Сентябрь 2001 года в Нью-Йорке выдался на славу, тёплым сухим и весёлым. Михаил Карцев чувствовал себя счастливым и молодым, был полон сил и надежд.
- Всё-таки я сделал правильный выбор, - хвалил он свою дальновидность, - в Америке стабильность, никто не угрожает… Не то что в России!
Один момент смущал его, давний флотский товарищ Хазов в последнее время сильно пил. Поэтому компаньоны год назад разделили бизнес, но продолжали общаться в нерабочее время.
- Ты бы уделял работе больше времени, - упрекал его Михаил, - деньги имеют противное свойство заканчиваться в самый неподходящий момент…
- Ерунда! - отмахивался Хазов. - На мой век хватит, а когда умру, они мне не понадобятся.
- Зато понадобятся твоим родственникам на похороны…
- Это их проблемы!
Много лет подряд по воскресеньям они встречались в маленькой пиццерии армянина Рубика Саргсяна и играли в нарды. Компанию им составлял тучный грузин, которого все звали дядя Сосо. Карцев любил, подшучивать над кавказцами. Однажды он спросил дядю Сосо:
- Ты знаешь, почему нет ни одного грузина-космонавта.
Тот напрягся, но спросил в ответ:
- Почему?
- Если грузин полетит в космос, то Грузия умрёт от гордости, Армения
от зависти… На кого горы оставите?
Народ заржал. Дядя Сосо засмеялся тоже.
- А почему вы дети разных народов никогда не соритесь? - поинтересовался еврей Хазов.
- Слушай, какая такая борьба… - возмутился Рубик. - Все люди братья. Мы заботимся друг о друге.
Он налил всем вина, и вежливо поинтересовался у Михаила:
- Знаешь ли ты что я состоятельный человек?
Карцев успокоил старого армянина:
- Конечно, знаю.
- Ты, знаешь, почему я до сих пор не купил себе белый «Кадиллак»?
- Не знаю.
- Потому, что у моего друга Сосо очень слабое сердце!
Так за шутливыми подколками они проводили свободное время.
- Как дома! - со щемящим чувством думал Михаил.
Так продолжалось до нынешнего лета, пока дядя Сосо не умер. Рубик тоже устал работать и продал пиццерию. По инерции Казарцев в воскресенье пошёл туда, но попал в неприятную ситуацию.
- Распалась наша дружная интернациональная компания! - расстроился он и присел за привычный столик.
Некоторые посетители стояли у прилавка и ждали пиццу, чтобы забрать её с собой в коробке. Вдруг через открытые по случаю тёплой погоды двери вбежала огромная собака.
- Чёрный такой собак, доберман, - отметил Михаил. - С какой-то медалькой на шикарном ошейнике.
Пёс резко стал на задние лапы, схватил пиццу с ветчиной, лежавшую на тарелке и ждущую, чтобы официант её отнёс клиенту, и выбежал на улицу.
- Она же горячая! - скривился Карцев.
Посетители засмеялись, владелец пиццерии в гневе закричал на официанта:
- Какого чёрта ты не помешал этому псу украсть у нас пиццу.
- Ладно, украли, так украли, - оправдывался тот, - что ж теперь...
Михаил заказал обычное меню, и целый час неторопливо поглощал пищу, вспоминая минувшие дни. Вдруг снова забежала наглая собака, причём в момент, когда у прилавка стоял сам хозяин.
- Ах ты, скотина! - увидев вора, готовящегося нагло стащить пиццу, он шарахнул по псине печной лопатой, которая была у него в руках.
Но собачья реакция не подкачала, медалированный пёс увернулся, лопата попала по пицце, и горячий томатный соус брызнул на костюм стоящего рядом посетителя. Доберман ретировался под стол.
- Бедная собачка! - Михаил хотел вмешаться, но не успел.
Хозяин с ужасом увидел на собаке ошейник без медальки. Владелец добермана, мирно зашедший купить пиццу на обед, увидев, что какой-то псих избивал любимого песика, решил за него вступиться. Он отвесил обидчику животных апперкот, от которого несчастный хозяин вырубился.
- Лучше я ещё посижу… - решил скучающий Карцев.
Вызвали полицию, хозяину пиццерии пришлось штраф заплатить за жестокое обращение с животными, свидетелей было хоть отбавляй.
