I
Борис Иванович Счетоводкин вышел за сигаретами солнечным воскресным утром. Он курил «Dead Horse». Эта марка продавалась в магазине у его дома. Но стоила на 50 копеек дороже, чем на рынке. А мужчина был из тех скупердяев, которые готовы прошагать через весь город ради экономии. Он называл это ласковым, умиротворяющим стыд словом «бережливость».
На окраине площади располагался «хитрый» базар – место, где бабушки продавали ягодки, цветочки, корнеплоды и прочие «дары» приусадебных участков. Чуть поодаль ленивый взгляд Бориса Ивановича выхватил из зелёного фона странного человека, расставляющего многочисленные коробочки на прилавке. Память Счетоводкина тут же воскресила картины доинтернетовской эпохи, когда на том же месте продавались нелицензионные диски с записями модных песенок-однодневок. А перед этим – в прыщавой юности – здесь он приобрёл свою первую аудио кассету: всего 10 песен, которые исполняли высокими – почти женскими – голосами солисты группы, которую тут величали «Модернами Толкингами». Несчётное количество раз он тогда перематывал карандашом плёнку, чтобы вновь и вновь услышать любимую песню про каких-то непонятных Юр. Ну, помните? «Юр май хат, Юр май сол». Подумалось, что нужно будет уточнить у всезнающего Гугла перевод хита прошлого, чтобы наконец узнать, чем там у этих Юр дело кончилось.
Таким – погружённым в вязкую топь дурацких мыслей – наш герой подошёл к удивительному прилавку. От него как раз, презрительно посмеиваясь, отходили молоды ребята. Один из них даже обозвал продавца неприятным словом, начинающимся на «и» и оканчивающимся на «диот».
Торговец посмотрел на Бориса Ивановича с недоверчивым прищуром – не станет ли и этот смеяться? Этот не стал бы при любых раскладах. В последний раз его губ касалась лёгкая улыбка двенадцать лет тому назад - когда шеф снял с коллеги Счетоводкина премию, и отдал её нашему герою. С тех пор лицо его оставалось серьёзным, словно физиономии каменных истуканов с Острова Пасхи.
На прилавке пестрели многочисленные стеклянные пробирки с разноцветными жидкостями внутри. Сам хозяин странного товара был худощав, низкоросл и носил на голове высокие пружинистые кудри, делающие его похожим на великого египетского футболиста Мохаммеда Салаха.
- Что продаёте? – издалека поинтересовался потенциальный клиент, опасаясь оконфузиться.
- Страхи в ассортименте, - сообщил чудила.
- Вы, должно быть, шутите? Я, признаться, этого жутко не люблю.
- Что вы! Какие тут шутки? Я лично разработал эликсиры, способные вызывать у людей те, или иные фобии.
- Зачем? – резонно уточнил Борис Иванович.
- Ну люди же ходят в кино на фильмы ужасов, верно?
- Может быть. Я смотрю только выпуски новостей и канал о рыбалке.
- Многие желают, так сказать, разукрасить серые страницы книги наших будней.
- И вы сами изобрели эту … штуку.
- Конечно. Понимаете, в научный центр, в котором я раньше трудился, поступил государственный заказ на разработку панацеи от страха. Выделенные деньги были израсходованы, отпущенное на проект время истекло, а результатов всё не было. И когда меня уволили, я в сердцах смешал препараты между собой и добавил в пищу подопытным крысам. И знаете, что?
- Что?
- Ничего!
- Содержательная история. Но в следующий раз потрудитесь над созданием эффектной концовки.
- Мне сперва показалось, что ничего не произошло, но вдруг грызуны принялись в панике убегать от горшка с фиалкой.
- Горшка с фиалкой?
- Одна из коллег всю лабораторию заставила цветами. Такое у неё, видите ли, хобби. Перепуганные животные сбились к дальней стенке, а когда я поднёс фиалку ближе, перевернули клетку, разбежавшись кто куда.
- Бред какой-то.
- Бред – это неверно истолкованная истина, друг мой. Просто лепесток цветка случайно упал в снадобье на этапе, когда я добавлял закрепитель. И вот я – первый в мире продавец концентрированных жидких страхов. Каково?
- Но как это работает?
- Страх – всего лишь цепная реакция на стимулы, проходящая в мозгу. Она заканчивается выбросом в организм химических элементов, вызывающих тревожное состояние, называемого для простоты «бей или беги».
