Около Кэтрин остановился двухколесный дрон-скутер.
-Это за тобой. - пояснил Рауль.
Вскоре, Кэтрин минуя толпу у Колизея, добралась до торжественного экскорта. Левитирующие платформы в стиле римских колесниц без коней ждали начала торжественного прибытия. Рауль был впереди процессии, в черных доспехах с золотой вязью. Поверх доспехов был накинут пурпурный плащ. Его голову венчал золотой лавровый венок.
Кэтрин взошла на платформу и стала рядом с Раулем.
-Кэт, что за вид? Блу Джей сейчас перепрограммирует твои доспехи. Ты должна выглядеть достойно.
-Да ты воплощённый Тит Флавий Веспасиан! - ответила Кэтрин, - Рядом с тобой, я кто?
-Моя дорогая! Ты второе лицо в Тезаурусе!
-После тебя?
-Нет, Кэтрин, после Архитектора...
Кэтрин видела по Раулю, что он ответил вполне серьезно.
-Какой быстрый карьерный рост! - сиронизировала Кэтрин.
-Дорогая Кэтрин, таковой ты была всегда. Но только сейчас ты готова принять свой статус.
-Еще будут сюрпризы?
-Несомненно, дорогая Кэтрин! Всему свое время.
Рауль отвернулся куда-то в сторону и дал знак рукой. Вскоре, на платформу, где Кэтрин стояла с Раулем, поднялась Марго. Она была в легком белом платье, выглядела словно невеста с серебренным венком в форме сплетенных цветов в волосах.
-Как тебе мой сюрприз? - спросил Рауль, ожидая эмоций Кэтрин. - Вы теперь мои фрейлины. Будете сопровождать меня на главной трибуне.
Кэтрин не успела ответить. Доспехи на ее теле стали изменятся и приняли облик тех, в которых ее принимали в Братство Белой Кости.
-Ну вот, другое дело! -Рауль поднял руку и процессия пришла в движение. -Вперед, нас ждут граждане Четвертого Рима!
Громоподобно загудели фанфары, грянула барабанная дробь. Кортеж Верховного Совета выкатил на прямую к центральному входу Колизея.
Просто из воздуха по всей протяженности кортежа, возникали лепестки роз и обильно осыпались на платформы. Они словно снегом покрывали тела людей из Братства Белой Кости на платформах и выстелали красным ковром дорогу, над которой они парили.
Марго протянула руку и взяла за руку Кэтрин. Девушки переглянулись. Марго в своем великолепном платье, с тиарой и осыпанная лепестками роз не могла не вызывать восхищения. Кэтрин не могла на нее налюбоваться.
-Ты на меня так смотришь... -Марго украдкой взглянула на Кэтрин и тут же отвела взгляд.
-Я ни кого прекраснее тебя не встречала в своей жизни... - ответила Кэтрин, нежно сжимая руку Марго.
Процессия достигла ступеней парадного входа в Колизей. По ним Рауль ,Кэтрин и Марго начали подниматься вверх, неторопливо, величественно, под восторженные крики толпы за мощными спинами киборгов Гвардии Тезауруса, покрытых белыми плащами с красной литерой "Т".
Достигнув входа, они проследовали вверх к главной трибуне. Колизей был уже полон зрителей, он гудел словно улей. Когда последний член Братства поднялся на трибуну, Рауль поднял руку, и многотысячные зрители смолкли вмиг.
-Граждане Четвертого Рима! Вас приветствует Верховный Совет Тезауруса, и я, Рауль Фернандес, глава Совета. Вверенной мне властью объявляю пятые Игры Гладиаторов открытыми!
Ряды зрителей снова загудели, выражая радость. На арену распахнулись ворота с противоположной главной трибуне стороне, и оттуда ровным строем вышли гладиаторы. Они шли под радостный гул толпы, звуки фонфар и барабанов.
Один из киборгов, первый в строе, поднял руку к главной трибуне и объявил:
-Идущие на смерть приветствуют Верховный Совет!
-Павшие в бою возродятся! - ответил Рауль.
Ударили снова барабаны, сотрясли воздух фанфары. Гладиаторы покинули арену. Музыка смолкла.
Зрители уселись на свои места. Наступало время первой битвы.
На арену выплыл на своей платформе арбитр. Вокруг носились юркие дроны с камерами, передовая видео в реальном времени. Голубой Гигант редактировал потоки видео, сшивая их на ходу в один масштабный и динамичный видеоряд, который тут же транслировался в сеть Тезауруса.
