Стремительно темнело. Огромные кедры тихонько поскрипывали под порывами ветра. Начинался дождь и холодный ветер завывал всё сильнее. Тропинка вилась, огибая стволы деревьев. По ней, чуть прихрамывая, но довольно бодро шла молодая девушка. Между деревьев густо налилась тьма. Холодный, влажный воздух пронизывал до костей.
Тишину разорвал резкий звук выстрела. Между деревьями возникла фигура крупного мужчины. Раздался ещё один выстрел. Девушка метнулась в сторону, интуитивно пытаясь уйти с траектории пули, побежала прочь по сырой хвое, скрываясь за деревьями. Мужчина бросился в погоню, однако девушка стремительно скрывалась во тьме. Шагов было не слышно. Спустя минуту раздался глухой звук удара и послышался слабый нечеловеческий вскрик, перешедший в злое шипение. Он достал фонарик. Там, где хвоя обнажала островки сырой земли, виднелись волчьи следы. Пройдя несколько метров, он нашёл её. Распластавшись по земле, она лежала без движения и молча плакала. На ноге сомкнулись стальные челюсти капкана.
Он подошёл ближе. Заслышав его шаги, она приподнялась на локтях, обернулась, вглядываясь в его лицо. От боли в глазах потемнело, сознание медленно угасало.
Очнувшись в холодном поту, тяжело дыша, она огляделась вокруг себя, пытаясь вспомнить, что произошло. Сердце тяжело билось, в висках отчаянно шумело. Склонив голову на грудь, осмотрела пыльный дощатый пол и свои стопы. Одна из них разбухла и посинела. С мокрых волос падали капельки дождя. Перед ней окно, прямо под ним небольшой столик. Под ней, поскрипывающий при каждом её движении, стул. Ноги обмотаны верёвкой, руки связанны за спиной. Не туго, но достаточно крепко. Паника охватывала всё сильней. На столе стоял допотопный радиоприёмник, издавая вместо музыки треск помех. Вдруг, внезапно поймав сигнал, оно выдало: «Будь как дома, путник, я ни в чём не откажу!» и снова заглохло.
- Очнулась? – послышался от двери низкий голос. - Ну, рассказывай. Кто такая?
- Я… Варна. – ответила девушка дрожащим голосом.- Я отбилась от группы. Нас было восемь человек, считая меня. Я подвернула ногу, остальным сказала, чтобы шли дальше. Обещала, что позже их догоню, но заблудилась. Шла по тропинке, услышала выстрелы.
- У меня другая версия. – Резко прервал её лесник. – Я видел, как по тропе шла волчица. Испугавшись моего выстрела, она свернула с тропы и побежала в сторону реки. Я пошёл по следу и наткнулся на тебя.
Не отрывая взгляда, он криво усмехнулся и сунул руки в карманы брюк. От крупной фигуры веяло угрозой и силой.
- Что Вы хотите этим сказать?
- Не притворяйся, ты всё прекрасно понимаешь. Сегодня полнолуние. Когда тебя коснётся лунный свет, ты снова примешь волчий облик.
- Вы верите в оборотней? И Вам не пришло в голову, что это просто совпадение? – С отчаянием в голосе спросила она, глядя в его мрачное лицо.
- Я думал об этом. Собственно поэтому ты до сих пор жива. Но сейчас мы это проверим. Как только начнёшь превращаться, получишь пулю. – Сказал он и сорвал оконную занавеску.
Девушку облил лунный свет. Его серебряные струи падали ей на волосы, на плечи, на испачканное грязью лицо. Обуявший её страх мгновенно отступил при виде промелькнувшей за окном серой тени. Она с усмешкой взглянула на лесника. В её глазах сверкал рубиновый отблеск, как будто в глубине был спрятан крохотный уголёк. Лесник прищурился, внимательно вглядываясь в её лицо, но руки с ружьём сами собой начали опускаться.
- Ошибочка вышла? Ничего, бывает. А теперь, может, развяжите меня?