- Но как сделать, чтобы испытуемый испугался, скажем, медведя, а не дверной ручки?
- Это самое интересное! У человека около 5 миллионов обонятельных клеток, у собаки их около 200 миллионов. Поэтому псы способны через нюх получать куда больше информации, чем мы через все остальные органы чувств вместе взятые. Мой эликсир воздействует на миндалевидное тело в мозге, вызывая страх. При этом мгновенно в сотню раз улучшается обоняние. И начинается бесконтрольная паника именно от того вещества, которое было заложено на нужном этапе. У меня тут есть страх змей, пауков, тараканов, лягушек, и даже гамбургеров со свининой – вон в той коричневой пробирке.
- Любопытно, если правда, - согласился Счетоводкин. – Мне, увы, подобное средство ни к чему.
Он уж было повернулся, чтобы уйти, но услышал слова, которые приковали его ноги к земле.
- Возьмите первый страх бесплатно!
От этого благозвучного слова «бесплатно» слюна сама выделилась во рту нашего героя, словно у сладкоежки, проходящего мимо витрины с огромным глазированным тортом.
- А нет ли в продаже страха червей? Понимаете, я заядлый рыбак, но при этом ловлю исключительно на хлеб и манку. С детства боюсь этих длинных, склизких … Фе! Даже сейчас дрожь по телу. А жена насмехается надо мной, твердя: дурак из рыбаков боится червяков. Согласитесь, оскорбительно.
- Согласен. Вам повезло. С дождевыми червями я тоже экспериментировал. Пожалуйста, - он протянул одну из склянок.
- А почему она розовая?
- Цвет не важен. Это я для эффектности раскрасил препарат в разные оттенки. Добавьте в еду или питьё не больше пары капель. Результат длится около двух часов.
- А моя супружница не того … - Счетоводкин провёл ногтем большого пальца по горлу, - Не отравится?
- Что вы! Препарат абсолютно безвреден для людей.
- Понятненько.
- Вы, гляжу, расстроились.
- Вам показалось, - Борис Иванович брезгливо взял из рук продавца пробирку с боязнью червей, сунул в карман, и, не прощаясь, удалился.
II
Счетоводкин застал жену пьющей кофе. Она вообще в этой жизни любила всего две вещи: литрами пить кофе и жаловаться на высокое кровяное давление. Понять взаимообусловленность двух этих событий было выше её интеллектуального потенциала.
Втихаря вылил всё содержимое пробирки в кофеварку. Изобретатель предупреждал про пару капель, но эти люди науки такие перестраховщики. Дождавшись, когда женщина наколошматит себе новую дозу кофеина, отправился за гаражи, вооружившись лопатой и длиннющей – с полтора метра – абрикосовой веткой, с которой предварительно счистил листья. Вонзив огородный инвентарь в землю, вывернул кусок грунта, порылся там, а затем – с огромным трудом преодолевая отвращение и ужас - поддел толстого дождевого червя и, кривясь, потащил его в квартиру.
Швырнув ужасное существо к ногам другого неприятного существа, выжидающе воззрился на супружницу. Та спокойно глянула на «добычу», затем на благоверного, чавкая отпила кофе, поинтересовалась:
- Под старость лет совсем на почве рыбалки терёхнулся?
- Не сработало. Обманул треклятый умник, - буркнул под нос недовольный клиент.
- Чего ты там бормочешь? Санитаров вызывать? Говорила мне мать не связываться с булгактером. Все вы немного того. Этого самого, - демонстративно покрутила указательным пальцем у виска.
На этот раз Борис Иванович даже не стал исправлять, что правильно «бухгалтером». Развернулся и вышел из кухни.
- Куда пошёл? Я за тобой грязь убирать не буду!
Два выпуска новостей спустя в соседней комнате раздался истошный вопль. Прибежав к его источнику, Счетоводкин обнаружил свою жену оседлавшей обеденный стол. Она швыряла в несчастного червя цветочными горшками с подоконника, взвывая, словно сигнализация автомобиля «Lexus», который пытаются угнать незадачливые грабители.
- Убери его! Убери! – брызжа слюной проверещала супруга, а затем всхлипнула и потеряла от страха сознание.
- Работает, - улыбнулся «любящий» муж, аккуратно переступил через виновника истерики, и отправился досматривать инструкцию по ловле карпа.