-Дамы и господа! Время Грегатим! Каждые игры гладиаторов начинаются именно с этой битвы. Битвы, в которой против людей вышли киборги Тезауруса. Встречайте наших участников!
В противоположной главной трибуне стороне арены открылся люк и под акомпоновку громких труб и барабанной дроби поднялась площадка с группой людей. Это были пегниарии, численностью в два десятка. Они были вооружены автоматами, базуками и разгрузками, полными обойм поверх пехотных доспехов.
Люк под главной трибуной раскрылся и платформа лифта подняла на арену из недр Гипогея нескольких киборгов, тройку старых моделей с сервоприводами и трех гекатов первого покаления, но без фаерганов. Их все вооружение состояло из клинков на манер вытянутого серпа.
-Я всегда восхищался этим оружием! - сказал Рауль, обернувшись к Кэтрин, - Хопеш, предок всех клинков. Символ преемственности цивилизации. В начале нашей цивилизации хопешем владели шумеры. Этот великолепный клинок унаследовали египтяне. А Египет до сих пор живет в нашей цивилизации .
-Символизм. - ответила Кэтрин, - серп, перерожденный в клинок. Серпом собираем урожай пшеницы, клинком - кровавую жатву.
- И всегда, любой урожай, даже кровавый - это посвящение богам.
-А какой наш бог? - спросила Кэтрин, поймав взгляд Рауля.
-Ты меня уже спрашивала об этом... - ответил Рауль.
-Я вижу, он любит кровь... - произнесла Кэтрин.
-Ты ошибаешься. Он не любит кровь. Богу наша кровь не нужна. Кровь - это , самое ценное в нас. И если мы в делах своих проливаем свою кровь, значит, в этом акте мы искренны. К нашему сожалению, мы до сих пор не научились иначе это делать.
Пегниарии выстроились в боевой порядок и сняли с предохранителей автоматы. За ними заняли место солдаты с базуками. Зрители напряженно застыли.
Прозвучал гонг и противники двинулись на Встречу друг другу. Люди, взяв на прицел каждого из киборгов ждали, когда расстояние сократится на уверенное поражение. Тем временем киборги не выстраивались ни в какие боевые порядки, а просто шли на сближение.
Первыми не выдержали пегниарии. Они в какой-то миг своего движения изменили строй: резко рассосредоточились на малые группы. Две группы пошли вперед, открыв шквальный и плотный огонь из автоматов, а две группы, в каждой по солдату с базукой, шли вторым эшелоном, поддерживая первых.
Киборги отреагировали мгновенно. Они бросились в атаку. Ряды зрителей взвыли от радости.
-Вот, вот она знаменитая атака пехоты Тезауруса! Вот она стальная волна! - закричал арбитр, передовая свои восторженные эмоции зрителям.
Колизей загудел сильнее прежнего. Измененные вскочили со своих мест, многие запрыгали, предвкушая зрелищное кровопролитие.
И гладиаторы оправдали их надежды. Петляя, киборги стремительно врезались в группы пегниариев, раздавая удары своих серповидных клинков во все стороны.
Но Кэтрин побоище на арене не интересовало. Она хотела продолжить разговор. Тем временем, Рауль, как мальчишка, весь застыл в напряжении, ожидая развязки. Она понимала его настроение: старый ветеран, хотя язык не поворачивался назвать молодого атлета таковым, возвращался при виде побоища на арене в свое фронтовое прошлое.
-Рауль, на арене льют не только свою. В первую очередь - чужую. Это цель?
-Верно, ответил не раздумывая Рауль, словно был готов к вопросу. - Но, мы это делаем, рискуя своей. Нам кровь дал Господь. Это его дар. Грех лишать жизни брата, но больший грех - потерять свой дар. Жертвенность оправдана исключительно великой целью.
Гекаты, ловко уходя от ракет из базук, сложив свои конечности так, что могли катиться по арене подобно шару, атаковали каждую из групп с гранатометчиком.
Боевой порядок людей был сломлен. Они хаотично рассыпались, уходя из под ударов смертоносных клинков.
-И какова наша цель?
-Процветание нашего общества, угодного Творцу. Мы принесли ужасную и кровавую жертву, мы бились до последнего бойца. И Господь подарил нам бессмертие. - Рауль оставался спокойным.