- Надо думать, это не прибавило ему любви к собачкам. - Михаил решил больше не ходить в ставшую чужой пиццерию.
10 сентября он встретился с Хазовым для очередного раунда самой популярной игры среди русских эмигрантов Нью-Йорка. Они выбрали место в центре города с большим количеством прохожих. Игроки внимательно наблюдали за людьми, пытаясь обнаружить среди них русскоязычных.
- Вот наш клиент! - сразу понял Михаил.
Заметив предполагаемого «русского», он незаметно показал на него глазами партнёру и на пальцах назначил ставку в пять долларов. Хазов пожал плечами.
- Ну конечно, русские идут, кто спорит! - и вызов не принял.
Карцев продолжил рассматривать толпу дальше и минут через пять снова бросил вызов. Партнёр его принял и зачинщик, непринуждённо улыбаясь, направился к цели и совершенно буднично спросил по-русски:
- Извините, вы не скажете который час?
Человек по-русски не понимал, он расплылся в улыбке, выражая желание помочь иностранцу. Ведущий извинился по-английски и быстро ретировался на исходную позицию.
- Я ошибся, - признал Михаил ошибку, - твой ход.
Он проиграл свою ставку и отдал деньги партнёру. Теперь Хазов назначил жертву и поинтересовался о времени на родном языке. Мужчина в некотором замешательстве посмотрел на часы и ответил. Машинально ответив на вопрос, опрошенный начал украдкой осматривать себя, пытаясь понять, какая именно деталь туалета или поведения засветила его «русскость».
- Стоило заплатить пару долларов, чтобы посмотреть на этот процесс! - засмеялся проигравший Казарцев.- Очередной раунд игры удался!
Причём удовольствие обычно получал именно проспоривший, так как он находился на расстоянии достаточном, чтобы увидеть всё представление.
- Какие же мы все одинаковые! - в очередной раз убедился он.
Ведущий вежливо поблагодарил и возвратился на исходную позицию за своим выигрышем. Очевидно, что острота игры определялась именно тем, чтобы распознать русских в тех, кто делал всё, чтобы на них не походить. Скажем, на пожилых людей играли только новички.
- Кто, скажите, с лёгкостью не различит раздавшихся в ширину дам в длинных юбках и босоножках на капроновые следки. - Михаил отдал три доллара.
- Кто не узнает русских в мужичках, заметно раздавшихся вперёд, с дешёвыми сумками, - согласился Хазов, - в которых лежат бутерброды, переходящих улицу рысцой преимущественно на красный свет.
Опытные игроки обычно пропускали без внимания и молодых мужчин - круглолицых, со слегка заплывшими жирком коротко стрижеными затылками, катящихся по улице и вместе с жестикуляцией занимавших всю ширину тротуара.
- К тому же, их весёлые матюги и гогот слышен из толпы ещё тогда, когда их самих не видно… - обсуждали охотники виды дичи.
Целью настоящих игроков являлись уверенные сорокалетние мужчины, искренне считающие себя обычными американцами и модно одетые женщины - в возрасте от двадцати до пятидесяти лет.
- Вот эти являются самой сладкой добычей... - облизнулся Хазов. - Молодые женщины, лет тридцати, в джинсах и обтягивающих тонких маечках в толпе были почти неотличимы от туземцев.
- Однако их выдают некая заостренность черт, - добавил Карцев, - и особое чисто русское внутреннее напряжение бытия на публике. Их движения более сдержанны, их взгляд острее, их глаза чуть больше накрашены, а бретельки лифчиков тщательнее спрятаны под одеждой. Они болтали без акцента.
- Какое удовольствие наблюдать, как на вопрос, который час, они отвечают с некоторым испугом - некоторые даже на английском! - пошутил Хазов. - Впрочем, это их не спасает, они ведь отвечают!
- Дело не в одежде, а в мозгах… - настала очередь Михаила водить, и он увидел в толпе именно такой типаж.
Девушка шла в туфлях «Prada», на ней была футболка DKNY, а в руке сумочка от «Donna Karan . Он подошёл к ней и спросил который час прямо на виду у чернокожего полицейского. Вместо ответа девушка начала истошно вопить, а вмешавшемуся полицейскому она объяснила:
- Мне было сделано непристойное предложение.
