К назначенному времени Толмачёв подъехал к центру, в котором его супруга проходила свои еженедельные процедуры. Он загнал машину на стоянку и стал ждать, всё ещё находясь под впечатлением недавних событий. Вскоре появилась Валентина. Подойдя к стоянке, она стала разглядывать поставленные там автомобили, пытаясь увидеть знакомый «Мерседес». Антон вышел из салона «Жигулей» и помахал ей рукой.
- Валя, я здесь!
Она увидела его. Её глаза испуганно округлились. Валентина шагнула назад, затравленно озираясь по сторонам. Ничего не понимая, Антон стремительно направился к ней. Подошёл, взял за руку.
- Валя, в чём дело?
Она выдернула руку из его ладони и гневно зашипела:
- Ты с ума сошёл?! Хочешь опозорить меня? Здесь солидная публика.
- Чем я тебя могу опозорить?
- Посмотри, как ты одет!
Антон взглянул на свою одежду. Одет он был просто, но чисто и опрятно. Чем она недовольна?
- Я нормально одет, - сказал он, едва сдерживая раздражение. – Прекрати этот спектакль. Идём к машине!
Она решительно затрясла головой.
- Ну, уж нет! Я в это корыто не сяду.
В груди Антона вдруг змеёй зашевелилась злость. Весь накопившийся пар разом вырвался наружу.
- Ах, вот оно что! – почти закричал он, уже не сдерживаясь. – Ты теперь важная дама! Тебе лимузин подавай! Ну и чёрт с тобой! Не хочешь – не надо. Вызывай такси. А ещё лучше – позвони Саше Борщову. Пусть он за тобой приедет. У него много машин, и все «крутые». Тебя устроят.
Валентина застыла на месте, открыв рот от испуга.
- Антон, что ты несёшь?! При чём тут Саша Борщов?
- При том! – продолжал кипеть он. – У тебя с ним много общего. И слышишь его на расстоянии, и выражаешься так же, как он.
Он хотел ещё что-то сказать, но лишь махнул рукой и вернулся к машине. Спустя полминуты его «шестёрка» выехала со стоянки и помчалась по шоссе. Антон вёл машину очень резко и неосторожно, периодически создавая опасные ситуации и получая от других водителей неслышные ему ругательства. Но сейчас ему было абсолютно наплевать на мнение окружающих. Всё тело сотрясалось от гнева. Недавний взрыв эмоций не снял нервное напряжение. Напротив, накопившаяся досада, недовольство, раздражение прорвались в нём неудержимым потоком, с которым он уже не в силах был совладать.
Однако вскоре он понял, что быстрая и рискованная езда не поможет ему успокоиться, а, скорее всего, закончится неприятностями, как и попытка пострелять в лесу. Для восстановления нервной системы требовалось другое, более эффективное лекарство. Эликсир на все случаи жизни.
Немного поколебавшись, Антон позвонил Ларисе.
- Мне необходимо с тобой поговорить, - сказал он в трубку.
- Антон, я сейчас у подруги в гостях, - сообщила она. – Давай перенесём встречу на вечер.
Толмачёв немного подумал. Нет, до вечера он ждать не хотел и не мог. Душу лихорадило от избытка эмоций.
- Лариса, мне очень нужно встретиться с тобой сейчас. Я не могу ждать. Извинись перед подругой.
- Хорошо, - уступила она. – Я быстро соберусь и поеду домой.
- Не надо домой ехать. Назови мне адрес подруги. Я тебя заберу.
Спустя четверть часа он подъехал по указанному адресу. Лариса ждала его у подъезда. Она знала, что у её кавалера чёрный «Мерседес», поэтому на вишнёвую «шестёрку» не обратила внимания. Антон посигналил. Женщина увидела его, подошла к машине и села на переднее сидение рядом с ним.
- Я надеялась, что меня сегодня покатают на лимузине, - сказала с улыбкой. – Забыла, что тебе надо соблюдать конспирацию.
- Дело не в конспирации, - ответил Антон, трогаясь с места. – Я сегодня с утра езжу на этой машине, - он невесело усмехнулся. – Моя благоверная не захотела садиться в неё. Назвала корытом. Скандал мне устроила.
- Ты обиделся и в отместку решил покатать любовницу?
- Нет, Лариса. Мне действительно очень нужно поговорить с тобой. Это во-первых. А во-вторых: ты мне не любовница, а любимая женщина и будущая жена.
Она посмотрела в окошко.
- Куда мы едем? Я живу в другой стороне.