Исход битвы уже был предрешен: солдаты падали один за одним под ударами хопешей, не успевая увернуться. Гекаты были слишком быстрыми для людей. Кто успевал все таки увернуться - натыкался на киборгов.
И вдруг грянул взрыв. В стороны отлетели куски геката. Зрители ахнули. Вскочил даже Рауль. Гекат еще держался на своих ногах, но двух конечностей у него не было. Их оторвало взрывом. Он задымился как паровоз и из корпуса вырвался огонь, словно внутри загорелись бенгальские огни.
Кэтрин ощутила то, что в России называли "екнуло сердце", а в Европе звучало изящно на французском - дежавю.
Пока царила неразбериха, грянул еще один взрыв, и второй гекат рухнул на землю: ракета угодила в основание ног.
Взгляд зрителей и Кэтрин перенёсся на стрелявшего. Довольно крупного телосложения солдат, откинув стреляный РПГ, тут же метнулся к одному из киборгов, выбил автоматом из его рук клинок и разрядил обойму, засунув ствол под броню. Подхватив обраненный клинок, он перенс атаку на другого киборга и обрушил на него удар клинком. Удар был видимо сильный - рука киборга вышла из строя. Он так же загнал клинок под броню и киборга заклинило.
По пути он подхватил базуку, ловко зарядил ее, и развернувшись, отправил ракету в геката, который возник позади него. Дым и пыль от взрыва накрыла обоих.
Зрители замерли в ожидании, но через несколько мгновений ряды взвыли восторженными криками. Из облака пыли и дыма вышел все тот же солдат.
Оставался еще один киборг и солдат шел на него. Арбитр пришел в себя и принялся комментировать происходящее.
-Невероятно! Первый человек, сразивший в Грегатиме киборга и геката! Это исторический момент! О, Господи, что я слышу! Новые ставки на нашего героя! Какой ажиотаж!
Последний киборг не собирался отступать, напротив, он был в ярости. Киборг прыгнул во всю мощь своих сервоприводов, но солдат не стал встречать его обороной. Он отступил, но ровно на столько, чтобы нанести решающий удар хопешем под коленный сустав.
Точный удар лешил сервопривод энергии, и киборг, было рванувшись вперед, после приземления, рухнул ниц. Солдат точным колящим ударом под основание черепа обездвижил киборга полностью. Он оставил клинок в киборге и направился к центральной трибуне без оружия.
-Кто ты? - спросил Рауль, поднявшись с кресла.
Над солдатом развернулась голограмма с информацией о нем. Между ним и трибуной зависла платформа арбитра.
-Воин с Востока! Ты не представляешь ни один клуб. Публике хочется знать, откуда твоя доблесть и навыки.
Кэтрин наклонилась к Раулю.
-Он -не человек.
-Киборг?
-Нет. - ответила уверенно Кэтрин, - в нем нет ни единого протеза. Он ...- Кэтрин запнулась.
-Тогда кто он? - Рауль растерянно обернулся у девушке.
-Теперь, кем бы он ни был, его стоит взять под контроль .
-Хорошо, - кивнул головой. Рауль, - Предупреди гвардейцев. Полная боевая готовность. И все же, Кэтрин, кто он тогда? До финала люди не доходили. Он поверг всех киборгов и трех гекатов. Это сенсация!
-И больше тебя ни что не тревожит?
-А что я должен делать? Не объявить его победителем? Это будет коллизия за все время игрищ.
-Нет. Быть готовым.
-Кэтрин, кто он?
-Сказать, что я думаю?
-Мне ты можешь сказать ...
-Где-то в теле наш биоинтерфейс. Но его плоть ... Он с Востока, оттуда, куда я должна отправиться после Игр Гладиаторов. Рауль, он не пришел стать гражданином Тезауруса. Его тело состоит из материала, такого же, как и весь Сан-Интеро!
-Дождемся Поединка Чести...- ответил Рауль, оставаясь по-прежнему спокойным.
-Рауль, это безумие! Он убьет любого из Верховного Совета.
-Пусть попробует начать с меня.
Кэтрин смотрела растерянно на Рауля. Он, почувствовав ее взгляд, обернулся и взял за запястья.
-Кэт, он нам нужен живым. Живым, что бы тебя не отправлять на Восток. Понимаешь? И ты права, он пришелец с недобрыми намерениями. Нас обыграли, но мы не проиграли. В Либеллус мунерариус мы специально внесли его, как живого, нарушив свои правила. Однако, он принял игру. Согласись, это удача!
-Это риск. Он угроза нам всем!