Полицейскому пришлось бросить недопитую колу в урну, а Карцев был белым, то Михаил должен был препровождён в участок. Однако девушке нужно было возвращаться в офис после перерыва, и она сказала:
- Я забираю свои обвинения!
Обозлённый Карцев вернулся к партнёру и стал требовать два доллара выигрыша. Тот отказался выплачивать выигрыш, поскольку жертва не проронила ни слова по-русски.
- Да, она русская, но ничем не подтвердила этого, - пожал плечами Хазов. - Что ж, издержки игры…
Они перешли к другому направлению игры. Спор не столько на факт владение жертвой русским языком, сколько на определение, из какого города она прибыла в Америку.
- По одной попытке, - предложил Михаил, - и закругляемся…
Ставки в такой игре были значительно выше. Играющий первым Хазов подошёл к незнакомому человеку возле «Метрополитен-опера» и спросил:
- Простите, вы жили на Ленинском проспекте в Москве?
- Нет на Вернадского! - ответил удивлённый американец.
Карцев махнул рукой на игру и отдал честно проигранные десять «баксов».
- Не везёт в игре, - ухмыльнулся он, - повезёт в чём-то другом…
Следующий день начинался как обычно, ничто не предвещало беды. Михаил приехал на подземке в Манхэттен и поднялся в свой офис в южной башне Всемирного торгового центра.
- За аренду конечно переплачиваю, - подумал он, - но оно того стоит!
Карцев сделал пару рабочих звонков и разместился поудобнее в дорогом кресле. Перед ним торчала стена северной башни, где арендовал офис Хазов.
- Как он там? - расслабленно подумал Михаил. - Вышел на работу или у любовницы отдыхает?
Солнышко било прямо в его глаза, и он отвёл их от красавца небоскрёба, с раздражением подумав:
- Всё блестит, как новогоднее украшение...
Карцев дозвонился до торговых партнёров в Лос-Анджелесе, разговаривая, поглядывал в окно. Вдруг увидел, что самолёт летел прямо в стену соседнего зеркального небоскрёба.
- Ни фига себе! - ахнул он.
Авиалайнер врезался в небоскрёб, словно при съёмках голливудского боевика. Михаил, не въезжая до конца в ситуацию, начал впопыхах объяснять собеседнику по-русски:
- У нас тут полный капец твориться!
Тут увидел второй самолёт, летящий прямо на него.
- Что делать? - испугался он. - Мало ли там, ещё таких самолётов заготовлено?
Карцев отшвырнул трубку и рванул на улицу. Ему повезло, на этаже остановился лифт и через пару минут он выскочил на тротуар.
- На улице тысячи людей не чуя ног, бегут к мосту с острова... - сообразил он.
Михаил быстрей многих побежал к нему. Добежал до залива, а на мосту образовалась пробка, людей было немеряно, царила всеобщая паника.
- Нужна лодка! - огляделся он.
Интеллект сработал быстрее, чем он понял, как очутился в ней. Там сидело много человек. Карцев увидел, что вёсел нет, и выругался идущим из глубины души русским матом:
- Твою мать, что за день-то такой!
- Не говори, задолбали нахрен, хоть бы вёсла оставили... - услышал в ответ родную речь.
В лодке из пятнадцати человек, все русские и один немец. Гребли руками. Как только Михаил оказался у безопасного телефона, он позвонил Хазову, чтобы узнать о судьбе товарища.
- Жив ли он? - мучился, пока слушал грустные гудки в трубке мобильного телефона.
Хазов утром, по случаю отъезда жены за город, решил не идти на работу и провести день в объятиях любовницы. Часов в десять, ему, полусонному, позвонила на мобильный взволнованная жена, слышавшаяся страшные новости о крахе башен и спросила:
- Ты где?!
- Как где - в офисе, конечно, - невозмутимо ответил он.
Когда ему дозвонился Карцев, он уже был изрядно пьян, потому что супруга поняла, что муж ей изменяет, и объявила о разводе.
- За одно утро потерял не только все сбережения, - пожаловался Хазов, - но и семью…
Все деньги он предпочитал хранить в сейфе офиса, поэтому рухнувшие башни-близнецы оставили его буквально нищим. Дом и банковские вклады забрала при разводе обиженная жена.