- Мы не поедем к тебе. Погуляем в лесочке.
- Отчего так?
- Есть причины.
Женщина немного помедлила, после чего вкрадчиво спросила:
- Может быть, ты кого-то боишься?
- Да, - сказал Антон. – Я жутко боюсь ваших бабок у подъезда. Они страшнее эфэсбэшников. Всех видят насквозь.
Лариса лукаво взглянула на него.
- А может, ты боишься, что ко мне Серёжа придёт? – продолжала наседать она.
- Точно! Припрётся не вовремя. Знаешь, дорогая, я не хочу слышать о нём даже в шутку. Понимаю, что в данной ситуации не могу ставить тебе условия, но всё же прошу не будоражить мою ранимую душу.
Она прижалась к его плечу.
- Ну, чего ты, Антоша! Тебе не надо волноваться. У меня с Сергеем отношения чисто платонические. Пьём чай и разговариваем. Вот и всё.
- Нет, не всё, - упрямо возразил Антон. – Вы ещё конфеты едите. А это уже почти измена.
- Мне нравится, как ты шутишь, - сказала Лариса. – У тебя хорошо развито чувство юмора.
Он бросил на неё пристальный взгляд.
- Ты полагаешь, что это была шутка? Я и не знал. Честно говоря, мне сейчас вообще не до шуток.
Лариса перестала улыбаться.
- Честно говоря, мне тоже не до шуток.
- А тебе почему? Я полагал, что у тебя всё прекрасно: молода, красива; в услужении два поклонника и претендента на твоё сердце.
- В том-то и беда, что не два, а три.
- Так-так! – Антон побарабанил пальцами по рулевому колесу. – Давай-ка подробнее. Кто ещё нарисовался на горизонте?
- Да есть один… отморозок.
Толмачёв опять резко взглянул на неё.
- Отморозок? Откуда взялся? Что у тебя общего с ним?
Она устало прижалась затылком к подголовнику.
- Ничего. Только то, что живёт по соседству. Он мне по молодости проходу не давал. Даже угрожал зарезать, если не отвечу на его домогательства. К счастью, до смертоубийства дело не дошло, поскольку вскоре его посадили. Он отсидел, вышел и очень скоро куда-то исчез. Потом прошёл слух, что он опять получил срок. Потом, кажется, ещё. В наших краях его не было много лет. А вчера вечером я вышла за хлебом и столкнулась с ним.
- И он сразу стал к тебе приставать?
- Да. Сказал, что все эти годы только обо мне и думал; что я разбила ему сердце, сломала жизнь, испоганила душу и поэтому должна взять его к себе на пожизненный срок.
- Он действительно может зарезать?
- Меня? Не знаю. Наверное, нет. А вот тебя может. И Сергея тоже.
- Так-так! – опять пробормотал Антон. – Теперь слушай меня, Лариса. Отморозку не груби. Постарайся держать с ним вежливую дистанцию. Не обольщайся на его счёт – он для тебя ещё более опасен. Сергей у тебя пусть пока не появляется. Впрочем, почему «пока»? Пусть вообще забудет к тебе дорогу! Конфеты я тебе сам буду покупать.
- Хорошо. С конфетами мы определились, - сказала Лариса. – А как быть с отморозком? Не могу же я бесконечно держать вежливую дистанцию.
- С ним я разберусь, - пообещал Антон, с грустью подумав о том, что за помощью придётся обращаться к одному из своих «вероятных противников».
- Когда разберёшься? И как?
- Отвечаю на первый вопрос: не позднее завтрашнего дня. На второй вопрос давать ответ не вижу необходимости. Важен результат. А он, надеюсь, будет. Расскажи всё, что знаешь, о своём криминальном поклоннике.
Антон вынул из кармана цифровой диктофон, включил его и передал пассажирке.
- Его зовут Карпатов Михаил, - стала диктовать информацию Лариса. – Отчество, кажется, Александрович. Мой ровесник. Живёт в соседнем подъезде с матерью в квартире сорок шесть. Вот, пожалуй, и всё.
- Этого достаточно, - сказал Антон, забирая диктофон. – Однако мы приехали.
Он свернул с шоссе на грунтовую дорогу, проехал по ней метров триста и остановил машину среди высоченных деревьев соснового бора. Вышли из салона. Лариса взяла своего спутника под руку, и они побрели по жёлтой осенней траве. Погода стояла мягкая, тёплая. Светило клонящееся послеполуденное солнце, пробиваясь сквозь стволы сосен. Небольшой ветерок с лёгким шумом шевелил высокие кроны деревьев, вселяя в души гуляющих здесь людей покой и умиротворение. Это благостное чувство не хотелось нарушать разговорами, поэтому первое время бродили молча. Потом Лариса нарушила молчание.