Он прикусил губу, опустил глаза. Достав небольшой ножик, принялся торопливо резать верёвку.
- Очень жаль, что так вышло. – На его лице мелькнуло виноватое выражение. – Может чаю?
- Не откажусь.
- Идёт охота на волков! Идёт охота… - возопил приёмник и снова потерял сигнал.
- Говоришь, группа была из восьми человек?
- Да, пять парней и ещё две девушки.
- Хорошо, что вы не успели далеко уйти от города, сможешь вернуться за день. Я помогу тебе дойти.
- Думаю, завтра с утра за мной вернётся моя группа. Они не станут продолжать поход без меня.
- Хорошо, если так. – Лесник услужливо наполнил кружку пахнущим травами зелёным отваром. – Сейчас я постель приготовлю. И где-то у меня была аптечка. С такой нагой то далеко не уйдёшь.
- Дальний путь зовёт меня. Но уйти я не могу. – Сделал ещё одну попытку приёмник.
- А вот и она. – Он достал из белой коробочки тугой рулон бинтов и пузырёк тёмного стекла.
Желая перемешать чай, девушка потянулась к ложке, но, коснувшись её, поспешно отдёрнула пальцы.
- Нагрелась? – спросил лесник, достав ложечку из кружки и выложив её на блюдце. – Сейчас остынет. Серебро быстро нагревается, но и остывает быстро.
Однако девушка к ней больше не притронулась, отдав предпочтение неразмешанному чаю. На подушечках пальцев остались два красных пятна.
- А в ведьм и упырей Вы тоже верите? – Она сцепила пальцы вокруг тёплой кружки, глядя на собеседника с любопытством.
- Оборотни – не выдумка. – Сказал лесник, так твёрдо, что ему сложно было не поверить. – Был как-то случай…
Он тут же осёкся и сконфуженно умолк. Девушка наблюдала за ним с лёгкой усмешкой. Закончив с перевязкой, он завязал бинт на два узла.
- Ну вот, другое дело! – преувеличенно бодро возвестил он, явно пытаясь уйти от темы.
В комнате уютно трещал камин. Наступила ночь. За окном гудел разгулявшийся ветер. Над самым горизонтом висела полная луна, большая и красная, как окровавленный щит. Из непроницаемой тени густых еловых ветвей сверкали два красных огонька. Где-то неподалёку раздался леденящий душу волчий вой. Ему вторили ещё два. Девушка повела ухом и улыбнулась.
- Внешне, они как волки. Только в размерах явно больше. – Сказал после долгого молчания лесник. – Огромные твари. Один из таких напал на меня в лесу у озера. Благо, ружьё было под рукой. Жизнь покинула этого дьявола только после того, как я вогнал в него шестую пулю.
Он указал на висящую над камином трофейную волчью голову с оскаленными длинными клыками. По всем внешним признакам, она была именно волчьей. Кроме размера. По размеру она больше походила на медвежью.
- Я чудом уцелел. А при свете дня они выглядят, как люди.
- С чего Вы взяли, что они принимают человеческий облик? Вы видели, как они обращаются? – осведомилась она, толи с издёвкой, толи с добродушной иронией. - И почему именно днём? Может быть, они контролируют этот процесс.
Лесник нахмурился.
- Нет, не видел. Зато я отчётливо слышал, как эта тварь смеялась и вполне внятно выговаривала человеческие слова.
За окном промелькнула тень. «И волки среди ночи завыли под окном» - подал голос приёмник, после чего окончательно затих, перестав издавать даже шорох. В дверь негромко постучали. Лесник ухватился за ручку, пару секунд помешкав, распахнул. Лунный свет очертил семь стоящих за дверью фигур. Пять парней и две девушки с лёгкими улыбками на лицах и алыми искорками в глазах.
- Спасибо, что присмотрели за нашей сестрёнкой. – приветливо улыбнулся самый высокий из них, темноволосый парень.
За спиной лесника в свете огня по стене проскользнула волчья тень.