Мрачные подземелья лабораторий всегда были местом пугающим и отталкивающим сталкеров. Те немногие, кто отважился на посещение этих мест и умудрились вернуться, больше не были теми, кем уходили туда. Люди с пустым и мрачным взглядом, вздрагивающие от каждого шороха, рассказывали о темнейших, полных тварей и необъяснимых явлений, местах. Гробовая тишина периодически разрезалась громким скрежетом металла, монотонные скрипы крутящихся на потолках еще работающих сигнализационных оранжевых ламп сбивали с толку и заставляли сосредоточиться и слушать внимательнее, чем обычно, напрягать слух до боли в голове. Зашедший туда всё делал так тихо, как мог, ибо, казалось, всё это место - живое и жестокое существо, которое, подобно хитрому хищнику, наблюдает и ждёт момента для беспощадного убийства.
Варг не раз бывал в подобных лабораториях, видел разорванные на части трупы проникших внутрь сталкеров, измазанные кровью стены, россыпи гильз на полу и невообразимых существ, обитавших за каждым углом. Однако, вопреки всеобщему страху, наёмник не испытывал никаких особых эмоций. С некоторых пор ему стало будто всё равно. Вот и теперь Варг спустился вниз с включенным прибором ночного видения, держа пулемёт наготове. Тяжело ступая по железо-бетонному полу, лязгая бронёй, он, тем не менее, привычными движениями осматривал пространство вокруг на предмет угроз. Впереди была проходная — небольшая будка с разбитыми стеклами — внутри неё виднелся скелет в обветшалом лабораторном бело-голубом халате. Варг прошагал к ней.
- Петр Михалыч, здравствуйте, я зашел забрать пару документов и ваше устройство. Куда пройти?.. А, не скажете? Ну конечно, ты ж сдох.
В этот момент тёмный угол в будке проходной будто зашевелился. Варг отскочил от окна и взял будку на прицел… тихо. Лишь отдалённый скрежет аварийной лампы нарушает тишину. Наёмник метнул подобранную с пола гильзу в окно… звука падения не было, гильза будто упала в пустоту. Варг дотянулся до кнопки включения фонарика, свет разрезал мрак, и глазам бойца предстала бесформенная склизкая масса, черная настолько, что от неё не отражался свет. Она быстро начала перетекать сквозь окно, ломая осколки стекла, торчащие из рамы. Варг вжал спусковой крючок в рукоять, раздалось громыхание выстрелов, существо дрогнуло и развалилось, однако тут же собралось обратно. Рука сама вынула из подсумка гранату и бросила её в существо. Черная масса поглотила брошенный предмет целиком и двинулась к наёмнику, который отступил к лестнице, и не зря. Прогремел взрыв, стены и потолок забрызгало красно-черными брызгами. Варг выглянул из-за стены, выдохнул, увидев, что опасность миновала, а на полу в центре лежал развороченный скелет с грудной клеткой и черепом, к которому медленно стекалась черная субстанция, обволакивая старые кости. Варг подошёл к останкам и разбил череп, с силой наступив на него тяжёлым ботинком. Черная слизь остановилась. В очередной раз выдохнув, наёмник двинулся дальше. Нужно было попасть в лабораторию, что располагалась на нижнем уровне. Лифт, разумеется, не работал, и Варг решил спуститься по лестнице.
Гнетущая тишина не тревожила матёрого наёмника, а, быть может, это было связано с влиянием артефакта, с каждым перемещением будто отнимающего часть эмоций. Тем не менее Варг твердо ступал по ступеням, лязгая бронёй и пулеметной лентой, выцепляя фонарём пролёты. Он уже практически спустился, как вдруг услышал детский плач. Ни на секунду не остановившись, Варг направился к источнику звука — стальной двери, ведущей в столовую — он прислушался, плач затих. Наёмник выбил дверь ногой и пригнулся от летящего в него холодильника. Варг дал очередь из пулемёта, одна из пуль пробила довольно широкую дыру в теле Бюрера, швырнувшего в него аппарат, однако карлик всё ещё держал силовой барьер, остановивший остальные пули. Отбивая кулаком левой руки летящие отовсюду чемоданы, полки и деревянные ящики, боец уверенно приближался к монстру, в следующее мгновение он схватил чудище за шею, упёр в глотку ствол пулемёта и двумя пулями разнёс череп твари в труху. В ту же секунду послышались множественные крики. Казалось, вся лаборатория была до отказа забита тварями, которые теперь проснулись и во весь опор неслись на незваного гостя. Варг передернул затвор и продолжил спуск. На лестнице показались уродливые гуманоидные существа в противогазах без газовых фильтров — снорки — наёмник четкими выстрелами пускал их в расход, однако тварей было ещё много. Сняв с груди пару гранат, Варг закинул их в гущу существ, прогремели взрывы, стены и потолок обрушились, перекрыв проход, однако и крики затихли. Дальше теперь не пройти, и воину ничего более не оставалось, кроме как лезть в