Именно в тот момент в голову Счетоводкина постучалась гениальная идея обогащения. Мужчина распахнул перед ней двери сознания, и понял, что скоро жизнь кардинально изменится.
III
На следующее утро наш герой позвонил на место работы, взяв отгулы до конца недели. В понедельник и вторник дежурства у прилавка странного изобретателя ни к чему не привели. Кудрявый вернулся лишь в среду.
- У меня к вам серьёзное предложение, - тут же перешёл к делу Борис Иванович.
- Значит, действие «Страхолюдины» произвело на вас впечатление?
- «Страхолюдины»?
- Рабочее название препарата. Он предназначен для людей и призван вызывать страх. Стало быть – «Страхолюдина».
- Подумайте над этим вопросом ещё. Мы так в школе называли математичку – старую угловатую грымзу.
- Так что у вас за предложение? – принялся выкладывать пробирки учёный.
- Страх денег, – тоном заговорщика прошептал Счетоводкин.
- Что конкретно имеется в виду?
- Денежные знаки. Вы же сами говорили, что эти видамендальные тела реагируют на повышенную способность к запахам, которую даёт ваш препарат.
- Миндалевидные тела.
- Ага. А деньги печатаются специальной краской на специальной бумаге. Стало быть, аромат купюр отличается от запаха газет, журналов и прочей бумажной продукции.
- Кое-что в этом есть. Но как страх денег поможет обогатиться нам?
- Элементарно, профессор!
- Я не профессор, я пока что пишу кандидатскую …
- Меньше слов, ближе к делу! Когда моя жена в воскресенье очнулась после обморока …
- Господи! Ваша жена болеет? Соболезную.
- Да фиг с ней. Видимо, эликсир ещё продолжал действовать. Поэтому она надела кухонные прихватки, ухватила металлические щипцы, которыми переворачивает блинчики, и тут же выбросила червя в окно, пища и матерясь на весь дом. Понимаете?
- Понимаю. Вы сумасшедший!
- Зрите в корень: когда люди испугаются денежных знаков, они начнут в панике выбрасывать банкноты из окон. Нам останется только собирать их в мешки. И никто ничего не сможет нам предъявить в суде. Юридически то, что было намерено выброшено одним человеком, вполне может быть присвоено кем-то другим.
- Хм, это может сработать.
IV
Счетоводкин не отпустил учёного работать над идеей в одиночестве. Боялся, что тот присвоит результаты себе. Посему увязался следом. Квартира человека науки ожидаемо оказалась сплошной лабораторией. С порога в глаза бросались бочонки с реактивами, пробирки, мензурки, колбочки, пипетки, змеевики для перегонки веществ, чашки Петри и прочие «лучшие друзья» химика.
Изобретатель велел гостю занавесить окна шторами, а губы - молчанием, после чего приступил к священнодействию с реактивами.
Борису Ивановичу было велено не вмешиваться в креативный процесс. Но уж больно хотелось заглянуть за плечо мастера. Мужчина тихо подошёл со спины в тот момент, когда бизнес-партнёр вливал фиолетовую жидкость в вязкую субстанцию болотного цвета. Сам учёный предусмотрительно облачился в сплошной костюм химзащиты, делающий его похожим на космонавта. Счетоводкин понял причину этого, когда в носу у него закрутило и он смачно чихнул прямо над смесью, наколдованной сотоварищем. Подельника это разозлило, и он потребовал немедленно покинуть его квартиру. Договорились встретиться утром в условленном месте. Скелет гениального плана обогащения начинал понемногу обрастать мышцами конкретных действий.
V
На рассвете бизнесмены-заговорщики встретились у водопровода девятиэтажки. План был прост, как экзамен у сына директора школы. Залили десять канистр «Страхолюдины» в нужную трубу. Стали ждать. Ничего не подозревающие жильцы дома № 15 по улице академика М.П. Мозговатого просыпались, пили чай и кофе из обработанной воды, чистили зубы, втирая экстракт в дёсны, словом, как и положено – сами вредили своему организму.
Когда на уровне третьего этажа распахнулось первое окно, любители лёгкой наживы ринулись с мешками к нему. Полная женщина вывалила увесистую грудь на улицу, сделала несколько рывкообразных движений руками, словно доила невидимую корову, и на головы наших героев посыпались заветные банкноты. Но, как говорится в знаменитом анекдоте, был один нюанс. Перед тем, как выбросить пугающие купюры, бывшая хозяйка изорвала их в клочья. Вскоре жильцы других квартир повторили те же действия.
