Неказистый продавец не вмешивался, он подсчитывал прибыль за день, споро перемещая камешки на счетной доске и довольно улыбаясь. Каждому покупателю он предлагал кожаные ,,ошейники" для живого товара. На них новый хозяин вырезал имя раба и сумму вознаграждения в случае поимки при бегстве.
Кот клацнул зубами , подпрыгнул и оказался на голове у торговца. Он приговаривал :,,Макх- макх- макх" , взбивая лапами темные кудрявые волосы мужичонки. Потом пронзительно взвизгнул, выпустил когти и начал царапать кожу .Торговец заверещал, глаза у него полезли на лоб, он выронил счеты, пытаясь сбросить обезумевшего кота, но лишь беспомощно размахивал короткими руками, не в силах достать обидчика. В это мгновение все рабы на рынке бесследно исчезли, просто растаяли в воздухе.
Барыга побледнел и заблажил противным гнусавым голосом, призывая на помощь. Кот спрыгнул на землю, вытянул шею и скребя когтями землю, стал выпевать :,,Тр-р-ра! Тр-р-ра!"
Под эти звуки, торговцы рабами построились в колонну и чеканя шаг, направились к зданию городской администрации . Кот шествовал следом и заставлял прохиндеев то идти на цыпочках, то приставным шагом, то бежать бегом. Торговцы громко каялись , призывая гнев Юпитера, обзывая себя ослами, а плюгавый требовал отрубить ему голову. В какой- то момент кот стал медленно моргать и барыги дружно зарыдали. Они размазывали слезы, требуя самого сурового наказания.
Из облицованного мраморными плитами административного здания, уже бежал навстречу кающимся городской глава. Путаясь в длинной одежде, он метался между торговцами пытаясь вразумить их, втолковать, что они не нарушили закон, а значит не могут быть наказаны.
Кот, глядя на потуги чиновника, зашипел, чиркнул когтями и поджег помпезное здание администрации. Огонь, как голодный хищник яростно пожирал крышу, перебирался на стены, отнимая былое величие, облачая белоснежный мрамор в траурную копоть. Бежали перепуганные вершители судеб, охранники, горели жреческие и гражданские архивы, книги, которые считались пророческими. Кот прятался в кустах и оттуда с интересом наблюдал суету, не позволяя огню погаснуть.
Работорговцы, повинуясь приказу кота, разбрелись по домам, переучиваться на ремесленников.
Довольный нахальной выходкой, кот , все ускоряясь, стал гоняться за своим хвостом и не издав ни звука, вскоре исчез. Он спешил на встречу с Анной.
*Форум- древнеримский рынок.
* Слово гладиатор , считалось ругательным, синонимом слова головорез.
* Абак- счеты.
Продолжение следует.