- Ты хотел о чём-то поговорить со мной.
- Да, - сказал Антон. – У меня возникли нерешённые вопросы и связанные с ними сомнения. Ситуация очень серьёзная, требует каких-то решений, а я не могу определиться со своей позицией. Это меня напрягает и изматывает. Хочется с кем-то посоветоваться или хотя бы излить душу. И ты знаешь, я вдруг обнаружил, что кроме тебя никому не могу довериться, - он заглянул в глаза своей спутнице. – Ты готова меня выслушать?
Лариса остановилась, тронула рукой его спутанные ветром волосы.
- Зачем спрашиваешь? Ты сам знаешь ответ на этот вопрос.
- Разговор будет долгим.
- Разве мы спешим?
- Да, верно: спешить нам некуда, - сказал Антон.
Он собрался с мыслями. Но прежде, чем приступить к рассказу, спросил:
- Скажи, Лариса, если я не стану губернатором, ты не изменишь ко мне своего отношения?
Она смотрела на него удивлённо и немного растерянно.
- Разумеется, нет. Но я не понимаю, почему ты сомневаешься в своей победе? Твои шансы очень велики.
- Я не об этом. Видишь ли… Может быть, будет лучше, если я вообще откажусь от участия в выборах?
- Но… почему?!
Антон тяжело вздохнул.
- Я перестал понимать ситуацию. Вокруг меня происходит какая-то возня. Кто-то что-то замышляет, а я не могу разобраться в своих подозрениях. Возможно, мне грозит серьёзная опасность. При этом падает тень на человека, которому я бесконечно доверял, и который теперь, якобы, эту опасность представляет. А я уже не знаю, кому верить, а кому нет.
Лариса пожала плечами, как бы выражая своё недоумение.
- Антон, но это же обычное явление в борьбе за власть. Тебя пытаются вывести из равновесия, напугать, деморализовать. Не поддавайся на провокации.
Антон смотрел в её ясные серые глаза, и чувствовал, как его душа наполняется тягостной, щемящей болью и какой-то нездешней тоской. Нет, не этих слов он ждал от неё. Других, совсем других. Но всё же почему у него такая болезненная реакция? Что с ним вообще происходит?
- А если мне действительно грозит опасность? Такую возможность ты не допускаешь?
Лариса улыбнулась и мягко погладила его плечи.
- Ах ты, мой рыцарь! Ну чего ты так разволновался? Обещаешь разобраться с матёрым уголовником, а сам кабинетных крыс испугался.
Боль и тоска как-то разом покинули душу, не оставив ничего вместо себя. Осталась только пустота.
- Наверное, ты права, - сказал Антон. – Действительно: чего мне бояться? Ну что же, пора возвращаться к машине.
Лариса почувствовала неладное. В лице появилась тревога.
- Антоша, что с тобой? Я тебя обидела? Ну, прости меня! Ты хотел мне что-то рассказать. Говори – я внимательно выслушаю.
- Знаешь, я передумал. Не о чем рассказывать. Ты правильно назвала причину: я просто напустил на себя страху.
Он повернулся и пошёл. Лариса устремилась за ним.
- Анто-о-он! – жалобно, почти нараспев крикнула она. – Ну, чего ты как ребёнок? Обиделся и замолчал. Ну, дура я, дура! Не сообразила сразу, не почувствовала твоего состояния. Но ведь всё можно исправить.
Он продолжал идти, не оборачиваясь. Лариса остановилась и громко сказала:
- Я не поеду с тобой.
Антон остановился, обернулся.
- Что?!
- Что слышал! Я не сяду в твою машину, пока мы не поговорим.
- Не глупи! – он подошёл к ней, потянул за рукав. – Уже вечереет. Как ты будешь добираться?
Она резко отдёрнула руку.
- Не твоя забота.
Он немного постоял молча, потом сказал:
- Хорошо, мы непременно поговорим. Но не сейчас.
- Почему?
- Потому что я не люблю хвататься за несколько дел сразу. У нас на данный момент есть две проблемы. Мы их решим поочерёдно. Сначала займёмся твоим уголовником, а уж потом моими тайными врагами.
Лариса недоверчиво смотрела на него.
- Обещаешь?
- Обещаю.
Они вернулись к машине и вскоре покинули сосновый бор. По пути пытались поговорить на посторонние темы, но разговор не клеился.