шахту лифта. Понадеявшись, что лестницы выдержат, Варг полез вверх, в комнату управления. На пятом этаже, казалось, всё тихо, наёмник двинулся к единственному дверному проёму, как вдруг слева-направо мелькнула тень. Боец поднял пулемёт и, выключив фонарик, продолжил движение, в дальнем углу комнаты прибор ночного видения обнаружил два ярко горящих глаза, недолго думая, Варг дал туда очередь, глаза потухли, однако что-то резко дернуло пулемёт из рук, оборвав крепёжную ленту, оружие улетело вглубь комнаты, откуда донёсся зловещий хриплый смех нескольких голосов. Воин понял, что вся комната забита сильными телекинетиками, и только он выхватил нож, как его собственный пулемёт прилетел обратно, мощным импульсом сбив наёмника с ног. Варг вскочил и двинулся в комнату. Прибор ночного видения отлично спасал в таких условиях, было отчётливо видно всех трёх существ, один, четвёртый, был уже мёртв, однако остальные трое действовали, как один организм, постоянно закидывая Варга всяким хламом. Наёмника это начинало раздражать, и он приближался к Бюрерам перебегая от стены к стене, прячась за колоннами и массивными объектами, поднять которые у телекинетиков не хватало могущества. В какой-то момент Варг увидел в отражении ножа, что один из монстров будто потерял его из виду, чем тут же воспользовался, он резко выпрыгнул из-под лестницы, перемахнул через перила и ловким движением вогнал нож между глаз твари. Оставаться на месте было нельзя, массивный стальной стол прилетел в то место, где долю секунды назад стоял боец, теперь летящий на Бюрера с занесённым ножом. Если бы Варг не был убежден, что твари зоны не испытывают эмоций, то прочитал бы на лице существа страх, однако думать об этом не было времени, и вот очередной карлик оседал на пол. Последний в ужасе сбежал в дальнюю комнату, следующую за залом управления, Варг устремился туда, он аккуратно шагал, высматривая сектора, держа нож в левой руке, а дробовик в правой, в комнате не было никого, кроме оставшегося карлика, который забился в угол и пытался швырнуть что-то ещё, однако сил у него хватило только на то, чтобы отправить в полёт шариковую ручку. Наёмник ухмыльнулся, убрал дробовик и прикончил существо.
На столе в той же комнате лежали документы, а также непонятное устройство с двумя антеннами, переключателем и разъемом под элемент питания, с маркировкой «СТОПА 118». Видимо это и было то самое устройство, за которое давали основной гонорар. Теперь смысла искать документацию особо нет. Из интереса Варг заглянул в документы: «Система Территориального Ограничения Пси-Активности, рабочий радиус - 118 см». Выходит на два метра вокруг эта штука ограничивает воздействие пси-излучения… Ладно, пора возвращаться.
Выбраться из лаборатории не составило особого труда, Варг забрал свой пулемёт, который практически не пострадал, отстрелил пару снорков по пути, а на выходе кинул несколько гранат и закрыл дверь на массивный вентиль. Воздух зоны после затхлых подземелий был практически альпийским бризом. Варг снял шлем и вдохнул полной грудью, чтобы тут же закурить. Так он сидел на краю крыши, курил, и рассматривал трупы, которые он оставил, когда прибыл сюда пару часов назад. Закончив ритуал, он приложил палец к наушнику и доложил об успешном завершении операции «устройство 118». Ответа не последовало. Варг повторил отчёт, и вновь тишина. Наёмник встал, открыл портал и появился уже в здании напротив Коопторга, на крыше, в мёртвом городе. Памятник Ленина, как всегда, указывал на базу наёмников, в ту же сторону смотрел и Варг: черные окна, забитые металлическими листами, главный вход был открыт, что не удивительно, ведь сообщений о выбросе не было, однако что-то не давало покоя, внутри виднелось несколько наёмников, которые, казалось, просто сидели у костра... Тут боковым зрением Варг заметил блеск в здании справа, он тут же вжался в пол, над головой просвистело, судя по звуку — СВД, не меньше, Варг тут же вскочил и, поймав окно на мушку пулемёта, дал короткую очередь, после чего тут же метнулся к пожарной лестнице, соскользнул по ней на землю, и во весь опор бросился к пятиэтажке. На пятом этаже лежал труп, в руках которого действительно лежала СВД, а рядом с ним наводчик с биноклем. Крепко я их приложил… но их форма — это были бойцы Монолита. Варг достал КПК, вокруг ни души… ни одного человека, а все контакты не двигались уже больше часа, наёмник вошёл в здание Коопторга, запах крови и пороха ударил в нос, стены и пол были залиты кровью, всюду лежали трупы наёмников и бойцов Монолита, Варг помчался в кабинет Душмана, за столом сидело обезглавленное тело главы наёмников, а голова насажена шеей на лишённую основного элемента настольную лампу.