Неудачливые предприниматели стояли на тротуаре, воззрившись вверх, а на головы им падало цветастое конфетти из рваных денежных знаков.
- Это провал! – констатировал Борис Иванович. – Хуже и быть не может.
Но суровая правда нашей жизни такова, что в любой момент может стать хуже. В нашей истории этим моментом стала секунда, в которую распахнулось окно первого этажа. Из него выглянула миловидная блондинка, на стройный стан которой Счетоводкин часто поглядывал из кухни украдкой от жены, хлебая невкусный рассольник или пытаясь пережевать пережаренный омлет, похожий по вкусу на подошву ещё не разношенного сапога.
Девушка выбросила изорванные купюры как можно дальше, и в этот миг встретилась взглядом со своим тайным обожателем. Сперва отпрянув, она медленно указала пальцем на Бориса Ивановича, затем заорала так громко, что у наших героев заложило уши. Другие жители злополучного дома № 15 одновременно тупо уставились на Счетоводкина, привлечённые криком блондинистой банши. Ноздри соседей заходили, старательно принюхиваясь.
Опоенные эликсиром люди принялись по одному выскакивать на крыльцо у подъезда. Сначала они явно боялись подходить ближе. Жались друг другу, словно испуганные псы. Но все мы знаем, что случается, когда собаки сбиваются в стаю. С людьми происходит то же самое. Когда принявших «Страхолюдину» стало достаточно много, они двинулись в сторону наших героев, гневно сверкая зрачками одурманенных глаз.
- Что происходит? – попятился Борис Иванович.
- Очевидно, эксперимент вышел из-под контроля.
- Что это, чёрт возьми, значит?
- Есть определённые соображения. Но моя догадка вам вряд ли понравится.
Толпа подступала, нарастая и беря объект страха в плотное окружение.
- Не тяните! Они всё ближе.
- Помните, вы намедни чихнули над реактивами?
- Ну и что?
- Я как раз добавлял химический закрепитель. Теперь вы – их главный источник паники.
- Но в таком случае они должны бояться меня, а не нападать.
- Помнится, я упоминал во время нашей первой встречи, что в таком случае в мозгу включается реакция «бей или беги».
- Припоминаю нечто в этом роде.
- Поэтому ваши соседи рвали деньги, вместо того, чтобы выбрасывать их целиком. Судя по всему, подопытные экземпляры сбились в кучу и выбрали вариант «бей».
В этот момент вчерашний товарищ Бориса Ивановича по рыбалке – толстогубый плешивый мужичонка с широкой переносицей – устрашающе зарычал, обнажив жёлтые гнилые зубы. С клыков у него скапывала вязкая серая слюна. Ощерились и другие преследователи.
- Беги! – велел учёный.
Счетоводкин рванул с места, соседи ринулись следом. Изобретатель эликсира прикрылся руками от одичалой человеческой стаи, но необходимости в этом не было. Никто даже внимания не обратил на кучерявого мужчину с мешком для сбора денег в руках. Как поток воды обтекает вокруг камня, люди минули изобретателя, желая лишь одного – уничтожить объект общего страха.
И без того ничтожный гандикап расстояния был нивелирован, когда жертва преследования обернулась, чтобы посмотреть на погоню, и под ногой оказался предательский камушек. Борис Иванович растянулся плашмя на пыльном асфальте, а над ним сомкнулось море одичавших от испуга тел.
В этот момент химик достал из кармана блокнот, чтобы сделать там отметку касательно любопытного наблюдения. Они с подельником отравили «Страхолюдиной» исключительно водопровод дома № 15, но несколько не вкусивших препарата человек из частного сектора выскочили из дворов и присоединились к погоне, а теперь даже за компанию набросились на несчастного. Получалось, что стоит окружающему миру сойти с ума, всегда найдутся добровольные адепты культа неоправданной жестокости. Неужели все мы просто ждём, когда насилие станет общепринятой нормой, а значит – легальным делом – как поход в кино или поездка на лифте. Учёный решил на досуге «повертеть» в голове данную мысль.
В этот же момент вчерашние мирные соседи по подъезду и примкнувшие к ним сограждане уже изорвали в лоскуты одежу на Счетоводкине, начав разрывать тело. Последнее, о чём успел подумать в своей жизни мужчина: «Не следовало экономить на сигаретах. Да и на всём остальном, пожалуй, тоже».