Народный художник РСФСР Василий Дмитриевич Поленов родился в 1844 году в дворянской семье в Санкт-Петербурге. Его отец Дмитрий Васильевич Поленов был историком, членом-корреспондентом Петербургской Академии наук, мать — Мария Алексеевна, урождённая Воейкова, писала книги для детей, занималась живописью.
Ярким детским впечатлением Василия Поленова были поездки на север в олонецкий край и в Ольшанку Тамбовской губернии в имение бабушки Веры Николаевны Воейковой, которая была дочерью известного архитектора Н.А. Львова и после ранней смерти родителей воспитывалась в доме Г.Р. Державина. Вера Николаевна хорошо знала русскую историю, поэзию, любила рассказывать внукам сказки и предания. Детям Поленовы наняли педагогов по живописи из Академии художеств. Встреча с П.П. Чистяковым стала судьбоносной для Василия Поленова и его сестры Елены, которые стали живописцами.
В 1863 году Василий Поленов, окончив Олонецкую гимназию, поступил вместе с братом Алексеем на физико-математический факультет Петербургского университета. По вечерам он в качестве вольноприходящего ученика посещал Академию художеств, затем временно оставил университет, полностью погрузившись в занятия живописью. В 1867 году окончил ученический курс в Академии художеств, получив серебряные медали за рисунки и этюд. С января 1868 года Поленов возобновил занятия в университете, но уже на юридическом факультете, окончив который в 1872 году, отправился за границу в качестве пенсионера Академии художеств. Он посетил Вену, Мюнхен, Венецию, Флоренцию и Неаполь, долгое время жил в Париже. Возвратившись в 1876 году в Россию, вскоре отправился на русско-турецкую войну, в продолжение которой состоял официальным художником при главной квартире наследника-цесаревича, впоследствии императора Александра III.
В 1870-х годах Поленов много работал в области театрально-декорационной живописи, с 1882 по 1895 год преподавал в Московском училище живописи, ваяния и зодчества, где в числе его учеников были И.И. Левитан и К.А. Коровин. С 1885 года был заведующим художественно-постановочной частью Московской частной русской оперы С.И. Мамонтова, являлся автором музыкальных сочинений: опера «Призраки Эллады», оратория, романсы и других.
В 1877 году Поленов поселился в Москве. Этюд к ставшей знаменитой картине «Московский дворик» художник писал из окон своей квартиры. В 1879 году В.Д. Поленов стал членом Товарищества передвижных художественных выставок. В своих картинах он, продолжая традиции русского лирического пейзажа, передавал тихую поэзию скромных уголков русской природы, добивался свежести колорита, писал также жанровые и исторические картины. В 1881-1882 годах он отправился в своё первое путешествие на Ближний Восток по библейским местам: в Константинополь, Палестину, Сирию и Египет.
В 1890 году В.Д. Поленов приобрёл небольшое имение Бёхово в Тульской губернии, на высоком берегу реки Оки. Чуть в стороне от села, он построил по собственному проекту дом и при доме художественные мастерские. Усадьба была названа Борок (ныне Поленово — Государственный мемориальный историко-художественный и природный музей-заповедник В.Д. Поленова). Василий Дмитриевич построил народный театр для крестьян и церковь Святой Троицы в Бёхово в 1907 году, в оформлении интерьера которой принимали участие друзья и ученики Поленова: И.Е. Репин, Е.Д. Поленова и другие.
Художник во второй раз отправился на Ближний Восток с целью сбора материала для евангельской серии «Из жизни Христа», которую завершил в 1909 году. Выставка этих картин имела большой успех на момент экспозиции и стала центральным событием в мире живописи.
В 1924 году в Государственной Третьяковской галерее прошла первая персональная выставка, посвящённая 80-летию художника В.Д. Поленова, в 1926 году ему было присвоено звание народного художника РСФСР.
Скончался Василий Дмитриевич Поленов в 1927 году в своей усадьбе Борок и был похоронен на сельском кладбище в селе Бёхово на крутом берегу Оки. Над его могилой, согласно завещанию, установлен олонецкий крест.
Картины В.Д. Поленова:
«Заросший пруд», 1879 г.,
«На Тивериадском (Генисаретском) озере», 1890 г,
«Московский дворик», 1878 г.,
«Бабушкин сад», 1879 г.,
«Мечты», 1894.,
«Христос и грешница», 1887 г.,
«Цезарская забава», 1879 г.,
«Золотая осень», 1893 г.,
«Лето», 1879 г.,
«Больная», 1886 г. и другие.